Nouvelles causes célèbres, ou, Fastes du crime

— (Jette autre histoire, monsieur le cardinal? Il y a là quelqu'un qui est tout prêt à vous en donner une seconde édition , avec répétition de la scène fantasmagorique qui à cette occasion fut jouée chez vous. Allons, prince, cardinal, proviseur de Sorbonne, mettez-vous humblement à genoux, et, suivant l'usage, demandez à baiser la main du Grand Homme, de l'Empirique dans l'art des cures humaines, de l'Alchimiste rêveur de la pierre philosophai, du faux Prophète dans les Sectes, du Docteur dans la Cabale, du Rose-Croix qui parle avec les absents et les morts, possède toutes les sciences humaines, expérimente sur la transmutation des métaux et surtout de l'or, son grand amour 1 — Génie bienfaisant qui soigne les pauvres pour rien, qui pour la bagatelle de dix louis vend aux riches son élixir d'immortalité, et qui, dans ses courses vagabondes, renferme le temps et l'espace dans le cercle étroit d'un récit de quelques heures 1 — Etre surna-

turel, Demi-Dieu ! à qui on ne connaît ni nom, ni famille, ni religion, ni patrie : Grec, Arabe ou Maltais, prince ou roturier, juif ou mahométan, charlatan ou danseur de corde, qui, sans avoir jamais rien recueilli, rien acquis, rien vendu, possède tout : fortune, hôtel somptueux , meubles recherchés, profusion d'une table ouverte, cortège de gens de toutes les livrées , salons remplis de visionnaires de tous les rangs, de tous les sexes, de tous les âges!... A genoux, monsieur le cardinal, prince de Rohan, proviseur de Sorbonne, membre de l'Académie Française, à genoux devant le maître fripon, fils infortuné de la nature, qui se donne à lui-même le titre et le nom de comte de Cagliostro !

— Dieu de Dieu, madame, quel flot roulant d'épi— thètes et d'injures! s'écria le comte de Cagliostro, se levant à demi pour saluer madame de La Motte avec une courtoisie moitié galante, moitié moqueuse. On voit bien que ce n'est pas pour les mettre sur vos lèvres fraîches et roses que vous avez escamoté les diamants de ces pauvres Boëhmer et Bassange !

Je vous dirai en confidence, madame, que j'ai été élevé par des parents chrétiens. Quant à être juif ou mahométan, qu'en savez-vous? qui a pu, je vous prie, vous édifier à ce sujet? Ces deux religions laissent sur certaine partie du corps de leurs sectaires des empreintes ineffaçables, je ne sais trop comment vous dire cela... mais je ne sache pas, en vérité, que ce soit à une vérification de cette nature que vos jolis yeux et vos blanches mains aient jamais passé leur temps.

LE COLLIER DE LA REINE

— Vous êtes d'une rare impertinence, monsieur de Cagliostro! s'écria madame de La Motte en agitant son éventail à le briser.

— Que voulez-vous, ma petite comtesse? il faut bien s'égayer un peu de vos feintes colères. Cela vaut mieux que de s'emporter à faire à toutes vos diatribes la réponse laconique, claire et énergique, que l'auteur des Provinciales faisait à messieurs de la compagnie de Jésus, et que je suis trop civil pour mettre en français , mais que vous pourrez, si bon vous semble, vous faire expliquer par vos conseils : Mentiris impuclentissime.

— Comment ! monstre de ruse et de perfidie que vous êtes, vous osez me tenir un pareil langage? Eh bien! qu'il retombe sur vous ! Monsieur le cardinal, n'est-il pas vrai qu'à la fin d'avril dernier vous m'avez adressé ces paroles :

« Voyez comme le public est injuste : on prétend que je me ruine pour M. le comte de Cagliostro, tandis que c'est le plus grand des hommes, et Dieu môme. Écrivezmoi, non que vous voulez le voir par curiosité, mais voir ce grand homme ; mettez-y toute la chaleur possible. Amenez, si vous le voulez, pour avoir plus de confiance en lui, une enfant de sept ou huit ans, bien sage, car si elle n'est pas sage elle ne verra rien.

— Je ne sais, madame, ce que vous voulez me dire, répliqua le cardinal.

— C'était le moment, monsieur le cardinal, où, par je ne sais quelle tendre préoccupation , vous étiez fort soucieux de la santé de la reine, et où vous auriez voulu

à tout prix lire dans l'avenir pour savoir quelle serait l'issue de sa grossesse, et si elle donnerait enfin un Dauphin à la France.. .

— Madame ! madame ! je me retire si vous continuez; je ne puis entendre sans frémir de pareilles imputations. Moi, évoque, cardinal de la sainte Église, docteur en Sorbonne, complice de sortilèges ! adepte de nécromancie!...

— Eh ! laissez dire la comtesse, monsieur le prince de Rohan ! dit le comte de Cagliostro. Elle m'a bien appelé, dans ses mémoires ou ailleurs, Rose-Croix, rêveur de pierre philosophale et de pyramides d'Egypte ! Heureusement nous ne sommes plus au bon temps où Ton brûlait les gens pour fait de magie. Aussi je n'en aimerai pas moins les Rose-Croix... surtout si je pouvais me rendre invisible comme eux : j'assisterais chaque soir au petit coucher de madame la comtesse, qui, par les trésors de grâce et de beauté qu'elle nous montre, nous laisse à deviner ce que doivent être les trésors qu'elle ne montre pas! Je n'en aimerai pas moins la pierre philosophale. . . surtout si je la trouve : madame la comtesse n'aurait plus rien à demander ni aux ministres, ni à la reine, ni à Votre Eminence!... Et j'adorerais les pyramides d'Egypte, surtout si je pouvais déterrer les immenses trésors qu'on dit qu'elles renferment. Ah ! madame, le collier des Boëhmer ne serait plus qu'une misérable rigole auprès des rivières de diamants que je ferais serpenter autour de vos cheveux d'ébène, de votre cou de cygne et de votre sein de rose et de neige.

— Allons donc! monsieur de Cagliostro, s'écria moqueuse et irritée madame de La Motte ; gardez ces magnifiques

LE COLLIER DE LA REINE

choses pour celte demoiselle de qualité dont les charmes naissants allumèrent dans votre cœur une passion que seize années de mariage n'ont fait que fortifier, — pour votre Seraphina Felimiani, prodige de vertu et d'innocence! que le docteur Thiscio a traitée en Espagne pour une maladie grave, — mothonnête, monsieur de Cagliostro, pour exprimer une chose qui l'est fort peu! —Fille de grande maison, mais qui ne sait ni lire ni écrire, et dont le père était secrétaired'un commisdela Dalterieà Rome! Femmeunieen légitime mariage ;seulementon ne cite ni le mois, ni le jour, ni la paroisse où la célébration a été faite ! Créature naïve et modeste, sans faste, mais dont les doigts sont chargés de bagues énormes, dont les oreilles s'allongent sous le poids des diamants, dont les souliers sont parés de boucles brillantes, dont les cheveux; et la gorge étincellent sous un étalage de pierreries, qui ont fait il y a six mois le scandale des honnêtes femmes et de celles qui ne le sont pas.

— Et vous avez été scandalisée comme les autres, madame? En vérité, c'est bien honnête à vous!

— Oui, monsieur; mais moins encore que des scènes fantasmagoriques dont je parlais, et dont, par vos quolibets, vous voudriez bien me distraire...

— Oh ! pas le moins du monde. Nous écoutons, madame.

— Au temps dont je parle, j'avais auprès de moi la demoiselle de la Tour, nièce de mon mari.

— Ah! oui, fit M. de Cagiiostro en élevant sa main au-dessus de sa tête, une grande demoiselle de quatorze à quinze ans, plus grande que moi ; voilà l'innocente que vous

amenâtes à monsieur le cardinal. J'eus besoin de tenir bon pour ne pas éclater de rire. Voulant savoir à quoi m'en tenir, je demandai à votre élève s'il était bien vrai qu'elle fût innocente. A quoi, elle répondit, avec une assurance qui n'était pas de l'ingénuité , que bien certainement elle l'était; ce qui, je vous l'avoue, me fit soupçonner qu'elle mentait au moins de moitié. Pour savoir ce que c'était que l'innocence, elle devait forcément savoir par quelque petit bout ce que c'était que le péché. Eh bien, mademoiselle, ajoutai-je, je vais savoir si vous êtes innocente ! Recommandez-vous à Dieu et à votre innocence, mettez-vous derrière ce paravent, fermez les yeux, et dites en vous-même la chose que vous désirez voir. Si vous êtes innocente, vous la verrez; si vous ne l'êtes pas, vous ne verrez rien !

— Monsieur, reprit la comtesse de La Motte, vous ne dites pas que vingt bougies éclairaient la chambre du cardinal, qu'une carafe d'eau claire était sur une table avec d'autres flambeaux, que vous tirâtes votre épée, la posâtes sur la tête de l'enfant qui était à genoux...

— Mon Dieu, cela importe peu. Je me mis pendant quelques instants, avec le bras... etl'épée, si vous y tenez, à décrire des cercles magnétiques; après quoi, je dis, non pas à l'enfant, mais à votre innocente de quinze ans : — Avec votre pied le plus innocent, frappez un coup par terre, et dites-moi si vous voyez quelque chose dans la carafe. — Je ne vois rien, répondit-elle. — Eh bien, mademoiselle, lui dis-je alors en donnant un grand coup sur le paravent^vous n'êtes point innocente !

LE COLLIER DE LA REINE

J'étais bien sûr qu'à ces mots votre nièce verrait quelque chose à tout prix ! Elle s'écria en effet qu'elle voyait la reine l

Pour voir à mon tour jusqu'où irait son aplomb, je lui demandai la description du fantôme qu'elle apercevait. Elle me répondit que la dame était grosse et habillée de blanc, et elle en détailla les traits, qui répondaient parfaitement à ceux de Sa Majesté. Demandez à cette dame, lui dis-je, si elle accouchera heureusement. Elle me répondit que la dame baissait la tête et qu'elle accoucherait sans aucune suite fâcheuse. Je vous commande, lui dis-je enfin, de baiser respectueusement la main de cette dame. L'innocente baisa sa main propre, et sortit de derrière le paravent, très-contente de nous avoir convaincus sur le chapitre de son innocence, et moi très-persuadé que la nièce innocente avait été endoctrinée par une tante qui ne l'était pas.

— Mais c'est affreux, monsieur, ce que vous dites là.. . C'est vous qui avez endoctriné ma nièce, quand vous l'avez fait passer derrière le paravent... et ma nièce m'a dit qu'au moment où vous lui avez dit (ce que vous ne rapportez pas) : « Ne vois-tu pas à droite un ange qui veut t'embrasser? embrasse-le bien fort...» C'est vous qui, la pressant sur vos lèvres... Ah ! perfide corrupteur! Monsieur le cardinal et moi entendions le bruit des baisers...

— Eh bien, madame, cela du moins a fait que mademoiselle votre nièce n'aura pas pu servir deux fois à jouer le rôle d'innocente 1 Passez à un autre conte, s'il vous plaît.

— Oui, madame... reprit le cardinal, passez à un autre; car enfin, dans toutes ces plaisanteries, auxquelles j'ai voulu me prêter sur l'avis de M. de Cagliostro, pour savoir jusqu'où pourrait aller votre astuce, je ne vois pas figurer les diamants dont je vous aurais fait don.

— Esprit dérangé que vous êtes, esclave d'un empirique aux pieds duquel vous rampiez en extase, vous appelez ces scènes une plaisanterie ! Si vous y ajoutiez foi, c'était folie! mais si vous ne feigniez d'y croire que pour me préparer à y croire moi-même, c'était un crime. Profanant les choses saintes, un soir, me plaçant en voire présence, et de votre consentement, vis-à-vis une table chargée de croix de toute espèce, de Jérusalem, de la Passion, de Saint- André, d'épées nues et de poignards croisés, aux lueurs de près de cent bougies, Cagliostro, votre maître, s'écria du ton menaçant d'un prophète : «Jurez, madame, quelque malheur qui vous arrive, que vous ne parlerez jamais de ce qui va se passer ici. » Je jurai. Et se tournant brusquement vers vous, monsieur de Rohan : a Allez donc, prince, vous dit-il, allez donc ! » Vous allâtes et vous revîntes, apportant une grande boîte blanche. Tous les deux vous l'ouvrîtes ; elle était remplie de diamants. « Votre mari, reprit alors Votre Éminence, voudrait-il aller en Angleterre si je l'y envoyais? Voilà deux mille écus ; Perregaux, mon banquier, lui donnera du papier sur Londres. De ces diamants rangés sur ce carton, il vendra les gros tels que les voilà; les autres, il les fera monter. Je sais tout ce que cela peut me rapporter. »

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— Voyez-vous cela? le prince a tenu ce langage! dit vivement Cagliostro; il ne faut donc pas s'étonner si M. de La Motte a si fidèlement rempli sa mission, qu'à Londres il portait des bijoux du plus grand prix, tels que montres, tabatières, boucles, pendeloques, bagues, épingles en diamants, montées à la française; qu'il faisait des achats en bijouterie d'Angleterre, tant pour lui que pour vous, madame la comtesse? C'est donc aussi pour cela que, lorsque l'état détaillé du grand collier en brillants avec son esclavage et quatre glands, a été présenté à Londres aux joailliers Robert et Villiam Gray, dans New-Bound-Street, et Jefferys , aussi joaillier dans Piccadilly, ces messieurs ont parfaitement annoté en marge les articles correspondants qu'ils avaient achetés à M. de La Motte, ou que celui-ci avait fait monter pour son usage et pour celui de madame la comtesse, ou échangés contre une grande quantité de perles et de bijoux destinés à madame ou propres à V ameublement de sa maison? Tant et si bien que la vente s'est montée à 200,000 livres et l'échange aune somme de 11,000 livres sterling!! Le tout pour l'usage de monsieur le comte et de vous! Ajoutez à cela les diamants vendus à Paris, pour la somme de 36,000 livres, à Régnier, et ceux pris en payement d'un mémoire del5,000 livres... et vous conviendrez que ce ne sont pas de ces diamants du moins que Son Éminence a tiré profit!

— Qu'en savez-vous, monsieur? et pourquoi dicter ainsi la réponse de M. de Rohan? répliqua la comtesse.

— Madame, M. de Cagliostro a parfaitement raison,

dit alors le cardinal. Je ne sais de quoi vous voulez parler; et en supposant que je vous aie donné des diamants à vendre, je ne sais où ils sont passés, eux ou le montant de leur valeur.

— Le montant de leur valeur, monsieur le cardinal ! il vous a été envoyé de Londres en bonnes traites sur M. Perregaux, votre banquier ordinaire.

— M. Perregaux, madame? Il n'y a qu'un malheur; M. Perregaux, appelé en témoignage, a déclaré n'avoir jamais été mon banquier ordinaire.

— Oh 1 monsieur le cardinal, les plus honnêtes gens ont été tellement travaillés par votre famille! Mais si M. Perregaux nie avoir été votre banquier ordinaire, il ne nie pas avoir reçu de M. de La Motte des traites de Londres, pour 121 ,000 livres; ce qui, avec les diamants qui vous ont fait retour, forme une somme de 335,000 livres, passée par mes mains et celles de mon mari.

— Cela se peut, madame; mais il faut prouver qu'elle est passée par les miennes...

— Eh 1 monsieur le cardinal, je ne peux rien prouver ! Ce Cagliostro ne vous a-t-il pas appris à escamoter, quelques jours avant que n'ait éclaté l'affaire, tous les papiers et correspondances relatifs à notre longue intimité? Mais si je ne puis prouver les traites, vous ne pouvez nier les diamants que, dans le mois de mai dernier, j'ai été chargée par vous de remettre à un homme, que vous appeliez un homme à moi, au sieur Régnier, bijoutier orfèvre sur le pont Saint-Michel. Ne me dites-vous pas : « Cet homme pourrait se procurer le oortrait de la reine, qu'il mettra

LE COLLIER DE LA REINE

sur une bonbonnière; voilà des diamants; il prendra les plus égaux pour l'entourage du portrait? »

Huit jours après, le chevalier de Beaumont, envoyé par Régnier, apporta les portraits des princesses de la cour, entre autres celui de la reine, qui n'était pas fini. Je vous le montrai ; vous me le remîtes au bout de quelques jours pour le faire achever, puis monter sur la bonbonnière avec les diamants fournis par vous, et auxquels vous en ajoutâtes deux plus gros pour les faire monter en

deux bagues...

Vos ordres furent exécutés . Le portrait de la reine fut achevé par le peintre, la bonbonnière fournie par Régnier, l'entourage ouvragé par lui, ainsi que les deux bagues. Suivant l'estimation de ce joaillier, les diamants des deux bagues pouvaient valoir 24,000 livres, ceux de l'entourage 6,000, le travail du sieur Régnier 980, et i ,000 le travail de l'artiste, qui reçut un billet de la caisse d'escompte, dont il donna quittance à votre seigneurie. A la même époque, Monseigneur, étant allée auprès de vous à Saverne, pour l'objet que j'ai déjà dit, vous me fîtes don de quelques autres diamants que le même Régnier prit pour 12 ou 13,000 francs, à compte sur les 15,000 que je lui devais...

— Moi, madame, je vous ai remis des diamants à Saverne?

— Oui, monsieur le cardinal ; vous en avez même remis à M. de Cagliostro, qui en a fait l'aveu dans un de ses interrogatoires.

— Pardieul comtesse, vous me la donnez belle, avec

vos diamants. Sachez donc, mignonne, que je fais des cadeaux et que je n'en reçois pas. Je me souviens, en effet, que j'avais à Strasbourg une pomme de canne trèscurieuse, contenant une montre à répétition entourée de diamants; j'en ai fait cadeau au prince, et je refusai les bijoux qu'il m'offrit en échange. Quant à madame de Cagliostro, il se peut qu'elle ait accepté pour sa fête un Saint-Esprit en diamants, un entourage de mon portrait qui était en perles, et que le prince fit remplacer par de petits diamants, et une petite montre avec sa chaîne en petits diamants, dont il y en avait cinq plus gros que les autres.

— Oui, oui, monsieur de Cagliostro, cela se peut, et cela est; avec accompagnement d'une autre infinie quantité de petites et grandes chaînes, de petites et grosses montres, et entourages de portraits en diamants petits ou gros, et dont vous ne parlez pas. . . mais que le prince donnait chaque fois qu'arrivait la sancta Seraphina, à laquelle le cardinal avait une dévotion toute particulière, monsieur de Cagliostro! comme à toutes les saintes du Paradis, au demeurant, ayant une jolie jambe, un œil lutin et un pied mignon... et même ne les ayant pas. Vous voyez que si je dois être décrétée d'accusation pour avoir reçu des diamants de M. le cardinal, madame de Cagliostro doit l'être aussi... 'Et je ne vois pas pourquoi on ne ferait point figurer ici madame d'Orvat, une des femmes de la reine, à qui M. le cardinal a fait présent de l'un des plus magnifiques diamants qui ont fait partie du fameux collier.

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— En vérité, madame, s'écria le cardinal, vous ne ménagez personne; je ne suffis pas à vos accusations, et vous rejetez sur le premier nom qui vous vient en tête des soupçons qui ne pèsent que sur vous ! Vous devriez convenir, au moins, que M. de Cagliostro est innocent; car enfin le voilà privé de sa liberté.

— Vous me demandez la liberté de cet homme, qui vous a trompé, qui vous a perdu par ses conseils, et vous oubliez de demander la mienne, que je n'ai perdue que par vous et pour vous! Et vous savez que je suis innocente ! et vous savez que si vous me perdez, c'est parce que cet homme, qui gaspille votre fortune, que vous nourrissez, dont vous défrayez la maison et le luxe insolent, a regardé comme un vol qui lui serait fait les arrangements que vous étiez sur le point de prendre avec les joailliers afin d'étouffer cette affaire.

— Et je conçois votre haine , madame ! répliqua le ♦ comte de Cagliostro; c'est sur ces arrangements, par

peur du scandole , que vous aviez compté, quand vous avez ourdi la trame d'escroquerie dans laquelle vous avez empêtré sa trop confiante Eminence. Oui, madame, c'est moi qui ai conseillé au prince de ne se point laisser extorquer aussi follement sa fortune, et qui l'ai engagé à braver publiquement le scandale pour affirmer la vérité, plutôt que de se faire lâchement le complice des triomphes du mensonge et du vol!

— Dites, dites, monsieur, s'écria impétueusement la comtesse de La Motte , que c'est la servilité du courtisan qui l'a emporté sur la loyauté de l'homme et sur

le courage du prêtre! M. le cardinal sait aussi bien que moi où a passé le collier et à quels besoins ou à quels caprices il a pourvu. Sans cela, monsieur, le cardinal, qui, en février, avait traité avec les joailliers pour 1,600,000 livres; le cardinal, qui avait obtenu plus tard une réduction de 200,000 livres ; le cardinal, qui avait jremis un à-compte de 36,000 livres; le cardinal, qui a déclaré au sieur Saint- James , créancier des joailliers, avoir vu dans les mains de la reine une somme de 70,000 livres, destinée au premier payement, dont il avait demandé le renvoi à "la Saint-Remy; le cardinal, qui savait que, blessée de se voir compromise par la lettre qu'elle avait reçue des joailliers le 12 juillet, la reine avait répondu : « Que me veulent ces gens-là? je crois qu'ils ont perdu la tète; » M. le cardinal, qui savait par moi que l'écriture des approuvés et la signature Marie- Antoinette de France était fausse, et qui l'avait appris des joailliers, à qui je l'avais dit ; M. le cardinal, qui savait les terreurs que les espions de M. de Breteuil avaient jetées dans l'âme de Boëhmer et Bassange ; M. le cardinal, qui n'ignorait rien de ce qui courait contre lui dans le monde au sujet de cette affaire; M. le cardinal, qui prétend avoir été abusé, escroqué par moi, m'aurait-il forcée, moi, la trompeuse, moi, l'escroc, et mon mari, et toute ma maison, de venir prendre un logement dans son hôtel le 4 du mois d'août , et d'y passer trois jours?

— Mais, madame, répliqua le cardinal, ce fut par bonté d'âme, par humanité, par un reste d'égards pour une

LE COLLIER DE LA REINE

femme que j'avais beaucoup aimée, et qui m'avait donné tant de preuves de dévouement!

— Mais, monsieur le cardinal, par bonté d'âme, en abritant chez vous l'auteur du crime qui vous ruinait et vous déshonorait tout à la fois, vous vous en proclamiez hautement le complice !

— Mais, madame, je n'étais pas encore désabusé!...

— Eh, mon Dieu! que vous aurait-il donc fallu, en supposant que vous eussiez été depuis trois ans la victime aveugle de ce que vous appelez mes perGdies? Monsieur le cardinal, vous avez beau sacrifier voire intelligence à votre cœur, nul ne croira qu'après tout ce qui s'était passé, surtout du 15 juillet au 4 août, votre erreur, si elle avait existé jusque-là, ait pu se prolonger une minute... Non, non, monsieur le cardinal ; vous nous avez arrachés à ma maison, moi, mon mari et ma femme de chambre; vous nous avez tenus en charte privée durant trois jours, dans un coin de votre hôtel, malgré les protestations énergiques de M. de La Motte, que vous envoyiez chercher par vos heyduques armés, quand il trompait votre surveillance et celle de vos gens, qui oubliaient la clef à la porte de notre prison. Cherchant à faire de vos terreurs les terreurs de mon mari et les miennes, vous avez voulu nous persuader qu'il était nécessaire pour nous de quitter la France. Vous nous avez dit : « Passez le Rhin pour trois ou quatre mois ; vous serez dans mes états, où je vous adresse à un procureur fiscal. Je vous donnerai ici des chevaux, de ceux qu'on nomme des enragés ; ils vous conduiront droit à Meaux : j'y suis connu de l'homme

CAUSES CÉLÈMIES.

de la poste , vous passerez pour mes gens ; votre mari sera le cuisinier; vous, comtesse, servante; et votre femme de chambre sera votre cousine. »

Vous nous avez ainsi fait violence; vous nous avez tenu un pareil langage parce que vous aviez besoin de faire croire que j'étais coupable, et qu'étant coupable, j'avais pris la fuite. De la sorte, monsieur le cardinal, après avoir dit au roi : « C'est la comtesse de La Motte qui m'a trompé , » vous auriez pu ajouter : «Et la preuve, sire, c'est qu'elle a quitté la France pour se soustraire à la justice. »

Et c'est, en vérité, ce que j'aurais fait, monsieur le cardinal, si j'avais joué dans cette affaire le rôle que vous dites. Au lieu de cela, monsieur le cardinal, que faisonsnous?

Le 6, je sors en voiture, je vais au Palais-Royal, je me montre partout, j'annonce publiquement mou voyage; j'arrête avec le sieur Régnier le compte des diamants qu'il m'avait vendus, et de tout ce qu'il m'avait fourni; mon mari, que vous nous disiez être, ainsi que moi, l'objet d'une surveillance d'espions que vous prétendiez entourer votre hôtel lui-même, mon mari prend ouvertement une permission à la police pour des chevaux de poste ; nous partons sans que personne songe à nous chagriner 1 Je neveux rien faire de ce que vous désirez; vous nous accusez d'ingratitude, mon mari et moi, après tout ce que vous aviez fait pour nous deux ! Le comte de Cagliostro, un homme hardi qui joue gros jeu, vous donne le conseil de me dénoncer à la police; vous savez tout ce

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qui se dit, vous ne pouvez pas, dans votre système actuel, ne pas me croire coupable... et vous ne me dénoncez pas à la police? et vous ne m'accusez pas publiquement? Et moi, moi, la perfide, moi, la faussaire, moi, l'escroc, au lieu de passer le Pihin, au lieu de me réfugier à l'étranger, j'ai une si grande confiance dans votre bonhomie, j'ai une si grande audace dans le crime, que je m'en vais tranquillement à Bar-sur-Aube avec mon mari et mes gens! Nous y restons le 7, le 8, le 9, le 10, jusqu'au 18 août, dans la plus parfaite tranquillité, faisant dans notre famille les visites du retour, allant de côté et d'autre chez tous nos amis, profitant d'un ballon qui doit s'élever â Clairvaux, pour aller présenter nos respects au vertueux duc de Penthièvre à Chûteau-Villain. De là nous soupons à Clairvaux; nous rentrons fort tard à lïar-sur-Aube... et dans tout cela, nul trouble, nulle altération ni sur nos traits ni dans notre langage ! pas le plus léger mouvement d'inquiétude et de remords!... et cependant, c'est moi qui ai imaginé et dirigé pendant trois ans cette fameuse intrigue; c'est moi qui en ai fait mouvoir tous les ressorts; c'est moi qui ai fait jouer la farce de la d'Oliva, passant pour la reine, dans les jardins de Versailles ; c'est moi qui ai eu l'idée de faire acheter le collier pour me l'approprier ; c'est moi qui ai fabriqué non-seulement Yapprouvé, la signature, mais encore toutes les lettres écrites à la reine par Votre Eminence, ou à Votre Eminence par la reine; c'est moi qui ai pensé à demander une diminution de 200,000 livres sur 1 ,600,000, prix convenu d'abord pour l'achat du collier ; c'est moi qui ai imaginé de v. 3

payer, dans le mois de juillet, 30,000 livres pour les intérêts du capital ; c'est moi qui ai fait proposer aux joailliers de fixer à la Saint-Remy le premier payement du collier; c'est moi qui ai tout retenu du collier, le prix des diamants vendus, les diamants non vendus ou échangés!

Le 17, à Château-Villain, j'avais appris votre arrestation ; coupable avec vous, ou coupable seule , coupable enfin, je devais, je pouvais fuir, rien ne s'y opposait; j'avais alors une bonne voiture, quatre chevaux frais, quatre autres que nous avions amenés à Château-Villain . . . et tous mes diamants! Innocente, je suis restée; et le lendemain 18, à neuf heures du matin, je suis arrêtée et conduite en poste à la Bastille.. . Tant de perfidies et tant de confiance! on ne le croira pas, monseigneur, on ne le croira pas!

— Madame , le parlement prononcera entre vous et moi.

— Entre vous et moi? non, monsieur le cardinal ; c'est entre vous et la reine!

— Madame, s'écria Gagliostro d'un ton prophétique, vous serez écrasée entre les deux !

Le 31 mai 1786, arrêt du parlement, qui, la grande chambre assemblée,

Déclare les. mots approuvé, et la signature Marie- Antoinetle de France, frauduleusement apposés en marge

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de l'écrit intitulé : Propositions et conditions du prix et du payement du collier;

Ordonne que les mots approuvé et Marie- Antoinette de France seront rayés et biffés, et que mention sera faite de l'arrêt sur cet écrit pour être et demeurer déposé au greffe criminel ;

Adjugeant le profit de la contumace déclarée bien et valablement instruite par l'arrêt du 10 avril 1786, contre Marc-Antoine-Nicolas de La Motte, accusé absent; pour les cas résultant du procès, condamne ledit Marc-Antoine- Nicolas de La Motte à être battu et infligé nu de verges, et flétri d'un fer chaud en forme des trois lettres G. A. L. sur l'épaule droite, par l'exécuteur de la haute justice ; ce fait, mené et conduit es galères du roi , pour y être détenu et servir ledit seigneur roi comme forçat à perpétuité ; déclare tous les biens dudit Marc-Antoine-Nicolas de La Motte acquis et confisqués au roi, ou à qui il appartiendra; et l'arrêt de contumace sera transcrit dans un tableau, lequel sera attaché à un poteau pour ce planté en Grève ;

Bannit Louis-Marc-Antoine Retteaux de Yillette à perpétuité du royaume ; lui enjoint de garder son ban, sous les peines portées par les déclarations du roi;

Condamne Jeanne de Valois de Saint-Remy de Luz, femme de Marc-Antoine-Nicolas de La Motte , a être, ayant la corde au col, battue et fustigée nue de verges, et flétrie d'un fer chaud en forme de la lettre V. sur les deux épaules, par l'exécuteur de la haute justice , au-devant de la porte des prisons de la Conciergerie du Palais ; ce

fait, menée et conduite en la maison de force de l'hôpital général de la Salpêtrière, pour y être détenue et renfermée à perpétuité.

Déclare pareillement tous les biens de ladite de La Motte et dudit Retteaux de Villette acquis et confisqués au roi ou à qui il appartiendra; sur chacun desquels, comme sur ceux dudit sieur de la Motte, préalablement pris la somme de 200 francs d'amende envers ledit seigneur roi, au cas que la confiscation n'ait pas lieu à son profit ;

Sur les plaintes et accusations intentées à la requête du procureur général près le parlement , contre Marie- Nicole Leguay, dite d'Oliva ou d'Estigny, met les parties hors de cour et de procès ;

Décharge Alexandre de Cagliostro, et Louis-René- Edouard de Rohan, des plaintes et accusations contre eux intentées à la requête du procureur général ;

Ordonne que les mémoires imprimés pour Jeanne de Saint-Remy de Valois de La Motte seront et demeureront supprimés, comme contenant des faits faux, injurieux et calomnieux, tant audit cardinal de Rohan qu'audit de Cagliostro ;

Permet audit cardinal de Rohan et audit de Cagliostro de faire imprimer et afficher notre présent arrêt partout où bon leur semblera.

Le procès du collier terminé pour le parlement, ne le fut point pour l'opinion publique, ce juge en dernier res-

LE COLLIER DE LA REINE

sort, qui, bien souvent, n'est que la voix des passions déchaînées... mais qui souvent aussi est la voix de la vraie justice.

Des bravos avaient accueilli, dans la cour, dans les longues salles et sur le grand escalier du palais de justice, l'acquittement de M. de Rohan, de Cagliostro et même de la fille d'Oliva. « C'est heureux pour le cardinal!... disait la foule; mais que deviendra donc cette pauvre comtesse de La Motte? »

Dans les salons aussi bien que dans les rues, on rappelait et on commentait les principaux passages de sa défense, l'embarras et le trouble qu'elle avait souvent causés au cardinal, les contradictions dans lesquelles étaient tombés ses accusateurs. On parlait, en termes clairs et précis, d'intrigues de gens de cour et de petit collet, de subornation de témoins, de dépositions tronquées, de greffiers achetés; on nommait les conseillers-clercs qui, par esprit de robe, avaient opiné du bonnet, et ceux qui, gagnés par la cour, n'ayant pu faire succomber le cardinal, s'étaient rejetés sur la condamnation de la comtesse, afin de mettre hors de cause le nom même de la reine.

Le bruit courut que l'arrêt ne serait pas, ne pouvait pas être exécuté ; on disait qu'ayant nié le collier dans un premier moment, la reine n'avait pu l'avouer ensuite sans se perdre; mais qu'après avoir, par une faiblesse comprise de bien des gens, laissé marcher le cours de la justice, elle interviendrait dans ce qui, pour tout procès, relève de la seule prérogative royale. On avait parlé d'abord d'une commutation de la peine infamante en une

détention par lettre de cachet; mais on savait qu'à ces mots de lettre de cachet, la comtesse de La Motte s'était livrée à un tel excès de rage, que, s'étant heurté la tête à la briser contre les barreaux de la Conciergerie, elle avait gardé le lit pendant six jours. On pensa donc que la reine renoncerait aux lettres de cachet.

D'autres disaient que, sans donner prise à la malveillance et justifier tous les bruits, la reine ne pouvait même intervenir auprès des ministres et du roi pour l'exercice du droit de grâce; mais que par les moyens des subalternes, on arriverait au même résultat. « Yous le verrez, disaient les mieux informés, — et ils étaient nombreux, car la Conciergerie ne désemplissait pas de visiteurs, — un de ces matins, nous apprendrons que madame de la Motte s'est évadée de la Conciergerie. »

On apprit en effet qu'un ecclésiastique de la Sainte- Chapelle, l'abbé de Criume, homme d'esprit et de savoir, fort lié avec la famille Hubert, concierge des prisons du Palais, avait si bien fait tourner la conversation sur le danger que la grille de fer placée devant le logement du concierge faisait courir si le feu prenait à la maison, qu'il s'était emparé de la clef, et avait ouverl cette grille, qu'on oublia de fermer cette nuit et plusieurs nuits encore, aussi bien que les fenêtres des deux pièces par lesquelles la chambre de la comtesse communiquait avec ce logement.

Mais on apprit aussi que madame de la Motte avait fait semblant de ne pas comprendre ce qu'on attendait d'elle. On allait jusqu'à affirmer qu'avant d e rentrerdans sacham-

LE COLLIER DE LA REINE

bre elle avait assez malicieusement refermé elle-même les fenêtres ouvertes, et qu'enfin elle avait repoussé des offres plus nettement formulées. Quelques-uns blâmaient comme une maladresse cette probité exagérée de prisonnier ; d'autres, c'était le plus petit nombre , trouvaient dans ce dédain de la liberté conquise une preuve de plus de l'innocence de la comtesse... Mais, aux yeux de tous, c'était pour la reine une obligation d'obtenir la remise pleine et entière de la peine ; et de nombreux paris furent ouverts.

Vingt et un jours après l'arrêt du parlement, le 21 juin de grand matin, le pilori était dressé sur la place du palais de justice, chargée de gardes, d'exempts de police et d'une foule immense qui, du pavé au faîte des maisons, apparaissait aux fenêtres et sur les toits, comme superposée dans les loges et sur les gradins d'un amphithéâtre. Une grande agitation se fit tout à coup, et comme frappées par une commotion électrique, toutes les têtes se tournèrent vers la grille en fer du Palais. Les cheveux épars, les épaules presques nues, les yeux hagards, la bouche livide, le front pâle, les mains et les jambes garrottées, tombée dans cette prostration et cette roideur convulsive qui suivent les efforts impuissants d'une lutte dans laquelle la force physique a été vaincue, mais contre laquelle se soulèvent encore toutes les puissances intérieures de l'âme et de la pensée, une femme, jeune, et belle encore de son désespoir, était portée et traînée à la fois par les aides du maître des œuvres, entre deux haies de soldats et de gens de justice et de police. C'était la

r" comtesse de La Motte enlevée à sa chambre par surprise,

elle avait été arrachée de la Conciergerie pour subir son,

arrêt sur la place publique.

Les détails de cet enlèvement circulaient avant son arrivée dans la foule, et l'état déplorable dans lequel on vit la comtesse ne fit qu'accroître la commisération. Par une de ces fatalités étranges qui tant de fois avaient accolé le nom de la reine à de vilaines intrigues, ce nom sur la place publique se trouvait encore mêlé aux ruses dont le geôlier s'était servi pour entraîner la comtesse hors de sa chambre, entre deux guichets qui s'étaient refermés sur elle comme sur une bête féroce, et où elle avait été liée avec des cordes. Il avait été dit que se trouvant alors face à face avec le greffier Breton, elle s'était écriée qu'elle ne fléchirait pas les genoux pour entendre lire un jugement rendu par une cabale d'hommes vendus... Qu'alors elle avait été saisie avec violence, qu'on avait voulu la forcer à se mettre à genoux par terre, et que n'ayant pu y parvenir, on l'avait tenue suspendue en l'air et les genoux ployés.

Toujours prête à protester contre la force, la multitude lui sut gré en quelque sorte de sa résistance jusqu'au dernier moment. Et ce ne fut pas sans une de ces émotions qui, chez les hommes rassemblés, se tournent facilement en colère et en imprécations sur les plus hautes têtes, qu'on entendit bientôt cette jeune femme, revenue au sentiment momentané de son horrible position, prendre Dieu à témoin de son innocence, implorer le peuple, le conjurer d'arracher à la honte d'un pareil supplice une femme qui était de la race royale des Valois. Mais cris

LE COLLIER DE LA HEINE

impuissants! supplications inutiles! commisération vaine!.. . le supplice s'accomplit. Les verges tombèrent sur les épaules nues et insensibles de la comtesse de La Motte, dont le désespoir semblait avoir fait un cadavre, et un fer rouge les tlétrit pour toujours. Puis un fiacre emporta mourante à l'hôpital de force de la Salpêtrière, comme voleuse, une femme qui avait vu à ses pieds un cardinal, un prince, et que l'on s'obstinait à regarde comme la confidente et la favorite, ingratement abandonné, de la reine de France.

La cour n'obtint pas la réaction qu'elle attendait de l'exécution du jugement. Loin d'y voir la preuve de la parfaite innocence de la reine, le public n'y trouva qu'une cruauté, adoptée seulement pour égarer l'opinion, et qui manqua son effet. On n'en persista pas moins à dire que la cour n'oserait pas aller jusqu'au bout; qu'elle avait bien laissé exécuter la première moitié de l'arrêt, parce que c'était un coup de tête qui n'avait eu pour durée que le temps même de l'exécution ; mais que la reine ne laisserait jamais exécuter complètement la seconde, parce que sa durée était de toutes les heures, de tous les jours, de toute la vie, et que c'était là un trop vaste champ pour que le remords ne finît point par y mettre le pied. Six mois après, en effet, on apprit que la comtesse de La Motte, en plein jour, en plein mouvement des guichetiers, des gardes, des religieuses, des détenues, avait pu traverser les dortoirs, les escaliers, les cours, les réfectoires, la maison entière de la Salpêtrière, suivie d'une compagne de captivité dont elle avait fait sa femme de chambre, et par-

courir une grande partie des boulevards et des rues de Paris, puis s'acheminer à pied à traversla France, séjourner à Bar-sur-Aube, visiter sa famille , gagner la frontière allemande, y être durant deux mois l'objet de l'attention particulière d'un corps entier d'officiers français, passer en Hollande, et arriver enfin en Angleterre ; — et tout cela, sans être aperçue, inquiétée, arrêtée, sans que sa disparition eût mis en quête tous les limiers de la police, et sans que la diplomatie s'occupât d'obtenir l'extradition, si facile alors, d'une femme convaincue d'avoir fait peser des accusations de tout genre sur la majesté de la reine et sur la probité et la générosité de la femme !

C'est peu de temps avant cette évasion, que le comte de Cagliostro avait reçu ordre exprès de sortir de France, et défense de jamais y rentrer. Le rapprochement suivant fut donc, à cette époque, comme le dernier mot de l'opinion sur ce procès, qui, depuis près de deux ans, avait agité la France et l'Europe :

« C'est singulier! M. de Rohan et M. de Cagliostro ont été acquittés, et voilà que le roi bannit de France M. de Cagliostro : la lettre de cachet est venue réformer l'arrêt du parlement. Si M. de Cagliostro est innocent, pourquoi le chasser? Si on le chasse, M. de Rohan, dont il était le compère, n'est donc pas aussi innocent qu'on le dit? Seulement on a frappé le cardinal sur le dos de l'escamoteur.

« D'un autre côté, c'est madame de La Motte qui a été condamnée comme coupable ; elle a été exécutée sur les épaules ; et voilà que, pour le surplus de la peine, on la

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laisse se donner à elle-même des lettres de rémission : le silence de la police et de la diplomatie réforme à son tour l'arrêt du parlement. Madame de la Motte n'est donc pas aussi coupable qu'on le dit? Alors, qui donc a été frappé sur les épaules de la comtesse? »

Et on s'en allait répétant partout ce mot du Figaro de Beaumarchais, dans toute sa nouveauté à celle époque : « Qui donc trompe-t-on ici? »

LE CURÉ MINORAT

— Mon Dieul où courez-vous donc si vite, ma bonne madame Saint-Michel? vous voilà toute agitée et toute tremblante, comme si vous aviez fait une fâcheuse rencontre.

— Ah! ma chère madame Chervet , ne m'en parlez pas. Je sors de l'église ; je n'ai pas osé y terminer mes dévotions, et je ne suis pas remise de ma peur.

— Est-ce que l'âme de ce pauvre Rafin serait revenue pour se plaindre de ce que notre curé n'a pas célébré aujourd'hui le service de Requiem annoncé au prône de dimanche dernier?

— Doux Jésus ! madame Chervet, je ne crois pas aux revenants, et les âmes des pauvres morts ont bien assez du ciel et du purgatoire pour se promener et pour se plaindre; en revanche, il est des vivants en face de qui je n'aime point à me trouver quand la nuit arrive.

— Mais quand ces vivants sont dans l'église , on ne peut guère leur supposer de mauvaises intentions.

— Eh! ma chère, l'église, pour bien des gens, est

LE CURÉ M1NGRAT

une occasion de péché; et j'en connais qui n'ont l'air de prier le bon Dieu que pour déguiser leur entretien avec quelque diable.

— Oh! venez nous conter cela, ma chère madame Saint-Michel ; vous souperez avec nous, en famille, et si vous avez encore peur pour vous retirer, Chervet vous accompagnera.

— Non, non, chère petite! sœur Marthe m'attendrait; et puis, je me suis peut-être trompée... D'ailleurs, vous avez beaucoup de monde chez vous...

— Presque pas... Chervet, qui vous vénère comme une sainte femme que vous êtes ; le jeune Vial, un bon petit garçon bien rieur; et M. Bossan> l'adjoint de la commune, un brave et digne homme!

— Ohi le petit Vial, un espiègle incarné qui coud les unes aux autres les robes des dévotes pendant le sermon : qui met de l'encre dans le bénitier, et à la messe de minuit, s'amuse à souffler nos petites bougies!... Bien obligée , madame Chervet ; je serais demain la fable de Saint-Quentin1 avec ma frayeur et mon histoire. Quant à M. Bossan, c'est un impie, un libéral, un enragé, un souscripteur aux œuvres de M. de Voltaire et des philosophes, un abonné du Constitutionnel, ma chère madame Chervet ! Dieu me garde de lui parler de ce que je viens de voir; il en ferait une lettre pour son diabolique journal; hélas ! notre sainte religion est bien assez insultée, on

1 Petite ville du département de l'Isère, dans l'arrondissement de Saint-Marcellin.

fait assez de gorges chaudes sur les prêtres, sans que je fournisse la matière d'un nouveau scandale.

— Si ce n'est que cela qui vous tient, ma respectable dame, vous pouvez entrer ; M. Bossan n'aurait pas besoin de vous s'il était homme à faire ce que vous dites. Depuis trois mois qu'il occupe notre petite cure, M. l'abbé Mingrat ne nous a pas ménagé le scandale... et il m'a semblé entendre dire au jeune Yial que, pas plus tard qu'aujourd'hui, il avait surpris le curé en fringant délire de déclarations et de génuflexions amoureuses.. ,

— Quelle horreur ! et que me dites-vous là, madame Chervet?... Et auprès de qui ce gros satyre s'exprimait-il ainsi?

— Je peux vous le dire en confidence, quoiqu'il s'agisse de ma cousine! Mais, voyez-vous, toutes les jeunes femmes, qui n'ont pas notre expérience à nous autres, et qui, par coquetterie, ont l'air d'ignorer qu'elles sont jolies; toutes ces saintes-n'y-touche, qui font les mijaurées et les sucrées quand les jeunes gens le leur disent... ne sont pas fâchées de se voir adorées , comme des vierges dans une châsse, par des hommes qui les abordent saintement en leur disant : Je vous salue, Marie, pleine de grâce...

— Quelle profanation, madame Chervet!... et vous croyez que Marie Gérin...

— Tiens! tiens! comme vous avez deviné le nom, madame Saint-Michel !..

— Comment! vous ne l'aviez pas nommée?... mettons que je n'ai rien dit.

LE CURÉ MINORAT.

— Non, non; mais c'est égal... c'est de ma pauvre cousine Marie Gérin qu'il s'agit. Que voulez-vous? elle est si jolie ! . . . elle a un mari qui n'est plus guère jeune, et qui a tant fatigué à l'armée du temps de l'Empereurl Et puis, elle est si bigote et si simple, qu'elle s'imagine qu'il y a des anges créés tout exprès pour donner saintement aux élues les joies et les délices que le monde ne donnerait pas toujours sans péché.

— Oh! mais alors, ma chère, ce que je viens de voir s'explique parfaitement.

— Entrez donc, entrez donc! vous ferez une bonne œuvre si vous nous aidez à éclaircir le mystère. Il serait peut-être temps encore de sauver à Marie quelque grosse sottise. Dans tous les cas, ce pauvre Charnalet serait bien averti... et s'il lui arrivait malheur, nous n'aurions rien à nous reprocher.

Il y avait matière à médisance, aliment à curiosité tout au moins, et à lamentations sur la dépravation des mœurs et du siècle, au sujet d'une jeune et jolie femme ; l'instinct de la dévote et de la vieille fille triompha donc de la pruderie et des scrupules de la chrétienne. Madame Saint-Michel se laissa conduire par la femme Chervet au milieu des jacobins, des impies souscripteurs du Voltaire-Touquet, abonnés du Constitutionnel, lequel tous les jours, en ce temps, soupait d'un noble et déjeunait d'un jésuite.

Le père Chervet et M. Bossan étaient au plus fort du paroxysme d'un rire fou. Le petit Vial, comme on l'appelait, quoique grand et joufflu garçon, se livrait à une

pantomime si comique de roulements de prunelles, de hauts-le-corps, d'élancements de cœur, de contorsions de cou et de bruyants soupirs, que la bonne madame Saint- Michel ne put garder le maintien composé et narquois qu'elle s'était arrangé pour la circonstance. Elle fut prise d'un rire d'aussi bon aloi que celui dans lequel s'épanouissaient l'adjoint et son hôte.

— Eh! eh! mon brave garçon, s'écria M. Bossan s'apercevant de la déconvenue de Yial , qui avait tout à coup cessé son jeu pour ne point scandaliser sœur Saint- Michel ; tu peux continuer ; tu vois bien que madame s'amuse de tes grimaces; et elle s'en amuserait bien davantage, si elle savait de quel personnage elles sont la contrefaçon.

— Allons, dit la femme Chervet, je gage que vous ne m'avez pas attendue pour raconter la scène amoureuse de M. le curé dans la cuisine de Marie.

— Comment, ma chère?... comment, messieurs?... M. le curé? M. Mingrat est l'objet de vos insultes?... un si digne prêtre, qui ne cesse de tonner contre la danse et le cabaret.. . Je comprends que les jeunes gens, les ivrognes et les batteurs de buissons pour courir après les filles, se liguent contre lui... mais vous, monsieur Chervet, un père de famille!... vous, monsieur Bossan, qui êtes préposé à la garde des bonnes mœurs ! ... on voit bien que la lecture des philosophes vous a gâtés... Ah! si vous aviez vu, comme moi, les jours affreux de notre révolution, où les ministres et les vierges du Seigneur...

— Ta, ta, ta, ma chère sœur, il ne s'agit pas de vier-

LE CURE MINGRAT

ges, ni de ministres du Seigneur, ni de la révolution, qui a fait quelques vilaines choses, si vous voulez, mais qui en a fait d'assez grandes pour mériter son pardon... Il est tout simplement question de votre curé Mingrat et de sa galante homélie au bourg du Git, dans la cuisine de Marie Gérin, la femme de ce brave Charnalet, qui pourra bien lui faire chanter une antienne de sa façon, s'il l'y rattrape.

— Voilà le monde aujourd'hui, mon doux Jésus! Autrefois, la visite du curé était un honneur pour les paroissiens, chacun la recherchait; aujourd'hui, on apprend aux enfants même à y trouver un motif de scandale, et aux maris, à s'en garder comme de l'entrée d'un loup dans la bergerie...

— Pardieu! ma sœur, ne voudriez-vous pas que les maris, le chapeau à la main, et tirant le pied en arrière pour faire la révérence, se missent à chanter avec M. de Béranger :

Quel bonheur, quel honneur,

Ah! monsieur le sénateur,

Je suis votre humble serviteur!...

Les maris lancent le pied en avant pour mettre les sénateurs à la porte... et ils font bien!

— M. Mingrat est incapable. . .

— De faire le bien dans sa paroisse; mais, patience! je sais de ses nouvelles, je le veille de près, et il ne faut pas que M. l'évêque de Grenoble s'imagine que la commune de Saint-Quentin sera moins récalcitrante que celle de Sainte-Aupe, et qu'ici plus que là nous souffrirons les

scandales de ce prêtre libertin, qui joint le fanatisme ignorant de sa mère l'apprentie sage-femme, morte d'un diplôme rentré, aux grossiers appétits de son père le charron, que l'ivrognerie a tué!

— Fanatisme ignorant! grossiers appétits!... voilà comme on parle aujourd'hui des ministres des autels.

— Ma sœur, le prêtre qui interrompt le saint sacrifice pour crier à un pauvre malade, perclus de tous ses membres, et qui se tient respectueusement courbé : «A genoux! ou je ne donne pas la communion ! » est un fanatique orgueilleux qui met les grimaces de la pratique à la place de la véritable piété. Le prêtre qui anathématise les danses, les jeux et les plus innocents plaisirs de notre jeunesse, est un puritain égoïste qui voit dans le cœur des autres les mauvaises passions qui sont dans le sien. Le prêtre qui, le jour de notre fête patronale, monte au haut du clocher pour épier les danses auxquelles nos enfants se livrent sous nos yeux, sur la place publique, est un fanatique sans dignité, propre tout au plus à faire partie d'un corps de mouchards et d'inquisiteurs; et celui qui, pour venger son omnipotence méconnue, s'écrie le dimanche suivant : «Vous avez foulé aux pieds les cendres de vos ancêtres qui sont là-bas au diable ! » est un fanatique furieux qui outrage à la fois les vivants et les morts. Le prêtre qui, au séminaire, s'était fait l'agent secret de toutes les délations, pour frapper tous ceux qui l'emportaient sur lui par le savoir et les qualités du cœur, ce qui n'était pas difficile , ne peut pas être non-seulement un bon prêtre, mais même un honnête homme! Le prêtre

35 - LE CURÉ MINGRAT.

qui n'a marqué son séjour dans une paroisse que par la désunion des époux et le déshonneur des jeunes filles, qu'il réduisait par la brutalité de sa force herculéenne, quand il n'avait pu parvenir à les séduire par la perversité de son langage ; le prêtre dont les déportements ont été tels, que ses paroissiens, s'adressant enfin à l'autorité pour le faire chasser de son presbytère, ont pu dire : « La terre est muette ; les fosses du cimetière de Sainte-Aupe ne se rouvriront pas pour dénoncer ses crimes et rendre à la vie les fruits infortunés de ses amours coupables ; » celui-là, ma sœur, n'est pas un bon prêtre et ne mérite ni égards ni respect; il n'est pour moi qu'un mauvais prêtre que le clergé a mis en surveillance, avant de lui appliquer ce conseil du digne curé de Mirebel : « Mettez une montagne entre vous et les hommes.» Et ce mauvais prêtre, ma sœur, c'est le curé Mingrat!

— La calomnie, monsieur l'adjoint, est un hommage que les mauvaises passions rendent aux hommes qui annoncent une grande austérité de principes. Depuis trois mois qu'il est parmi nous , vous ne pouvez disconvenir...

Que M. Mingrat s'est drapé de son mieux dans un

manteau de rigorisme, pour nous faire croire que l'habit faisait le moine. . . Mais le manteau de sa vertu d'emprunt est déjà trop étroit pour lui; il y étouffe, et voilà que ses vices le font craquer et veulent mettre le nez à l'air.

Mon Dieu, ma chère madame de Saint-Michel, il

n'y a pas tant à tourner autour des gens pour savoir ce qu'ils sont et ce qu'ils pensent, s'écria la femme Chervet.

Moi qui vous parle, je me suis bien promis de ne plus me confesser... moi, presque grand'mère! et de ne plus envoyet ma fille, une enfant de douze ans, au curé Mingrat . . Que diable ! je m'y connais, et je ne fais pas trop la mignarde. De plus, j'ignore encore ce que le petit Yial a vu et ce qu'il racontait, mais ce que je sais, c'est que Marie Gérin, qui a été toujours une brave femme, aussi bonne que belle au demeurant , pour qui la piété est un besoin autant qu'un sentiment depuis la mort de sa mère, fera bien de ne plus s'en aller, la veille des fêtes et des dimanches, rôder dans l'église pour concourir aux soins qu'exigent l'entretien et l'arrangement des ornements et de l'autel. Je lui conseille de ne plus faire entendre, audessus des autres femmes, sa voix claire et pure... parce que j'ai vu les regards du curé se poser sur elle avec une ténacité fort peu décente, et, pour parler net, lui darder tous les feux dont la concupiscence allumait sa face écarlate, et gonflait ses narines et ses lèvres épaisses...

— Eh bien ! là , le grand mot est lâché , ma respectable madame de Saint-Michel, dit le père Chervet, qui ne voulait pas perdre la suite du récit mimique interrompu par la visite de la bonne religieuse ; et il n'y a presque plus de mal à se donner pour faire passer le reste. Voyons, petit Yial, recommence-nous ça; ma femme en sera bien aise , et madame de Saint-Michel est une trop digne femme pour en être scandalisée...

— Seulement, mon garçon , ajouta l'adjoint, tu peux te dispenser de ton grand jeu de pantomime ; c'était bon pour nous autres, vieux indignes qui savons le fin des

LE CURÉ M1NGRAT.

choses... mais notre sainte sœur n'y comprendrait rien du tout.

— C'eût été pourtant fort réjouissant, dit madame Chervet, de voir ce gros bœuf tournant comme un tourtereau auprès de cette fine mouche de Marie Gérin...

— Qui n'y comprenait rien... madame Chervet, reprit Vial, c'est une justice à lui rendre...

— Oh ! oh ! qui n'y comprenait rien ?. . . Nous verrons, nous verrons ; va toujours, petit Vial.

— Donc, aujourd'hui même, 8 mai 1822, Pierre Chanal, Baptiste Linet et moi , nous étions attablés au hameau du Gît, chez le père Bourdis , devant une bouteille de vin blanc et quelques gâteaux. Vers quatre heures de l'après-midi , au moment où la conversation roulait, avec les filles de Bourdis et quelques voisins, sur les visites fréquentes de notre curé au hameau du Gît, et dont la maison de madame Charnalet était toujours l'objet privilégié, le curé Mingrat est entré dans la salle. Au brusque silence qui s'est fait à son arrivée, aux signes d'intelligence que nous nous adressions les uns ies autres, et à l'embarras qui a régné sur les visages et ensuite dans la conversation, le curé a compris qu'il devait être question de lui. Et voilà notre cafard qui, tout en vidant une bouteille de vin blanc à lui seul, se met à nous raconter qu'ayant appris que madame Charnalet se rendait le lendemain à Veurey pour assister à une première communion , il venait la charger d'une lettre pour le curé de cette paroisse. Le fils de Bourdis, qui est malin comme un vieux singe, nous a fait signe qu'il allait jouer au curé

un tour de sa façon.. . — Ah ! pardieu, monsieur le curé, cela se trouve bien, a-t-il dit, j'ai aussi à porter à madame Charnalet une lettre pour Yeurey... et si vous le voulez, nous allons y aller ensemble. » Le curé a accepté, mais visiblement parce qu'il n'osait pas refuser et l'envoyer où il aurait voulu.

Au bout d'une demi-heure , Bourdis revient , moitié rieur, moitié colère : ils avaient trouvé Marie seule, et accepté quelques rafraîchissements; mais le curé s'était décidé à ne pas parler de l'objet de sa visite tant que Bourdis serait là. Celui-ci l'avait bien compris, il s'était môme fait un malin plaisir de donner à comprendre qu'il mettrait à rester une obstination égale... Mais, impétueux comme il l'est, il a eu bientôt assez du supplice qu'il s'était imposé, et il s'est consolé de sa défaite en nous disant que s'il n'y avait pas quelque intrigue là-dessous, et si la remise de la lettre avait été le véritable objet de sa visite, le curé, par son silence, ne lui aurait point fait comprendre qu'il était de trop...

— Pardieu! a dit le bon vieux père Cottin, qui venait d'entrer, je suis de la conspiration ; et ne fût-ce que pour contrarier le curé, je vais de ce pas rendre visite à Marie, sous prétexte de serrer la main à mon vieux camarade Charnalet.

Pierre Cottin a été à son tour très-bien venu de la part de Marie; le curé a continué son jeu taciturne, bu et mangé encore avec le remplaçant de Bourdis... mais, comme Bourdis, Cottin a dû céder devant l'intrépide opiniâtreté de Mingrat.

LE CURÉ MINGRAT.

« Nous en aurons le cœur net ! » me suis-je écrié alors, et j'ai couru vers la maison de Charnalet. Entrer eût été renouveler la lutte dans laquelle Bourdis et Cottin avaient été vaincus ; rester à la porte, c'était laisser libre le tète-à-tête tant désiré... seulement il fallait s'arranger pour voir et entendre sans être vu. Je me suis glissé comme un chat sous la fenêtre de la cuisine, où, préparant le souper de Charnalet, Marie se trouvait avec M. le curé.

L'œil et l'oreille au guet, je me suis longtemps amusé de l'embarras du caffard, qui voulait bien lâcher à Marie sa petite déclaration, mais qui ne savait que regarder en dessous, pousser des soupirs à faire tourner des moulins à vent, s'agiter sur sa chaise, croiser et décroiser ses pouces et ses jambes, et promener sa langue sur ses lèvres comme un chat qui voit et qui sent de la chair fraîche. Marie ne le comprenait pas et n'avait seulement pas l'air de s'apercevoir de toutes ses grimaces ; mais le curé sentait ses ardeurs s'accroître dans le dépit de cette inattention même. Prenant un livre de prières, qui était là sous sa main, le cafard se fait d'une lecture pieuse un moyen de séduction, et le voilà qui se lance dans une déclamation boursouflée sur le sacré cœur de Jésus et le sacré cœur de Marie, escortant chaque phrase d'un commentaire, dont les mots amour et volupté faisaient tous les frais, et de gestes passionnés qui permettaient au prêtre de s'approcher de madame Charnalet, de mirer ses yeux dans les yeux de la jeune femme, de frôler comme par mégarde sa gorge rebondie enfermée sous une simple

— kO — CAUSES CÉLÈBRES.

toile de chemise , et de lui prendre les mains pour les porter sur son cœur et à ses lèvres, comme si elles eussent été l'objet même de l'adoration et du culte dont il enseignait le dogme et les pratiques. Mais le curé avait beau gesticuler, s'exclamer et s'essouffler en soupirs impurs, Marie le laissait faire le plus innocemment du monde; elle ne voyait en lui que le prêtre dont la ferveur apostolique la distinguait entre toutes les autres femmes pour lui faire une piété plus tendre et plus éclairée.

Lorsque cette comédie a été finie, il m'a semblé entendre le curé dire à Marie que puisqu'elle devait venir se confesser ce soir à Saint-Quentin, il lui remettrait à l'église la lettre pour son confrère de Yeurey.

— Eh! eh! dit le père Chervet , ceci me fait assez l'effet de ressembler à un rendez-vous, pour continuer l'éducation de la cousine. Qu'en dis-tu, madame Chervet?

— J'en dis que toute niaise qu'on la veuille dire, Marie ne se rendra pas à l'église... ou que si elle y va... eh bien, ma foi ! elle a compris la leçon du curé mieux que le petit Vial ne le pense, et qu'elle n'est pas fâchée d'en voir la fin...

— Allons donc, madame Chervet! une jeune et jolie femme de vingt-six ans, plus que jolie, belle, en vérité, dont la piété, la douceur et la vertu font le charme de sa maison et s'attirent l'estime de tout le pays. .. Marie Cérin avoir compris un langage et des gestes tout empreints de luxure?... et si elle l'a compris, vouloir y succomber?... faillir à toute sa vie honorée et pieuse, et pour qui?. . . pour M. Mingrat, pour un homme au visage large et violacé

— M — LE CURÉ MINGRAT.

comme celui d'un homme toujours ivre; aux lèvres épaisses comme le rebord d'un vase; au front étroit et déprimé comme celui des botes brutes ; aux yeux petits, noirs, sombres et faux, perdus sous des sourcils épais.; au cou enfoncé dans des épaules de portefaix; à la taille élevée, massive, colossale? pour un homme enfin qu'on prendrait plutôt pour un automate informe, dégrossi et équarri en quatre coups de hache, que pour une créature humaine faite à notre ressemblance!!... Allons donc!

— Bah! bah! monsieur l'adjoint, avec votre allons donc, vous n'entendez rien aux caprices des femmes, et telle qui fait fi d'un gentil garçon , bien rose , bien découplé et sentant le frais,— et je parle des plus frêles, des plus mignonnes, de celles qui semblent toujours sur le point de rendre rame,— raffole de ces grosses épaules, de ces gros ventres, de ces grosses têtes, de ces grosses lèvres et de ces gros automates. Que voulez-vous? c'est leur goût; ça aime la chair et les contrastes!

H n'y a que vous qui ne dites rien, madame Saint- Michel, reprit l'adjoint, s'adressant à la religieuse, qui paraissait fort occupée à faire des rapprochements dans sa

pensée.

Eh! bon Jésus! que voulez-vous que je dise?. .. je

me perds dans toutes ces abominations...

— Dites plutôt que vous n'êtes pas encore remise de la peur qui vient de vous être faite à l'église, répliqua madame Chervet.

Et par qui, madame Saint-Michel? demanda l'adjoint. Quelque mendiant, quelque homme de mauvaise

mine, quelque vagabond qui vous aura accostée? ceci va être de ma compétence. Contez-nous cela, chère dame.

— Mon Dieu, monsieur l'adjoint , je serais bien en peine de vous dire la cause de ma frayeur, car je n'ai été accostée ni menacée par personne. Seulement, au moment où j'allais quitter l'église, j'ai aperçu tout à fait au fond, à la porte du clocher, voisine de la sacristie, un grand fantôme noir ne présentant ni bras ni jambes, et surmonté de quelque chose de noir qui avait la forme d'un triangle. Le fantôme approche, ou plutôt s'élance, mais s'arrête tout à coup, recule, et disparaît par la porte du clocher.. .

— Et vous étiez seule dans l'église?

— Non; ce n'est pas vers moi que s'est élancé le fantôme; car c'est ma présence, non aperçue d'abord, qui l'a fait retourner sur ses pas... mais je n'ai pas été curieuse d'en voir davantage. Un tremblement invincible m'a pris dans tout mon corps; j'ai quitté mon banc, et en passant devant Marie Charnalet, qui faisait sa prière aux pieds de la statue de la Vierge, je l'ai invitée à fuir au plus vite un lieu où il pouvait n'y avoir aucune sûreté.

— Comment! comment! Marie Charnalet était à l'église?

— Certainement, ma chère madame Chervet, je ne suis pas faite pour en imposer; je l'ai vue, je lui ai parlé, et elle m'a même demandé si M. le curé n'était pas encore venu me confesser.

— Ah! Marie Charnalet vous a demandé cela? reprit en souriant le petit Vial, qui sauta sur son chapeau. Bon-

— kS — LE CURÉ MINGRAT.

soir, bonsoir ! ... j'ai vu et entendu la déclaration d'amour, je veux voir où et comment se passera la confession ; j'en ferai part aux amis et connaissances.

— Comment, monsieur le maire ! vous entendez de sang-froid de pareils projets!... mais c'est un sacrilège que va commettre là cet écervelé.

— Non, madame ; il se met sur les traces d'une infâme séduction, voilà tout Ce fantôme que vous avez vu n'était autre que Mingrat, qui avait fait de son manteau une gaînepour ses bras et pour ses jambes. Vous le gêniez, et il s'est amusé à vous effrayer pour avoir la place libre. Dieu seul sait ce qui se passe à cette heure où la nuit est déjà sombre, dans une église d'où la frayeur a chassé ceux qui priaient, et dont les portes se seront refermées peut-être pour mettre une jeune et belle femme sans défense aux mains d'un prêtre sans mœurs, en qui les forces de l'homme s'allient aux passions de la brute

Cependant, neuf heures et demie du soir arrivèrent, l' adjoint de Saint-Quentin avait offert son bras à la bonne madame Saint-Michel, qui avouait ingénument avoir en ce moment plus de confiance dans le souscripteur du Yoltaire-Touquet que dans le bloc difforme, surmonté d'un tricorne, qui lui était apparu dans l'église. Le petit Vial était revenu annoncer qu'il n'avait trouvé à l'église ni Marie ni le curé, et que sans doute la jeune femme,

kk —

prise à son tour de frayeur, sera retournée au hameau du Gît...

— A moins, ajouta-t-il, qu'elle ne soit au presbytère; mais à cette heure-ci, c'est impossible... Charnalet ferait un beau tapage!

A peine ces mots étaient proférés, que Charnalet frappe rudement h la porte, demandant, même avant d'entrer, si sa cousine Chervet n'avait pas vu sa femme.

— Bon! s'écria le petit Vial en riant, nous aurons du scandale, et du plus panaché, madame Chervet!

— Voyons, voyons, dit le mari, ouvrez à ce pauvre Charnalet, que nous sachions bien de quoi nous rirons.

Charnalet, tout effaré, raconta comme quoi, revenant de sa journée, il était arrivé chez lui à l'entrée de la nuit, et avait trouvé son souper tout prêt. Après avoir cherché et attendu sa femme, inquiet de ne pas la voir venir, il l'avait demandée à ses voisins, qui lui avaient appris qu'elle était descendue à Saint-Quentin

— Je viens de frapper à la porte de tous nos amis , fijouta Charnalet; je l'ai cherchée partout., nulle part on ne l'a vue, on n'a pu m'en donner des nouvelles... et je vois bien que vous ne m'en donnerez pas davantage.

— Marie vient très-peu chez nous, cousin, répondit d'un ton aigre-doux la femme Chervet. Pour une sainte comme elle, notre maison est trop profane; mais elle a été vue assez tard à l'église. .. le petit Vial assure qu'elle en est sortie. Puisqu'elle n'est ni à l'église, ni chez vous, ni chez vos amis, cousin, il n'y a plus que le presbytère ou vous puissiez l'aller chercher.

LE CURÉ MINGRAT.

— Ma foi ! je n'y avais pas songé , dit ingénument Chamalet. Que voulez-vous! ajouta-t-il, la dévotion lui tourne la tête. Allons chez M. le curé.

Suivi de son cousin et de sa cousine Chervet, Chamalet s'en va frapper à la porte de Mingrat. Au premier coup, personne ne répond ; le presbytère semblait plongé dans l'abandon, le silence et l'obscurité. Les cris et les coups redoublent. Enfin le curé se présente lui-même. Avant d'ouvrir, d'une voix impérieuse et brutale, il demande ce qu'on lui veut; et au même instant, il se pose carrément devant la porte , de manière à en défendre l'entrée.

— Ce que je veux, monsieur le curé, dit Charnalet fort ému, je veux ma femme; je la cherche partout, et je ne la trouve pas.

— Eh bien, est-ce que vous me l'avez donnée à garder, votre femme?

— Non, monsieur le curé, reprit avec une certaine aigreur la cousine Chervet, non; mais il est des gens qui font ce dont ils ne sont pas chargés. Or, Marie était à l'église ce soir, à six heures ; la sœur Saint-Michel l'y a laissée au moment où elle vous a aperçu vous-même ; Marie vous y attendait pour se confesser. Il n'est donc guère possible que vous ne l'ayez point vue à votre tour.

— En effet, je me souviens qu'au moment où je suis allé faire ma prière au chœur, j'ai vu dans l'église une femme qui priait dévotement, et qui est venue à moi en me priant de la confesser; mais je ne l'ai pas trouvée assez décemment vêtue. Elle était jambes nues, en manches

de chemise, à peine un mouchoir sur la gorge . De plus, elle avait je ne sais quel air égaré... je lui ai donc dit de revenir demain, et depuis lors je ne l'ai plus revue. Au surplus, c'est votre affaire, faites-la chercher.

Et à ces mots, le curé referma brusquement sa porte, comme pour couper court à toute conversation ou à toute humeur d'investigatrice curiosité.

— C'est bon pour un mari de se payer de cette réponse, dit Yial à quatre jeunes gens que le malicieux garçon avait raccolés en chemin pour être témoins de l'avanie qui allait être faite au curé, sans réfléchir que Charnalet et sa femme en auraient leur grosse part. Un mari, ajouta-t-il, ça ne demande pas mieux que de ne pas y voir clair; laissons partir Charnalet... et c'est nous qui lui ramènerons sa petite sainte tout fraîchement canonisée.

Charnalet et les époux Chervet s'en allèrent en effet recommencer leurs recherches dans Saint-Quentin ; elles furent inutiles. Charnalet, en désespoir de cause, partit pour Veurey, où sa femme devait aller le lendemain. Marie n'y avait point paru.

Cependant Yial et ses compagnons de folie se tinrent sur la place, devant la principale façade du presbytère, depuis dix heures jusqu'à minuit; c'est à ce moment qu'ils n'aperçurent plus de lumière.

— Bon, dit Vial, le couple béat fait sans doute le chemin de la croix; il passe à une autre station.

Et les cinq jeunes gens se portèrent contre le portail de la basse-cour, et deux d'entre eux grimpèrent le long

LE CURÉ MINGRAT.

du mur, de manière cependant qu'ils n'en dépassaient la hauteur que de la tête.

— Vial, dit l'un d'eux, il y a de la lumière dans le salon.

— Je crois que le salon touche à la chambre à coucher.

— Bonsoir, la lumière s'éteint... nous sommes à ténèbres !

— Ah çà , est-ce qu'il la gardera jusqu'à demain pour chanter Matines?

— Non, non, Vial ; la porte-fenêtre vient de s'ouvrir.. . Ma foi, le curé est un homme pudique qui a du savoirvivre et qui ne fait pas d'incongruités devant le beau sexe... Il a fini... Tiens, il ne rentre pas; il traverse la cour; il sort par la petite porte qui ouvre sur la prairie du Demi-Arpent.

— C'est cela, reprit Vial, il vient faire sa ronde, pour voir si Marie pourra sortir sans être aperçue... Il tourne à droite, dis-tu? C'est bien, restez là, vous autres; avec Loupetot nous allons prendre à gauche, et nous nous trouverons nez à nez avec lui... ça l'amusera, le cafard! Ce n'est pas le tout que de tirer le vin et de le boire , monsieur le curé!... il faut le rendre... et pardieul celui-ci, vous le garderez longtemps !

Vial et son compagnon firent le tour du presbytère; mais ils ne rencontrèrent pas le curé.

— C'est égal, dit Vial, que tu sois sorti ou rentré, maudit curé, tu ne ressortiras pas , ou tu ne rentreras pas cette fois, sans que tu ne saches que nous sommes là!

— fc8 — CAUSES CÉLÈBRES.

Et alors ils se postèrent en vedette à chacune des issues du presbytère. Cependant deux heures arrivèrent, et avec elles un gros orage qui trempa les jeunes gens jusques aux os, et amortit un peu les ardeurs de la curiosité.

— Bah! dit Yial, nous en savons assez. Marie est entrée au presbytère, et nous ne l'avons pas vue sortir... Donc... voilà qui est clair!... Et si demain il ne sait pas à quoi s'en tenir, ma foi, Charnalet y mettra de la mauvaise volonté, et nos bonnes dévotes aussi, et tout Saint- Quentin, et aussi M. l'évêque de Grenoble!

Le lendemain jeudi, 9 mai 1822, une demi-heure avant le jour, Joseph Michon, laboureur de Saint-Quentin, se rendait à son champ : il passa au pied d'un plateau inégal, rocailleux, couvert de ronces, ombragé de vieux noyers, qui tire son nom de la roche taillée à pic qui le surplombe dans une élévation de plus de vingt mètres , et qui est couronnée à sa cime de touffes épaisses de plantes, d'arbrisseaux, entrelacés et arrondis en forme de dôme. Arrivé à l'endroit où un sentier étroit et tournant, coupé de marches comme un escalier , conduit au sommet de la Roche, le cultivateur aperçut à terre, dans une étendue d'un mètre environ, une flaque de sang fraîchement répandu, et auprès une corde ensanglantée. Jl porte ses regards autour de lui, et au pied d'un noyer il voit l'herbe foulée etrougie. Joseph Michon eut horreur et froid. Il examine avec attention , et il découvre , fiché en terre ,

LE CURÉ M1NGRAT.

un couteau à manche noir, tout souillé de sang. Plus de doute, un crime a été commis ; et dans un premier mouvement il jette avec dégoût le couteau dans un buisson ; mais cédant ensuite à une pensée plus réfléchie, il reprend le couteau, le plonge plusieurs fois dans l'herbe pour l'essuyer, et retournant sur ses pas, il l'emporte à Saint- Quentin.

Peu d'instants après, un prêtre suivait à travers la prairie du Demi-Arpent le sentier qui conduit du presby tère à la Roche. Il marchait avec rapidité, et cependant ses yeux, toujours fixés vers la terre, décelaient son agitation et son inquiétude. Arrivé sous le noyer où Joseph Michon avait trouvé le couteau , il va, vient , tourne en tout sens , fouillant de son regard les touffes d'herbes, les ronces et les buissons, qu'il agite et frappe d'un pied convulsif. 11 se dirige ensuite vers la Roche, et les yeux toujours fixés vers la terre, il en gravit le sentier rocailleux; puis, sous l'obsession de la même inquiétude, livré a la même investigation , il le redescend , et suivant la route qu'il avait parcourue, il retourne au presbytère.

— Quel diable a donc tourmenté le curé Mingrat, qu'il soit venu respirer le frais de si bon matin ; et quel objet précieux a-t-il donc perdu , qu'il soit si inquiet de ne le point trouver? se dirent deux bouchers , un nommé F*** et son gendre, qui s'acheminant vers la Roche, et surpris de l'air effaré du curé de Saint-Quentin, s'étaient arrêtés et blottis derrière une touffe d'arbrisseaux pour observer ses démarches.

Lorsque Mingrat se fut éloigné, ils se mirent à visiter

à leur tour les lieux qu'ils lui avaient vu parcourir.

— Voilà ce que c'est, dit l'un d'eux, à l'aspect du sang répandu ; le curé sera venu hier dans la soirée tirer quelques lapins, l'orage de la nuit l'aura surpris, et ce matin il sera venu voir s'il a fait bonne chasse ; mais quelqu'un s'est levé plus matin que lui, et le gibier a disparu.

— Oh! oh! dit l'autre, qui avait gravi les premières marches dont est coupé le sentier de la Roche, les lapins de ces fourrés ont donc un singulier poil!... et il montrait à son compagnon de longs cheveux et des lambeaux de chair, attachés aux aspérités rocailleuses du sentier et aux ronces qui le bordent dans toute sa hauteur.

— Si nous sommes raisonnables, dit le premier, nous n'en voudrons pas savoir davantage , et nous garderons pour nous ce que nous avons vu.

— C'est mon avis, reprit le second; et si, comme on le dit, entre l'arbre et l'écorce il ne faut jamais mettre le doigt... il faut moins encore, par le temps qui court, le mettre entre la soutane d'un prêtre et la robe d'un juge; qu'ils s'expliquent entre eux.

Et les deux bouchers , lâchement égoïstes, sans trop s'émouvoir des indices qui les mettaient sur la voie d'un horrible mystère , reprirent le chemin de Grenoble , où les appelaient les affaires de leur commerce.

Cependant il y avait grande rumeur à Saint-Quentin et dans les hameaux voisins. Marie Charnalet avait disparu depuis la veille, et toutes les recherches de son mari pour en découvrir les traces avaient été inutiles. Les conjectures et les plaisanteries, que Vial et ses quatre

LE CURÉ MINGRAT.

compagnons avaient colportées, de bonne heure, de maison en maison, avaient paru fort raisonnables et fort divertissantes, et tout en plaignant Charnalet de sa mésaventure conjugale, on en riait sous cape.

Mais le rire fit bientôt place à de vagues inquiétudes. Le bruit s'était répandu qu'en passant sous la Roche, Joseph Michon avait mis le pied dans des flaques de sang ; et qu'un couteau dit couteau de maître, en très-bon état, à manche d'ébène platiné, ayant, outre la lame ordinaire, une lame de canif et un tire-bouchon sur le dos , avait été remis par lui à l'adjoint Bossan, comme ayant été ramassé sur le théâtre d'un crime.

Ces circonstances, jointes à la disparition de Marie , firent naître dans les habitants de Saint-Quentin ce besoin infini de satisfaire une curiosité, qui prend sa source dans les terreurs mystérieuses dont la nouvelle d'un crime remplit les populations. En peu d'instants, celle de Saint- Quentin était tout entière sous la Roche. En suivant les traces du sang découvert par Joseph Michon, quelques habitants furent poussés dans le sentier conduisant à un ruisseau qui se jette dans l'Isère. A quatre cents pas, ils découvrirent une place nouvelle, couverte aussi de sang , tout auprès une corde de deux mètres à peu près de longueur et une petite ficelle. Enfin, en suivant le ruisseau , et à trois cents pas du lieu qu'ils venaient de quitter, ils ramassèrent sur les bords même de l'Isère un mouchoir de cou de femme ; c'était le mouchoir que Marie portait la veille.

Plus de doute pour la foule, Marie aura d'abord es-

sayé de se détruire avec son couteau , et ne pouvant y parvenir, la malheureuse se sera précipitée dans l'Isère.

— Cependant, disaient quelques-unes de ces personnes qui , Dieu merci 1 n'acceptent pas sans réflexion et sans donner cours à leur humeur épilogueuse, les premières impressions de la foule; si Marie s'est tuée, comment, après avoir perdu autant de sang qu'on vient d'en trouver, lui serait-il resté assez de force pour se traîner jusqu'au lleuve et s'y précipiter? Et puis , si sa mort a été volontaire , qu'avait-elle besoin de ces cordes teintes de sang ?

Mais ceci n'était que ces premières conjectures , ces premières inductions qui restent enfouies quelque temps dans les consciences éclairées, où elles germent silencieuses jusqu'à ce que l'erreur de la foule ait fait son temps; c'est le grand travail caché du grain de blé qui germe sous la neige. Pour le vulgaire, il était clair que Marie s'était donné la mort. Tout entière à cette idée, la femme Chervet, poussée par l'une de ces intuitions providentielles de justice distributive pour la part qui revient ici bas aux œuvres de chacun, s'achemina vers le presbytère, suivie de quelques voisines, tout en émoi, et faisant force commentaires.

Le curé Mingrat n'était pas au presbytère. Humant le premier soleil du matin et tenant à la main son bréviaire, il se promenait pieusement derrière le clocher de l'église.

— Monsieur le curé, lui dit la femme Chervet, hier au soir vous nous avez déclaré avoir vu ma malheureuse cousine en prières, non loin du chœur; ne vous a-t-elle

LE CURÉ MINGRAT.

point parlé? ne vous a-t-elle point demande à se confesser? car nous savons qu'elle se disposait à aller assister à la première communion de Veurey.

— Mon Dieu, madame Chervet, cela est vrai, et je vous l'ai dit hier, votre cousine s'est approchée de moi, me demandant à se confesser; mais je ne l'ai point trouvée mise assez décemment.

— Comment, monsieur le curé, mise assez décemment?...

— Oui, elle était nu-jambes, en manches de chemise, et c'est à peine si un léger mouchoir cachait sa gorge, qui se dessinait rebondie sous... vous comprenez... la pudeur, mon caractère ! . . .

— Eh ! monsieur le curé, ma cousine portait des bas bleus ; et quant au débraillé de son cou, vous me surprenez fort de l'avoir si bien remarqué...

— D'ailleurs, madame Chervet, reprit vivement Mingrat, je lui ai trouvé un air fort ému... égaré même; en proie à je ne sais quelle violente passion... et je lui ai dit : Ma bonne, je n'ai pas le temps de vous entendre aujourd'hui, revenez demain.

— Mais, monsieur, si vous l'aviez entendue, vous auriez peut-être empêché un grand malheur... car on a trouvé des traces de sang sous la Roche.

— Ah!... Eh bien, je me félicite encore plus de l'avoir renvoyée : si je l'avais entendue et qu'un malheur fût arrivé, les libéraux et les impies n'auraient pas manqué de l'attribuer à la sévérité de mes paroles. . . Eh bien, allons sous la Roche, puisque vous dites... peut-être...

— 5fc — CAUSES CÉLÈBRES.

— C'est singulier, dit en cheminant à la femme Chervet une femme de Saint-Quentin, c'est singulier! le curé a une figure toute extraordinaire;... en parlant, sa langue était épaisse... il ne nous regardait pas...

— Ma chère, répliqua madame Chervet, c'est que nous ne sommes plus du gibier qu'il chasse du coin de l'œil.

Arrivé sous la Roche, Mingrat se mêla à la foule toujours croissante des curieux qui, dans une grande consternation , exploraient les places ensanglantées et tous les alentours. Son front était calme, mais de ce calme que donne la sévérité du maintien , qui se hérisse pour ne pas se laisser pénétrer.

— Tiens, tiens, dit naïvement un jeune garçon, le curé a la poitrine velue comme un ours.

— Qu'en sais-tu? reprit un autre.

— Pardieu, regarde! son gros ventre fait remonter sa soutane, dont il a oublié de boutonner deux boutons, et l'on voit à travers...

— C'est pardieu vrai, le curé n'a pas de chemise aujourd'hui!

— Oh! dit une dévote, c'est sa tante qui, en partant pour Grenoble, aura emporté la clef de son armoire.

— C'est possible, reprit un bourgeois de Saint-Quentin ; mais il fallait qu'il fît comme nous, qu'il gardât la chemise d'hier. Pour un homme si délicat sur le chapitre de la décence, c'est assez bizarre ; il devrait savoir que la propreté en fait partie ; et la chère tante , qui a soigné l'éducation première de M. Mingrat, et dont celui-ci a fait la maîtresse d'école de notre village, aurait bien fait

LE CURÉ M1NGRAT.

de le lui enseigner... nous serions sûrs au moins qu'elle l'enseignerait à nos enfants.

Après deux heures de permanence sur le théâtre du crime présumé, Mingrat rentra au presbytère, hâtant le pas à mesure qu'il s'en approchait; il semblait que, se trouvant seul et sans témoins, il eût besoin de donner un libre cours aux pensées qui l'agitaient , et qu'il avait dû contenir devant la foule. Sa servante l'attendait à la porte.

— Monsieur le curé, lui dit celle-ci , pâle et d'une voix émue, je viens vous demander la permission de quitter votre service.

Mais sans l'entendre, ou feignant de ne pas l'avoir entendue, le curé, d'une voix concentrée et sombre, lui répondit :

— Montez, votre ouvrage n'est point ici... et il la poussa brusquement devant lui.

— Je vous dis, monsieur le curé , que je veux mon compte. . . Laissez-moi m'en aller. . . je ne saurais plus tenir ici... eofin... je veux m'en aller.

— Ah 1 tu veux t'en aller. . . serpent ! . . . démon ! . . . tu veux aller te joindre à mes ennemis... tu veux t'en aller... Eh bien! oui, viens!...

Et d'un bras vigoureux, les mains serrées comme des tenailles, il la saisit toute effrayée, et franchissant d'un bond l'espace qui sépare le presbytère de l'église, il l'entraîne, il l'emporte comme ferait une bote féroce, et arrivé dans le sanctuaire, il la jette à genoux devant l'autel. D'une main il retire du tabernacle le saint ciboire où était le corps et le sang du Christ, et de l'autre, lui te-

nant avec force le bras tendu sur l'autel , il lui ordonne de jurer qu'elle restera avec lui et qu'elle gardera le plus absolu silence sur ce qu'elle a vu, sur ce qu'elle sait.

Faible, tremblante aux mains d'un homme qui réunissait en lui la double influence du sacerdoce et de la force physique, la pauvre servante obéit, et répète mot à mot le terrible serment, à mesure que le curé le dictait luimême.

Cependant l'autorité municipale ne pouvait s'en tenir, comme la foule, à de simples conjectures en présence de ces deux faits qui se servaient de corollaire, la disparition de Marie Charnalet et les traces ensanglantées trouvées sous la Roche et aux bords de l'Isère...

— Certainement, se disait deux jours après l'adjoint, M. Bossan, je crois assez volontiers que la pauvre Marie a tenté d'abord de se détruire avec le couteau que Joseph Michon m'a apporté, et que ne pouvant y parvenir elle a fini par se jeter dans la rivière... Cependant, ce couteau n'est pas celui de Marie... Manche d'ébène, plaque d'argent, lame de canif... il n'y en a pas un pareil dans toute ma commune . Que feraient d'un couteau avec lame de canif de pauvres gens qui ne savent pas ce que c'est que tenir une plume.. . et dont je suis le secrétaire général en môme temps que l'adjoint? D'un autre côté, le bon vieux Gérin, l'oncle de Marie, m'a dit que la pauvre jeune femme avait

LE CURE MINGRAT.

laissé sur sa table le couteau dont elle se servait habituellement.

— A propos, dit madame Bossan, qui avait entendu cette espèce de monologue de son mari ; un moment avant ton arrivée, la tante de M. Mingrat est venue me faire une visite, et dire un petit bonjour à nos enfants. Comme tu le penses bien, nous avons parlé de l'événement du jour, et sur ce que notre petit Jules a dit que le couteau était déposé dans ton cabinet, elle a demandé à le voir.

— Et tu le lui as montré?

— Oui ; ai-je mal fait?

— Mon Dieu, non. Et qu'a-t-elle dit?

— Pas grand chose : C'est donc là l'instrument de ce grand crime?

— Et elle ne présume point à qui il peut appartenir ?

— Je ne le pense pasl

— Maman, dit le petit Jules, la tante Mingrat est devenue jaune à faire peur... et quand je tenais le couteau avec elle pour en regarder la lame et le tire-bouchon, elle tremblait comme... tu sais. .. comme la vieille Marguerite, ta mère nourrice, quand elle s'appuie sur son bâton et qu'elle me conduit à l'école... Je connais bien cela.

— Diable l fit l'adjoint Bossan. Et est-elle restée longtemps ici, la tante Mingrat?

— A peine a-t-elle eu vu le couteau, qu'elle s'en est allée... j'en ai même été fort surprise... car je crois me souvenir qu'en entrant, elle m'avait annoncé vouloir passer quelques instants avec nous; elle avait à te parler pour

l'école.

L'adjoint n'en demanda pas davantage, et il prit sa canne et son chapeau.

— Parbleu, dit-il en sortant, ceci me fait souvenir que je ne suis pas encore allé faire à notre curé ma première visite.

L'église et la municipalité, — ces deux puissances locales qui s'accommodent fort mal ensemble depuis que la révolution a séparé le temporel du spirituel, parce que, sous la Restauration surtout, l'église voulait regagner le terrain qu'elle avait perdu, et la municipalité garder celui qu'elle avait conquis, — se trouvèrent donc face à face dans la petite ville de Saint-Quentin : le curé et l'adjoint, hérissés tous les deux. Mais on voyait que les rôles étaient renversés ; l'un, celui qui voulait gagner du terrain, allait se tenir sur la défensive ; l'autre, au contraire, celui qui n'avait qu'à se maintenir, allait se porter en avant. C'est qu'il ne s'agissait plus seulement de privilège de corporation ou de droits. Il n'y avait plus ni adjoint ni curé, il y avait deux hommes ; l'un agité de soupçons non encore définis ; l'autre cherchant à se cuirasser contre tout ce qui lui était étranger. Et il s'établit entre eux une lutte très-prononcée de stratégie, de travaux souterrains et de circonvallations, comme autour d'une forteresse attaquée et défendue. Il s'agissait de la découverte d'une terrible vérité.

Les compliments d'usage furent lents à s'épuiser ; car l'adjoint tremblait qu'un mot mal avisé sur des choses sérieuses ne trahît sa secrète pensée et ne fit naître une réserve impénétrable ; il attendait. Le curé n'osait avancer

LE CURÉ MINGRAT.

une syllabe de lui-même, sous la forme interrogative, de peur qu'une interrogation de sa part ne donnât à son visiteur le droit de lui en adresser une autre; il répondait, ou s'en tenait à la forme affirmative. Mais il sembla donc ne pas se souvenir que pour un esprit préoccupé d'une idée fixe, le vent, un nuage, un brin d'herbe, tout ramène à cette idée Jamais ne fut mieux confirmé l'axiome tout est dans tout, que lorsque le curé se sentit serrer le bouton à propos de ces paroles si simples de la plus usuelle conversation qu'il adressa à l'adjoint :

— Monsieur, vous paraissez assez bien vous porter.

— Je te tiens ! dit à part soi l'adjoint. Oui, monsieur le curé, reprit-il ensuite, d'une voix claire et accentuée, oui; quoiqu'à vrai dire je sois un peu fatigué. Depuis environ onze jours, je suis sur pied pour ce maudit procès de la commune contre le fils de l'ancien seigneur de ce pays, qui s'imagine pouvoir revenir sur nos biens communaux... Mais il a trouvé à qui parler devant le tribunal de Saint-Marcellin... Aujourd'hui encore, je devrais être auprès de notre avocat. . Mais cette aventure de la malheureuse Charnalet m'a retenu ici Vous pensez

bien...

— Je te vois venir, dit à part soi le curé. Monsieur l'adjoint, vous avez raison de défendre les intérêts de la commune, reprit-il tout haut, à son tour... Elle n'est pas riche, je crois... et si elle gagnait son procès, elle pourrait s'imposer de quelques centimes pour réparer et orner un peu le chœur de notre pauvre église.

— Boni tu tournes autour de la chandelle malgré toi,

gros hypocrite ; je t'y ferai brûler, se dit mentalement l'adjoint. — Oui, certes, monsieur le curé, vous avez raison. Nous ferons surtout ouvrir une fenêtre de plus de chaque côté... De la sorte, quand les dévotes feront leur prière le soir, elles ne se croiront pas dans une taupinière ; et comme sœur Saint-Michel, ne seront pas exposées à prendre pour un fantôme noir, sans bras ni jambes, le curé qui se tient à la porte delà sacristie.

— Ah! ah ! fit le curé, qui se crut obligé de rire de l'observation de l'adjoint, pour le flatter à l'endroit de la réputation d'esprit narquois qu'il lui connaissait; mais il se disait en lui-même : il fera des calembours et oubliera le reste.

— Ris donc, gros sournois, dit à part l'obstiné adjoint, tu ne riras que du bout des lèvres tout à l'heure. — Ma foi, monsieur le curé, reprit-il tout haut, c'est comme j'ai l'honneur de vous le dire. Et avant-hier soir, bien certainement, après vous avoir vu ainsi debout dans votre manteau, madame Saint-Michel aurait entraîné dans sa frayeur cette pauvre Marie Charnalet, si celle-ci n'avait été tout entière occupée du bon Dieu et de la confession qu'elle avait à vous faire. — Diable! il ne rit plus, le curé, se dit encore l'adjoint.

Il attendit. Le curé ne soufflait mot ; seulement son visage était d'un rouge si monté qu'on l'eût pris pour de l'écarlate, si le grossier tissu de sa peau, en comprimant le sang, ne lui avait imprimé une teinte violacée qui le faisait ressembler à un verre de vin.

— Pardieu! se dit à lui-même l'adjoint, tu parleras.

LE CURÉ MINGRAT.

— Est-ce que vous ne l'avez pas entendue en confession, monsieur le curé?

Le curé ne se hâtait pas de répondre.

— J'ai entendu dire, continua l'adjoint, que vous aviez vu cette femme deux fois dans la journée de mercredi.

— Je peux répondre... se dit le curé; il s'agit de ma visite au hameau du Gît... Tout le monde m'a vu. — Oui, monsieur, oui, j'ai vu Marie Charnalet chez elle. Je ne pense pas qu'on puisse soupçonner un homme de ma robe.

— Comment donc, monsieur le curé ! reprit l'adjoint d'un ton goguenard; mais au contraire, robe de curé et robe de dévote, c'est bien naturel. — Tu voulais un jeu de mots, en voilà un, ça te fera marcher sans défiance.

Mais le curé ne marchait pas !

— Allons, se dit l'adjoint, un petit coup de fouet. — Et que vous dit-elle, quand vous la vîtes dans sa cuisine, monsieur le curé ?

— C'est moi, monsieur, qui avais à lui dire.

— Oh ! tu as beau t'arrêter, sapristi, tu marcheras. — Alors, que lui dites-vous?... Vous allez me trouver bien indiscret, monsieur le curé ; mais je voudrais savoir une bonne fois, pour n'avoir plus à m'en occuper, dans quelle condition d'esprit se trouvait cette malheureuse, qui bien certainement s'est tuée de chagrin... ou d'autre chose !

— Certainement, monsieur, c'est un grand malheur que cette malheureuse, comme vous dites, ait oublié ses devoirs d'épouse et de chrétienne ; mais je me dois de dé-

clarer ce que je sais, puisque par là je pourrai éviter les soupçons de se porter sur un innocent.

Je savais donc, monsieur, que Marie Charnalet était dans l'intention d'aller à Veurey le lendemain, jeudi dernier, pour assister à la première communion qui devait y avoir lieu ; et comme j'avais une commission à faire faire au curé de cette paroisse, je me rendis chez elle pour la prier de s'en charger.

— Voici la lettre dont a parlé petit Vial, se dit l'adjoint.

— Chemin faisant, je rencontrai le père Bourdis, qui m'offrit à boire du vin blanc chez lui, ce que j'acceptai. La bouteille étant presque finie, je pris congé, en lui disant ce que j'allais faire chez la femme Charnalet, sa voisine, et je priai Bourdis fils de m'accompagner, ce qu'il accepta.

— Première variante, se dit encore l'adjoint; voyons les autres.

— Cette femme, après les compliments d'usage, nous pria d'accepter un petit goûter ; nous bûmes chacun un coup, et le fils Bourdis fut obligé de nous quitter. Alors, je me mis sur la porte, et apercevant le père Cottin, je l'engageai à entrer et à goûter le vin de la femme Charnalet; il entra, but un coup et se retira.

— Un coup! deux coups!... Allons, monsieur le curé, se disait l'adjoint, vous avez à peu près deux bouteilles de vin blanc dans la tête; qu'en sortira-t-il?

— Me voyant seul chez cette femme...

LE CURÉ M1NGRAT.

— Vous dûtes vous trouver un peu embarrassé, n'estce pas, monsieur le curé?

Ici l'adjoint fut tout yeux et tout oreilles, le sourire sur les lèvres; il pensait à la pantomime de petit Vial.

— Je me mis à tourner un morceau de bois. Vous savez, monsieur l'adjoint, le mari de cette femme est tourneur...

— Oui, oui, monsieur le curé, continuez; vous vous mîtes à sa place et vous fîtes jouer le tour... Après?

— Après, je donnai ma commission à la femme Charnalet, et je me retirai.

— Et ce fut tout? dit l'adjoint, qui songeait à la pieuse et béate déclaration d'amour.

— Ce fut tout, monsieur, reprit le curé, dont le visage serait devenu rouge à cette observation, si déjà il n'avait pas été cramoisi.

— C'est singulier, dit l'adjoint, votre commission, une lettre, sans doute, n'a pas été retrouvée.. Mais passons; voilà votre première entrevue Dans tout cela, monsieur le curé, je ne vois pas qu'il y ait beaucoup d'égarement dans l'esprit de l'infortunée Marie, d'autant plus qu'il paraît qu'elle n'avait point choqué le verre de vin blanc avec Bourdis, Cottin et vous, puisque vous n'en parlez pas; mais l'égarement doit sans doute s'être manifesté à votre seconde entrevue?

— Quelle seconde entrevue? dit le curé faisant l'étonné, et se disant tout bas : Je suis pris.

— Eh, pardieu ! monsieur le curé, l'entrevue à l'église,

vous savez bien ... la sœur Saint-Michel l'y a vue et vous a vu, à telles enseignes que vous lui avez fait peur.

Il n'y avait pas moyen de reculer plus longtemps.

— Ah ! oui, je me rappelle, dit le curé, prenant son parli le moins mal possible. Entre sept et huit heures du soir, le même jour, étant entré au chœur pour faire ma prière, j'aperçus en effet la femme Charnalet qui faisait dans l'église le chemin de la croix; elle l'interrompit pour venir à moi et me dire qu'elle désirait me parler. Voyant que cette femme avait un air égaré...

— Égaré! interrompit l'adjoint, et pourquoi?... Je n'ai rien vu jusqu'ici, dans la conduite de Marie durant la journée, qui eût pu troubler sa raison!... Et certainement le chemin de la croix est plutôt fait pour calmer le cœur et l'esprit que pour les agiter.

— Monsieur, répliqua le curé d'un ton solennel, Dieu seul sonde l'esprit et les cœurs, et sait ce qu'il y a. Moi, je n'ai pu que lire dans les traits du visage et dans le maintien de toute la personne... je dis ce que j'ai vu, et j e n'en dois pas chercher la cause. . .

— Je la trouverai bien, moi, reprit mentalement l'adjoint.

— Lui voyant donc l'esprit égaré, et n'ayant pour toute coiffure qu'une coiffe de nuit, pour manches que celles de sa chemise, et sans bas...

— Comment, monsieur le curé ! vous avez vu tout cela, et à huit heures du soir?... En ce cas, l'église n'est pas aussi sombre qu'on le dit; la commune fera bien de ne pas s'imposer de centimes additionnels pour lui donner

LE CURE MINGRAT.

du jour... Toutefois, monsieur le curé, vous n'avez pas ■ aussi bien vu que vous le dites : Marie n'était pas jambes nues... elle avait des bas bleus.

— Monsieur, dit le curé «'échauffant imprudemment à la controverse, nul ne pourra prouver que Marie portait des bas...

— Non sans doute, pour le moment, reprit froidement l'adjoint; surtout si les bas ont suivi les jambes... qui ont disparu, ajouta-t-il avec une amère ironie.

— Que signifie cela? dit à part soi le curé; et il fut troublé.

— Enfin, monsieur, continua l'adjoint, que lui dîtesvous?

— Tout simplement ceci, répondit Mingrat, baissant modestement les yeux et prenant le maintien réservé qu'il voulait qu'on lui crût en cette circonstance : Mon enfant, vous n'êtes pas mise assez décemment pour que je vous reçoive au presbytère.

— Mais, monsieur le curé, ce n'est point là qu'elle avait dit vouloir vous parler.

— Aussi, monsieur, ajoutai-je aussitôt, encore moins au confessionnal!

— Oh! avec un peu de bonne volonté, vous auriez bien pu l'y entendre. Quand elle aurait été à genoux, à travers le petit grillage, vous n'auriez pas vu le nu des jambes qui offusquait votre pudicité.

— Sans doute, monsieur l'adjoint; mais je n'avais pas le temps, et je le lui dis, en l'invitant à revenir le lendemain.

• — Cependant, puisqu'elle était égarée, c'eût été une œuvre de charité que de l'entendre, pour ramener le calme dans cette pauvre raison... Enfin, vous en jugeâtes autrement, c'est une affaire entre vous et Dieu ; et ensuite, monsieur le curé?

Le curé était désarçonné, et il balbutia.

— Marie, reprit-il bientôt, continua son chemin de la croix ; moi, je finis ma prière, et je me retirai en la laissant dans l'église.

— En sorte, monsieur le curé, que c'est depuis ce moment que nous avons à suivre les traces de Marie, puisque depuis ce moment personne ne l'a plus revue?

— Monsieur, c'est tout ce que je sais.

Bientôt , reprenant quelque assurance, dégagé d'une sorte d'oppression, et luttant contre l'inflexibilité des regards que l'adjoint attachait sur lui, Mingrat fit tomber la conversation sur les questions du temps, et pria l'adjoint de lui prêter un livre qui venait de paraître. Il prit texte de là pour se lancer dans une pompeuse tirade sur l'esprit révolutionnaire, qui attachait la dérision et la calomnie sur les membres du sacerdoce. Il nageait en pleine eau... lorsque, l'interrompant tout à coup au plus beau de sa période, l'adjoint le force à revenir sur l'événement de l'avant-veille, par cette brusque affirmation d'un fait dont il avait la parfaite connaissance et les preuves chez lui :

— Il n'y a rien de bien étonnant, monsieur le curé, que cette femme, dont je veux admettre avec vous que l'esprit vous parut aliéné, quoique j'ignore pourquoi, eût

LE CURE MINGRAT

tâché de se détruire par tous les moyens qu'elle avait sous sa main, et qu'enfin elle se soit noyée; mais une chose qui m'a étrangement surpris, et qui fera le même effet sur vous, c'est que le couteau (et l'adjoint, en accentuant fortement ce mot, perçait de son regard la massive enveloppe de chair qui s'appelait Mingrat, pour arriver à son âme), c'est que le couteau, répéta-t-il , trouvé à la première place où elle est censée s'être mutilée, ne paraît pas lui appartenir.

Mingrat écoutait, regardait; mais il n'entendait pas, il ne voyait pas... il conversait avec des voix intérieures.

— Son mari, — reprit l'adjoint, l'œil toujours fixé sur le curé, — a trouvé le couteau dont elle se servait habituellement sur la table. Ensuite, le couteau qui m'a été apporté n'est pas à l'usage des gens de la campagne, entre autres de ceux qui sont illettrés... car c'est un couteau de maître.

Et ici l'adjoint donna par les plus petits détails la forme exacte de l'instrument présumé du suicide ou du crime.

— Je regrette de ne pas l'avoir sur moi, ajouta Bossan, car je vous l'aurais montré, et peut-être le hasard ferait-il que vous l'eussiez vu dans quelques mains.

Mingrat était toujours immobile, silencieux, et l'adjoint ne parlait plus, qu'il écoutait encore. /

Au moment où l'adjoint se leva pour se retirer, Mingrat parut sortir de cette espèce de léthargie physique pour le saluer... M. Bossan était à peine rentré chez lui, qu'il y fut suivi de Mingrat, qui venait lui emprunter le livre dont il lui avait parlé. Mais, à l'anxiété du curé, dont

les regards se portaient de tous côtés avec un invincible et inquiet mouvement de curiosité, l'adjoint vit bien que ce n'était pas seulement un livre qu'il venait chercher. Mingrat, toutefois, ne demanda pas à ce que le couteau lui fût représenté, ce dont madame Bossan fut très-étonnée.

— 11 a eu peur de le reconnaître, dit Bossan quand le curé fut sorti.

L'adjoint avait déjà sa pensée... il tenait un indice.

Voici ce qui se passa les jours suivants.

Le dimanche 5 mai, qui avait précédé la disparition de Marie Charnalet, le curé avait annoncé au prône des services de requiem pour tous les jours de la semaine , et entre autres pour le jeudi le service funèbre d'un nommé Raffin : ce service, non plus que ceux annoncés, n'eut point lieu.

Une bonne vieille dévote, le jeudi suivant, lendemain de la disparition de Marie, avant rencontré la servante de Mingrat, lui demanda pourquoi celui-ci n'avait point célébré les offices annoncés ; et la servante , un peu déconcertée, répondit que se sentant indisposé, le curé avait pris une purgalion .

— Ohl ohl dit l'adjoint, avant cinq heures du matin le curé lisait son bréviaire derrière le clocher... il en est parti avec la femme Chervet et d'autres personnes pour se rendre sous la Roche ; il est demeuré là, à descendre,

LE CURÉ MINGRAT.

à remonter, à visiter, plus de deux heures; toute la matinée il a été vu hors du presbytère, ou occupé à recevoir du monde chez lui... à quelle heure a-t-il donc pris sa purgation.. . et à quelle heure l'a-t-il?... Tout ceci me paraît fort étrange.

Le vendredi 10 mai, l'adjoint rédige par écrit tout ce qu'il savait par lui-même ou par ouï-dire, et sous forme de procès-verbal il l'adresse le lendemain au procureur du roi de Saint-Marcellin.

Ce jour-là et les jours suivants le curé continua ses fonctions; il fit les processions des Rogations à travers champs et le long des haies fleuries et des moissons naissantes pour bénir les fruits de la terre; mais il n'alla point du côté de la Roche, et il était sous l'empire d'une préoccupation telle, qu'il intervertissait l'ordre des prières.

Le jeudi 16, jour de l'Ascension, à sept heures du matin, un long cri d'horreur retentit dans le bourg de Saint-Quentin. Dans le petit ruisseau qui non loin de la Roche se jette dans l'Isère, et en face de la deuxième flaque de sang découverte par les habitants, de jeunes garçons qui péchaient avaient ramené une cuisse humaine au bout de leur ligne grossière. Pleins d'épouvante, ils avaient rejeté dans le ruisseau l'horrible produit de leur pêche, et s'étaient enfuis vers le bourg en racontante tout venant ce qu'ils avaient trouvé. Averti à son tour par la clameur publique, M. Bossan, suivi du juge de paix, de deux médecins et d'une foule considérable accourue de Saint- Quentin et du Gît , se transporta sur les lieux désignés par les jeunes bergers... et là, après de nombreuses re-

cherches, on ramena l'horrible morceau de chair humaine. Les gens de l'art reconnurent que c'étaient la cuisse, la jambe et le pied d'une femme. Les chairs en avaient été coupées et séparées du tronc par un instrument tranchant, avec lequel on avait essayé aussi de casser l'os, qu'on était enfin parvenu à déboîter.

L'horreur était sur tous les visages, l'indignation dans tous les regards, et un seul cri s'échappa de toutes les bouches : « C'est la cuisse de Marie Charnalet ! »

Plus d'incertitudes : le couteau trouvé près des flaques de sang, les cordes ensanglantées, les cheveux et les lambeaux de chair sur les degrés pierreux de la Roche , tous les indices recueillis depuis huit jours ne permettent plus de croire à un suicide... Marie Charnalet a été assassinée!...

Mais par qui?

Par qui?. .. Le cri instinctif de la population du Gît et de Saint-Quentin y a répondu au même instant : — Par le curé Mingrat !

Ce cri arriva aux oreilles de la servante et de la tante du curé, qui le lui répétèrent.

— Allez dire à M. Bossan que je suis prêt à donner mes réponses, si on veut m'interroger, dit-il alors.

— C'est bien ! on accepte ses offres, reprit froidement M. Bossan, quand la tante de Mingrat lui eut apporté les paroles de son neveu. — C'est un imbécile! dit à part soi l'adjoint, quand la tante Mingrat fut sortie.. .S'il était innocent, il ne penserait pas seulement qu'on peut le soupçonner; et s'il sait que la voix publique le soupçonne,

LE CURÉ MINGRAT.

il aurait attendu sans s'émouvoir ; il a oublié son rôle. Il l'oublia bien davantage par l'exagération même que peu d'instants après il mit à le jouer. Le débris informe et mutilé du corps de Marie venait d'être religieusement déposé dans le cimetière, et les autorités, qui avaient accompagné ce lugubre convoi, s'étaient à peine retirées, que Mingrat accouru au cimetière, l'œil en feu, la bouche écumante, l'audace au front , et dressant en athlète vigoureux , comme pour une lutte , sa masse charnue au milieu de la foule agenouillée , s'écrie de sa voix la plus stentorée :

— A la voirie , cette cuisse de damnée ! à la voirie, loin des âmes des justes qui reposent dans ce lieu ! Marie s'est noyée... elle a perdu son salut, elle ne mérite aucune sépulture. Je l'ai vue possédée par le diable... oui, par Satan, qui l'emportait dans ses bras pour l'entraîner dans l'abîme !

La foule agenouillée se leva, jeta de l'eau bénite sur la terre qui recouvrait le lambeau du corps de Marie, et en passant près du curé, lui lançant des regards indignés, elle disait à voix haute : — Marie a été assassinée!

— Si elle a été possédée, ce n'a pas été par le diable 1 s'écria l'adjoint quand on lui rapporta les paroles fanatiques du curé... Si elle a été dans les bras de quelqu'un pour l'entraîner dans l'abîme, ça n'a pas été dans les bras de Satan! ... Monsieur le curé, vos paroles sont le cri de votre conscience ; elles nous mettent sur la voie de ce qui a dû faire la préparation et la consommation du crime. Oui, Marie a été possédée , et c'est par vous ; des bras

vigoureux l'ont entraînée dans l'abîme, et ces bras sont les vôtres ! . . .

C'est dans cette direction d'idées que les recherches furent poussées le lendemain.

Pendant que le juge de paix faisait une seconde des-» cente à la Roche, provoquant et recevant les témoignages, deux gendarmes s'acheminaient vers le presbytère, A leur aspect le curé se montre interdit, sa tante et sa servante pâlissent... Toutefois les gendarmes n'avaient qu'un mandat d'observation , et ils s'aperçurent de l'effet produit par leur arrivée, tout comme ils reconnurent que la sérénité succéda à la perturbation quand ils annoncèrent que leur arrivée n'était due qu'à une déférence respectueuse pour le nouveau pasteur du village, et à l'habitude où ils étaient de visiter dans leurs courses les plus notables habitants du pays. Une collation leur fut servie avec cette sorte d'empressement fébrile qui témoigne des transitions de la crainte non encore évanouie à une tranquillité non encore assurée. Ce fut en ce moment que le vicaire de Tullin apporta de la part de son curé une lettre pressée ; Mingrat cependant n'en rompit le cachet qu'après le départ de ses hôtes redoutables, qui notèrent cette circonstance.

« Les bruits qui circulent sur vous, disait cette lettre, à l'occasion de la disparition et de l'assassinat de la femme Charnalet, vous font un tort infini... Partez si vous êtes coupable... »

Mingrat demeura atterré sous ce coup, et il ne renouvela pas l'offre de faire ses réponses si on voulait Tinter-

LE CURÉ MINGRAT.

roger. Il invite sa tante à entasser sur lui le plus de linge et de vêtements possibles ; et son bréviaire à la main, il sort, comme s'il allait tout simplement se livrer à l'une de ses promenades habituelles, ou à quelque pieux exercice de son ministère. Il chemina ainsi, perdu dans ses pensées et dans ses terreurs, sans rencontrer sur sa route un seul visage ennemi. Arrivé à Voreppe, au moment où il entrait dans la barque qui devait lui faire traverser la rivière, le batelier fut hêlé par un passager qui hâtait le pas. Le batelier attendit , et le curé se trouva face à face avec M. Davin, maire de Saint-Quentin. Le moment fut solennel, mais rapide. L'un et l'autre avaient intérêt à ne pas faire, en apparence, un mystère de leur voyage.

— Je vais à Voiron pour affaire, dit le maire.

— Et moi directement à Sainte-Aupe , mon ancienne cure, pour voir mes amis, dit le curé.

Us se trompaient l'un l'autre; car le maire se rendait au contraire à Sainte-Aupe pour recueillir des renseignements sur la moralité de l'ancien curé de cette paroisse. . . et Mingrat s'en allait à travers champs, pour fuir le territoire de Saint-Quentin et celui de la France.

Arrivés de l'autre côté de la rivière, le maire et le curé, pour se masquer l'un à l'autre leur mutuelle supercherie, prirent donc la fausse route qu'ils s'étaient indiquée ; mais quand ils se furent perdus de vue, chacun d'eux retourna sur ses pas pour prendre la véritable.

Quelques instants de conversation avec les principaux

habitants et les autorités de Sainte-Aupe, suffirent à

M. Davin pour être parfaitement convaincu que le prêtre, v. 10

dont le nom était maudit dans Sainte-Aupe pour le scandale et le trouble qu'il y avait apporté, était aussi l'assassin de Marie Charnalet. Recherché dans Sainte-Aupe, Mingrat ne s'y trouva pas. De retour à Saint-Quentin, le maire ordonna son arrestation ; Mingrat n'y était pas revenu, et la gendarmerie fut sur l'heure mise à sa poursuite.

Sur ces entrefaites, la justice descendit au presbytère et à l'église ; mais ses recherches furent sans résultat concluant. La tante ne savait rien, ne disait rien. Pressée de questions, mais ayant sans cesse présent à l'esprit son serment sur l'eucharistie, la servante se taisait aussi, ou ne répondait que par monosyllabes.

— Il n'y a donc jamais eu ni coutelas, ni hache, ni scie au presbytère ? lui demanda M. Gérard, juge de paix de Tullin, chargé d'instruire la procédure.

— Je n'y en ai jamais vu, répondit la servante, et je ne sache pas que M. Mingrat en ait jamais possédé.

— Et le couteau de poche dont votre maître se servait, où est-il?

— Je l'ignore... Mais sans aucun doute il l'aura emporté.

A cette question on s'aperçut du trouble subit de la tante Mingrat, qui cherchait à attirer sur elle, par quelque mouvement brusque, l'attention de la servante ; mais par uu mouvement non moins brusque, M. Bossan se

LE CURÉ MINGRAT.

plaça entre les deux femmes, de manière à intercepter tout geste ou tout regard.

— Et comment était fait le couteau de votre maître? vous en souvenez-vous?

— Oh ! certainement.

Et voilà la servante qui se mit à faire du couteau de

Mingrat une si exacte description, qu'on eût dit qu'elle l'avait sous les yeux! Sans le savoir, elle décrivait le couteau de poche trouvé par le cultivateur Michon, et remis aux autorités le lendemain de la disparition de Marie.

Au même moment fut introduit M. Clare, coutelier de Grenoble, dont les ouvrages portent l'empreinte d'une hermine ; et le couteau trouvé par Michon était frappé de j ce coin.

— Ce couteau, dit M. Clare, porte en effet mon empreinte ; mais les défauts que je remarque dans quelques-unes de ses parties me font présumer qu'il ne sort pas de ma fabrique.

A ces mots, la tante Mingrat parut sortir de sa stupeur ; un éclair d'espérance passa sur son visage. C'était une accusation formelle que la malheureuse lançait contre

( son neveu. !

I i — Ainsi, monsieur, dit le juge de paix, vous ne re- |

connaissez point ce couteau?

— Non, monsieur ; mais d'autres que moi pourraient le reconnaître.

Ici la consternation reparut sur le visage de la tante

Mingrat, et l'on suivait assidûment les phases diverses de l'expression de sa physionomie.

— Et quels seraient ces autres, monsieur? reprit le juge de paix.

— Mon Dieu, monsieur, répondit M. Gare, j'ai dans la campagne des ouvriers qui ébauchent des lames pour ma fabrique, et, entre autres, trois dans les environs. Deux demeurent à Voiron, et un autre au Grand-Lin... et comme ils veulent employer les lames imparfaites que je leur refuse, ils montent des couteaux qui se trouvent forcément frappés de mon coin.

— N'est-ce pas au Grand-Lin qu'est né votre neveu? demanda le juge de paix à la tante de Mingrat.

La pauvre femme articula un oui comme un gémissement.

Un gendarme ne tarda pas à ramener du Grand-Lin l'ouvrier désigné par M. Clare.

— C'est moi qui ai fait ce couteau, dit-il sans hésiter quand on le lui présenta.

— Et à quoi le reconnaissez-vous? demanda le juge de paix.

i Pour toute réponse l'ouvrier tira de sa poche un poinçon et un rasoir. 11 fit observer du doigt que sur le poinçon le saillant de la patte gauche de l'hermine était cassé, et mettant à côté le couteau présenté, on vit qu'à l'empreinte de l'hermine la patte gauche était aussi cassée. Il montra qu'il en était de même sur la lame du rasoir apportée par lui en témoignage.

Pour que rien ne manquât à la preuve, il n'y avait plus

LE CURÉ MINGRAT.

qu'une question à poser, un nom à savoir... Mais aussi la réponse pouvait rendre inutile tout ce qui avait précédé. En sorte, que s'il y avait, à l'entendre, inquiétude et aussi un reste d'espérance dans l'âme de la tante de Mingrat, il y avait chez le juge de paix une sorte d'hésitation à demander. L'anxiété de part et d'autre ne pouvait pas être prolongée.

— Pouvez-vous vous rappeler le nom ou la figure de la personne à laquelle vous avez vendu ce couteau? demanda enfin le juge de paix à l'ouvrier du Grand-Lin.

— Oh! certainement, car je n'en vends pas deux pareils dans l'année, répondit celui-ci avec l'accent de tristesse d'un ouvrier à qui le travail ne donne pas le pain de chaque jour. Et après cette affirmation, on n'entendait môme plus le bruit de la respiration dans les poitrines.

— 11 n'y a pas deux mois, continua l'ouvrier, je l'ai vendu à monsieur le curé Mingrat 1

A ce nom, prononcé avec une assurance qui ne laissait pas le moindre doute dans les esprits, il se fit un mouvement prononcé d'affirmation parmi les assistants... et la tante du curé poussa un soupir douloureux.

On possédait une partie de la vérité. Mais on avait beau tenir les yeux fixés sur le couteau du curé retrouvé par Michon, et en examiner le plus ou moins de solidité, on ne pouvait pas arriver à se dire que c'était celui qui avait suffi à couper les chairs et les nerfs de la cuisse, séparée du tronc et qu'on avait retrouvée.

Ce fut dans un de ces moments où les yeux se portent machinalement et sans dessein sur les objets environnants,

tandis que la pensée court ailleurs, que M. Bossan laissa tomber les siens sur un couteau à hacher la viande, qui était pendu le long du mur, à côté de quelques ustensiles de cuisine. Par une sorte de procédé monotechnique qui influe plus qu'on ne pense sur les transitions et les directions de la pensée, ce couteau lui rappela qu'on n'avait trouvé ni hache, ni serpe, ni couperet, ni rien de ce qu'il aurait fallu pour dépecer un cadavre ; de là à se dire que c'était peut-être ce couteau qui avait servi à cette œuvre de boucher, il n'y avait pas loin. Mais il le vit si poli, si luisant, qu'il passa outre... et cependant, son geste et sa parole, ne suivant pas sa pensée, ce qui arrive souvent et ce dont les physiologistes ont peine à se rendre compte, M. Bossan montra du doigt ce couteau et enjoignit à la servante de le lui apporter.

En le retournant dans ses mains pour faire ce qui lui était demandé, la servante fit un mouvement de surprise, et elle ne put se défendre de dire avec beaucoup de naïveté, que jamais elle ne l'avait vu si propre, ni si luisant... que quant à elle, la dernière fois qu'elle s'en était servie, elle s'était contentée de l'essuyer légèrement, comme elle faisait toujours.

L'éveil fut donné et le couteau examiné avec un soin minutieux. Malgré sa propreté extraordinaire, le manche présentait à sa jonction avec la lame deux taches fort apparentes de sang. La lame était fendue au milieu, de telle sorte qu'une partie obliquait à droite et l'autre à gauche, et qu'en frappant sur un objet quelconque, ce couteau devait laisser l'empreinte d'un S.

LE CURÉ M1NGRAT.

Trois jours après, dans les parages de Fory, à cinq lieues de Saint-Quentin, fut retrouvé le tronc du cadavre dont on n'avait jusque là qu'un débris. L'examen judiciaire de ces restes mutilés eut lieu en présence des médecins. On reconnut les traces sanglantes des tentatives impuissantes faites avec le couteau de Mingrat, les coups plus forts, plus assurés, portés par le couteau de cuisine, la terrible empreinte de l'S laissée sur les déchirures de la chair, les meurtrissures que les mains de l'assassin avaient faites sur la victime, et celles des cordes qui avaient servi à la garrotter, et dont quelques morceaux avaient été retrouvés... Sur ces déplorables restes, l'œil suivait jusqu'aux moindres moyens employés par le meurtrier pour mettre en lambeaux le corps de la malheureuse Marie.

Le lendemain, la servante de Mingrat fut arrêtée. Lorsque après quelques hésitations, et mieux éclairée enfin sur la nature de ses devoirs et du serment sacrilège qu'elle avait prêté, elle se fut décidée à raconter ce qu'elle avait surpris du terrible secret de son maître, la voix publique répéta le cri d'accusation poussé par les habitants de Saint-Quentin : « C'est le curé Mingrat qui est l'assassin de Marie Charnalet 1 »

Que s'était-il passé au presbytère de Saint-Quentin et sous la Roche, entre les moments successifs où madame Saint-Michel avait laissé la pauvre Marie dans l'église, celui où le petit Vial et ses compagnons furent forcés par la pluie de rentrer chez eux, et celui où le cultivateur Joseph Michon et les deux bouchers trouvèrent, l'un, les

flaques de sang et le couteau, et les autres, le curé Mingrat rôdant sous les noyers et sous la Roche?

Les détails exacts de cette épouvantable histoire, nul ne les sait ; la victime en a emporté le secret avec elle dans les flots de l'Isère, et le meurtrier n'a pas été placé en présence des juges, qui auraient pu arracher des aveux aux contradictions de sa logique ou aux terreurs de sa conscience.

Après de longues hésitations fondées sur des scrupules religieux mal entendus et mai expliqués, un seul témoin, la servante de Mingrat, a révélé des faits qui, sans être bien pertinents, se rattachent, par une induction invincible, aux événements qui ont dû précéder et suivre le crime commis dans la nuit du S au 9 mai.

Voici donc ce que ce témoin a raconté :

« A l'entrée de la nuit, le nommé Rafflin, clerc de l'église, vint pour demander une chose qui avait trait à ses fonctions; il s'adressa à moi. J'appelai le curé, que je supposais être dans sa chambre ; mais le curé ne répondit^ pas ; j e pris le parti d' y monter . J 'entendis des gémissements' sourds, semblables à ceux d'une personne expirante ou qui se trouve mal. Le curé ne répondit pas à ma voix. J'essayai de lever le loquet; mais je trouvai la porte fermée en dedans, et craignant que je n'essayasse de forcer la porte, il me cria d'une voix forte :

D — Marie, descendez ; je suis à vous.

LE CURÉ MINGRAT.

» Je compris alors que le curé n'était pas dans sa chambre à coucher, mais dans un petit cabinet à côté. Je descendis. A l'instant, le curé parut au haut de l'escalier et dit :

» — Qui me demande?

» — Monsieur, répondis-je, c'est Rafflin qui veut savoir s'il faut, à l'angélus, sonner les glas pour annoncer le service de demain.

» Le curé répondit : Non ! et rentra à l'instant dans sa chambre, fermant sur lui la porte à clef.

» Moi qui avais quelques soupçons... »

(Lesquels? on ne les lui demande pas ! Elle avait donc vu entrer Marie Charnalet?. .. Avant les gémissements d'une créature qui succombe, il n'y avait donc pas eu de cri d'une créature qui résiste et se débat?... Tout cela est inextricable.)

» Moi qui avais quelques soupçons, je montai doucement près de la porte, d'où j'entendis les mêmes gémissements, mais plus sourds. J'entendis aussi le roulement d'un lit qu'on agitait violemment dans le petit cabinet. Les gémissements cessèrent enfin, et n'entendant plus rien, je descendis ; quelque temps après, le curé descendit aussi, l'œil hagard et dans le plus effrayant désordre.

» — Ah! monsieur, lui dis-je alors en l'apercevant dans cet état, que vous m'avez fait peur ! J'ai cru que vous alliez mourir.

» — Taisez-vous, me répondit-il en délire, taisezvous, vous èles une imbécile.

» Et il m'ordonna aussitôt d'aller porter le journal au v. li

sieur Heurard, qui demeure à un quart d'heure de distance du bourg. J'étais à peine sortie que le curé remonta dans sa chambre. Au lieu de faire la commission de mon maître, je passai derrière le clocher, je traversai la bassecour, et je vins me blottir contre le portail, afin d'être plus à portée d'entendre ce qui se passait. Je vis qu'il y avait de la lumière dans le petit cabinet, ce qui me surprit fort, car ce cabinet n'avait ni table ni autre meuble, excepté le lit, et qu'ainsi le curé ne pouvait être occupé ni à lire ni à écrire; toutefois je n'entendais plus rien. J'imaginai de grimper sur le portail, afin d'essayer si je pourrais voir ce qui se passait en dedans ; mais en essayant d'y monter, je fis maladroitement assez de bruit pour être entendue du curé. Celui-ci, en effet, descendit avec précipitation l'escalier et ouvrit de même les portes de la cuisine, qui communiquent au hangar, et se dirigea vers le portail en criant : « Qui est là? qui est là? » Saisie de crainte, je ne répondis rien ; mais le sentant approcher, je lui dis en tremblant : «Monsieur, c'est moi. »

» Le curé courroucé me demanda ce que je faisais là au lieu de faire sa commission .

» — Monsieur, j'étais venue fermer le poulailler.

» — Vous mentez, vous étiez là pour autre chose.

» M'éloignant de lui doucement, je rentrai dans la cuisine servir le souper. J'avertis mon maître, qui se mit à table et ne toucha probablement à rien, car il n'y resta qu'environ une minute. Et de nouveau il me commanda d'aller porter le journal. »

LE CURÉ MINGRAT.

C'est en ce moment que Charnalet, suivi de sa cousine et. de quelques amis, vint frapper à la porte du presbytère, et que le curé leur fit cette réponse brutale, qui décida le jeune Vial et ses compagnons à monter la garde à la porte de la maison curiale.

La servante de Mingrat ne couchait point au presbytère. Le lendemain, quand elle entra, le curé était absent. Il venait de suivre la femme Chervet sous la Roche, où la population de Saint-Quentin s'était rassemblée. En faisant le ménage de son maître, la servante trouva un chapelet à demi brûlé, et un pressentiment dont elle ne put elle-même se rendre compte le lui fit déposer dans un trou de la muraille, sous le hangar. Chaque pas qu'elle faisait dans la maison lui découvrait les traces d'un mystère sinistre.

« En entrant dans la cuisine, dit-elle, je m'étais aperçue que le foyer que j'avais recouvert la veille avait été dérangé, et qu'il avait été fait tout récemment un très-grand feu. J'entrai dans la basse-cour; près de la fosse d'aisance, j'aperçus un peu de sang sur quelques brins de paille fraîchement écartée, et un petit lambeau de chair sur une feuille de noyer sèche. En regardant par le trou de la fosse, creusée à quelques pieds dans la terre, je vis que les immondices étaient recouvertes de terre fraîche. Je l'écartai un peu avec un bâton, et j'aperçus des cendres et quelques morceaux de linges brûlés à demi , entre autres un morceau de drap noir, aussi à demi consumé. Je compris alors que le sang que j'avais vu sur la paille provenait de ce qu'on y avait posé pendant quelques instants des

vêtements ensanglantés. Dans l'intérieur de la maison, je reconnus aussi que plusieurs des effets d'habillement dont le curé se servait journellement avaient disparu, entre autres une vieille soutane. »

Ce fut après ces découvertes que la servante épouvantée se présenta à son maître, qui revenait de la Roche, et qu'eut lieu dans l'église la scène sacrilège du serment prêté sur la sainte hostie.

Tout indique donc que dans la nuit du 8 au 9 mai, un crime avait été commis dans le presbytère, et que ce crime se rapportait à la disparition de Marie Charnalet, survenue dans cette nuit même. Sans doute les preuves directes ont pu manquer; mais à défaut des accusations de la victime, des révélations du bourreau ou des dépositions directes et pertinentes de témoins qui ont vu et entendu, il y a les conjectures rationnelles qui naissent de l'ensemble et du concours des faits avérés et patents ; et ici ces conjectures sont telles, et par une chaîne si bien soudée elles conduisent si clairement du connu à l'inconnu, que leur réunion forme une vraisemblance aussi palpable que l'évidence même. On ne pourrait pas affirmer que les choses se soient passées comme nous les allons dire ; mais elles semblent n'avoir pas dû se passer autrement.

Lorsque la dame de Saint-Michel se fut enfuie épouvantée devant l'informe et colossal monceau de chair re-

LE CURÉ MINGRAT.

couvert d'un manteau et coiffé d'un tricorne, Marie se trouva seule dans l'église. Le curé, qui depuis sa visite au Gît avait combiné son dessein, dut alors s'approcher de Marie pour lui remettre la lettre dont il voulait la charger, et aussi pour l'entendre en confession. 11 a dit qu'il l'avait trouvée dans un costume assez débraillé, peu décent, pour parler son langage. Cela se peut et cela doit être , et c'est même ce débraillé du costume qui aura fait revivre et aura accru en lui les impudiques imaginations qui l'avaient porté à convoiter cette jeune et jolie femme, dont il avait là, sous les yeux et presque entre les mains, les bras et la gorge mal défendus par une simple chemise de toile qui en dessinait les contours. Il céda au démon de la chair; et se faisant, pour succomber, une arme môme de la décence, et surtout de la sainteté du lieu, il engagea Marie à le suivre au presbytère.

Mais ne vint-il pas, alors, à la pensée de Marie de se dire que la femme qui n'était pas mise assez décemment pour être écoutée en confession, la nuit, dans une église à huis ouvert, devait l'être bien moins encore pour être écoutée tête à tête, dans un lieu éclairé, mais fermé, et sous les regards d'un seul homme? Comment le débraillé qui devait être un scandale pour le public, cessait-il d'en être un pour un homme seul? Et si Marie ne se dit point ces choses, l'observation de Mingrat ne suffisait-elle pas pour la faire se retirer du lieu saint, elle toujours si pieuse, si réservée, et par conséquent si collet monté d'ordinaire? Mais si cette réserve et cette piété même servirent à éloigner tout soupçon de son esprit, — comme dans l'après-midi, au dire

du jeune Yial, elles avaient déjà servi à lui rendre inintelligibles les déclarations séraphiques du curé, — comment quelque doute, quelque hésitation ne se lirent-ils point jour au moment où, arrivé au presbytère, Mingrat l'invita à monter dans sa chambre ? Si Marie avait à se confesser, le salon qui était en bas suffisait; si elle n'avait à recevoir que la lettre annoncée pour le curé de Yeurey, le vestibule qui séparait la cuisine du salon suffisait encore. Peut-être Marie en fit-elle l'observation, et le curé commença-t-il alors à faire emploi de ses forces athlétiques et l'emporta-t-il, de haute lutte, dans le lieu qu'il avait choisi, dans sa pensée, pour être le théâtre de ses violences? C'est là un épisode qui n'a pas été éclairci, et sur lequel il semble que les investigations de la justice n'aient point porté. Si la servante du curé était absente, la violence a pu être exercée contre Marie dès son entrée au presbytère ; si la servante se trouvait dans la maison, il est rationnel de penser que Marie a bénévolement suivi Mingrat dans la chambre à coucher , car la servante n'a rien su ni rien dit de cette première lutte. Et alors la confiance de Marie, qui était jeune il est vrai, mais aussi qui était mariée depuis quelques années, et qui n'était pas ignorante du danger auquel elle pouvait être exposée, s'explique à peine par son excessive dévotion aux pratiques religieuses.

Enfin, de quelque façon qu'ils y soient montés ensemble, voilà Marie et Mingrat dans la chambre à coucher. Est-ce là que la confession de Marie fut commencée, et le prêtre sacrilège s'en servit-il pour préparer l'esprit de

LE CURÉ MINGRAT.

sa pénitente et lui faire entendre clairement les premières paroles de l'acte de séduction qu'il voulait consommer à tout prix ? Marie, indignée, s'est-elle révoltée? a-t-elle voulu fuir? s'est-elle débattue?... et au lieu de s'élancer vers la porte qui donnait sur l'escalier, se serait-elle précipitée vers la porte du cabinet attenant à la chambre à coucher? Mais encore une fois, les cris qu'elle a dû nécessairement pousser, et le bruit inséparable d'une lutte pareille, n'ont pas été entendus. C'est cependant dans ce cabinet que Mingrat et Marie se sont retirés ; car c'est de là que plus tard la servante reconnaît que partent des gémissements étouffés. Des gémissements! Ils sont entendus au moment où le curé triomphe de Marie par la séduction ou par la violence ; la servante entend sur le plancher le roulement du lit qu'ébranlent de fortes secousses; et ni la lutte, ni les cris désespérés de la jeune femme qui résiste n'ont été entendus!.. . Y a-t-il donc eu lutte, désespoir, résistance?... La haute réputation de vertu dont Marie était environnée l'a fait croire ; et alors la raison et le respect pour cette victime d'une frénésie brutale et sacrilège ont fait penser que Mingrat, par un mouvement inaperçu, bien calculé et encore mieux réussi, avait encapuchonné la jeune femme avec ses propres vêtements, ou tout au moins l'avait bâillonnée avec un mouchoir... Encore faudra-t-il toujours se demander par quelle fatalité étrange, inouïe, le capuchon ou le bâillon n'ont pas été dérangés un seul instant, le temps de jeter un cri, un cri toujours terrible en pareille occasion? Ce cri peut et doit avoir été poussé... mais celle qui eut des oreilles

pour des gémissements étouffés n'en a pas eu pour un cri perçant.

Quoi qu'il en soit, c'est à ces divers moments que le crime aurait été commis sur Marie Charnalet. Mais quelle est la nature de ce crime ? est-ce un viol et un homicide, ou un homicide seulement avec préméditation, ou sans préméditation, mais avec volonté de le commettre?

La cour d'assises de Grenoble, jugeant par contumace, a déclaré Mingrat coupable d'avoir, dans la nuit du 8 au 9 mai 1822, volontairement et avec préméditation homicide Marie Gérin, femme d'Etienne Charnalet; mais le déclare non coupable d'avoir, dans les instants qui ont précédé ou accompagné cet homicide, commis le crime de viol sur la personne de ladite Marie Gérin, femme Charnalet.

Il faut le dire, la circonstance du viol enlevée, l'homicide volontaire et prémédité ne s'explique plus, ne se comprend plus. La nuit du 8 au 9 mai demeure un mystère devant lequel la raison humaine recule, faute de point d'appui. C'est un effet dont la cause manque.

Sans doute, le sang versé pour le seul plaisir de verser le sang, est un des attributs de certaines natures qui participent plus de celle des bêtes féroces que de celle de l'homme. Mais les bêles féroces qui versent le sang ont l'instinct de la soif et de la faim, elles le boivent. L'homme ne le boit pas ; il serait donc d'un degré de férocité audessus de la férocité des brutes. En logique comme en psychologie et en physiologie, c'est inadmissible. Sans doute la science a fait de la soif de tuer une monomanie,

LE CURÉ MINGRAT.

une folie ! mais la folie, quelque spéciale qu'elle soit, s'annonce par des caractères qui sont propres à sa spécialité, et qui se manifestent par quelques actes chez les personnes qui en sont atteintes. Mingrat n'était pas un monomane d'homicide ; mais en physiologie comme en psychologie, Mingrat doué d'une force athlétique peu commune, Mingrat obligé par les devoirs et les nécessités de sa profession de lutter contre les élans de son imagination déréglée et les ardeurs de sa nature aphrodisiaque, Mingrat était un monomane des jouissances que donne la possession d'une femme. A la vue d'une femme, il devait ressentir le débordement féroce d'une convoitise charnelle, comme à la vue de sa proie le tigre sent déborder en lui les appétits de la destruction. Et si, pour les assouvir, le monomane des plaisirs de l'amour doit arriver à tuer, il tuera pour les satisfaire, comme le tigre tue pour arriver à assouvir sa soif du sang. Quelque respect que nous ayons pour la chose jugée, c'est dans cet ordre d'idées que nous avons, avec la voix publique, persisté à trouver les causes du crime de la nuit du 8 au 9 mai.

Maintenant, le curé Mingrat a-t-il tué Marie Charnalet avec préméditation ? c'est-à-dire quand il lui donna rendez-vous au hameau du Gît, et ensuite lorsque de l'église il la conduisit au presbytère, et du seuil de l'escalier dans sa chambre, se disait-il : Voilà une femme que je vais tuer? ÏNon, évidemment non ! car il n'avait rien préparé pour commettre ce crime et rien pour le cacher. Se disaitil du moins : Je veux l'avoir à tout prix, et si elle me résiste je la tuerai?... Pas davantage. L'idée de la posv. 12

session de la femme vient seule ; l'idée de l'assassinat l'exclurait. Celle-ci même ne vient pas, elle passe à l'état de fait sans s'être présentée à l'état d'idée. Et c'est ce qui a dû fatalement arriver à Mingrat.

Si entre Marie et son séducteur, devenu son assassin, il y a eu lutte opiniâtre, la nature brutale de Mingrat et sa force athlétique auront dû prendre des développements dont lui-même , pour assurer son triomphe , n'aura certainement pas calculé ou senti la portée. Mais, comme nous l'avons dit, s'il y a eu résistance et lutte de cette nature, la victime n'a pu être si subitement domptée, réduite à l'inaction, garrottée aux pieds et aux mains, comprimée dans sa voix, et aussi dans l'usage de ses ongles et de ses dents, que cette lutte acharnée, lutte de pudeur de femme et de chrétienne, lutte d'étoufferaent, lutte de mort, ne se soit manifestée que par des gémissements sourds et un roulement délit!... et que surtout elle n'ait laissé aucune marque sur le visage du forcené qui l'avait engagée ! Ce n'est donc point seulement de sa résistance que Marie a dû mourir, ni seulement pour arriver à la posséder que Mingrat l'aura tuée.

Que l'on songe aux deux périodes de celte possession, indiquées par la servante et par les deux apparitions du curé sur le seuil de l'escalier et ensuite dans la cuisine, où sa station fut prolongée par l'arrivée d'Etienne Charnalet et de la femme Chervet ; que l'on songe aux proportions athlétiques sur lesquelles Mingrat était taillé, à l'énergie aveugle que les appétits charnels de ce monstre devaient retirer de leur premier assouvissement, et à lin-

LE CURÉ MINGRAT.

tensité de recrudescence que ceux-ci devaient recevoir de leur satisfaction même ; que l'on songe d'un autre côté à ce que Dieu avait mis de frêle, de délicat et de contenu dans la nature physique et morale de Marie Gérin, et l'on se dira que , selon toutes les probabilités , cette malheureuse jeune femme est morte de la possession même; pour tout dire, que c'est sous ses caresses forcenées que Mingrat Ta tuée. Si c'est par suite de ces diverses considérations que la cour d'assises de Grenoble a éloigné la circonstance du viol, la cour d'assises peut avoir eu raison. . . mais alors la préméditation devait aussi être écartée!!!

Lorsqu'il descendit de sa chambre, la première fois, après que les gémissements eurent cessé, Mingrat voulait éloigner sa servante, probablement pour que Marie pût s'échapper sans être aperçue, durant la demi-heure environ que devait se prolonger l'absence de la domestique. L'anéantissement dans lequel Mingrat avait laissé Marie ne dut être à ses yeux que l'énervement produit par la fréquence et l'énergie de ses atteintes... une sorte de défaillance hystérique ! Et ce qui prouve qu'il ne la croyait pas morte, c'est qu'il remonta dans sa chambre emportant une lumière. Pourquoi? sinon pour pouvoir, avant de la renvoyer, l'aider à réparer le désordre de sa coiffure et de ses vêtements. Il n'en aurait pas eu besoin s'il avait eu fait sciemment tout ce qu'il fallait pour la tuer. Bien plus, lorsqu'il redescendit pour la seconde fois, attiré par le bruit que fit sa servante, blottie près du portail de la basse-cour, il est à croire que Marie n'était pas morte encore , et que, pendant son souper et la présence de Char-

nalet et de la cousine à la porte du presbytère, Mingrat n'en était encore qu'à l'inquiétude de savoir ce que deviendrait l'évanouissement si prolongé de sa victime. Mais lorsque après le départ définitif de sa servante, le curé fut pour la seconde fois remonté dans sa chambre, Marie, abandonnée sans secours à sa défaillance, et peut-être à une hémorragie qui, seule, explique les traces de sang et les linges ensanglantés trouvés dans les cendres et dans la basse-cour, Marie avait cessé de vivre.

Jusque-là le curé Mingrat ne serait qu'un prêtre dissolu, un homme grossier, dont les appétits charnels participaient de la sauvage énergie des voluptés de la brute.. . et ont fatalement donné la mort !

Mais c'est dans les faits qui ont suivi la possession et la mort de la victime de ses frénétiques amours que Mingrat a révélé toute l'atrocité de sa nature dégradée ; la peur en fit un monstre. Celui qui écrit cette lugubre histoire se serait refusé à coordonner les détails de ces scènes de charnier et à les retracer, s'il avait eu autre chose à faire que de les livrer à l'impression tels qu'ils ont été déjà publiés après l'événement.

« Quand la servante eut enfin quitté le presbytère pour n'y rentrer que le lendemain, Mingrat prépara les moyens de faire disparaître le cadavre de Marie. Il se munit d'un couteau, de plusieurs ficelles, et se dépouilla de ses vêtements. Ces soins terminés, il cache soigneusement les hardes de sa victime, à l'exception de son mouchoir de cou. îl attache les deux pieds ensemble avec la plus longue des cordes ; les deux bras sont également attachés,

LE CURÉ MINGRAT.

croisant sur la poitrine. Soulevant alors Marie avec force, il la descendit par une fenêtre, au moyen de cordes, au pied du mur de la maison ; puis, cachant la lumière, il vint aussitôt dans la basse-cour, s'empara de la corde et se mit en devoir de le traîner. »

(C'était le moment où le jeune Yial et ses compagnons attendaient encore à la porte de la façade du presbytère. .. Que l'idée leur fût venue plus tôt de se diviser et d'aller attendre d'un autre côté, comme ils le firent... et quelques-uns d'entre eux auraient été les témoins de cette horrible scène.)

« Mingrat traîna le corps de Marie à travers les cailloux, les ronces et les herbes de la prairie du Demi-Arpent, et jusque versl'Isère, à un quart de lieue de Saint-Quentin. »

(Il est plus naturel de penser qu'il le porta sur les épaules pendant ce trajet, car le cadavre aurait laissé des traces dans cette prairie, et il n'y en a pas été trouvé.)

« Arrivé au lieu que l'on appelle la Roche, deux marches pratiquées dans le roc lui présentent un obstacle à surmonter. .. Il s'élance au delà de l'escalier et tire après lui le corps, qui, en rebondissant, laisse sur les marches rocailleuses des lambeaux de chair et des cheveux.

» Cependant, de cet endroit aux bords de l'Isère, il y avait encore un long espace à franchir. Ce fut alors, qu'épuisé par les efforts qu'il avait été obligé de faire jusque-là, Mingrat chercha un moyen de rendre plus léger son sinistre fardeau. Tirant un couteau de sa poche, il porte son premier coup obliquement, depuis l'épaule droite jusque au-dessous des côtes gauches et partage tout

— 9k — CAUSES CÉLÈBRES.

le sein droit. Mais les membres du cadavre ne cédant point à ses barbares efforts, il change d'avis, attache le corps sanglant par une jambe au plus proche noyer, s'empare de l'autre, et par de nombreuses secousses, il tente vainement de séparer les jambes du tronc.

» Trahi par les efforts impuissants de sa rage aveugle, il a recours à un autre moyen. Il retourne au presbytère, s'empare du couteau de la cuisine, qui servait à hacher la viande, et retourne sous la Roche pour terminer son affreuse besogne. »

(C'est entre ces deux scènes, l'entrée et la sortie du curé, que Yial et ses compagnons vinrent se placer au portail, derrière le presbytère, et qu'ils perdirent Mingrat de vue, parce que celui-ci, au lieu de faire le tour de la maison, comme ils le supposaient, s'élança dans la prairie qui conduit sous la Roche. . . Sans ce concours fortuit de circonstances, le curé aurait été suivi et surpris à l'œuvre.)

« Armé du couperet de cuisine, Mingrat réussit enfin à dépecer le cadavre. La partie frappée cède, les jambes sont séparées du tronc, et il va les jeter dans le ruisseau voisin qui se décharge dans l'Isère ; il revient chercher le tronc et le précipite dans le fleuve lui-même... et par un horrible calcul, il laisse sur les bords le mouchoir de la malheureuse femme, et prépare ainsi le soupçon de suicide auquel la foule se laissera prendre.

» Tout est consommé. Croyant avoir anéanti à jamais les traces du corps du délit, il retourne au presbytère pour faire disparaître les preuves muettes mais irréfragables de l'assassinat... Il se hâte donc de dépouiller sa

LE CURÉ MINCxRAT.

soutane, et la joignant aux vêtements de la malheureuse Marie, il les fait consumer, en jette les cendres dans une fosse d'aisance qu'il recouvre de terre fraîche ; puis il nettoie soigneusement le couteau à hacher, se rhabille proprement... et attend le jour.

» Mais, au milieu de ces sombres pensées, et tout entier aux précautions qu'il venait de prendre pour cacher son crime, il se rappelle qu'avant le couteau de cuisine, son propre couteau lui a servi... il le cherche... il ne l'avait pas. Il s'achemine vers la Roche, sous les noyers. .. le couteau n'y était plus... le cultivateur Michon l'avait trouvé et emporté peu d'instants auparavant. »

C'est en ce moment que Mingrat fut aperçu par les deux boucliers, qui eurent la coupable faiblesse de n'en rien dire que longtemps après le jugement.

On sait tout ce qui s'est passé depuis ce moment jusqu'à celui où, averti que la clameur publique était l'écho de la voix accusatrice qui grondait en lui, le curé Mingrat comprit que la fuite pouvait seule le soustraire aux coups de la justice.

Les gendarmes lancés à sa poursuite par M. Davin n'avaient pu le joindre. Ils le manquèrent de quelques heures sur la frontière, et furent contraints de remettre à l'autorité sarde le soin d'exécuter leur mandat d'arrêt. Les carabiniers picmontais continuèrent les recherches que le droit international avait forcé les gendarmes français d'interrompre. Ils rencontrèrent un prêtre français, qui eut toutes les peines du monde à se faire rendre la liberté, et qui, pour l'obtenir, fut forcé de leur signaler

l'arrivée de Mingrat aux Echelles, où le malheureux attendait sa mère, qui lui devait porter quelque argent. Les carabiniers se remirent promptement en route, et parvenus au lieu indiqué, ils étaient à se consulter sur la direction à donner à leurs recherches, lorsqu'ils furent frappés de la psalmodie d'une voix qui sortait de la grotte même connue sous le nom de grotte des Échelles. Ils y pénétrèrent. Le curé Mingrat récitait son bréviaire. Il lui resta le triste courage de protester de son innocence, comme si la mort n'eût pas été un service rendu à ses remords. Mais avait-il des remords? Répétant son dicton favori, à l'abri duquel, dès son entrée dans le sacerdoce, il s'était cru tout permis, il eut beau s'écrier : « On ne peut saisir un homme de ma robe ! » les carabiniers l'appréhendèrent au corps et lui apprirent qu'il était sous la protection du gouvernement sarde... Parole banale qui fut plus vraie que les carabiniers ne le pensaient, et que Mingrat ne le pouvait raisonnablement espérer lui-même.

A cette époque il existait un parti, nié depuis, mais qui était fort puissant , et dont l'inlluence était réelle, bien qu'exagérée à certains égards. Le parti-prêtre, tout ému des révélations sinistres du procès Mingrat et des récriminations violentes qu'elles attiraient sur le clergé, crut n'avoir rien de mieux à faire que de nier le crime d'abord... c'était une faiblesse, mais elle se comprend. Lorsque le corps de Marie retrouvé en morceaux ne permit plus de nier l'existence du crime, ce parti en nia l'auteur supposé. . . encore une faiblesse ; mais elle se comprenait encore... Mais voilà que pour dérouter l'opinion et détour-

LE CURÉ MINORAT.

ner l'infamie de la tête du prêtre, il accuse hautement le frère de Marie; et celui-ci, qui ne songeait qu'à venger sa sœur, eut à se défendre lui-même contre une accusation de fratricide! L'opinion et les tribunaux eurent bientôt fait justice de cette infamie des passions d'un fanatisme bigot et cruel, inintelligentes du véritable respect des peuples pour le sacerdoce. Alors le parti , ne pouvant sauver l'honneur de son protégé , lui voulut au moins sauver la vie, et il fit si bien que l'extradition de Mingrat ne fut pas même demandée au gouvernement sarde. L'arrêt de contumace par lequel la cour d'assises de Grenoble condamnait le curé Mingrat à la peine de mort ne fut en réalité qu'un arrêt rendu dans l'intérêt de la loi et de la morale publique ; la société ne fut point vengée, le crime ne fut point puni, et la famille Gérin ne reçut point la seule satisfaction due à sa douleur et aux injustices qui avaient pesé sur elle !

Par accommodement entre la France et le gouvernement de Sardaigne, Mingrat en fut quitte pour une prison perpétuelle dans les états de Savoie...

Ce fut devant cette impunité, flétrissante pour le gouvernement qui la permit, que Mingrat releva audacieusement la tête ; ... et les béates de Chambéry, affiliées à la congrégation universelle du parti-prêtre, s'en allèrent répétant partout que le curé de Saint-Quentin était un martyr de l'esprit impie et révolutionnaire qui dévastait la France. Aussi, pour adoucir ce qu'elles appelaient les rigueurs de sa captivité, elles le bourrèrent de toutes sortes de choses propres à flatter ses sens... mais il y manquait

la principale , selon la nature et la grossièreté de l'individu ; Mingrat chercha à se la procurer.

II avait remarqué la nièce du concierge de la prison : la trouver jolie, la convoiter, vouloir la posséder et en chercher les moyens, furent l'affaire de peu d'instants pour cette nature brutale et corrompue, à qui les ardeurs de la chair enlevaient les dernières lueurs de la raison.

L'ayant donc trouvée un soir dans un passage obscur, il se jeta sur elle sans autre préliminaire, et tenta de lui faire violence ; mais cette jeune fille poussa des cris formidables qui furent entendus avant que Mingrat pût les étouffer sous ses étreintes... et la jeune fille fut arrachée aux mains de ce forcené. Mingrat fut renfermé plus étroitement , et bientôt le magistrat de Chambéry , en écrivant à son gouvernement (\uil était satisfait de ri avoir plus ce monstre auprès de lui, le fit partir pour la forteresse de Fénestrelle.

Là Mingrat est resté enfermé comme le scandale vivant de la puissance mystérieuse du parti qui a perdu la Restauration , de l'inintelligence d'un gouvernement qui ne sent pas qu'il y a des crimes trop grands pour les soustraire à l'application du principe de l'égalité devant la loi, et surtout du danger pour le clergé de confier les fonctions du sacerdoce à des ecclésiastiques à peine sortis de la première jeunesse, et avant qu'on se soit assuré que l'éducation du séminaire et l'humilité chrétienne ont amorti en eux les excès qui naissent du cœur et du caractère, ou les passions que leur souffle le démon de l'orgueil ou celui de la chair.

LA

JOLIE FILLE DE HEIDELBERG

Wilhelmine passait parmi les étudiants de l'université pour la plus jolie fille de Heidelberg. Ce n'est pas que l'on ne pût demander à sa taille plus de souplesse et d'élégance, à ses mains un peu fortes des doigts plus effilés, à ses pieds un peu courts un peu moins de largeur, et à sa bouche fraîche et rose un sourire plus réservé et moins empressé à montrer ses dents blanches et humides ; mais elle avait ce genre de beauté rondelette qui plaît à des échappés de collège, pour qui la beauté n'est point encore ce que la veulent plus tard les jeunes hommes, quand l'étude de la poésie et de l'art, d'après les grands maîtres, leur en a révélé le type dans des lignes plus sévères et plus voilées, que l'œil pénètre moins encore que la pensée.

D'ailleurs Wilhelmine possédait à un haut degré ce bon côté de la nature allemande qui rend les femmes accessibles aux sentiments qui leur viennent des autres, et franches pour les sentiments qui naissent en elles. L'a-

mour chez Wilhelmine n'était ni une affaire dévorante de la vie, comme en Italie ou en Espagne, ni une étude de coquetterie stratégique comme en France, ni une passion stéréotypée dans ses phases progressives comme en Angleterre. C'était plus une commisération pour les peines que disaient ressentir ceux qui le lui exprimaient, qu'une tendresse active dont la satisfaction devait la rendre personnellement heureuse. Elle aimait moins pour se faire plaisir à elle-même que pour ne point causer de chagrin à celui qui lui disait : « Aimez-moi ! » Si elle l'avait connu, elle eût volontiers répété ce mot si célèbre d'une femme facile : « Cela les rend si heureux , et cela me coûte si peu ! » Son amour était de la charité , mais de la charité sans ardeur. Elle ne s'arrangeait jamais pour que la fin de l'amour vînt par son fait; mais quand lui arrivaient l'inconstance et l'abandon, sa colère n'était point trop vive ou trop prolongée, et elle ne se faisait jamais le serment banal et toujours violé de ne plus s'y laisser prendre. « Le pauvre garçon ! disait-elle, il a cessé de m'aimer comme il a commencé à m'aimer , sans savoir pourquoi. » Oh! Wilhelmine était une bonne fille, moins l'idée de dévergondage qui s'attache à ce mot. Aussi ceux qui l'avaient aimée d'amour, la voyant si accommodante, s'arrangeaient-ils de leur mieux pour l'aimer d'amitié.

Sa mère, madame Kornmann, n'avait pas peu contribué à laisser s'épanouir dans toute sa floraison cette naïve bonhomie de la nature des filles d'Allemagne. Veuve depuis longtemps, et belle encore de cette seconde jeunesse

LA JOLIE FILLE DE HEIDELBERG

de trente-cinq ans qui plaît beaucoup aux jeunes hommes, quand trois années de séjour dans les villes d'université ont un peu fatigué leur goût à l'endroit des primeurs, madame Kornmann leur offrait quelque chose de plus substantiel. Avec elle les sens et l'intelligence trouvaient une saveur de plus haut goût. Si bien que l'étudiant de première année qui avait pris ses premiers degrés dans la maison Kornmann auprès de la fille, pouvait espérer de prendre ses derniers avec la mère avant de quitter l'université. Car il est bon de savoir que, depuis son veuvage, et même auparavant , madame Kornmann , comme c'est l'usage de presque toutes les familles bourgeoises d'Allemagne dans les villes d'université, avait fait de sa maison une sorte d'hôtel garni pour loger et nourrir deux ou trois étudiants. Aussi n'était-il point étonnant que le temps passé par la veuve dans les chambres des flotterbursches ! de Heidelberg, sous une foule d'excellents prétextes, fût un temps passé par les renards2 auprès de Wilhelmine dans le parloir commun, ou par Wilhelmine dans la chambre des renards , sous une foule d'autres prétextes non moins excellents.

Toutefois, en femme d'expérience qui sait combien est lourde à une mère la responsabilité d'une fille, et com-

1 Garçon à flot. C'est le nom que prennent les étudiants, lorsque, après de certaines épreuves, ils sont affiliés à l'unejdes sociétés des universités allemandes.

2 Renard est le nom que portent les étudiants de première année, qui, après être sortis des classes de philosophie, où ils s'appellent grenouilles, n'ont pas encore achevé leur noviciat d'affiliation.

bien seraient plus lourdes à celle-ci les longues années d'un célibat, imposé par les erreurs devenues apparentes d'une jeunesse trop facile, madame Kornmann s'évertuait à prémunir Wilhelmine contre l'entraînement de cette dernière concession de l'amour , après laquelle la chasse aux maris devient un peu plus difficile. Il faut convenir qu'à cet égard, la veuve de l'université de Heidelberg était parfaitement rassurée par ce qu'il y avait d'apparent dans le caractère de sa fille. Elle avait bien vu quelques étudiants presser la taille de Wilhelmine, ou tenir dans leurs mains les mains de sa fille plus longtemps que ne le comporte la bienvenue de l'arrivée ou l'adieu du départ; quelquefois même elle avait surpris les traces d'une forte et toute juvénile émotion qui ne sait pas encore se contenir, sur le visage de quelques-uns des locataires de sa maison, au moment où sans frapper elle était entrée dans leur chambre pour parler à Wilhelmine ; mais celle-ci avait toujours une si parfaite égalité d'humeur, un visage toujours si peu animé , une sérénité toujours si égale dans les yeux, une voix toujours si douce et si claire, et un maintien toujours si peu embarrassé, que cette bonne madame Kornmann, qui traitait la grande passion d'une autre manière et ne comprenait pas qu'on la pût traiter autrement , ne cessait de se dire : «Bah ! Wilhelmine a bien pu, par hasard, se laisser prendre la taille ou serrer la main... on a même pu lui voler un baiser au front... peut-être même sur les lèvres... mais sa taille n'a pas frissonné, sa main est restée sotte... et quant au baiser, elle ne l'a certainement pas rendu... avec intention du moins. » Une fois seulement

elle avait cru entendre certaines choses... la nuit, auprès de sa chambre, que malheureusement elle n'avait pas pu quitter pour se mettre en quête de ses soupçons; mais Wilhelmine se montra si indifférente, si peu touchée ou contrariée de l'éloignement de celui qui en était l'objet... que madame Rornmann se prit à dire : « Dieu soit loué ! ce n'est pas encore celui-là qui empêchera ma fille de trouver un mari... » Un mari pour Wilhelmine était chez madame Rornmann une ambition qu'elle voulait satisfaire à tout prix.. . Si bien qu'elle avait fini par se persuader que Wilhelmine, malgré les dix-huit années qui arrondissaient sa gorge blanche, n'avait encore ni cœur, ni tête, ni sens.

Hélas ! depuis longtemps, Wilhelmine avait tout cela ; mais elle en usait sans trop s'en douter , ce qui faisait que sa mère ne s'en doutait pas davantage , et qu'elle laissait aller.

Les vacances des fêtes de Pâques avaient dispersé pour quelques jours les étudiants de l'université de Heidelberg, et produit une sorte de double veuvage dans la maison de la dame Rornmann. Une chambre seule avait été abandonnée sans esprit de retour : c'était celle où la présence fréquente de Wilhelmine avait causé les inquiétudes de la mère. Le désordre laissé par le départ de l'étudiant qui l'habitait n'avait pas été encore réparé, qu'un matin du mois d'avril 1787, un commissionnaire, porteur d'un léger bagage , se présenta en annonçant l'arrivée d'un beau jeune homme qu'il avait rencontré en quête d'un logement, et qu'à ses manières distinguées, à son

langage, et surtout à la facile générosité de sa bourse, il avait reconnu , disait-il, devoir être une bonne fortune qu'il s'empressait de conduire dans la maison de la veuve, qui lui paya convenablement un droit de courtage.

Le commissionnaire n'avait point exagéré les mérites du nouvel hôte de la maison Rornmann. Et quelques jours s'étaient à peine écoulés que Wilhelmine et sa mère en avaient découvert une foule d'autres qui avaient dû échapper à l'esprit grossier d'un porteur de malles. Il n'y aurait même aucune témérité à avancer que, bonne connaisseuse comme elle l'était, la veuve Rornmann n'eût surpris dans quelque recoin caché de son âme un vague regret de ce que la chambre où, depuis la rentrée des cours, elle passait plusieurs heures de la journée, ne fût point celle qui avait été abandonnée ; mais elle savait trop ce qu'une infidélité notoire lui aurait attiré de discrédit dans l'université... et, tout en soupirant sans doute, elle se résigna à garder sa chaîne et à ne pas permettre à ses agaçantes œillades une invasion sur les terres de sa fille.

C'est qu'en effet, si Wilhelmine était appelée la jolie fille de Heidelberg parmi les étudiants de l'université, Ernest de Bœklin devait passer pour le plus joli garçon de l'université parmi les femmes de Heidelberg. Il était grand, élancé, bien fait, sauf les hanches, auxquelles on eût peut-être désiré moins d'ampleur ; mais ses cheveux étaient d'un si beau noir, si lisses et si bouclés ! mais ses yeux bleus avaient tant de douceur ! mais sa main était si mignonne et si blanche 1... ses ongles étaient si effilés et si roses ! ... sa voix si douce et si harmonieuse! ... et son

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pied, son pied toujours élégamment chaussé, était si petit, si étroit , qu'il faisait le désespoir des jeunes filles, qui sentaient le leur en perpétuelle révolte contre les étreintes de leur chaussure. Ernest de Bœklin était fort heureux d'être un garçon ; si c'eût été une fille, il n'est pas une de ces rares perfections du corps et du visage dont les femmes de Heidelberg ne se fussent vengées sur les qualités de son esprit et de son cœur, choses qui, moins appréciables à la première vue, sont plus sujettes à controverse et d'une négation plus facile. Mais les sentiments de l'envie s'en prenaient, en revanche, à la maison Rornmann, et on se vengea, par en médire, du hasard qui lui avait donné un pareil hôte. Ces braves dames Kornmann, dont on n'avait /•ien soupçonné jusque-là de reprochable dans les mœurs et les relations, ou du moins rien dit... peu s'en fallut qu'elles ne fussent mises au ban de la décence et de la pudeur, par toutes celles qui, tenant maison garnie, faisaient tout d'un coup, à la solidité de leur vertu en congé, le mérite de n'avoir point chez elles une aussi grande et aussi séduisante occasion de péché.

Mais ce fut une bien autre explosion de caquets envieux et médisants, lorsque la réouverture des cours de l'université eut ramené dans Heidelberg la jeunesse des écoles, éparpillée par les rayons divins des fêtes d'avril, et avec elle la vie bruyante et querelleuse des bursches allemands, toujours aux prises avec le Philistin, — avec ce quelque chose qui, pour l'étudiant allemand, est presque d'un degré au-dessous d'une créature même abjecte et méprisable, — une espèce de brute ignoble, une superfétav. 14

tion du genre humain, une verrue au front de la société, dont un bursche ne daigne se venger qu'avec du bois rudement administré sur les épaules; comme qui dirait un logeur , un tavernier , un marchand ou confectionneur d'objets quelconques, tout ce qui peut être un créancier... un bourgeois enfin !

La vie de l'étudiant en Allemagne ne ressemble plus a aucune autre; car partout ailleurs le type s'est considérablement effacé , ou du moins a bien pâli. Les redoutables écoliers du quinzième siècle se sont, presque en tous lieux, métamorphosés en flâneurs paisibles et insouciants. Ce que la vie de l'étudiant allemand est de nos jours, elle l'était à l'époque de cette histoire : vie désordonnée, turbulente et libre comme le flot de l'Océan, ardente de patriotisme ; vie laborieuse et dissipée tout ensemble , qui s'agite bruyante au milieu de l'orgie et du combat ; vie à part, qui se crée un monde à elle dont elle ne sort pas, et qui se détache de tout ce qui l'entoure pour se faire indépendante; jeunesse qui a sa nationalité à elle, qui se groupe, s'associe, faisant de chacun la vie de tous, rêvant et chantant la liberté... Curieuse relique du moyen âge, qui a passé pour arriver à nous à travers une longue traînée de siècles , et qui se conservera telle qu'elle a toujours été, tant que l'Allemagne sera mystérieuse, tant que ses peuples auront besoin d'avoir une jeunesse active qui pense et travaille pour eux. L'escrime est son étude favorite, comme l'estaminet est son rendez-vous de prédilection , et l'escrime et l'estaminet s'alimentent l'un l'autre ; car la bière, la pipe et le duel sont les trois passe-

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temps , les trois rêves , les trois joies de l'étudiant allemand. Sans le duel surtout, pas d'université possible. Il est non-seulement toléré, mais honoré, mais sanctifié; on le cherche , on le désire , on le rêve. Partout des querelles, aux cours, à la promenade, à l'église, à la taverne; on va se battre comme on va boire un verre de punch.

Le costume répondait par son excentricité à l'excentricité de cette bonne vie de jeunes hommes aspirant l'avenir, et jetant à tout vent leurs rêves dorés avant de sentir les étreintes prosaïques de la vie réelle. L'étudiant portait un large pantalon noir qui couvrait toute la botte, une polonaise qui descendait à mi-cuisse, une casquette ou un béret orné d'une houppe aux trois couleurs (noir, rouge en or); sur la poitrine un ruban également nuancé, flottant en écharpe de droite à gauche; à la main une longue pipe garnie de houppes semblables à celle de la casquette ; un sac de tabac aux trois couleurs, suspendu à un bouton de la polonaise, complétait la parure d'un joyeux garçon de l'université de Heidelberg.

La vie intérieure de l'étudiant allemand n'a pas plus de calme que son existence publique. Ses habitudes bruyantes, -il ne les laisse point à la taverne, elles le suivent jusque dans sa chambre, jusqu'au coin de son feu. C'est toujours la même passion pour tout ce qui est boisson spiritueuse, toujours la même indépendance, la même fierté, le même désordre. La grande, l'unique pensée de l'étudiant, c'est de vivre joyeusement et librement. Or, ce but, il n'est rien qu'il ne fasse pour l'atteindre; chez

lui comme au milieu de ses compagnons d'orgie, c'est le bursche, c'est le joyeux garçon.

Enfin un étudiant vit aussi bien en Allemagne avec 6 ou 800 francs, que nos jeunes fils de famille à Paris avec un millier d'écus. Il se loge fort convenablement pour un prix très-modique; son dîner lui coûte dix sous, son souper huit. On voit qu'il peut encore faire des économies, acheter des livres ou des fleurets... et, à la rigueur, payer le mémoire du maître de la taverne.

Quel fut donc l'ébahissement de la maison Kornmann d'entendre le nouvel hôte, un jour ou deux après son installation , se plaindre, bien qu'en termes d'une exquise politesse, de l'exiguité et surtout de l'ameublement de sa chambre! II fallut, sous peine de le voir partir, la remettre à neuf d'abord, meubles et tentures, et déloger ensuite du premier étage un étudiant pour percer une porte dans une cloison et ajouter au logement une chambre nouvelle, que M. Ernest de Bœklin meubla à ses frais, et dont il fit un coquet et élégant boudoir que Wilhelmine montrait curieusement aux voisines émerveillées. La table de la maison fut ensuite trouvée trop grossièrement servie, et, sous peine encore de voir M. Ernest chercher ailleurs des mets plus délicats, force fut à madame Kornmann d'apporter dans l'ordinaire de sa table un supplément spécial. M. Ernest, au demeurant, payait sans marchander.

La même recherche se faisait remarquer dans le linge et les vêtements du jeune étudiant : la mousseline , les dentelles, la batiste, la soie et le velours, en faisaient le

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fonds et l'ornement; et plus d'une fois Wilhelmine, avec un air de triomphe mêlé d'un peu de convoitise, étala aux regards de ses amies les tiroirs de son hôte, et montra, pièce à pièce, des jabots et des manchettes garnis de malines et de valenciennes, et surtout des mouchoirs brodés où les initiales d'Ernest Bœklin se pavanaient en chiffre entrelacé sous une couronne comtale finement brodée. La conclusion ordinaire était que M. Ernest Bœklin était tout au moins un riche fils de famille... qui sait? un jeune seigneur, peut-être, maître de sa fortune, et qui voyageait dans les pays de science pour compléter, par l'étude des mœurs et des langues de l'Europe, une éducation en quelque sorte cosmopolite.

Mais était-il Allemand? on l'aurait dit à la pureté de l'accent avec lequel il parlait la langue d'Allemagne; cependant il y avait dans l'élégance de son maintien , la libre allure de ses manières et dans le vernis exquis et brillant de sa conversation, quelque chose de plus relevé que ne le comportait alors le degré de perfection auquel la haute société était parvenue en Allemagne. De quel pays était-il donc? comment le savoir? Ernest ne recevait point de lettres ; il était venu à Heidelberg sans recommandation aucune pour les grandes familles de la ville ou du duché de Bade. Il s'était présenté chez un banquier sans lettre de crédit. Il lui avait déposé, pour y puiser à son aise, une très-forte somme en or. .. et il était ainsi à lui-même son propre créditeur. C'est là tout ce qu'en savait et en avait pu dire le banquier lui-même, qui le tenant pour bon gentilhomme d'une centaine de mille francs, s'inquiétait peu

de savoir sous quelle latitude le soleil échauffait les terres qui produisaient cette belle moisson dorée.

Enfin l'incertitude et l'étonnement furent portés au comble lorsque l'on vit Ernest éviter, avec autant d'empressement que les étudiants mettaient d'ordinaire à la rechercher, l'occasion d'être affilié à l'une des associations qui enrégimentent en confréries les jeunes gens des universités d'Allemagne. Chacun des raccoleurs de ces joyeuses associations avait beau lui faire valoir l'excellence des statuts de sa tribu sur les autres tribus, et faire ressortir même la supériorité de l'éclat symbolique de ses couleurs sur les couleurs des autres, Ernest refusait toujours l'honneur de l'initiation . « — Je ne fréquente ni les tavernes ni les spectacles ; je ne jure pas, je ne bois pas, je ne fume pas, je ne me bats pas... je serais donc un fort mauvais confrère, disait-il. » C'est ainsi qu'il résumait dans son refus, toujours poli, l'esprit général de ces associations, qui se piquent de diversité et de rivalité, on ne sait trop pourquoi. Mais il accompagnait chaque refus de l'offre gracieuse de faire partie de la société, en instance auprès de lui, pour le montant de la cotisation que chaque affilié devait verser. Il n'était donc d'aucune société, mais sa bourse était de toutes. Une fois seulement il fut sur le point, par curiosité plus que par vocation véritable, de se laisser pousser dans la société qui lui semblait s'éloigner le plus des usages communs à toutes les autres : — société mystérieuse, puissante par sa moralité et ses lumières, et qui prenait le titre de Société des Élus de la vertu. Plus que toutes les autres, la Burschenschaft se pique de mora-

- lit -

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lité et de délicatesse. Lorsqu'un de ses membres fait de fréquentes visites à une jeune personne, on l'accuse de mollesse, de sensualité; s'il persiste, les chefs le somment . de s'expliquer sur ses intentions à l'égard de la demoiselle : s'il ne déclare pas qu'il n'a d'autre but en la courtisant que de l'épouser, il est exclu de la société.. . et l'exclusion veut dire ou des duels quotidiens, ou l'exil.

Fortement endoctrinée par le prœses (le président) de cette société , qui logeait dans la maison et possédait en titre toutes les bonnes grâces de la mère; excitée plus encore peut-être par quelque arrière espérance que la galanterie d'Ernest avait éveillée en elle, Wilhelmine s'efforçait de décider son hôte à faire partie d'une société qui faisait entrer dans ses statuts le respect de la foi jurée en amour. A cette condition d'admission, Ernest avait témoigné de toute son admiration pour cette société de puritains de vingt ans, et il s'était laissé entraîner, lui ordinairement si réservé , à une véhémente sortie contre la lâcheté des hommes qui abandonnent au désespoir, et souvent à une honte irrémissible , les confiantes et tendres victimes de leurs séductions et de leur égoïsme.

Mais lorsqu'il eut appris que pour être Elu de la verdi il fallait n'avoir refusé aucune occasion de verser le san<* en duel, avoir été brûlé et charbonné comme renard dans quelque taverne, en pleine orgie; et qu'après avoir juré, la main étendue sur une épéeen croix et sur une tête de mort, de se conduire toujours en brave et loyal étudiant, de donner aide et protection aux malheureux, — chose qui pour être accomplie ne lui semblait pas avoir besoin

de cette sanction fantasmagorique, — il lui faudrait encore jurer de haïr les tyrans et de se vouer tout entier à leur extermination... oh! alors, Ernest se prit à sourire, déclara ingénument qu'il n'était pas encore à la hauteur de cet enthousiasme d'illuminé, qui avait la chance certaine de s'en aller s'éteindre dans les cachots de quelque forteresse. Croyant, le bon jeune homme! rendre son refus moins cruel s'il l'assaisonnait de quelque innocente plaisanterie, il se prit à dire que le soleil, tout soleil allemand qu'il fût, lui semblait avoir encore d'assez tièdes rayons pour qu'il voulut s'y réchauffer longtemps... et qu'il se souciait peu de jouer le plaisir de ses conversations du soir avec Wilhelmine, contre le tête-à-tête d'un ministre de la police ou d'un grand inquisiteur.

Or, ceci se passait, un soir, dans le parloir de la maison Kornmann , où quelques membres des Élus de la vertu étaient accourus pour faire fête à celui qu'ils regardaient comme un prochain confrère. Ce qui venait d'être dit par Ernest, l'avait été au milieu des épaisses vapeurs élancées de dix pipes embrasées, et en présence d'un énorme bol de punch dont ce digne garçon n'avait pas même eflleuré du bout des lèvres un premier verre , mais auquel , en revanche, les Élus de la vertu et leur président avaient pratiqué d'abondantes saignées. Les têtes étaient donc échauffées, sauf celle d'Ernest, qui n'était qu'un peu alourdie par l'atmosphère fumeuse de la tabagie, à laquelle il s'efforçait de s'habituer pour ne point se priver complètement de la conversation pittoresque et souvent instructive de ses plus distingués condisciples.

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En entendant parler avec un ton si dégagé du martyre dont ils convoitaient les palmes, sinon pour eux-mêmes précisément, au moins pour leur société, grande fut la commotion parmi les membres présents des Élus de la vertu, qui avaient oublié de faire de la patience et du pardon des injures l'une des obligations de l'homme vertueux. Ils jetèrent des regards indignés à Ernest, tout émerveillé de s'être innocemment attiré une pareille arquebusade ; les provocations allaient suivre, lorsque le prœses, toisant le malencontreux et irrévérencieux rieur, ôta gravement sa pipe de la bouche, et, entre deux bouffées de fumée, laissa dédaigneusement tomber ce mot sacramentel de la provocation de l'université allemande : Bête de garçon ! Les Élus de la vertu se turent devant l'intervention provocatrice de leur chef; car , après que ce mot a été lâché, il n'y a plus rien à dire . c'est l'oméga du vocabulaire de l'injure, comme tison d'enfer semblait être Yultima ratio de la disputation théologique , avant que Pascal y eût répliqué par le mot jésuite. —Béte de garçon l en effet, cela veut dire : « Tu es un sot, je te méprise et je te défie ! » Ernest n'avait pas la ressource du génie et de la verve railleuse de Pascal pour tuer un mot par un mot; mais il pensa qu'il y avait un moyen non moins concluant; aussi en usa-t-il. Tout aussi tien, vint-il à songer que pour avoir si souvent dit : « Je ne me bats pas ! x» on en était peut-être venu à croire qu'il souffrait patiemment les injures. Pour ramener dès lors son je ne me bats pas à la véritable périphrase qui, dans sa pensée, voulait dire seulement : « Je ne cherche pas les occasions v- 15

de me battre ; mais si on me les fournit, j'avise. . . » il se leva froidement, quoiqu'un peu pâle d'émotion, et allant droit au prœses , il lui ôta tranquillement la pipe de la bouche, la jeta par terre, et mit le pied dessus.

De mémoire d'étudiant une pareille injure n'avait jamais été adressée à un chef de société ; elle était même en dehors de tous les usages reçus dans les écoles ; car celui à qui ces terribles paroles sont adressées quitte ordinairement sa place et même la salle, où la conversation continue comme s'il ne s'était rien passé, et c'est le lendemain que les seniors de la société ou des deux sociétés, si les deux champions n'appartiennent pas à la même, décident s'il y a lieu à se battre. Mais quoi! ici le cas était embarrassant : il n'y avait ni société, ni hiérarchie, ni statuts à consulter. Ernest n'était ni un senior, ni un bursche , ni un renard , et on ne pouvait pas le classer parmi les obscurs, au plus bas de l'échelle universitaire. Il était d'ailleurs trop tard pour cela. L'insulte avait été faite, il n'y avait pas moyen de la mépriser et de dire à Ernest : « Vous avez offensé, mais on ne vous fera pas l'honneur de se tailler avec vous une lanière de chair. » Tout se trouvait donc hors des cas usités et prévus; le prœses le comprit , et bondissant sur lui-même , il allait s'élancer sur son audacieux adversaire.. . mais l'audacieux était si près de lui , tellement face à face , que c'est à peine si le prœses put se lever debout sans le heurter, et que l'espace lui manqua pour s'élancer. Certes, l'issue de la lutte ne parut point douteuse, puisque le premier mouvement de l'insulté annonçait l'intention de jouer du

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poing. 11 n'y avait pour cela qu'à mesurer du regard les deux antagonistes : Ernest devait être broyé. Mais , étrange inlluence du sang-froid et du courage ! ce fut précisément parce qu'Ernest, toujours les pieds sur la pipe, ne rompit point d'une demi-ligne, que son adversaire se trouva ne pouvoir faire usage de sa force musculaire. Et ce fut parce qu'Ernest, le couvrant tout entier de son regard impassible le, domina par sa témérité même, que le prœses comprit instinctivement qu'il avait affaire à un homme sur qui il serait honteux de porter la main.

— Oh! mais tu te battras donc? lui cria celui-ci écumant, et poursuivant la pensée secrète qui venait de lui imposer le sang-froid, et d'autant plus furieux qu'il avait été forcé de se contenir.

— Vous le voyez bien, dit tranquillement Ernest, puisque j'attends que vous soyez levé.

— Et à quoi nous battrons-nous?

— A tout ce que vous voudrez, reprit encore Ernest ; excepté à ceci, ajouta-t-il en souriant et montrant ses jolies mains fermées , qui auraient été perdues , absorbées dans la poche du gilet du terrible prœses.

— Nous nous battrons donc au sabre , dit alors fièrement celui-ci, et comme si déjà il pourfendait d'un coup son frêle adversaire.

— Au sabre? reprit Ernest se mettant à réfléchir; non ; un sabre est trop lourd pour moi , et ma taille est trop petite pour la vôtre.

— Et avec quelle arme veux- tu donc que je te tue,

mon petit monsieur? dit le prœses, qui s'imagina qu'Ernest rompait devant lui.

— Mais, mon grand monsieur, reprit Ernest se dandinant en véritable raffiné, j'aimerais mieux vous tuer avec ceci, avec l'arme des gentilshommes... Et, ce disant, Ernest montrait l'épée qu'il avait au côté.

Et voilà le prœses qui, partant d'un éclat de rire homérique, demande à Ernest si une pareille aiguille n'est pas plus faite pour tricoter des bas que pour défoncer un homme cousu dans sa peau.

A quoi Ernest, toujours impassible, répliqua que pour défoncer les plus grands tonneaux de bière , il avait toujours vu qu'un foret suffisait.

— C'est bien 1 s'écria le prœses, évidemment blessé de la métaphore ; demain nous te briserons comme un flacon d'essence, mon gentil muguet, et ton sang parfumera la terre de Heidelberg.

— Demain? reprit Ernest, c'est bien tard! l'envie m'en serait peut-être passée. Si vous le voulez bien, ce sera ce soir même.

Et un rire moqueur accueillit cette proposition , qui était encore en dehors de tous les usages reçus ; mais il était dit que les statuts universitaires auraient tort d'un bout à l'autre.

— Qu'y a-t-il donc d'étonnant dans mes paroles qui excite ainsi votre hilarité, messieurs? reprit Ernest sans s'émouvoir. On se tue aussi bien au clair de lune ou sous un réverbère qu'en plein soleil, je vous jure; et les rencontres, dans mon pays , se passent ainsi entre gentils-

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hommes, quand elles ne valent pas la peine d'être traitées en affaires d'honneur.

— Dans son pays! entre gentilshommes 1 se disaient les uns aux autres les Elus de la vertu, non sans quelque bonne envie de savoir enfin le mot d'un mystère que leur condisciple ne leur avait pas laissé pénétrer.

— Dans son pays ! entre gentilshommes ! se dit Wilhelmine, qui, accourue avec sa mère au tapage effroyable provoqué par les commencements de la querelle, n'avait entendu que les dernières paroles d'une explication dont elle ne devinait pas encore toute la gravité ; il n'est donc pas Allemand?. . . Alors, qu'est-il ? Et elle aurait peut-être demandé à quelqu'un des élus quel était le pays où les choses se passaient de la sorte, si sa mère, plus positive, n'eût ramené son attention sur le mot gentilhomme.

— Ma chère, lui dit-elle à voix basse, j'avais deviné : M. Ernest est un jeune seigneur. Et dans l'inflexion de sa voix il y avait tout un projet , ou au moins une espérance pour l'avenir de sa fille.

Mais que devinrent ces deux pauvres femmes , bon Dieul quand elles reconnurent qu'il était question de l'une de ces nombreuses querelles d'étudiants qui affligent incessamment les villes d'université, et qu'il en était question entre deux locataires de sa maison ; et quels locataires 1... On vient de voir tout ce que, pour Wilhelmine, il y avait de rêves éloignés sur la tête d'Ernest.. . et pour la tendre veuve, il y avait sur la tête du prœses plus que la crainte de perdre des rêves, et des rêves présents encore 1... c'était toute une heureuse réalité qui pouvait

être compromise ; et à l'âge de madame Kommann les réalités sont d'un remplacement difficile, ce qui les rend beaucoup plus chères.

Aussi les supplications, les larmes, les douces étreintes, toutes les tendres paroles et l'émolliente pantomime qu'une passion dans les transes ne manque jamais de trouver, furent-elles mises énergiquement en jeu par madame Kornmann. Comme il n'y a point de passion, pour si préoccupée qu'elle soit, qui n'examine toujours un peu du coin de l'œil ce qui se passe autour d'elle , madame Kornmann ne put se défendre d'un mouvement de dépit en apercevant le ton de réserve dans lequel sa fille s'était tenue, pendant qu'elle-même se livrait si cordialement à toute la fougue de ses émotions. Oubliant donc son rôle de veuve ardente et effrayée pour son rôle de mère qui s'inquiète de l'avenir matrimonial de sa fille, elle s'élança vers elle en lui criant :

— Mais, petite sotte, que faites-vous là, les yeux baissés sur vos pouces qui tournent? Vous qui me disiez ce matin encore avoir tant d'amitié pour M. Ernest, montrez-la doncl... priez-le de votre côté, comme je supplie notre plus ancien locataire, de ne pas perdre ma maison, de ne pas risquer dans une folle querelle des jours qui nous sont chers... Et allant dupnvses à M. Ernest et de M. Ernest au prœscs, elle continua en s'exaltant : — Ah! monsieur Ernest! — Ah 1 mon ami! — Voyons, donnez-vous la main ; aimez-vous comme nous vous aimons.— ÏNe me désolez pas, mon ami! — Monsieur Er* nest, ne faites pas le malheur de ma fille... — Mon ami,

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s'il vous arrivait un malheur, j'en mourrais! — Monsieur Ernest, ma Mlle sera bien malheureuse si...

Mais l'imperturbable sang-froid d'Ernest, qui ne comprenait rien à cette brusque explosion de discours tendres, dont il semblait véritablement n'avoir que faire, produisit sur l'entraînement de la veuve le même effet qu'avait déjà ressenti Wilhelmine à la première tentative qu'elle avait faite d'un regard tendre , d'une pression de main, pour calmer ce qu'elle appelait la fureur d'Ernest , qui n'était pas furieux du tout. Madame Kornmann sentit comme un morceau de glace sur sa tête. Ne trouvant plus rien au bout de sa langue, elle alla cacher sa défaite sur les épaules du prœses, très-visiblement ému, et se sentant malgré lui inférieur à Ernest, qui avait regardé et entendu passer cette passion torrentueuse sans trop la comprendre ou s'y arrêter.

Heureusement pour madame Kornmann, un peu confuse d'avoir ainsi fait, en pure perte, les frais et les avances de la tendre affection de sa fille, à qui n'avait pas l'air de s'en soucier, les Élus de la vertu avaient quitté le parloir, dès l'arrivée de Wilhelmine et de sa mère, et étaient sortis pour se concerter sur ce qu'il y avait à faire et pour se procurer des épées. Peu d'instants après , le prœses fut appelé le premier par deux coups frappés à la porte de la maison, et l'un des élus ne tarda pas à rentrer pour inviter M. Ernest à le suivre.

Il n'y avait pas une demi-heure que, laissées seules, la mère et la fille se rejetaient de l'une à l'autre la cause de l'insuccès de leurs supplications, l'une disant : « Vous n'a-

vez rien su lui dire, » et l'autre répliquant : « Vous en avez trop dit, » qu'Ernest et \e prœses, suivis de quatre Élus de la vertu t rentrèrent dans ia maison Kornmann. Seulement, Ernest entra le premier et invita madame Kornmann à monter au plus vite dans la chambre de son hôte, de celui qu'elle avait appelé du nom si tendre d'ami. Il resta seul avec Wilhelmine , qui , cédant à un des bons instincts de sa charmante nature , se jeta sans mot dire dans les bras d'Ernest, et lui témoigna ainsi toute sa joie de ce que ce n'était pas pour lui qu'un autre fût venu faire la même invitation à sa mère.

Les choses s'étaient passées comme Ernest l'avait désiré : on s'était battu dans une petite rue écartée , à la lueur d'un réverbère, et après un assez vif engagement, le prœses, qui avait été désarmé deux fois par le jeu habile et quelque peu railleur de son adversaire, avait enfin reçu dans les côtes un tout petit pouce de ce qu'il avait appelé une aiguille à tricoter. La blessure n'était point dangereuse ; le prœses l'avait même si peu sentie , que dans l'exaspération de son amour-propre, lui qui avait eu vingt duels triomphants, il voulait continuer et avoir sa revanche. Les témoins y consentaient à regret, car ils avaient reconnu que la finesse du jeu d'Ernest était bien supérieure aux grandes et robustes algarades de perforeur auxquelles le prœses se livrait.

— Avant de continuer, messieurs , leur dit Ernest, je désirerais dire deux mots en particulier à mon adversaire ; après cela , il décidera lui-même... et je me tiens à sa disposition.