NIG0U8 GOGOL

villes des mœurs nationales et des originaux. En province^ on a encore des habitudes primitives et des préjugés^ chose qui devient plus rare de jour en jour. Les gentilshommes campagnards^ qui ne font qu^une fois dans leur vie le voyage de Saint-Pétersbourg^ qui^ vivant toute Tannée dans leurs terres^ mangent beaucoup^ lisent peu et ne pensent guère^ tels sont les types que M. Gogol affectionne^ ou plutôt qu^il poursuit de ses railleries et de ses sarcasmes. On lui reproche^ mVt-on dit^ certain patriotisme provincial. Petit-Russien^ il aurait je ne sais quelle prédilection pour la Petite-Russie au préjudice du reste de Fempire. Pour moi^ je le trouve assez impartial ou même trop général dans ses critiques^ trop sévère pour tout ce qui devient le sujet de ses observations. Pouchkine fut accusé^ fort à tort à mon avis^ de scepticisme^ d'immoralité et de satanisme ; pourtant il a découvert dans un vieux manoir sa délicieuse Tatiana : on regrette que M. Gogol n'ait pas eu un bonheur semblable.

Je ne connais point les dates des différents ouvrages de M. Gogol^ mais je serais porté à croire que ses nouvelles ont été publiées les premières. D me semble y voir une certaine incertitude dans la manière de Tauteur^ qui cherche^ en tâtonnant un peu^ le genre où

rappelle le caractère de son talent, qu^il ne connaît pas encore. Roman historique inspiré par la lecture de Walter Scott, légende fantastique, étude psychologique, tableau de mœurs sentimental et grotesque à la fois, ce recueil, qui, grâce à une traduction de M. Viardot, a déjà reçu un accueil flatteur du public français, contient comme un abrégé de tous les essais de Fauteur. Si ma conjecture est juste, il a dû se demander pendant quelque temps s^il prendrait pour modèle Sterne, Walter Scott, Chamisso ou Hoffmann. Il a mieux fait plus tard, en suivant la route qu'il s'est frayée lui-même.

Tarass Boulba est la première nouvelle de ce recueil et la plus longue, car elle'occupe à elle seule le deux tiers du volume : c'est un tableau animé et, autan^ que je puis le croire, exact des mœurs des Zaporogues, ce peuple singulier auquel Voltaire a consacré quelques lignes dans son Histoire de Charles XIL Au xvi*" et au xvii« siècle, les Zaporogues ont joué un grand rôle dans les annales de la Russie et de la Pologne; ils forttiaient alors une république de soldats ou plutôt de flibustiers, établis dans les îles du Dnieper, nominalement . wjets tantôt des rois de Pologne, tantôt des grands-ducs de Moscovie, quelquefois même de la Porte ottomane. Dans le fond, bandits très-indépendants, ils étendaient

leurs ravages avec une grande impartialité sur tous leurs voisins. Dans leurs villes^ espèces de campements de nomades^ ils ne souffraient pas de femmes; c'était là que les cosaques amoureux de la gloire allaient se former et apprendre le métier de partisan. L'égalité la plus parfaite régnait dans la horde tant qu'elle était en repos dans ses marécages du Dnieper. Alors les chefs ou atO' mans ne parlaient à leurs admimstrés que le bonnet à la main. Dans une expédition^ au contraire^ leur pouvoir était illimité^ et la désobéissance au capitaine de campagne {ataman kotckevoi) était considérée conunele plus grand des crimes. Nos flibustiers du xvii« siècle ont bien des traits de ressemblance avec les Zaporogues^ et l'histoire des uns et des autres conserve le souvenir de prodiges d'audace et de cruautés horribles. Tarass BouUba est un de ces héros avec lesquels^ comme dit l'étudiant de Schiller^ les relations sont possibles quand on tient à la main un fusil bien chargé. Je suis de ceux qui goûtent fort les bandits^ non que j'aime à les rencontrer sur mon chemin; mais^ malgré moi^ l'énergie de ces hommes en lutte contre la société tout entière m'arrache une admiration dont j'ai honte. J'ai lu autrefois avec ravissement la vie de Morgan^ de TOlonnais et de Mombars l'exterminateur, et je ne m'ennuierais pas au-

jourdliui à la relire. Pourtant il y a bandits et bandits. Je trouve que la gloire de ces messieurs gagne singulièrement à être de fraîche date. Les bandits véritables font toujours tort à ceux du mélodrame^ et le dernier pendu efface immanquablement la renommée de ses devanciers. Aujourd'hui ni Mombars ni Tarass Boulba ne peuvent exciter autant d'intérêt que ce Hussoni qui^ le mois dernier^ soutenait un siège en règle dans un trou de loup contre cent cinquante hommes^ et qu'il fallut attaquer avec la sape et la mine. H. Gogol a fait de ses Zaporogues des portraits d'un coloris brillant qui plaît par son étrangeté même; mais il est trop évident parfois qu'il ne les a pas copiés d'après nature. En outre^ ces peintures de mœurs s'encadrent dans une fable si triviale et si romanesque, qu'on regrette fort de les voir si mal placées : la plus prosaïque légende vaudrait mieux que ces scènes de mélodrame où s'accumulent les incidents les plus lugubres, famine, suppUces, etc. Au résumé, on sent que l'auteur se trouve sur un mauvais terrain ; son allure est embarrassée, et son style toujours ironique rend encore plus pénible la lecture de ces récits lamentables.

Cette manière, qui, à mon avis, est un véritable contre-sens dans quelques parties de Tara&s Boulba^ est

bien mieux à sa place dans le Vyi ou le roi des Gnomes, histoire de sorcellerie qui amuse et effraye. Le grotesque et le merveilleux s'unissent sans difficulté. Connaissant à fond la poétique du genre, Tauteur, en décrivant les mœurs sauvages et étranges des cosaques du vieux temps avec sa précision et son exactitude ordinaires, a préparé habilement la diablerie. On sait la recette d'un bon conte fantastique : commencez par des portraits bien arrêtés de personnages bizarres, mais possibles, et donnez à leurs traits la réalité la plus minutieuse. Du bizarre au merveilleux, la transition est insensible, et le lecteur se trouvera en plein fantastique avant qu'il se soit apefçu que le monde réel est loin derrière lui. Je me garderai bien d'analyser le Roi des Gnomes; voici le vrai moment de le lire, à la campagne, au coin du feu, par une nuit changeante d'automne. Après le dénoûment, il faudra une certaine résolution pour gagner 3a chambre à travers de longs corridors, lorsque le vent et la pluie ébranlent les croisées. Maintenant que le fantastique allemand est un peu usé, le fantastique cosaquq * aura des charmes tout nouveaux, et d'abord le mérite de ne ressembler à rien. Ce n'est pas un médiocre éloge, je pense.

lu Histoire d'un Fou est tout à la fois une satire

Eontre la société^ un conte sentimentale! une étude médico-légale sur les phénomènes que présente une tète humaine qui se détraque. Je crois l'étude bien faite et fort graphiquement dépeinte^ comme dirait H. Diafoirus^ mais je n'aime pas le genre : la folie est un de ces malheurs qui touchent^ mais qui dégoûtent. Sans doute^ en introduisant un fou dans son roman^ un auteur est sûr de produire de Teffet. Il fait vibrer une corde toujours sensible; mais le moyen est vulgaire^ et le talent de M. Gogol n'est pas de ceux qui ont besoin de recourir à ces trivialités. D faut laisser les fous aux commençants^ avec les chiens^ personnages d'un e£fet aussi irrésistible : le beau mérite d'arracher des larmes à votre lecteur si vous cassez la patte à un caniche ! Homère^ à mon avis^ n'est excusable de nous avoir fait pleurer à la reconnaissance du chien Argus et d'Ulysse que parce qu'il fut le premier, je pense, à découvrir les ressources qu'offre la race canine à un auteur à bout d'expédients. J'ai hâte d'arriver à un petit chef-d'œuvre, le Ménage d'autrefois. En quelques pages, H. Gogol nous raconte la vie de deux bons vieillards, mari et femme, vivant à la campagne, gens dans la tète de qui n'entre pas un grain de malice, trompés et adorés de leurs paysans, égoïstes naïfs parce qu'ils croient tout le monde heureux

m mOOLAS GOGOL.

eonaae Us le sont enx-nièiDes. La fanme meurt. Le mari^ qui semblait ne vivre qoe pour Caire bombance, languit et meurt quelques mois après sa femme. On découvre qu'il y avait un coeur dans cette masse de chair. On rit et Ton pleure en lisant cette charmante nouvelle^ où Tart du narrateur se déguise sous la simplicité du récit : tout y est vrai^ naturel ; il n'y a pas un détail qui ne soit charmant et qui ne contribue à Teffet général.

Les Ames mortes (Mèrtvyia doûchi), tel est le titre d'un roman de M. Gogol qui a obtenu un grand succès en Russie^ et qui oflfre, dit-on, une peinture très-fidèle des mœurs de la province en ce pays. Il est nécessaire d'expliquer ce qu'il faut entendre par âmes mortes, et Texplication sera un peu longue. En Russie, on estime d'ordinaire la fortune d'un propriétaire par le nombre de paysans qu'il possède. On les appelle des âmes, et ce mot s'applique en général aux mâles seulement, peutêtre par un souvenir des façons peu galantes des Tartares, anciens conquérants de la Russie. Vous entendrez dire : M. un tel a mille âmes; mademoiselle A... apporte en mariage six mille âmes à M. B.... Lisez six mille paysans, sans compter les femmes et les petits enfants, comme dans les dénombrements de Rabelais. Or, chaque

Ame paye sa contribution au trésor impérial^ ou plutôt c'est le propriétaire qui paye pour elle; mais les recensements n'ayant lieu qu'à des intervalles assez éloignées, la contribution du propriétaire demeure fixe jusqu'à ce qu'une nouvelle opération de recensement ait constaté chez lui augmentation ou diminution d'âmes. Tant pis pour ceux qui ont perdu des paysans par maladie ou autrement; tant mieux pour celui qui a des paysannes fécondes. L'un paye pour ses âmes mortes, VsuirenepSLye pas pour ses âmes vivantes.

Maintenant qu'on sait ce que c'est que des âmes mor^ tes, et ce qu'il en coûte à les posséder^ je commence Panalyse du roman de M. Gogol. lU^mtitule poème; ce titreest une espèce d'énigme^ le roman en est une autre, dont le mot ne se trouve qu'à la fin de l'ouvrage. Un M. Tchitchlkof^ ni jeune ni vieux^ ni gras ni maigre^ ni laid ni beau^ fort doué de qualités négatives^ arrive dans une grande ville de province où le désœuvrement gé-» néral fait accueillir les étrangers avec le plus aimable empressement, n fait sa visite aux autorités, aux notablés; il est fort poli, de l'avis de tout le monde; il joue au whist et perd noblement au besoin. Il n'en faut pas davantage pour qu'il soit invité et recherché partout. Il ne se targue ni de son rang ni de sa fortune, mais on

devine qu^ a été fonctionnaire public et qu'il a im capital dont il voudrait faire emploi. Tous les gentilshommes campagnards qui le rencontrent à la ville veulent le recevoir dans leurs châteaux. Assuré déjà de Testime générale^ il se met en route et fait sa tournée de dîners. Partout^ entre la poire et le fromage^ au moment où la confiance et Tintimité viennent d'être scellées par quelques verres de vin de Champagne^ il hasarde d'une voix timide cette question : N'y a-t-il pas eu une épidémie de vos côtés dernièrement? N'avezvous pas perdu un certain nombre d'âmes? — Hélas ! oui. J'en ai perdu tant^ pour lesquelles j'ai à payer fort cher. — Eh bien I Reprend notre homme- en baissant la voix^ voudriez-vous me les vendre?

Grande surprise^ comme cela peut se croire; mais le marché se fait. Le gentilhomme vaniteux donne gratis ses âmes mortes de l'air donC il ferait un cadeau. -" L'avare en débat le prix avec acharnement. — Le joueur veutles jouer au lansquenet. Chaque propriétaire d'âmes est un original dont M. Gogol^ selon son usage^ nous donne un daguerréotype fidèle. Après tous ces dîners^ Tchitchikof se trouve possesseur d'un millier d'âmes pour lesquelles il se fait donner quittance et paye les droits d'enregistrement, conmiesi elles étaient vivantes.

tl a déclaré qu'il allait les établir dans un gouvernement éloigné que Ton colonise. A ce sujet, grands débats dans la ville entre les amis de Tchitchikof . Les uns, crai-

gnant que les paysans ne s'échappent ou ne se révoltent en route, offrent au propriétaire de lui donner unp escorte. D'autres disputent à perte de vue sur les influences qu'exercera le changement de climat sur la co- ' lonie projetée. — Le Russe s'accommode de tous les climats, dit un des notables. «^ Non, il lui faut des rivières, répond un autre. — La colonie réussira. — Aie ne réussira pas.

Cependant la considération dont jouit Tchitchikof s'est fort augmentée. Un homme qui, dans une semaine, achète mille âmeç doit être un bon parti. Déjà les demoiselles à marier se tiennent droites quand il passe, les mamans lui font des avances. On lui trouve de l'esprit et un grand air. Il va jeter le mouchoir, lorsque, dans un bal, un maudit étourdi à moitié ivre lui demande tout haut pourquoi il achète des âmesmotUes. Ce mot se répand dans le salon. Personne ne s'explique trop ce qu'il peut y avoir de mal à cela, mais tout le monde est scandalisé. Tchitchikof, dont l'assurance et la popularité ont disparu tout d'un coup, s'esquive, et le roman fmit. Je me trompe, l'auteur^ dans ua dernier chapitre, nous dit

le mot de Ténigme. On pourrait croire qu'il âigit d*\m mariage. Nullement, ou, si Paventurier a jeté sdh dévolu sur une héritière, ce n'est que pour faire d'ime pierre deux coups. Son plan est moins poétique ; mais ici il faut encore une e^qplication pour les lecteurs français.

Il existe en Russie une institution établie par le gouvernement qu'on nomme conseil de Welle y et qui, pour éviter aux propriétaires endettés le danger d'avoir affidre 8'\x usuri^s^ leur avance des fonds sur la justification de leurs titres de propriété, à raison de 200 roubles psr paysan. C'est une espèce de moht-de-piété où l'on prête sur dépôt d'âmes. Pourvu de titres établissant qu'il possède uif millier de paysans, Tchitchikot pourra soutirer au conseil de tutelle 200,000 roubles avec lesquels il fera bien de voyager dans l'Europe occidentalei de peur que la justice ne l'envoie du côté opposé •

Il fut un temps où les romans picaresques ont été à la mode en France comme ils l'ont été en Espagne^ Cette mode était contemporaine de la galanterie raffinée et des préjugés chevaleresques; alqrs, entre les coquins créés par les romanciers et les nobles personnages qui lisaient leurs prouesses, il y avait un td abtme que la peinture de ces mœurs de bohémiens pouvait offirir

Fîntàrêt tf un voyage dans un monde inconnu. Aujourd'hui, malheureusement, après tant de révolutions qui ont décomposé et recomposé la société, il n'y a personne, du moins dans notre pauvre pays, qui ne soit blasé sur les coquins et qui n'ait le regret d'en avoir trop vu et connu. Les gentillesses des escrocs ont perdu beaucoup de leur mérite; d'ailleurs il en est d'eux comme des bandits : la Gazette des Tribunaux a trop d'avantages sur les romanciers. Outre ce que le sujet a de repoussant, le roman de M. Gogol a le défaut capital de pécher fortement contre la .vraisemblance. On me dira, je le sais, que l'auteur n'a pas inventé son Tchitchikof, qu'il s'est fait en Russie des spéculations sur les âmes morteSy il y a peu d'années, avec tant de Succès, que des mesures législatives ont été prises pour éviter le renouvellement dépareille friponnerie; mais ce n'est pas la spéculation elle-même qui me paraît invraisemblable, c'est la façon dont elle est conduite. Un marché de cette espèce n'a jamais pu avoir lieu qu'entre filous, et H. Gogol le rend impossible en mettant son héros en rapport avec des provinciaux niais seulement. Quelle opinion peut-on avoir d'un homme qui demande à acheter des âmes mortes? Qu'il est fou, ou bien.qu'il médite une escroquerie. On a beau être provincial, on ne peut

qu'hésiter entre les deux opinions, et, pour conclure le marché, il faut de toute nécessité être un coquin.

Au reste, à part ce défaut de la donnée générale, les détails de mœurs et les portraits sont tracés de main de maître. C^est une espèce de tour de force que d'avoir tiré tant de scènes si différentes et si plaisamment nuancées d'une situation qui demeure toujours la même. Pour que le lecteur puisse apprécier la manière de M. Gogol, je prends au hasard un chapitre des Ames mortes et j'en traduis quelques pages.

Tchitchikof, surpris la nuit par un orage, égaré par son cocher ivre, est forcé de demander l^ospitalité dans une maison appartenant à une vieille dame veuve nommée Korohotchka, qui fait valoir elle*même et qui ne s'entend pas mal auxtaffaires. Malgré l'heure avancée, il est bien reçu; on lui fait un lit haut coranae une montagne dans la meilleure pièce de la maison. Madame Korohotchka, en lui souhaitant le bonsoir, lui demande s'il n'est pas dana l'habitude de se faire frotter la plante des pieds par une servante pour s'endormir. — Défunt mon mari, dit-elle, ne pouvait fermer l'œil sans cela. ' Je passe la description du lit, de la chambre, du déjeuner qu'on apporte le lendemain matin. M. Gogol a mesuré la glace; il dit la grandeur et le sujet des es-

tdinpeS; la couleur du papier de tenture. J^arrive tout de suite à la discussion entre Taventurier et son hôtesse au sujet des ftmes mortes. 4

A — Vous avez là une jolie propriété, petite • mère (l). Ciombien de paysans?

«c — De paysans, mon petit père? dans les environs de quatre-vingts; mais, mon Dieu! que les temps sont durs! L^année dernière, nous avons eu une récolte si mauvaise ! que le bon Dieu ait pitié^de nous !

« — Pourtant vos hommes ont l'air de gaillards solides, les chaumières ont bonne façon... Mais permettez-moi de vous demander à qui j'ai Thonneur de parler?... Je suis si distrait 1 Arrivé au milieu de la nuit...

« — Madame Korobotchka. Feu mon mari était secrétaire de collège.

a — Très-humble serviteur. Et votre nom et celui de monsieur votre père (2) ?

« — Nastasie Petrovna.

« — Nastasie Petrovna j beau nom! Moi, j'ai une tante, sœur de ma mère, qui s'appelle Nastasie Petrovna.

(1) Matouckha , batiouchha, petite mère, petit père, façons de parler un peu familières, mais très-usitées.

(2) On ne dit guère en Russie monsieur ou madame. L'usage est, en parlant à quelqu'un, de l'appeler par son nom de baptême, suivi du nom de baptême de son père, dont on fait un adjectif en ajoutant vitch pour les homm€s, vna pour les femmes. Anastasia Petrovna, Anastasie, fille de Pierre. Le terminatif vitch s'applique à un gentilhomme ; of, ef, après un nom de baptême, est un indice de roture. Àlexei Alexeieitch, Alexis, fils d'Alexis, est un nom noble, Aleaei Àlexeiefun nom de paysan.

— Et vous, monsieur? vous êtes bien... coom)^ cda.** assesseur ?

« — Non, ma petite mère, répondit Tchitchikof en souriant. Je ne suis pas assesseur; nous voyageons pour nos petites affaires.

« — Ah ! alors vous venez pour des achats ? Oh ! que je suis fâchée d'avoir vendu mon miel à des marchands^ et si bon marché encore ! Je suis sûre qu'avec vous, nous nous serions bien arrangés.

« — Non pas. Je ne fais pas dans les miels.

« — Dans quoi donc ? Les chanvres peut-être. Ma foi, je n'en ai pas gros à cette heure. Un demi-poud en tout.

« — Non, petite maman ; je suis dans une autre partie. Dites-moi donc, il est bien mort du monde chez vous?

a — Hélas ! mon petit père, dix-huit hommes, dit la vieille dame en soupirant. Et de si braves gens! Tous gens de méiier. C'est vrai qu'il m'est venu des enfants. Mais qu'est-ce que cela fait?... On vous fait un compte... l'assesseur arrive. Faut payer, qu'il dit ; oui, payer pour les âmes. Un homme vous meurt. Bon, vous payez toujours comme s^il était vivant. Tenez, pas plus tard que la semaine passée^ voilà mon maréchal qui se brûle. Un garçon si habile, et qui entendaij la serrurerie encore!

« — Vous avez eu un incendie?

a — Le bon Dieu nous en préserve î Un incendie l c'est encore pire. 11 s'est brûlé, mon cher papa. C'est, en dedans de lui, je ne sai^ quoi qui s'est allqpaé. Il buvait toujours, n est sorti de lui comme une petite flamme bleue... Et il se consumait, se consumait... U noircissait comme un charbon... Un maréchal qui était si habile! Et maintenant comment sortir de chez moi?... Comnaent faire pour ferrer les chevaux?

a — Que voulez- vous, ma petite mère? dit Tchitchikof en soupirant. C'est la volonté de Dieu ! 11 n'y a rien à dire

c(mtre la çagesse de la Providence... Dites donc, Nastasie Petrovna, si vou§ me les cédiez?

« — Quoi donc, papa?

a — Ceux-là qui sont morts.

« — Et comment vous les céder?

« — Rien de plus simple. Yendez-les-moi, si vous voulez; je vous en donnerai de Targent.

a — Comment? que me dites-vous là? Est-ce que par hasard vous voudriez les déterrer?

Tchitchikox s'aperçut que la vieille dame était lente à comprendre, et qu'il fallait lui mettre les points sur les i. En quelques mots, il lui expliqua que le marché qu'il voulait faire avec elle n'aurait lieu que sur le papier, et que les paysans seraient censés bien vivants.

ce — Eh bien alors, qu'en veux-tu donc faire? lui demanda-t-elle en ouvrant de grands yeux.

a — Oh ! cela me regarde.

<c — Mais puisqu'ils sont morts !

« — Et qui est-ce qui vous dit qu'ils sont vivants? C'est un maUieur pour vous qu'ils soient morts, n'est-ce pas? Vous payez l'impôt pour eux. Eh bien ! moi, je vous dé' barrasse du tracas et des frais... Comprenez-vous? No:seulement Je vous en débarrasse, mais je vous donne pardessus le marché 15 roubles. Est-ce clair cela?

a — Je... ne... sais... pas... trop, dit la vieille dame, s'arrêtant pour réfléchir. Je n'ai pas encore vendu de morts, et...

Cl — En effet, ce serait drôle si vous en aviez déjà vendu Croyez-vous donc qu'il y ait à cela grand profit?

<( — Quant à cela, je ne saurais dire... Profit... je ne $ais pas trop... Ce qui fait l'embarras, c'est qu'ils sont mo 's.

m Elle a la tête dure, se dit Tchitchikof. — Écoutez-moi, petite maman. Faites bien attention. Vous payez comi'ie s'ils étaient vivants... vous vous ruinez...

332 laCOLÂS GOGOL.

« — A qai dites-vous cela, mon petit père ! Il y a trois semaines qu^il m*a fallu trouver 150 roubles et graisser la patte à Tassesseur encore.

« — Alors, ma bonne amie, figurez-vous bien que vous li'aurez plus à graisser la patte à Fassesseur, attendu que c^est moi qui payerai pour eux. Moi, pas vous. Je me charge de tout. A telles enseignes que nous allons faire le contrat, et vous aurez l'argent. Comprenez-vous maintenant?

tt La vieille dame réfléchit. L'affaire semblait bien avoir son côté avantageux, mais l'étrangeté du marché Finquiétait aussi. Et puis elle se demanda si elle ne risquait pas d'être attrapée par ce singulier chaland tombé chez elle ai: beau milieu de la nuit, circonstance aggravante.

« — Eh bien, petite maman, demanda Tchitchikof, estce une affaire conclue?

a — En vérité, mon cher monsieur, c'est que je n'ai pas encore eu l'occasion de vendre des défunts. Pour des vivants, c'est autre chose. Tenez, il n'y a pas trois ans , j'ai vendu à M. Protopof deux filles à 100 roubles la pièce, et il m'a bien remercié, car c'étaient des travailleuses. Elles savaient tisser tout elles-mêmes, jusqu'à des serviettes.

a — Bien, bien; mais nous ne parlons pas des vivants. Le bon Dieu soit avec eux ! C'est des morts que je vous dem^Tide.

« — J'entends bien; mais... j'ai peur que cela ne me fasse du tort... des fois. 11 se pourrait bien, petit papa, que tu veuilles me mettre dedans... Cela vaut^plus, d'abord.

« — Encore une fois , mon eufant , écoutez-moi bien. Ah ! comme vous êtes! Qu'est-ce que cela peut valoir ? Ré- Ûéch'.ssez bien. C'est de la poussière, comprenez-vous^rien que de la poussière. Vous ramassez tous les brimborions inutiles... Une loque par exemple. Bon, mais une loque a sa valeur. On achète des loques pour les fabriques de pa-

lYIGOLAS GOGOL. 333

pier; mais cela, à quoi cela sert-il? Hein? dites-le moi.

« — Oui, c'est bien vrai... ; ça ne sert pas. . . C'est là ce qui me retient. S'ils n'étaient pas morts, je dirais.

« — Oh ! quelle tête de bois de chêne, pensa Tchitchi- \t:of, prêt à perdre patience. Maudite vieille, qui me fait suer ! -<— Et cependant il tirait son mouchoir pour essuyer les gouttes d'eau qui s'amassaient sur son front. D'ailleurs, la colère n'avançait rien. Quand une personne entêtée, fût-ce un grave fonctionnaire public, s'est chaussé quelque chose dans l'esprit, c'est en vain qu'on lui présente des arguments plus clairs que le jour ; tout rebondit sur lui comme une balle sur un mur. Après s'être essuyé, Tchitchikof voulut tenter de la ramener sur la voie par un autre chemin : — Voyons, ma chère enfant, lui dit- il, ou bieA vous ne voulez pas me comprendre, ou bien vous parlez pour perdre le temps... Je vous donne de l'argent, quinze roubles en assfgnations. Comprenez- vous ? C'est de l'argent. Vous savez que cela ne se trouve pas dans le pas d'un cheval? Faites-moi le pldsir de me dire ce que vous avez vendu votre miel?

« *— Douze roubles le poud.

« — Comment! vous n'avez pas de conscience,- la petite mère ! Douze roubles ! mais cela ne se peut pas !

(( — Mon Dieu si ! tout autant.

(( — Eh bien ! soit, va pour douze roubles le poud de miel ; mais faites bien attention ; vous avez été près d'un an à le récolter, ce miel ; vous avez eu de la peine, de la fatigue, du tracas. Vos mouches se sont envolées, elles sont mortes ;. il a fallu les nourrir tout l'hiver dans le cellier, tandis que des âmes mortes, ce ne sont pas choses de ce monde. Cela ne vous donne pas d'embarras; c'est le bon Dieu qui a tout fait pour qu'elles aient quitté ce monde, au grand dommage de votre maison. D'un côté, vous gagnez douze roubles aver b:*îP du mal ; d'un autre côté, vous

empochez gratis^ non pas douze roubles, mais quinze ; pas en argent, mais en assignations bleues. — Après cette vigoureuse argumentation, Tchitchikoi ne doutait pas que la vieille dame ne se rendit enfin.

a — Mon Dieu! répondit -elle, une pauvre veuve comme moi, qui n'entend rien aux affaires, que voulez-vous qu'elle vous dise?... Je crois qu'il vaut mieux que j'attende qu*il vienne d'autres marchands : alors^ je verrai bien le prix que cela vaut.

« — Allons-donc, la mère? est-ce que vous songez à ce que vous dites ? Qui diable voudrait vous acheter cela? Que voulez-vous qu'on en fasse?

« — Mon Dieu! dans un ménage... des fois... tout peut servir, répondit madame Korobotchka ; puis elle s'arrêta bouche béante, le regardant d'un air effaré et cherchant à savoir ce qu'il avait en tête.

a — Des morts dans un ménage ! où diable allez-vous ? Cela vous sert peut-être à effrayer les moineaux la nuit dans votre potager? ,

« — Ah ! sainte mère de Dieu ! Quels vilains mots ditesvous là ! s'écria la vieille dame en faisant le signe de la croix.

<( — Oui, voyons où voulez-vous les mettre?... Au reste, les os et les fosses, je vous les laisse ; c'est un transfert sur papier seulement que je vous demande. Allons, hein? répondez-moi au moins, pour l'amour de Dieu

(( La vieille Korobotchka restait toute pensive, sans répondre.

« — Voyons, à quoi pensez-vQus, Nastasie Petrovna?

« — Non, je ne crois pas que nous puissions nous aiTan? ger; j'aime mieux vous vendre du chanvre.

« — Du chanvre ! Je vous parle d'une affaire, et vous m« chantez chanvre 1 Gardez votre chanvre pour quand nous parlerons chanvre. Lorsque je repasserai par ici, nous

NICOU^ aOGOL. s .5

nous arrangerons de votre chanvre. Allons, voyons, Nastasie Petrovna

« — Mon Dieu ! une marchandise comme cela, c^est si drôle, si singulier !...

Ici Tchitchikof, arrivé aux dernières limites de sa patience, renvoya à tous les diables, en jetant par terre la chaise qui était auprès de lui. La vieille avait une grande peur du diable.

« — Oh! ne parle pas de celui-là! Dieu soit avec lui! s'écria-t-elle en pâlissant. Il y a trois nuits que j'en ai rêvé, du maudit. C'est que le soir, après la prière, je m'étais amusée à me tirer les cartes. C'est un jugement de Dieu qui Ta envoyé. Ah ! qu'il était laid ! et des cornes plus longues que des cornes de bœuf!

a — Je m'étonne que vous n'en voyiez pas par douzaines* Moi, par pure charité chrétienne, je me dis : Voilà une

pauvre veuve qui s'extermine à faire aller sa maison

Que le diable la confonde et la patafiole!. • .

a — Oh ! ne dis pas de mots comme cela ! s'écria la vieille dame en le regardant d'un air effrayé.

fi — Et l'on ne peut vous arracher un mot ! En vérité, vous êtes comme le chien (parlant par respect)..., oui, le chien du jardinier qui est sur le foin, qui ne mange pas de foin, et qui Qjnpêche les autres d'en manger. Moi, je voulais vous acheter vos produits, parce que j'ai des four/ 'tures du gouvernement...

Ce petit mensonge lui était venu tout à fait à Timpreviste et en passant; néanmoins le mot fit son effet. Fournitures du gouvernement, cela fit dresser les oreilles de Nastasie Petrovna, et, d'une voix presque suppliante, elle lui dit :

« — Eh! pourquoi donc, petit père, te fâches-tu comme^ cela? Si j'avais su que tu avais un si mauvais caractère, je ne t'aurais rien dit. Pourauoi te mettre en colère?

« — Moi! je ne suis pas en colère. Je me soucie de cela comme d'un' œuf frais. 11 n'y a pas là de quoi se fâcher.

a — Allons. Eh bien! je te les donnerai pour quinze roubles en assignations; seulement, vois-tu, petit père, s'il s'agit, en fait de fournitures^ de farine de seigle, ou de sarrasin, ou de gruau^ ou bien de salaisons, tu ne m'oublieras pas... »

J'aurais dû peut-être parler d'abord de F Inspecteur général, comédie antérieure en date aux Ames mortes ; mais j'ai réservé ce drame pour une analyse plus détaillée, parce qu'il me semble offrir comme un résumé 'T^.omplet des qualités et des défauts que j'ai essayé de signaler déjà dans les autres ouvrages de M. Gogol. De môme que les Ames mortes^ l'Inspecteur général est une satire amère et violente déguisée sous une gaieté un peu superficielle, ou plutôt sous une rude bouffonnerie qui rappelle à certains égards la manière d'Aristophane. L'auteui:, pour ne pas vivre dans une république, ne montre pas moins d'audace et de liberté à fronder les vices deTadministrationde son pays. Il la peint vénale, corrompue, tyrannique. En France, où il lui eût été sans doute impossible de trouver les types des personnages qu'il a mis en scène, la censure eût assurément défendu la représentation de cette pièce. En Russie, c'est peut-être à cause de l'exactitude piênie des pop-

traits que Tauteur nfa éprouvé aucune difficulté à se faire jouer. En effet, le gouvernement, impuissant à réformer les abus, souffrant le premier de la corruption administrative, a dû accueillir un auxiliaire aussi utile que M. Gogol. Chez nous, où les fonctionnaires publics sont entourés d'une surveillance active et vigilante, et de plus incessamment observés par un juge terrible, qui est la presse, cette comédie ne serait qu'un libelle sans portée et sans application. Si elle a été accueillie par des applaudissements en Russie, il en faut conclure, je le crains, que le tableau qu'elle présente est d'une triste réalité. Là, M, Gogol a été le vengeur des abus. Peu importe l'arme qu'il a employée; pourvu qu'il ait frappé fort et juste, le public a été satisfait. L'impression de cette pièce ne saurait être la même à Paris qu'à Moscou. Le lecteur français aura quelque peine à accepter la gaieté de l'auteur, gaieté un peu triste au fond, et il s'étonnera qu'il cherche à faire rire aux dépens de coquins qu'il faudrait traduire en cour d'assises. Le crime a beau être ridicuîC;, c'est l'indignation qu'il excite chez tout honnête homme, et je ne sais si c'est le sentiment qu'un auteur comique doit chercher à exciter. D'un autre côté, il faut penser qu'un écrivain . n'a d'autre arme que sa plume, et M. Gogol s'est trouvé

dans le cas â'Aristo{>hane bafouant Cléon s:ar le théfttre. AristophaHe était poète, et non tribun pour Taccuser sur la place publique. Si les spectateurs goûtent la satire, c^est à eux d'extirper les vices qu'on leur dénonce. Les principaux fonctionnaires d'une ville û&> province sont réunis chez le gouverneur (gorodnitchii), espèce de sous-préfet réunissant des fonctions judiciaires et administratives^ Il est fort ému d'uqe nouvelle qu'il vient de recevoir. On lui mande de Pétersbourg qu'un inspecteur général (revizor), voyageant incognito, doit arriver sous peu dans la ville pour examiner la conduite des employés du gouvernement. L'avis est fait pour alarmer, car grands et petits volent à l'envi dans la ville où se passe la scène, et que M. Gogol s'est bien gardé de nommer. Le gouverneur, dont la conscience est la plus chargée, les a^^ertit charitablement de se mettre en mesure pour qu'à son arrivée M. l'inspecteur général trouve les choses comme le gouvernement le désire, a Vous, monsieur le directeur de l'hospice, vos malades sont sales comme des forgerons; l'hôpital n'est pas tenu. Il faudrait aussi vous arranger pour qu'il y eût moins de malades; autrement, on ne manquera pas de dire que c'est la faute de l'administration. » Le directeur, qui met dans sa poche l'argent de la pharmacie,

NICOLAS GOGOL. Std

répond qu'il est prêt à recevoir ce terrible inspeicteur. Il a inventé un nouveau traitement. « A quoi bon, ditil/ se creuser la tête pour faire des CNrdonnances de drogues qui coûtent très-cher, pour le premier venu ? L'homme est un être simplement organisé; s'il meurt^ il meurt; s'il guérit, il guérit. D'ailleurs notre médecin allemand a trop de peine à s'entendre avec les malles, car il ne sait pas le russe, d — a Vous, monsieur le juge, continue le gouverneur, je vois avec peine que vous

mettez vos oies dans la salle des Pas-Perdus; et puis vous avez trop le goût de la chasse, et vous vous laissez faire des cadeaux de chiens par les plaideurs. — Et vous-même, réplique le juge, vous vous laissez bien donner des pelisses de cinq cents roubles. — C'est bon, dit le gouverneur en colère; mais savez-vous pourquoi vous vous laissez faire des cadeaux de chiens? C'est parce que vous ne croyez pas en Dieu. Vous n'allez jamais à l'église, tandis que moi je vais à la messe tous les dimanches. Quand vous vous mettez à parler de la manière dont le monde s'est fait, vous me faites dresr ser les cheveux sur la tête. »

Chaque fonctionnaire ayant été admonesté de la sorte, le gouverneur tire à part le directeur des portes.

et lui insinue avec ménagement qu'en ouvrant avec beaucoup de délicatesse les lettres qifi viennent de Pétersbourg, on pourrait peut-être savoir le jour précis où arrivera cet inspecteur tant redouté. N'y a-t-il pas des instruments pour cela? De la terre à modeler ?... Et puis si Ton ne peuttetaire le cachet, on en est quitte pour rendre la lettre décachetée. — Le directeur des postes est un homm» complaisant. — Ne vous mettez pas en peine, dit-il. Moi je décachette toutes les lettres seulement pour voir ce qu'il y a dedans. Tenez, voulezvous lire celle-ci, qu'un lieutenant écrit à un de ses amis pour lui faire part de ses bonnes fortunes?...

LTionnête cénacle, déjà troublé par les nouvelles de Pétersbourg, est jeté dans Je plus grand effroi par un autre rapport encore plus précis. Deux de ces oisifs, fléau de toutes les villes de province^ toujours aux aguets pour découvrir un visage nouveau^ viennent de faire une grande découverte. Petr Ivanovitch Dobtchinski et Petr Ivanovitch Bobtchinski, bavards impitoyables qui se coupent la parole à chaque instant, racontent à grand'peine, et avec des détails qui n'en finissent pas, que l'inspecteur est arrivé déjà depuis plusieurs jours. — C'est un jeune homme avec un passeport de Péterbourg pour Saratof. II s'est arrêté à l'hôtel sans motif

apparent. II a Taîr très-curieux. II a examiné tout, jusqu'à ce que nous mangions dans nos assiettes. Il ne paye rien à Tauberge; tout en lui annonce un inspecteur général.

« Le gouverneur. — Ah ! mon Dieu ! c'est fait de nous, misérables pécheurs. Et moi qui la semaine passée ai fait fouetter la iemme d'un sous-ofQcier (1) ! Et les prisonniers qui n'ont pas eu leurs rations! Et les rues qui n'ont pas été balayées ! Et les cabarets en plein vent !... Vite, vite, qu'on me donne mon chapeau neuf et mon épée... Ah ! ces maudits marchands qui m'ont dénoncé! (A un inspecteur de po* lice.) Toi, va-t'en tout de suite prendre les dizainiers... Mon Dieu, quel fourreau usé! Et ce coquin de chapelier qui le voit tout usé, et qui ne m'en apporte pas un autre ! — Ah! scélérats de marchands!... Ah ! drôles ! Je suis sûr qu'ils ont déjà leurs plaintes par écrit, et que les suppliques vont sortir de dessous les pavés... Voyons! qu'ils empoignent chacun une rue... La peste de la rue ! Je te dis de dire aux dizainiers qu'ils m'enpoignent chacun un balai, et qu'ils nettoient comme il faut la rue qui va de l'hôtel ici. Entends-tu ? de la propreté... Ah! écoute, je te connais, toi. Tu fais le bon apôtre, mais tu fourres des cuillers d'argent dans tes bottes. Qu'as-tu fait chez le marchand Tchermaïef ? 11 t'a donné deux archines de drap pour te , faire un uniforme, et tu as gardé la pièce de drap. Tu voles ' trop pour ta place (2). » [

Ce mot, d'un comique terrible, est devenu proverbe

(1) Une femme libre ne peut être soumise à un chàUment corporel.

(2) Ty nie po tchinou herëch.

3U NICOLAS QOGpL.

en Russie^ où le grade (tchin) marque à chacun sa place dans la société. Je reprends les instructions que le gouverneur donne à ses agents.

« Vous allez planter des jalons dans Tendos près ^ bottier comme si on allait y faire des constructions., De^ constructions, voyez-vous, il n'y a rien qui témoigne phis de Tactivité de Fadrainistration. — Ah! mon Dieu, moi qui oublie qu'on a jeté dans Fenclos plus de quarante tombereaux d'ordures ! La sale ville 1 — Et si Tinspecteur vous demandait : Est-on content ici? vous répondriez : Oui, monsieur, tout le monde est content. — A ceux qui auraient du mécontentement, je me charge de leur en donner, quand il sera parti... Ah! Seigneur, aie pitié de nous! Si tu fais que je me tire de ses griffes, je te donnerai un cierge comme personne ne t'en a encore donné, ie ferai payer trois pouds de cire à chacun de ces coquins de marchands ! n

Quel est ce voyageur qui trouble ainsi la douce quiétude de ces dignes fonctionnaires? L'auteur nous l'apprend au second acte^ dans un assez long monologue d'un valét^ moyen un peu maladroit et qui ne dénote ^ pas une grande expériepoe die la scène. Lç prétendn inspecteur général est un petit employé en congé, nommé Khlestakof, assez mauvais sujejt^ qui, ayant perdu son argent au jeu, ne sait comment sortir de l'auberge où il est descendu. Déjà l'hôte ne veut plus lui faire crédit; il lui refuse même à manger, et le menace du gouverneur. KhlestakQf a essayé 4ç j(%sr pn

NI€OLAS GOGOL. 34»

marchandant de Festurgeon salé, dont il goète un morceau dans chaque boutique; mais son vaste esfomaç w^ s'arrange pas de ces palliatifs. Sa blague est vide, il n'a pas même la ressource de fumer pour tromper sa faim. Après s'être emporté contre le garçon, il le cajole, et finit par obtenir la soupe et le bouilli, qu'il dévore en pestant contre la province et regrettant Saint-Pétersbourg. Tout à coup on lui annonce M. le gouverneur. Persuadé que Thôte a mis ses menaces à exécution, il s'imagine qu'on vient le chercher pour le conduire en prison. Cependant il ne se rendra pas sans faire grand bruit, et d'abord il commence ses plaintes :

« Khlestakof. — C'est une horreur de la part du maître de rhôtel ! Il me donne du bœuf dur comme une savate... Delà soupe... le diable sait de quelle lavasse on Ta faite! J'ai été obligé de la jeter par la fenêtre... 11 me fait mourir de faim... Son thé est fabuleux : il sent le poisson, non pas le thé.

« Le gouverneur, très- timidement. — J'en suis désolé, monsieur, le bœuf est cependant fort bon ici. Les bouchers sont gens de bien... Permettez-moi de vous proposer ui| autre logement. .

<( Khlestakûf. — Non pas, non pas/ Je sais bien ce que vous voulez dire avec \otre logement : c'est la prison ; mais vous verrez mon passeport, je suis fonctionnaire public... Vous n'oseriez pas... je me plaindrai.

« Le gouverneur, à part. — Hélas 1 il sait tout ! Comme il est en colère I Ces maudits marchands lui auront tout dit.

« Ehlbstakop, s'enhardissant — Le ministre me connaît... Je. n'irai pas!... Non, parbleu! vous ne me laites pas peur avec votre gouvernement.

« Le gouverneur. — De grâce, monsieur^ ne me perdes^ pas ! J'ai une lemme et des enfants !

a Khlestakof. — Je m'en moqué pas mal ! Voyez la belle raison : parce qu'il a une femme et des enfants, il faut que , j'aille en prison!

a Le gouverneur. — Manque d'expérience de ma part, monsieur, voilà tout. Et la place rapporte si peu ! Les appointements ne payent pas le thé et le sucre. Les profits, s'il y en a, vraies misères ! de petits cadeaux pour la table, et une couple d'habits... Quant à la soi-disant femme de sous-officier qui faisait le commerce, et que j'aurais fait fouetter, c'est une calomnie ! Devant Dieu, monsieur, c'est une calomnie ! C'est une invention de mes ennemis, qui ne respirent que ma perte.

« Khlestakof, étonné. — Je ne sais pas pourquoi vous me parlez de vos ennemis et de la femme de ce sous-ofQcier. Je ne la connais pas,' je ne me soucie pas de ses affaires; mais vous ne vous aviseriez pas apparemment de me faire fouetter, moi... hein?... Je payerai plus tard... quand j'aurai de l'argent. Maintenant je n'en ai pas ; je me trouve par hasard sans un kopek.

« Le gouverneur. — Si vous aviez besoin d'argent comme de toute autre chose, veuillez disposer de moi, monsieur... Mon devoir est d'aider les voyageurs.

a Khlestakof. — Vous jauriez l'obligeance de m'en prêter?... je vous le rendrai tout de suite. Il ne me faudrait que deux cents roubles pour payer Thôtel et retourner chez moi. Une fois chez moi, je vous renverrai aussitôt votre argent.

« Le gouverneur, Ini donnant des billets. — Mon Dieu, monsieur, je. suis trop heureux de pouvoir vous les offrir.

Voici deux cents roubles; ne prenez pas la peine de les compter.

a Khlestakof. — Mille remerciements... Je vois que vous êtes un galant homme. Je m'en étais toujours douté.

« Le GOUVERNEUR. — Loué soit Dieu! il prend l'argent. Nous allons être bien ensemble! Au lieu de deux cents roubles, je lui en ai donné quatre cents, p

Le gouverneur invite Khlestakof à venir loger chez lui, et, en attendant qu^on transporte son bagage, à visiter quelques établissements publics. Respectant Tincognito de Tinspecteur général, il affecte de ne le traiter que comme un étranger de distinction. Au troisième acte, nous nous retrouvons daîhs la maison du gouverneur, dont la femme et la fille en grande toilette attendent avec une impatiente curiosité Thôte illustre qui leur est annoncé. Il arrive, escorté de tous les employés de la ville, après un dîner magnifique que vient de lui donner le directeur de Thospice. Khlestakof, en pointe de vin, enchanté de Taccueil qu'on lui fait et qu'il attribue à sa bonne mine, fait Taimable avec madame; la gouvernante, et, pour achever d'éblouir ces bons provinciaux, il leur parle de la vie qu'on mène à Pétersbourg et de la figure qu'il y fait. De hâblerie en hâblerie, s'échauffant par ses propres mensonges, il tranche de l'homme d'importance, et laisse entendre que rien ne se

fait au ministère qu'il n'ait donné son avis. Malgré quelques exagérations qui sentent un peu la parade italienne^ cette scène est la plus franchement gaie de la comédie ; elle rappelle pour la verve la fameuse scène du Henri I V de Shakspeare, où Falstaf raconte ses prouesses contre des voleurs habillés de bougran, qui, dans l'enthousiasme du récit^ augmentent de nombre à chaque nouveau détail.

(Un salon chez le gouverneur. KHLESTAKOF, LE COUVER- NEUR, ANNA ANDREIEVNA. femme du gouverneur, MA RIA ANTONOVNA, sa fille, LES EMPLOYÉS.)

« Le gouverneur. — Permettez-moi de vous présenter ma famille, ma femme et ma ûlle. «

tt Rdlestakof. — C'est un grand bonheur pour moi, madame, d'avoir celui de vous voir dans votre famille.

(it Anna Andreievna. — C'en est un bien plus grand pour nous de voir une personne si distinguée.

(x Rhlestakof. — Pardonnez-moi, madame, tout le bonheur est pour moi.

(( ANNA. — Vous êtes trop aimaW, monsieur. Prenez donc la peine de vous asseoir.

a Khlestâkof. — C'est déjà assez de bonbeur, madame, d'être debout auprès de vous».. Mais, puisque vous l'exigez... je m'asseois. C'est un grand bonheur pour moi, madame, d'être assis auprès de vous.

(( Anna. — Pardonnez-moi, monsieur ; je n'ai pas la vanité de croire... Je pense, monsieur, que, venant de quitter la capitale, cette petite excursion vous a paru bien... monotone. ' V

« Khlestakof, mêlant du français à son russe. — Monotane, c'est le mot. Voyez-vous, habitué à \îvre dans le gtand monde... et se trouver tout d'un coup sur une grande route... de sales auberges... de la grossièreté... de mauvaises façons... Si Ton ne faisait pas de temps en temps des rencontres comme celle-ci... Oh ! cela dédommage de tout. (Il prend des attitudes).

« Anna. -^ En effet, comme ce doit être désagréable pour un homme comme vous!

« Khlestakof. — Pardon, madame^ rien de plus agréable que ce moment-ci.

« Anna. — Oh! vous me faites trop d'honneur. Je ne le mérite pas.

« Khlestakof. — Gomment donc, madame, vous ne le méritez pas ! Vous le méritez.

a Anna. — Je vis dans la solitude de la campagne...

<K Khlestakof. — Oui ; maisla campagne a ses collines, ses ruisseaux... C'est vrai qu'après tout, cela ne vaut pas Pétersbourg ! Ah Pétersbourg ! C'est là qu'on vit ! Vous croyez peutêtre que je suis tout bonnement expéditionnaire dans un bureau. Non^ lechef de division est avec moi dans les meilleurs termes. Il me frappe sur l'épaule, et me dit : Allons, mon brave, dînes-tu avec moi? Je vais au bureau pour deux minutes seulement, pour dire : — Ça comme ça, et ça comme ça. 11 y a un employé pour les écriture», un pilier de bureau; avec sa plumfe, il écrit, tr, tr, tr... On voudrait bien me faire assesseur de collège, oui ; mais à quoi bon? Et le garçon de bureau est là sur l'escalier qui court après moi : Ah ! Ivan Alexandrovitck, dit-'il, permettez que je dornie un coup de brosse à vos bottes. — Eh bien ! messieurs, vous êtes debout? Asseyez- vous donc.

« Le GôDVERNEUft. — Nous sommcs à notre place ; noui connaissons notre rang.

a Le DiAECTEua pe l'hospice.— Nous devons rester delnml.

« Le recteur. -^ Ne faites pas altention.

Khlestakof. — Point d'étiquette, messieurs. Asseyesvous, je vous en prie, sans distinction de rangs... Moi^ je fais tous mes efforts pour glisser partout sans qu'on me remarque. Mais que voulez-vous? Je ne sais comtnent cela se fait. Je ne puis être incognito nulle part. Partout où je vais, on dit : a Ahî dit-on, voilà Ivan Alexandrovitch. y> Oui, une fois, figurez- vous qu'on m'a pris pour le commandant en chef. La sentinelle a crié aux armes, les soldats sont sortis du poste. L'officier , qui était une de mes connaissances , me dit après : « Tiens , dit-il , mon cher ^ nous t'avons pris pour le commandant en chef. »

« Anna. — En vérité !

(( Khlestakof. — Les petites actrices me connaissent comme le loup blanc... Je vois souvent les vaudevilles.^, et les gens de lettres. Je suis à tu et à toi avec Pouchkine. Quelquefois je lui dis comme cela *^ Eh bien ! mon cher Pouchkine, qu'est-ce que nous faisons ? — Eh bien ! qu'il me répond, euh... euh... » — C'est un grand original I

<c Anna. — Ahl vous écrivez aussi. Gomme ce doit être amusant d'être auteur ! Probablement que vous travaillez aussi pour les journaux?

a Khlestakof. — Mon Dieu, oui. 11 faut bien y mettre quelque chose. C'est moi qui ai fait le Mariage de Figaro , Robert le Diable ^ iVorma... J'oublie les titres, ma foi... Oh! je ne fais cela qu'à l'occasion. Je ne voulais pas écrire, et puis les directeurs de théâtre viennent; ils me disent : « Voyons, mon cher, écrivez-nous donc quelque chose. » Je réfléchis un instant, et puis je dis.: a Allons, voyons! » Je m'y mets pendant une soirée , et voilà la chose bâclée. J'ai, comme cela, une facilité vraiment singulière. Tout ce qui a paru sous le nom du baron de Brambeus,. la Frégate l'Espérance^ le Télégraphe de Moscou,., tout cela est de votre serviteur.

« Anna. — Vraiment î Brambeus, c'est vous?

« Khlestakof. — Mon Dieu, oui. Je leur corrige leurs vers à tous. Smidrine me donne pour cela 40,000 roubles.

« Anna. — Eh! diles-moi, est-ce que c'est de vous, lourii Miloslavski F

« Khlestakop. — Oui, c'est de moi.

<c Anna. — Je m'en étais bien doutée.

(( Maria Antonovna. — Mais, maman, il y a sur le titre que c'est de M. Zagoskine.

, <( Anna. — Eh ! bien j'en étais sûre. La voilà qui veut encore disputer !

ce Khlestakof. — Oui, c'est vrai, c'est de Zagoskine. C'est un autre lourii Miloslavski qui est de moi.

a Anna . — C'est celui-là q%ie j'ai lu. Comme c'est bien écrit !

a Khlestakof. — Moi, je l'avoue, la littérature c'est mon élément. Ma maison est la première de Saint-Pétersbourg. On se dit : Voilà la maison d'Ivan Alexandrovitch. y> Faitesmoi la grâce, messieurs, si vous venez à Pélersbourg, je vous en prie, venez chez moi. Je donne aussi des bals.

« Anna. — Je suis sûre que vos bals sont charmants et d'un goût exquis.

a Khlestakof. — Oh ! tout simples ; il ne faut pas en parler. Sur la table, par exemple, un melon d'eau... — un melon d'eau, de six cents roubles. — On m'envoie la soupe dans une casserole, de Paris, par le chemin de fer. On lève le couvercle... une vapeur ! il n'y a rien de semblable au monde. Je vais au bal tous les jours, et puis nous faisons notre v\rhist, le ministre des affaires étrangères, l'ambassadeur de France, l'ambassadeur (T Allemagne et moi, et là, alors, nous nous exterminons... on ne s'en fait pas une idée... on revient éreiuté... On grimpe à son quatrième étage, on n'a que la force de dire à sa bonne : Voyons, Mavrouchka, ma robe de chambre... Qu'est-ce que je dis donc?... j'oubliais que je demeure au premier... J'ai un sc-

calier chez moi qni... C'est une cariosité de yenir dans mon antichambre, quand je me lève. Des comtes^ des princes sont là à s'étouffer... On dirait des bourdons... on n^enlend que brr, brr, brr... Une fois le ministre... (Le gouverneur et les employés se lèvent avec effroi.) On me met sur mes paquets : A son excellence... Une fois j'ai fait le ministère. Cest drôle : tenez le directeur s'en va; où est-il? On ne sait pas. Alors naturellement on se dit : Qui est-ce qui va faire la place? Il y avait là des généraux qui avaient bonne envie de s'y mettre ; mais on essaye, et puis on trouve que c'est difficile. On croit d'abord que c'est tout simple; et puis, quand on y est... le diable emporte 1 on ne sait comment s'y prendre. Alors on retomble sur moi. Voilà des courriers en mouvement, des courriers, des courriers... Figurez-vous trente-cinq mille courriers! Quelle situation, hein î — Ivan Alexandrovitch, venez donc faire aller le ministère. Moi, je TOUS l'avouerai, cela ne m'amusait guère. Je viens en robe de chambre... Je voulais refuser... et puis, j'ai craint que cela n'arrivât à l'empereur... et puis pour mes états de service... Eh bien ! messieurs, leur dis-je , je prends la mission, je la prends, que je dis, comme cela... Seulement... avec moi qu'on marche droit, — qu'on ne

m'échauffe pas les oreilles ! ou bien Là-dessus, je vais

au ministère... C'était comme un tremblement de terre... Tout tremblait comme la feuille. (Le gouverneur et les employés tremblent de peur. Khlestakof continue en s'éohaufifànt.) Oh ! je ne plaisante pas... Je leur ai donné à tous un galop!... C'est que le conseil d'État a peur de moi... Pourquoi? C'est que je suis comme cela. (S'assoupissant par degrés.) Je ne ménage personne^ moi. Je leur parle à tous... Je me connais ; je me connais bien. Je suis toujours comme cela... je vais à la cour tous les jours . Demain peut-être, on me fera feldmar... (Il chancelle et manque de tomber. Les employés le retiennent avec toutes les marques du plus grand respect)

« Le gouterneub, tremblant de tous ses membc«i« -* Vq... vo... vo...

« Khlestakof. — Qu'est-ce qu'il y a?

a Le gouverneur. — Vo... vo... vo...

a Khlestakof. — Je ne comprends pas^ Qu'est-ce que ce galimatias ?

« Le GouvERifEUR. — Vo... vo... exce... votre excellence... vous plairait-il de reposer?... Il y a dans votr^ chambre tout ce qu'il faut.

a Khlestakof. — Quelle bêtise, reposer ! AhJ! pardon. Oui, je suis prêt à reposer... Je sujs très-satisfait... satifait... Votre déjeuner, messieurs... Me voilà, me voilà... Fameux poisson ! fameux poisson ! (Il sort.)

Cependant les fonctionnaires du district^ après avoir délibéré entre eux, ont conclu que H. Tinspecteur général n'est pas homme à se laisser gagner par un dîner seulement. On lui députe le plus hardi de la bande pour lui offrir brutalement de Targent. Grande terreur de cet envoyé, qui, s'il tombe par hasard sur ua homme d'honneur, risque de faire le voyage de Sibérie. Il a préparé son ofirande^il la tient, il avance la main^ la retire, et ne sait comment en venir au fait. Le billet de banque tombe à terre ; Khlestakof le ramasse et demande poliment ^ l'emprunter. Tout s'est passé, comme il semble, dans les formes. Arrivent l'un après l'autre tous les fonctionnaires du district, en grand uniforme et pourvus de billets de banque. Encouragé par son

premier essai, Khlestakof emprunte à Tun deux cents roubles, à l'autre trois cents. Toutes ces scènes sont bien faites, et, malgré Tuniformité du motif, elles se varient heureusement par le contraste des caractères. Jfe prends la plus courte pour la traduire. Le recteur du collège, homme très-timide, entre en tremblant et se heurte contre le seuil. On entend une voix qui lui dit : — fl Allons donc I n'ayez pas peur.

« Le recteur. — Permettez-moi d'avoir Thonneur de vous offrir Thommage de mon respect. Je suis le recteur de racadémie, conseiller titulaire, Khlopof.

a Khlestakof. — Soyez le bienvenu. Asseyez-vous donc. Voulez-vous un cigare?

a Le recteur (à part). Que faire? mon Dieu ! Prendre

ou refuser.

<c Khlestakof. — Prenez, prenez. Ils ne sont pas mauvais. C'est vrai*que ce n'est pas comme les cigares- qu'on a à PétersbouFg. Là, voyez-vous, petit papa, j'en fumais à vingt-cinq roubles le cent. On s'en léchait les babines. Voilà du feu. Allumez-vous. Qu'est-ce que vous faites doncî Ce n'est pas là le bon bout.

« Le recteur laisse tomber le cigare. (A part.) Le diable emporte ! maudite timidité î

« Khlestakof. — A ce que je vois, vous n'êtes pas fu- ^ meur. Moi, je l'avoue, c'est là mon faible... et les dames aussi. Et vous? hein? qu'aimez- vous le mieux, les brunes OU les blondes? (Le recteur, stupéfait, ne répond^rien). Là, franchement, lesquelles préférez-vous?

« Le recteur. — Je... je n'ose...

« Khlestakop. -r- Non, point de défaites. Je veux absolument savoir votre goût.

« Le recteur. — Ôserais-je?... exprimer... (A part) La tête ne tourne. Je ne sais ce que je dis.

« Khlestakop. — Vous ne voulez pas le dire? Je parie Jue quelque brunelte vous a pris dans ses filets. Ah ! vous rougissez? Pai deviné^ à ce quMl paraît. Pourquoi donc ne parlez-vous pas?

« Le recteur. — Excusez, ma timidité, monsi... monseig... votre ex... (A part) Ah! maudite langue, qu'es-tu devenue I

Khlestakop. — Vous êtes timide? Eh bien! tenez, c'est que j'ai dans les yeux quelque chose qui impose en effet. Au moins, je sais bien qu'il n'y a pas une demoiselle qui résiste à mon regard. Pas vrai?

a Le recteur. — Assurément.

« Khlestakop. — Il m'arrive l'aventure la plus étrange... J'ai été retenu dans mon voyage... si bien...Pourriez-vous, par hasard me prêter trois cents roubles?

« Le recteur lui remettant les billets de banque. — Voici, voici !

« Khlestakop. — Infiniment obligé.

c( Le recteur. — Je n'ose abuser plus longtemps de vos moments précieux. (A part:) Grâce au ciel, il n'a pas visité les classes ! » (Il sort en courant.)

Khiestakof s'accommode à merveille^ conime on peut

le penser^ de son séjour. Il a empoché force roubles;

il fait la cour à la fille du gouverneur, coquette pfo-

vincîale innocente ou soi-disant telle. Il se laisse môme

fiancer avec cette dernière à la suite d'une conversation

un peu vive, et le gouverneur est enchanté d'avoir pour

gendre un homme qui traite les ministres par-dessous la jambe ; niais la farce ne peut se prolonger indéfiniment. Heureusement le valet de Khiestakof est un garçon prudent qui détermine son maître à gagner au pied avant que la vérité se découvre. Cependant^ tandis qu'on charge la voiture, Khiestakof a encore des visites à recevoir. Se sont d'abord des marchands qui viennent se plaindre du gouverneur. Us entrent portant des pains de sucre et des bouteilles d'eau-de-vie, selon Tusage oriental de n'aborder les grands qu'avec un présent à la main.

« Un marchand. — Nous venons battre du front contre le gouverneur. Jamais, monseigneur, on ne vit son pareiL Ses iniquités sont si nombreuses, qu*on ne saurait les écrire toutes. Ce qu'il fait, on est épouvanté à le dire. Il nous' abîme de soldats à loger; on n'a plus qu'à se pendre. Il vous prend par la barbe et vous dit : « Chien de Tartare ! » — Hélas ! mon Dieu ! si on lui avait manqué en quoi que ce soit; mais nous sommes des gens d'ordre et soumis aux lois. Chacun de nous lui donne une couple d'habits, comme de juste, pour son épouse et sa demoiselle. Nous n'avons rien à dire là contre. Mais, vois-tu, ce n'est rien que cela. Il vient à la boutique. Hélas ! hélas! toat ce qui lui tombe sous la main, il l'emporte. Il voit une pièce de drap, a Ah! mon cher, dit-il, voilà du beau petit drap, porte cela chez moi. » Que faire? il faut bien le lui apporter, et des pièces de cinquante archines.

« Khlestakof. — C'est-à-dire que c'est un coquin.

« Le marchand. — Hélas ! mon Dieu ! personne ne se

souYient d'avoir vu son pareiL Quand il vient chez vous, il vous emporte toute votre boutique. Et encore, ce n'est pas assez pour lui de prendre ce qu'il y a de fin, il empoche jusqu'aux cochonneries. Des pruneaux, parlant par respect, qui, depuis six ans, sont dans le tonneau, que mon garçon qui tient ma boutique ne mangerait pas, lui, il en bourre ses poches à pleines poignées. Son ^our de nom, c'est la Saint-Antoine, et ce jour-là , c'est encore plus fort, il lui faut tout, même ce dont il n'a que faire. Non, il dit toujours : Encore. Il dit en outre que la Saint- Onuphre c'est encore son jour de nom, et il faut lui souhaiter la Saint-Onuphre.

tL Khlestakof. — C'est tout bonnement un voleur,

a Le Marchand. — Si l'on s'avise de lui tenir tête, il vous enverra tout un régiment à loger. Il vous dit de venir lui parler. Bion ; puis il ferme la porte. «Mon cher, dit-il, je ne peux pas te faire donner la bastonnade, ni te mettre à la questfon, parce que la loi ne le permet pas ; mais, mon cher, vois-tu, je te ferai avaler tant de couleuvres, qu'à la fin je te rendrai souple comme un gant. »

« Khlestakof. — Quel coquin! Il y a de quoi le faire aller en Sibérie.

(( Le marchand. — Monseigneur, fais-en ce que tu voudras, tout sera bien, pourvu que tu le fasses^aller autre part. Notre père, ne dédaigne pas notre pain et notre sel (1). Nous t'offrons nos hommages avec ce sucre et cette eau-de-vie.

c( Khlestakof. — Vous n'y pensez pas, mes amis, je n'accepté de cadeaux de personne ; mais, par exemple, si, entre vous, vous pouviez me prêter trois cents roubles, ce serait une autre affaire. Je puiè bien emprunter.

a Les marchands, — De grand cœur, notre père. Trois

(1) L'offrande du pain et du sel est un symbole de soumissiQn que présente le vassal à son seigneur, le protégé à son protecteur.

9Se NICOLAS GOGOL.

cents roubles! Qu'esl-ce que cela? Prrads*éti cinq ceiits^

et sois-nous en aide.

« Khlestakof. — Yoas le Yoolez ! je les prends. C'est une dette sacrée pour moi.

« Les M AliCHAKDS^ lai présentant les billets sor an plateau d'argent. — Prends au moins ce plateau.

« Khlestakof. — Passe pour le plateau.

c( Les m abchahds se prosternant — Prends encore le sacre avec.

a Khlestakof. — Oh ! jamais! Point de cadeaux !

« Le valet. — Monseigneur, pourquoi ne pas prendre cela? En voyage, tout sert. Allons, voyons les pains de sucre et Teau-de-vie. Qu*est-ce que cela encore? De la ficelle. Donnez-moi cette ficelle. Cela peut servir en route. On rattache tout avec de la ficelle. »

Tout cela peut être un tableau vrai^ msds il est un peu sombre pour être comique. Voici qui est encore plus grave. Aux marchands succèdent deux femmes. En entrant^ elles se mettent à genoux.

a Khlestakof. — Levez-vous. Qu'une seule parle à la fois. Toi, que demandes-tu?

« Première feuhe. — Je demande miséricorde. Je frappe la terre du front contre le gouverneur. Que le Seigneur Taccable de tous les maux, lui et ses enfants , oui, ce gredin-là, ses oncles et ses tantes, et que rien ne leur profite !

« Khlestakof. — De quoi s'agit-il?

« Première femme. — Il a fait raser la tête à mon mari pour qu'il fût soldat (i), quoique ce ne fût pas notre tour, le gredin ! Et la loi le défend : il est marié.

(1) Les paysans russes portent les cheveux longs. Lorsqu'on homme est désigné pour être soldat, on lui rase les cheveux par

« Khlestakof. — Comment cela se peut-ilî

K PREanÈRE FEMME. — Il Ta fait, le gredin I il l'a fait. Que Dieu le frappe en ce monde et dans l'autre ! S'il a une tante, que tout» aille de travers chez elle! Si son père vit encore, qu'il crève, la canaille! ou qu'il étrfingle à tout jamais, le gredin qu'il est ! C'était le tour au' fils du tailleur, outre que c'est un pocftard; mais les parents, qui sont riches, ont donné un cadeau. Pour lors, cela tombait au fils de la Panteleïef, une marphande d'ici; mais laPanteleïef alorsa envoyé à madame son épouse trois pièces de toile. Alors on est tombé sur moi. Qu'as-tu affaire de ton mari? qu'il m'a dit; il ne te sert à rien. — Possible, que je dis; mais qu'il me serve ou qu'il ne me serve pas, c'est mon affaire... Quel gredin! il dit, ce voleur! il dit : S'il n'a^)as volé, c'est égal, qu'il dit, il volera. Pour lors, l'année suivante, on le prend pour conscrit. Il me laisse sans mari, le gredin ! Je guis une pauvre femme! Maudit vaurien! puisse toute ta lignée ne plus voir le jour du bon Dieu, et s'il a une bellemère, que sa belle-mère...

« Khlestakof. — C'est bon, c'est bon, ma petite mère. 11 payera tout cela. — Et toi, que veux-tu?

« Deuxième femme. — Je viens, mon petit père, frapper

le front contre...

<& Khlestakof. — Dépêche. De quoi s*agit-ilî

« Deuxième femme. — Du fouet, mon père.

« Khlestakof. — CJ>mment cela?

« Deuxième femme. — Par erreur, mon petit père. Nos femmes se sont disputées au marché. La police est venue ; on m'empoigne, et ils ont fait un rapport, que j'en ai été deux jours sans pouvoir m'asseoir.

« Khlestakof. — Que veux-tu que j'y fasse?

devant, en sorte qu'il lui est difficile de déserter avant d'avoir re- Joint son corps.

ns NICOLAS GOGOL.

«i Deuxième femme. — Il y a bien quelque chose à y faire. Ordonne qu'à cause de Terreur, il me paye une indemnité ; je ne la refuserai pas, et un peu d'argent m'arrangerait fort au jour d'aujourd'hui. »

fl

Le cinquième acte contieni la moralité de l'omnrage. Khlestakof est parti. Le gouvameup, persuadé qu'il veut épouser sa fille, rêve déjà les cordons et les grades que son gendçe ne peut manquer de lui procurer, lorsque le directeur de la poste, qui a ouvert les lettres selon son habitude, lui en apporte une que Khlestakof écrit à un de ses amis, rédacteur d'un journal à Pétersbourg. 11 raconte son aventure et se moque de ses dupes. La lettre est lue devant tous les fonctionnaires assemblées, et chacun y trouve son paquet. C'est ime imitation libre de la scène du billet dans le Misanthrope, Au milieu de ré\)ahissement général entre un gendarme annonçant que le véritable inspecteur est arrivé et qu'il invite ces messieurs à se présenter devant lui. Aurontils à donner de nouveaux billets (ft banque? seroiit*ils destitués et traités selon leurs mérites? L'auteur ne le it pas, et la toile tombe sur le tableau général de tous ces coquins volés et confondus.

vw.