A SA SOEUR

« Ce mardi, 31 décembre 1839.

» Je veux finir et commencer mon année près de toi, ma bien chère petite sœur ; Dieu te comble^ de ses bénédictions, ma chérie ; qu'il te donne un beau garçon ; qu'il arrive sans trop déchirer tes pauvres entrailles ; qu'il soit loyal comme son père, bon comme toi. Enfin, si tu

me permets de lui donner quelque chose parmi ce que j'ai de moins mauvais, je veux lui inoculer un peu de cette ambition qui sèche mesquinement dans mon cœur de femme, mais qui serait un puissant mobile chez un homme qui pourrait donner vie à ses pensées.

» Ta lettre m'a rendue doublement heureuse en me disant d'abord que tu te portais bien, puis en me faisant part de cette lettre perdue pour laquelle mon cœur ne pouvait s'empêcher de te bouder un peu. Tu sais si bien que je prends la moitié de ce qui t'arrive, qu'il doit m'ètre permis de me plaindre quand tu ne m'apportes pas ma part. J'espère que cette fatigue d'un déménagement aura été plus salutaire que nuisible à ta santé. On dit que l'exercice facilite les couches ; promène-toi donc chaque jour, baigne-toi quelquefois. J'ai tant de désir d'être aussi un peu ronde, que je l'espère un peu en ce moment. J'ai des maux de cœur affreux, un dégoût universel. Déjà je ne vois, je ne rêve que ma petite Jacqueline. Quand je ne dors pas la nuit, je la vois d'abord tétant, puis marchant, puis plus grande, puis plus belle, enfin je la marie, et je me préoccupe excessivement de son bonheur intérieur. Tu dois comprendre et connaître cette espèce de folie maternelle, et je suis sûre que ton fils ne te donne pas moins de sollicitude. Dis-moi donc son nom. J'aime à aimer jusqu'aux saints qui président à la vie de mes chers amis.

» J'attends fort impatiemment mon mari ; le mal du pays me gagne, et comme je n'ai pas reçu de lettres ce matin, j'espère qu'il me surprendra ce soir

MARIE CAPPELLE.

Adieu, mon Tonin chéri ; je t'aime et t'embrasse de toute mon âme; les plus tendres choses à Félix. »

M. Lafarge ne tarda pas à revenir au Glandier après avoir écrit la dernière lettre que l'on a lue. Il avait enfin obtenu son brevet. Il arriva très-souffrant, et fut obligé de se mettre au lit quelques heures après. Cette maladie, qui en apparence semblait d'abord légère, se prolongea, et prit de jour en jour plus de gravité. Marie Cappelle lui céda sa chambre, plus vaste et plus commode pour soigner un malade, et se plaça dès ce jour au chevet de son lit pour lui donner les soins qu'exigeait son état. Elle remplit ce devoir avec tendresse et assiduité, veillant sans cesse auprès de lui, lui donnant de sa main les choses prescrites, écartant de lui les préoccupations et les affaires, et ne le quittant que lorsqu'un repos absolu lui était nécessaire , et plus tard, lorsque la défiance et le soupçon de la famille l'exilèrent malgré elle de la chambre de son mari.

Le premier inconvénient auquel Marie Cappelle crut devoir remédier, et dont Lafarge se plaignait surtout, fut l'abondance des rats qui pullulaient dans le vieux manoir du Glandier. Elle avait déjà cherché à détruire cette race malfaisante par plusieurs moyens qui n'avaient pas réussi. Elle consulta à cet égard M. Bardou, le premier médecin qui fut appelé auprès de Lafarge. Celui-ci lui conseilla de mêler à la mort-aux-rats de l'arsenic, et lui donna une ordonnance pour qu'un pharmacien lui en délivrât ; mais cela ne suffit pas pour les détruire, et les

plaintes de M. Lafarge continuant, Marie Cappelle chargea Denis de lui en rapporter encore. Denis remplit la commission, et en apporta même une si grande quantité, que Marie en fut effrayée, et la montra à Lafarge. Ce dernier lui dit de l'employer toute entière, et Marie confia à Clémentine, sa femme de chambre, le soin d'en faire une pâtée pour les rats.

La seconde chose qui préoccupa Marie fut d'empêcher que l'on n'entretînt son mari de ses affaires , qui allaient fort mal. A l'issue de ces entretiens, il survenait toujours quelque crise alarmante. Marie s'opposa à une dernière conversation que M. Buffières, son beau-frère, voulait avoir avec son mari. Celui-ci la pria alors de signer des billets, ce qu'elle fit sans hésiter.

Enfin elle se soumettait autant que possible aux fantaisies du malade, qui devenait de jour en jour plus inquiet. Inquiète elle-même, elle réclamait d'autres médecins, qu'elle désignait sur leur réputation ; mais une volonté supérieure à la sienne, celle de sa belle-mère, dominait déjà, et c'étaient toujours les médecins qu'elle n'avait pas demandés qui arrivaient. Lafarge, encore plein de tendresse pour sa femme, voulait partager avec elle ceux de ses aliments auxquels il pouvait toucher sans danger. Ainsi, une fois qu'elle dînait près de son lit, il avait voulu goûter des truffes qu'elle mangeait ; une autre fois des meringues. Un jour, ce fut un lait de poule qu'elle venait de prendre dans son lit, et dont il la fit prier de lui envoyer la moitié. Marie avait bu tout le sien, lorsqu'on vint lui faire part de la fantaisie de son

MARIE GAPPELLE

mari. Elle en fit faire un nouveau, et on attendit le réveil du malade pour le lui donner. Marie, en outre, avait l'habitude de mettre dans toutes les potions qu'elle donnait à Lafarge une pincée de gomme en poudre, qu'elle croyait très-rafraîchissante, et dont elle-même faisait un usage fréquent. Madame Lafarge mère s'en aperçut, et l'interrogea un jour à cet égard. Ce fut dès cet instant que Marie crut remarquer une défiance extrême de la part de sa belle-mère, de sa belle-sœur, et de mademoiselle Brun, qui partageait avec elle le privilège de soigner le malade. Marie, blessée de cette répulsion, insista fortement et fit valoir ses droits d'épouse jusqu'au dernier moment ; mais, après dix jours de maladie, Lafarge expira. Voici comment elle rapporte ce qui se passa pour elle le dernier jour :

« Les souvenirs de ce dernier jour ont laissé de la terreur, des angoisses dans mon âme, et pas un fait bien positif dans ma mémoire. C'est un cauchemar affreux dont je me suis réveillée frissonnante, brisée, avec une souffrance réelle produite par de fantastiques tortures. Si près de la mort, on ne voit plus la vie, on la sent.

» Je sais seulement qu'Emma me revint avec bien de l'amitié et des larmes, que plusieurs fois, voulant retourner auprès du lit du malheureux Charles, un verrou vint arrêter mes pas Je sais que, voulant mettre à ce chevet d'où ils me chassaient le calme et l'espérance, je fis appeler un prêtre ; qu'il vint, que je m'unis à ses prières... Je sais qu'un peu plus tard la famille m'apporta des consolations, des tendresses, tin papier à signer... Qu'il me

fut permis alors d'approcher du lit de mort, mais qu'il n'y eut plus pour moi ni regard ni adieu de celui qui m'avait aimée... Je sais qu'ils m'arrachèrent jusqu'au triste droit d'humecter ses lèvres mourantes, de soulever sa pauvre tète, de réchauffer sa froide main... Je sais qu'Emma me fit sortir de cette chambre pour m'épargner tant d'épreuves et de haines — que je fus bien malade, que vers le matin elle ne me quitta plus... qu'elle pleurait davantage, que je l'interrogeai, et qu'elle me dit, en me couvrant de baisers : Je vous aime, Marie, je vous aime pour deux. »

Lafarge était mort. En face de ce malheur, Marie Cappelle se trouvait d'autant plus à plaindre qu'elle était en ce moment seule, étrangère, au milieu d'une famille dont elle avait déjà éprouvé l'injurieuse défiance et pressenti la haine et l'aversion. Elle voulut cependant aller trouver sa belle-mère et pleurer avec elle; Emma la retint, en lui disant que sa présence réveillerait la douleur de madame Lafarge. Pendant cette journée, Marie ne vit de la famille de son mari que M. Buffières, qui lui fit signer une procuration en blanc pour arranger les affaires de la succession.

Cependant Clémentine, la cuisinière et Emma ellemême lui répétaient des choses qui se passaient autour d'elle, et qui étaient faites pour jeter l'inquiétude dans son esprit. Marie n'y voulait pas croire, mais elle finit par se rendre aux observations d'Emma, et envoya à son homme d'affaires, à Soissons, le testament que M. Lafarge avait fait en sa faveur. Le surlendemain elle eut la

MARIE CAPPELLE.

visite de sa belle-mère. Nous allons copier le récit qu'elle en fait dans ses mémoires :

« Le mercredi matin, madame Lafarge entra dans ma chambre, et m'embrassa sans verser une larme. Elle venait me dire qn' Amena (madame Buffières), assez malade pour ne pas quitter la chambre, et désirant par-dessus tout me voir, me demandait d'aller pleurer avec elle son pauvre frère, d'aller résigner ses souffrances en les partageant.

» La porte qui communiquait de ma chambre à celle de ma belle-mère avait été ouverte ; j'entendis madame Buffières, qui criait : « Marie, ma sœur, venez, je vous en supplie. » Je sautai en bas de mon lit, et fus me précipiter dans ses bras, en jetant seulement une mantille sur mes épaules.

» Ma belle-sœur était en grand deuil, assise près du feu, mais ne me parut pas malade : elle me reçut avec des crispations de désespoir, et en criant « qu'elle se sentait mourir, qu'elle voulait mourir. » Elle me demanda le brevet, pour qu'elle pûl couvrir de baisers cette grande œuvre de son frère, me dit que je serais bien cruelle de lui refuser cette consolation, et sembla ne pas me croire lorsque je l'assurai que je n'avais pas le brevet, que je ne savais pas ce qu'il était devenu.

» Tout à coup j'entendis des pas qui s'approchaient. Je voulus rentrer dans mon appartement : le verrou était tiré, et comme je frappais vainement en appelant Clémentine, celle-ci arriva, et me dit que ma belle-mère s'était enfermée chez moi avec un serrurier, qu'elle brisait le secrétaire et refusait d'ouvrir (2) .

» — Cela ne se peut ; ce serait infâme ! m'écriai-je. . » — Ma mère est la maîtresse ici, et fait ce qu'elle veut, me répondit avec colère Amena.

» — La maîtresse?... Alors, pourquoi voler ce qui lui appartient?

» Bientôt après on ouvrit la porte de ma chambre; j'eus à peine la force d'y rentrer et de m'y cacher avec Clémentine. La pauvre fille était plus révoltée que moimême de ces persécutions; elle me montra le meuble secret qu'on avait fait enfoncer pour enlever les contrats, les titres, les papiers importants qui y étaient contenus. Elle me fit voir aussi qu'on avait emporté ceux de mes bijoux qui étaient dans ma chambre, le portrait de ma mère, les cheveux de mon père, tout le trésor de mes souvenirs.

» Tandis que je cherchais à me rendre compte de cette dernière déloyauté, si cruelle si on m'enviait le prix que ces objets avaient pour mon cœur, si basse si on spéculait sur celui de leur valeur matérielle , Emma entra et vint se jeter à mon cou, pâle, tremblante, sans voix. Croyant qu'elle souffrait de la nouvelle douleur qui avait déchiré mon cœur, j'essayai de la calmer, de lui cacher ce que je ressentais, en l'appelant ma sœur, mon amie, mon bon ange; mais elle ne répondait pas, écartait mes cheveux de mon front, me regardait avec égarement, puis enfin s'écria en sanglots :

» — Marie, ils disent que vous l'avez empoisonné, que vous avez fait mourir Charles pour en épouser un autre!... »

MARIE C APPELLE

S'il est une chose qui puisse étonner, étourdir et paraître incroyable, c'est certes une accusation pareille sur la tête de celle dont nous venons de retracer la vie d'après ses propres écrits; et pourtant depuis quelques jours la famille Lafarge et ses amis, appelés au Glandier, avaient conçu des soupçons, et cette défiance dont on entourait Marie était le triste précurseur de l'acte d'accusation terrible qu'on allait dresser contre elle.

J'ai rapporté avec une scrupuleuse fidélité tout ce qu'a dit Marie dans ses Mémoires ; j'ai déroulé sa vie, j'ai présenté sa conduite, ses motifs, les sentiments intimes qu'elle a fait connaître; avec la même fidélité je vais rapporter tous les dires de la famille Lafarge, ses soupçons, les circonstances qu'elle avait remarquées, et qui, à l'aide des investigations de la justice, ont servi de base à l'accusation portée contre Marie à la cour d'assises de la Corrèze.

Tout en reconnaissant les principales actions, en ne niant pas les principaux faits de l'existence de Marie depuis son mariage, la famille Lafarge trouvait dans ces actions et dans ces faits, que Marie présentait comme le résultat des sentiments les plus naturels et les plus purs, le résultat des sentiments les plus criminels et les plus profondément hypocrites. Ainsi, dès son arrivée au Glandier, Marie avait fait connaître à Lafarge, dans un élan de franchise désespérée, ses véritables sentiments par la fameuse lettre du 15 août. Cette lettre le menaçait d'un adultère, d'un suicide ; dans cette lettre elle déclarait qu'elle avait de l'arsenic ; dans cette lettre, où le dévervi. 29

gondage de la pensée ne le cédait cjuau cynisme des expressions, elle se flétrissait elle-même en révélant à son époux toutes les mauvaises passions dont elle était agitée (3). La famille Lafarge et Lafarge lui-même, redoublant alors d'attentions, de soumission et d'amitié, crurent pouvoir parvenir à dompter cette tête et ce cœur qu'un moment de folie n'avait fait qu'égarer; mais il n'en était rien, et si Marie parut dans les premiers jours d'abord résignée, puis affectueuse, enfin bonne et telle qu'elle devait être, c'est que Lafarge lui ayant communiqué la découverte qu'il avait faite et qui devait le rendre riche et puissant, Marie convoitait déjà cette fortune et cette position brillante. Elle s'amenda donc dans ses manières, encouragea son mari et lui conseilla le voyage de Paris, où, avec l'aide de sa famille et de ses recommandations, il pourrait obtenir un brevet d'invention et les capitaux nécessaires à l'exploitation de sa nouvelle industrie; de là toutes ces lettres pour des gens haut placés dans la finance et au pouvoir, toutes ces démarches, tous ces conseils, tous ces encouragements. Mais ce n'était rien pour elle que cette position brillante , s'il lui fallait garder pour époux l'homme auquel elle avait écrit la lettre du 15 août. Elle résolut dès cet instant d'hériter du brevet et de se défaire du mari. Peu de temps avant le départ de Lafarge, elle simula une maladie où celui-ci lui prodigua les soins les plus assidus. Feignant d'en être touchée outre mesure, elle se hâta de faire son testament en sa faveur, bien sûre, par l'excessive tendresse que lui portait son époux, d'être imitée par lui. En effet,

MARIE CAPPELLA

Lafarge, à son exemple, lit aussi en sa laveur un testament qu'il lui remit. Lafarge partit pour Paris, et c'est à cette époque que s'établit entre eux cette correspondance si tendre et si passionnée par laquelle elle cherchait à entretenir son mari dans ses bonnes dispositions. Lorsqu'elle fut certaine que Lafarge allait obtenir son brevet, elle résolut de le faire mourir loin d'elle, à Paris, pour éviter tout soupçon. A cet effet, sous le prétexte de détruire les rats du Glandier, elle demanda de l'arsenic au sieur Eyssartier. pharmacien à Uzerches, qui lui en envoya. En même temps elle écrivit à son mari qu'elle allait lui expédier son portrait et des gâteaux faits au Glandier, afin que le même jour, à la même heure, ils pussent souper ensemble à cent lieues de distance. Elle eut soin de faire faire les gâteaux par madame Lafarge mère; elle les mit elle-même dans la caisse. Il n'en arriva qu'un seul à Paris. Le garçon de l'hôtel déballa la caisse devant M. Lafarge, qui goûta un morceau de gâteau et passa la nuit entière atteint de vomissements. Le gâteau contenait du poison. Cependant Lafarge, par la petite quantité qu'il avait mangée, survécut à cette première tentative; mais il arriva au Glandier encore malade et ayant dans le cœur le germe de la mort. C'est là que Marie, afin de pouvoir mieux consommer le crime qui avait manqué à Paris, sous les dehors d'une tendresse affectée, ne quitta pas le chevet de son époux, et disputa aux autres le privilège de lui donner des soins et de lui faire prendre ses boissons. Deux fois encore elle demanda de l'arsenic, toujours sous le prétexte de détruire les rats. Deux fois encore on lui

en envoya; mais cet arsenic ne fut pas employé ainsi qu'elle l'avait annoncé. On retrouva une partie de cette pâte confectionnée pour détruire les rats ; soumise à l'analyse, elle ne donna aucune parcelle d'acide arsénieux. La dernière fois qu'on lui avait apporté du poison, elle avait chargé Clémentine, sa femme de chambre, de faire le gâteau. Celle-ci, effrayée de touchera cela, en chargea un domestique, qui oublia le paquet dans un chapeau, et aux premiers bruits d'empoisonnement, l'enterra dans le jardin. Ce paquet, déterré et soumis aussi à l'analyse, ne contenait que du bicarbonate de soude. Que devenait donc cet arsenic acheté avec profusion par Marie Cappelle? Elle en mettait dans toutes les boissons qu'elle donnait à son mari , prétendant que c'était de la gomme en poudre dont elle affectait de faire un usage fréquent. Lorsque Lafarge demanda à partager le lait de poule de sa femme, et qu'on lui en refit un , ce lait de poule fut porté sur la table de nuit de Marie Cappelle. La demoiselle Brun, qui couchait dans la même chambre qu'elle, remarqua que Marie jetait quelque chose dans le verre et remuait avec le doigt. Ce verre fut porté dans la chambre du malade, qui dormait et qu'on n'osa réveiller pour le faire boire. On remarqua alors une poudre blanche qui surnageait. On fit analyser le breuvage et on y trouva de l'arsenic. Une autre fois, la même demoiselle Brun vit Marie mettre dans de l'eau panée une pincée de poudre blanche qu'elle tirait d'un petit pot placé dans une commode. Le petit pot contenait de l'arsenic. De l'arsenic partout et toujours!... Enfin on fit l'autopsie du ca-

MARIE CAPPELLE.

davrc de Lafargc, on recueillit l'estomac et les liquides, ils contenaient encore de l'arsenic!...

Mon Dieu! sous combien de faces peut donc être considérée la vie humaine!... Mon Dieu! à quel langage croire dans ce monde, si ce n'est à celui de Marie Cappelle dans ses lettres si simples, si naturelles , si saintement dictées par le cœur ! Où découvrir l'hypocrisie dans cette première partie de sa correspondance, où elle annonce son mariage à M. Elmore et à sa vieille Lolo? Où se cache le projet du crime dans ses lettres à sa tante, à madame de Montbreton, à sa sœur Antonine? dans ses lettres où, après son arrivée au Glandier, elle paraît si noblement, si raisonnablement résignée? dans ses lettres de bonne année à sa famille et à ses amis, où elle rêve l'avenir de sa petite Jacqueline? On conçoit tout au plus que, d'après les intentions que lui prêtait l'acte d'accusation, l'exagération des sentiments qu'elle exprimait à son mari pendant son séjour à Paris ait pu fournir une arme contre elle, malgré les motifs qu'elle donne pour employer un langage si tendre ; et pourtant il est deux circonstances que nous devons citer et qui font pencher la balance.

M. Roque, banquier, qui avait des affaires d'argent avec M. Lafarge, vint au Glandier pour s'entendre avec sa veuve. Il commença par déchirer devant elle une procuration en blanc qu'elle avait donnée à M. Buffières, et à l'aide de laquelle il pouvait la ruiner, disait-il ; lui en fit faire une autre plus convenable, et promit de lui amener un avocat qui pourrait lui donner des conseils.

« M. Roque vint en effet avec son avocat, dit-elle; il avait fait le relevé de ses livres et de ses comptes ; il m'apportait une créance de 28,000 francs, qu'il me priait de lui garantir sur ma dot. Cette somme me paraissait assez forte; sachant qu'il y avait beaucoup d'autres créanciers, et ne voulant pas être injuste et donner tout à un seul, je demandai à M. Roque d'attendre l'arrivée d'un membre de ma famille avant de prendre ce nouvel arrangement. M. Roque me dit que ce retard le forcerait à faire des poursuites, et que mon beau-frère, M. de Violaine, se trouverait mêlé à tout cela d'une manière désagréable. Comme je ne comprenais pas l'intervention de mon beau-frère dans les affaires d'argent, il me montra une lettre... 11 parut stupéfait lorsque je lui assurai que le style, l'écriture, la signature de la lettre n'étaient pas de M. de Violaine.

» Après un moment de silence, M. Roque tira de sa poche une liasse de billets et me demanda si je connaissais les noms qui y étaient écrits, et comme je lui répondis négativement, il me dit que c'était affreux, que tous ces billets étaient faux, que M. Lafarge l'avait indignement joué, que s'il n'était pas mort il l'enverrait aux bagnes.

» Je fus anéantie à ces paroles ; mais bientôt je compris la valeur de l'argent, en pouvant racheter pour 28,000 francs l'honneur du nom que je portais. Je signai, en exigeant seulement de M. Roque un silence absolu (4).

» M. Lalande, avocat de M. Roque, s'occupa alors de mes affaires Il me dit qu'on attendait le résultat de

MARIE C APPELLE

l'expertise pour se prononcer ; mais qu'il ne pouvait me cacher que les fréquents voyages de MM. Magnaud, Buffières et Denis m'avaient été funestes, et que si les soupçons s'affermissaient, si je devais être jugée, l'évidence ne suffirait pas devant des hommes limousins, toujours malveillants, accusateurs pour les étrangers.

» Dans ce cas, madame, ajoutait M. Lalande, il faudrait vous sauver ; je vous sauverai avant qu'on ait pris des mesures pour l'arrestation. Je serai près de vous ; j'ai un cabriolet, un bon cheval, un passe-port qui a été délivré à ma femme et qui vous servirait à merveille. Je vous en supplie, ne refusez pas mes offres; veuillez écouter ma voix, qui est celle de la prudence et de la raison.

» Je remerciai avec émotion M. Lalande; mais je refusai ses offres.

» Vous avez tort, me dit-il encore. Un grand magistrat a dit : Si l'on m'accusait d'avoir volé les tours de Notre-Dame, je me sauverais sans attendre le jugement.

» Je demandai à M. Lalande de ne pas affaiblir ma résolution, qui me semblait seule honorable et courageuse, et de me laisser croire en la justice comme je croyais en mon innocence. Ensuite j'acceptai avec reconnaissance les conseils qu'il pouvait me donner, non pour fuir le danger, mais pour y résister.

» Instruite un jour à l'avance de l'arrivée au Glandier du procureur du roi et du juge d'instruction, j'avais refusé de nouvelles offres de fuite. J'étais restée par la force de ma volonté et de ma conscience, et je m'ap-

prêtai sans trop de frayeur à subir un interrogatoire (5) . »

Ainsi voilà cette femme qu'on accuse d'avoir empoisonné son mari pour être libre et jouir de sa fortune, qui n'hésite pas à sacrifier la sienne pour conserver son nom pur et sans tache. Voilà cette femme à laquelle on propose une fuite assurée devant les magistrats qui accourent pour la juger, et qui, se réfugiant dans sa conscience, reste par sa volonté et se livre à la justice des hommes.

Cette affaire, ou plutôt ce drame, est plein de contrastes pareils à chaque page. Le doute, l'incertitude, l'anxiété dominent à tel point, que si toute cette histoire n'était qu'un roman et qu'il fût entre les mains d'un auteur, ce dernier serait maître de son dénoûment tel qu'il le voudrait faire.

Marie Cappelle fut arrêtée au Glandier et conduite à la prison de Brives, le 25 janvier 1840. Pendant que la cour royale de Limoges s'occupait d'instruire l'affaire de l'empoisonnement, une nouvelle prévention vint fondre sur l'accusée. On trouva au Glandier les diamants de madame de Léautaud, et Marie fut accusée de vol. Ce sont maintenant les débats de ces deux affaires qui nous restent à retracer ; mais tout en rapportant ce qui se passa publiquement devant les tribunaux, nous allons montrer Marie dans sa prison, sa situation, ses douleurs, ses espérances, et pour cela nous allons continuer à puiser dans sa correspondance ou dans les fragments de son journal.

« En ouvrant pour la première fois les yeux dans ma prison, dit-elle, je jetai un cri de douleur et je cachai précipitamment ma tête entre mes mains pour échapper

MARIE CAPPELLE.

encore à la réalité. Mais je ne pouvais aussi apposer un sceau sur mes pensées ; elles me torturaient. J'appelai en vain la religion et l'espérance à mon secours. Hélas ! tout avait disparu de mon cœur, si ce n'est le souvenir de mes

opprobres et celui de mon déshonneur!

Hélas! il n'est que trop vrai, je ne m'appartiens plus, je n'ai plus de famille, je suis à la justice. Sur un soupçon, ils ont échangé pour moi la voûte du ciel pour la voûte de leurs cachots! sur un soupçon, ils ont llétri mon passé, ils flétriront mon avenir sur un soupçon ! Demain, aujourd'hui, dans une heure peutêtre ils peuvent tirer leurs verroux entre moi et mes amis, sceller mon tombeau et me vouer vivante à la mort, à l'oubli. J'étouffe. C'est en vain que j'ai ouvert ma fenêtre; au ciel il n'y a pas une étoile, et la nuit semble peser sur la terre comme le malheur pèse sur moi ! »

Tel fut le premier cri de désespoir poussé par Marie. À ce cri succédèrent les réflexions suivantes :

« Je ne suis pas encore bien éveillée à la réalité... Je ne sais pas envisager froidement le présent, et il m'est impossible sans vertige de sonder l'abîme où des ennemis acharnés m'ont précipitée. Après des heures d'angoisses, après avoir versé des larmes amères, après avoir crié au ciel mes souffrances et leurs injustices, je ne retrouve un refuge que dans le passé ou dans un vague indéfini qui ressemble plus au calme de la folie qu'au calme de l'espoir... Je me sens souffrir sans pouvoir analyser mes souffrances. Je vis hors de moi-même, et je demande à Dieu qu'il me donne la force de descendre dans mon cœur et

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dans mes pensées, avec la dignité et fa résignation qui conviennent à l'innocence. »

A ces réflexions succéda cette prière qu'elle récitait tous les jours :

« Mon Dieu! fortifiez ma foi. Que votre volonté soit faite 1 Permettez une larme à votre enfant, mais préservezla du désespoir et de la haine. Hélas! j'ai souffert, je souffre et je souffrirai! Que votre main ne m'abandonne pas. Seigneur, vous savez que je suis innocente des crimes qui font courber ma tête ; mais vous savez aussi les faiblesses qui remplissent mon cœur, la révolte d'un esprit qui est orgueil et doute, la solitude d'un âme qui voudrait adorer!... Notre père, qui êtes aux cieux, envoyez vers moi l'ange des saintes amours : qu'il me fasse comprendre le néant des affections humaines ! Ltre aimée, c'est le bonheur d'une vie ; vous aimer, aimer Dieu, n'est-ce pas la joie suprême d'une éternité? »

Ainsi, du désespoir elle passa à une douleur réfléchie, de la douleur à la prière; car l'homme est ainsi fait que lorsque tout s'écroule sous ses pieds dans ce monde, il lève les yeux au ciel pour y lire la consolation et l'espoir.

Cependant la famille de Marie s'était émue à la nouvelle de la terrible accusation. Plusieurs de ses parents étaient accourus auprès d'elle, et on avait déjà obtenu que sa défense serait présentée par une des plus nobles voix du barreau de Paris. Me Paillet, alors bâtonnier de l'ordre, avait accepté d'aller défendre Marie devant la cour d'assises de la Corrèze. Marie Cappelle avait déjà

MARIE C APPELLE

reçu des conseils de Mcs Bac et Lachaud, et ces deux avocats s'adjoignirent à lui.

C'est à cette époque qu'éclata l'accusation de vol des diamants de madame de Léautaud. Cette accusation était grave dans la circonstance par l'influence qu'elle pouvait exercer sur l'accusation d'empoisonnement. Marie seule paraissait rassurée, et, gardant le silence envers tout le monde, répétait sans cesse que madame de Léautaud ellemême la justifierait. Son interrogatoire produisit un effet affligeant sur sa famille, ses amis et ses défenseurs. Elie avait répondu au juge d'instruction qui l'avait interrogée sur la possession des diamants : Qu'ils lui avaient été envoyés par un parent dont elle ne savait pas le nom, qui demeurait du côté de Toulouse, à ce qu'elle pensait, etc.

« Trahir la première une amie, dit-elle dans son journal, servir peut-être les soupçons d'un mari qui pouvait, par de sourdes menées, chercher h découvrir les secrets de sa femme!... c'était une faiblesse qui révoltait tous mes sentiments d'affection, une prudence qui semblait une lâcheté. » '

Marie était conséquente avec ce qu'elle a écrit dans ses Mémoires. Elle aimait mieux mentir que perdre son amie, et elle avait eu soin de faire connaître à madame de Léautaud, par son oncle et un autre de ses parents, ses réponses à l'interrogatoire, afin qrre cette dernière eût le temps de réfléchir aux moyens à prendre pour la justifier. Mais la procédure continuait, et madame de Léautaud gardait toujours le silence. Marie résolut alors de lui écrire et

chargea Me Bac de lui apporter sa lettre à Paris. Voici cette lettre :

« Marie,

» Que Dieu ne vous rende pas tout le mal que vous m'avez fait! Hélas! je vous sais bonne, mais vous êtes faible. Vous vous êtes dit que, condamnée pour un crime atroce, je pouvais subir une accusation infâme. Je me suis tue : j'ai remis à votre honneur le soin de mon honneur ! Vous n'avez pas parlé.

» Le jour de la justice est arrivé. Marie, au nom de votre conscience, de votre passé, sauvez-moi ! Sans doute il est mal de tendre la main à la reconnaissance; mais il est des positions qui ordonnent dans le cœur l'oubli, et je ne sais pour quel front est la rougeur.

» Voici les faits, vous ne sauriez les nier. Lorsque je vous connus, bientôt je vous aimai, et je devins bientôt la confidente d'une intrigue commencée à Saint-Philippe, etc. »

Ici sont rappelés tous les faits déjà mentionnés dans les Mémoires, à l'appui desquels Marie invoque des lettres de madame de Léautaud, de M. Clavé, etc.; puis elle termine ainsi :

« Mais pourquoi continuer, pourquoi ne pas parler seulement à votre cœur et à votre conscience? VoudriezvousaYoir ma mort à vous reprocher? Oh ! je ne survivrai pas à un doute , je saurai mourir ; mais devant le prêtre qui me déliera de mes péchés, devant mes amis, devant le Christ, je dirai que je meurs votre victime, que je suis

MARIE CAPPELLE.

innocente, que je veux la réhabilitation pour mon tombeau, pour ma mémoire que je léguerai au cœur de mes amis. Quand je serai morte, Marie, on me plaindra, on me vengera, votre faiblesse sera un crime et un déshonneur.

» Au lieu de cela, regardez votre fils qui vous rend fière, votre Raoul que vous aimez tant; craignez que

Dieu ne me venge sur eux Venez m'aimer encore et

me sauver.

» 11 n'y a qu'une chose à faire maintenant : il faut reconnaître par un billet signé de votre main, daté du mois de juin, que vous déclarez m'avoir confié vos diamants en dépôt avec autorisation de les vendre si je le jugeais convenable : cela arrêtera l'affaire. Vous expliquerez ainsi que vous l'entendrez votre conduite à votre mari, et toutes vos lettres vous seront renvoyées, et le plus profond secret garantira votre honneur et votre repos.

» Adieu! croyez-le bien, Marie, pour vous sauver j'ai été martyre deux mois. Vous m'avez oubliée. Je pourrais vous donner ma vie ; mais ma réputation, le cœur de mes amis, l'honneur de mes sœurs... jamais! »

M* Bac se rendit en effet à Paris et remplit la mission dont il était chargé auprès de madame de Léautaud; mais elle n'eut pas le résultat que Marie Cappelle en attendait. Madame de Léautaud le reçut devant sa famille, on contesta avec force toutes les assertions contenues dans cette lettre, et les poursuites continuèrent.

Me Lachaud étant forcé de se rendre à Paris, Marie le pria de tenter une nouvelle démarche dont elle n'espérait

plus grand'chose , comme elle le dit elle-même dans la lettre qu'on va lire, et qui servira du reste à faire connaître sa situation d'esprit à cette époque.

Merci... Yous avez compris que je serais forte, que mes amis me devaient toute la vérité ; je suis faible contre le doute; mais quand le malheur a courbé ma tête, Dieu m'envoie le courage de la relever. La crainte d'une adversité à venir pourrait me tuer, la certitude d'une douleur me trouve forte et résignée ; sans doute parce que j'espère dans le secours des hommes pour m'épargner la première, et que c'est plus haut que je demande les forces de lutter contre la seconde. Maintenant qu'il ne faut plus agir qu'avec toute la vérité, que je ne rends *pas avec passion le mal contre le mal, mais que je me défends, que la volonté de Dieu soit faite; qu'il donne les convictions à mes paroles, le pardon à mon cœur.

» Je n'augure rien comme résultat de votre deuxième visite à madame de L*** ; seulement il me semble impossible qu'elle ne se trahisse pas un peu, et que vous ne trouviez pas en elle un remords et un souvenir ami. Je vous en prie, ne négligez aucun éclaircissement sur M. C***, sur la vieille bonne, sur E*** ; dites-moi tout, ne craignez pas de me faire mal. Au retour vous me trouverez forte pour suivre vos conseils, pour aider à vos dévouements Je ne redoute sur la terre que le reproche juste de mon cœur, ou le reproche injuste de mes amis.

» Adieu... Marie. »

MARIE GAPPELLE.

En effet la démarche de Me Lachaud ne réussit pas mieux que celle de Me Bac, et déjà des bruits de vols, précédemment commis par Marie chez sa tante Garât, circulaient de tous côtés. Elle rend compte de ses impressions à cet égard dans une lettre à Me Lachaud, qu'elle termine en ces termes :

u Mon Dieu! que j'ai souffert! Ces questions odieuses, ces impertinences ! oh ! c'est l'abîme qui me rejette de cette vie! Oubliez-moi ; épargnez-moi l'horrible agonie de vous sentir rougir pour moi... Si vous ne le pouvez... eh bien, n'ai-je pas Dieu et la belle patrie que j'ai achetée par tant de douleurs ? Laissez-moi mourir !

» Dites-moi, quelles nouvelles épreuves faut-il présumer de cet ignoble interrogatoire? Que faut-il faire, que fautil penser? Répondez-moi froidement : qu'ai-je à craindre encore?

» Oh î par pitié, dites-moi que j'ai assez souffert, que je puis aller trouver le repos de la tombe 1.. . Déjà vous m'avez fait du bien ; je pleure en venant à vous ; mes larmes empêchent mon cœur de se briser d'indignation et de découragement. »

Marie Cappelle a dû avoir quelquefois en effet à cette époque l'idée du suicide. Ses intentions se trahissent surtout dans les passages de deux lettres qu'elle écrivit alors.

u Je m'inquiète des démarches pénibles que vous aller faire ; ne vous laissez pas abattre par le mauvais vouloir de quelques-uns, l'insouciance de quelques autres. Et puis je méprise ce monde ; Dieu me recevra là-haut avec bonté. Je lisais hier une pensée qui m'a semblé écrite pour moi ;

vous en jugerez : « Il est des instants de faiblesse où je me décourage, où je m'apitoie sur mon sort comme une pauvre femme que je suis. Mais, le plus souvent, ne pouvant briser- mes ennemis, je me fais forte en m'appuyant sur la mort. Eh bien, cela posé, mon honneur est en sûreté. Ma vie seule tient à un fil, à une prévention, à rien, peut-être. Qu'y faire? Quand je me désolerais, effacerais-je le passé? Nous ne pouvons arracher une seule page de notre vie, mais nous pouvons jeter le livre au feu; il est des jours où la perte de toutes mes espérances me semble tellement inévitable, que je me considère comme morte. Que la volonté de Dieu soit faite. »

« Oh ! si ma vie vous est précieuse, croyez que je saurai la disputer; mais aussi je ne marchanderai pas avec elle un instant si mon honneur ne sort pas sain et sauf de tous ces risques. Je ncsuis pas assez pieuse pour accepter jamais une vie souillée, par esprit de mortification pour des fautes dont je n'eus jamais la pensée ; pas assez orthodoxe pour croire la mort un crime quand on ne saurait accepter la honte... Mais je vous fais mal... Allons! Dieu viendra à mon aide. C'est folie et impiété de douter de lui dans le danger. Sommes-nous donc des athées, pour nous décourager ainsi? »

Ces idées, qui bouillonnaient dans la tête de Marie, semblèrent pourtant s'être calmées au moment de subir sa première épreuve. La procédure des diamants était complète, et le jour de l'audience fixé. Voici en quels termes Marie l'annonça à M. Lachaux :

MARIE CAPPELLE.

« C'est encore moi, c'est toujours moi! Quand l'orage gronde, je viens me réfugier dans votre affection ; là seulement je sais me résigner. Le conseil de Brives s'est réuni hier, et a fixé au 9 juillet l'affaire des diamants. Ce matin, lorsqu'on m'a apporté l'acte avec ses termes crus, infamants, je pleurai bien longtemps ; il me semblait que mon cœur était assez brisé pour me laisser mourir. Ce soir je suis plus calme : j'ai prié « Notre Père, qui es aux cieux; » puis je me. suis dit que j'appartenais à mes amis, qu'ils m'aidaient avec toute leur activité, toute leur puissance, tout leur dévouement; que je devais les soutenir avec mon cœur, avec ma santé. Je suis forte, digne de vous. Dieu veuille me garder telle jusqu'au bout de l'épreuve !

» Je cesse de vous écrire; je vais ouvrir mon Imitation et vous dire les phrases que Dieu m'y envoie :

« Jésus-Christ : Mon fils, parle ainsi toujours : Sei- » gneur, vous voyez le désir de mon cœur; que cela se » fasse si c'est votre volonté; que cela se fasse en votre » nom ! Donnez-moi ce que vous voulez, autant que vous » le voulez, et quand vous le voulez. Je suis dans votre » main : tournez-moi et retournez-moi de toutes ma- » nières. Voilà votre serviteur prêt à tout. » » Adieu! »

Ce fut en effet le 9 juillet que s'ouvrirent les débats de cette affaire. La veille, madame de Léautaud s'était portée partie civile.

L'affluence des spectateurs, l'empressement, la curiovi. 31

site, avaient dépassé toutes les prévisions. C'était, du reste, un spectacle intéressant et dramatique que celui de ces deux femmes autrefois amies, presque sœurs, et qui maintenant venaient s'accuser réciproquement de crime et de calomnie. Mais la curiosité ne fut satisfaite qu'à moitié. Le public vit les deux femmes en présence, et le débat contradictoire ne put s'engager.

Voici en quels termes les journaux de l'époque ont rendu compte de l'apparition de ces deux dames au tribunal :

« A dix heures et demie, M. le vicomte et madame la vicomtesse de Léautaud, et la famille de Nicolaï, paraissent dans la salle. La famille de Nicolaï prend place au banc des témoins, et M. et madame de Léautaud vont s'asseoir auprès de Me Coralli, leur avocat. Madame de Léautaud est une jeune femme d'une remarquable distinction; ses yeux sont grands et noirs ; ses cheveux, noirs comme du jais , se partagent sur son front et retombent en deux grosses boucles le long de ses joues. Sa tôilellc, simple et élégante, se compose d'une capote blanche, d'une robe de soie grise et d'un châle de soie noire. Comme elle est souffrante, et dans un état de grossesse avancée, elle se fait apporter un oreiller, et cause avec M. de Léautaud et Me. Coralli.

» A onze heures, on entend une voiture, et l'attention se réveille. L'aceusée est introduite, donnant le bras à Me Théodore Bac et à Me Lachaud, ses défenseurs.

» Marie-Fortunée Cappelle, veuge Lafarge, est vêtue de noir ; une capote de crêpe noir et un voile cachent sa

MAKIE CAPPBIXE.

figure, que cherchent tous les regards. Son front est beau et intelligent, ses yeux noirs sont pleins d'expression et de vivacité, ses cheveux sont plats et lisses. Sur sa bouche on voit errer par moment un sourire douloureux, qui fait seul pressentir ce que souffre cette femme, car sa contenance est calme et impassible. Me Miallet, avoué, assiste Me Coralli, et Me Peyredieu, avoué, assiste les deux défenseurs de madame Lafarge. »

Aussitôt que l'audience eut été ouverte, Me Bac prit la parole, et s'exprima ainsi :

« J'ai une exception préjudicielle à proposer. Mes conclusions tendent à ce qu'il plaise au tribunal surseoir au jugement de la prévention jusqu'après la décision à intervenir sur les poursuites criminelles dont madame Lafarge est l'objet.

» Messieurs, en me levant au seuil de cette cause pour demander un sursis, je sens que je vais froisser de légitimes impatiences. Parmi les intérêts qui sont en jeu, il en est, je le comprends, qui se croient en droit d'obtenir une prompte satisfaction, et qui ne manqueront pas de protester énergiquement contre mes conclusions. Et nous aussi, croyez-le bien, ce n'est pas sans peine que nous avons pris la résolution de retarder l'heure de ces débats. Ce n'est pas sans peine surtout que nous avons pu persuader à notre cliente d'accepter notre résolution. Madame Lafarge avait appelé elle-même avec impatience le jour de la justice. Forte du témoignage de sa conscience, confiante dans les preuves qu!elle a de son innocence, et plus émue des calomnies qu'accueillait la crédulité pu-

— 2M — CAUSES CÉLÈBRES

blique que des graves préoccupations de l'affaire qui l'appellera bientôt en cour d'assises, elle brûlait de se justifier avant tout de cette affreuse accusation de vol, qui atteint si profondément son honneur. Dans l'ardeur de ses empressements, elle ne comprenait rien à notre désir de voir remettre une décision qu'elle appelait de tous ses vœux. Mais enfin elle a été vaincue par nos instances, et il nous a été permis d'adopter un système que nous imposaient à la fois et son intérêt et celui de la justice.

» Madame Lafarge est à la fois poursuivie pour un délit et pour un crime. Les débats judiciaires qui s'ouvrent ici ne seraient que la préface d'une affaire plus grave qui se jugera bientôt devant la cour d'assises. L'influence de ces débats sur l'affaire criminelle pourrait avoir quelque chose de grave. La défense de l'accusée en ce moment n'aurait pas toute sa liberté, n'aurait pas la franchise de ses allures.

» La défense sent que, dans une affaire de cette nature, dans une affaire où les rôles s'intervertissent en quelque sorte, où de la position d'accusée madame Lafarge doit prendre celle d'accusatrice, la défense sent qu'il faut qu'elle se présente libre de toute préoccupation, dégagée de toute inquiétude; elle sait qu'elle ne pourra s'exprimer avec toute liberté, avec toute indépendance, que lorsque l'affaire plus grave qui s'agitera devant le jury sera vidée.

» C'est pour cela, messieurs, que nous venons demander formellement qu'il ne soit statué sur l'affaire qui vous a été soumise qu'après qu'il aura été statué sur l'affaire criminelle. »

Ici Mc Bac développa la question de droit, et appuya sur cet argument, que si la peine infligée pour le crime dont Marie Cappelle était accusée devant la cour d'assises était prononcée, elle emporterait celle qu'allait infliger la police correctionnelle ; qu'il était donc inutile de la prononcer avant de savoir le résultat de l'autre procès. Mc Lachaud présenta ensuite quelques observations tirées de ce que le temps avait manqué pour se procurer les preuves matérielles et assigner les témoins.

Me Coralli prit à son tour la parole pour madame de Léautaud, et, après avoir appuyé sur l'intérêt de sa cliente d'obtenir prompte justice, et combattu la question de droit, termina en ces termes :

« Qu'on ne nous parle donc plus de l'intérêt de madame Lafarge accusée. Il y a devant vous, messieurs, deux accusées : il ne serait pas juste qu'une seule put invoquer, je ne dirai pas la pitié, mais la justice du tribunal. Madame de Léautaud est aussi dans cette enceinte pour défendre son honneur, celui de son mari; elle s'y présente entourée en quelque sorte du rempart vivant que lui fait une honorable famille; elle aussi, elle invoque, elle réclame une justice entière; elle aussi, elle doit compte au public, grand juge de ces débats, des calomnies répandues contre elle, et qui ont retenti dans les tribunaux par vous, par votre fait. »

Les avocats répliquèrent de part et d'autre; le ministère public prit des conclusions conformes à celles de M* Coralli, et le lendemain le tribunal rendit un jugement par iecgiei il refusait le sursis. Appel de ce juge-

ment fut fait à l'instant même par l'avoué de Marie Cappelle, et ses avocats plaidèrent que l'appel était suspensif et qu'on ne devait pas continuer les débats. Le tribunal en décida autrement et voulut procéder à l'audition des témoins. Marie Cappelle annonça alors l'intention de faire défaut; le ministère public la menaça des lois de septembre; mais le tribunal ne croyant pas devoir les appliquer, permit le défaut, et les débats continuèrent hors de la présence de l'accusée. Ces débats se traînèrent froids et monotones en l'absence des adversaires qui seuls pouvaient contester les faits avancés par le ministère public et la partie civile. Le substitut du procureur du roi formula l'accusation ; il admit à peu près les mêmes circonstances que Marie Cappelle rapporte dans ses Mémoires, et l'accusa d'avoir volé les diamants retrouvés au Glandier sur une visite ordonnée par le préfet de police. 11 donna lecture des dépositions de mesdames de Léautaud et de Montbreton, en tout conformes à l'accusation. Enfin il produisit l'interrogatoire de Marie Cappelle, dont les variations, de même que l'offre d'une autre place faite au domestique soupçonné, étaient autant de circonstances qu'il tournait contre elle.

Dans tout cela il avait été très-peu question du système soutenu par Marie Cappelle; Me Coralli prit la parole pour le combattre; il lut d'abord la lettre écrite à madame de Léautaud et apportée par Me Bac, et fit à son tour de la manière suivante l'historique de ce qui s'était passé entre sa cliente et M. Clavé. Après avoir peint l'étroite amitié qui liait les deux jeunes filles, il s'exprima ainsi :

— 2W — MARIE CAPPELLE.

« Elles sortaient souvent ensemble, et quelquefois accompagnées de mademoiselle Delvaux, gouvernante de mademoiselle de INicolaï. Elles remarquèrent un jeune homme qui semblait s'attacher à leurs pas, qui les suivait partout, surtout à l'église.

» Ces assiduités furent et durent être l'objet de conversations entre ces jeunes personnes. Ce fut Marie Cappelle qui parvint à connaître le nom de ce jeune homme ; c'était Félix Clavé, fils d'un chef d'institution au faubourg du Roule. Elles imaginèrent, par forme de plaisanterie, de lui écrire une lettre dictée par l'une et l'autre, mais écrite de la main de Marie Cappelle, mettant ainsi leur esprit en commun. La lettre était anonyme; elles insinuaient que des promenades aux Champs-Elysées étaient une chose favorable à la santé.

» La lettre oubliée, à quelque temps de là les deux jeunes amies, accompagnées de la gouvernante , sortant des Tuileries, traversaient les Champs-Elysées. M. Clavé s'offrit à leurs regards. Dans sa candeur, il crut que c'était un rendez-vous. Elles le rencontrèrent de nouveau une autre fois, et pensèrent qu'il avait pris la plaisanterie au sérieux. C'était bien innocent; mais toutefois Marie Cappelle crut réparer une imprudence par une autre imprudence. Par une seconde lettre émanée des deux amies, écrite encore de la main de mademoiselle Cappelle, elles le priaient de considérer la première comme une plaisanterie, et l'assuraient qu'on lui saurait gré de ne pas chercher à en connaître l'auteur.

» Naturellement tout devait en rester là; mais il n'en

fut pas ainsi. M. Clavé, frappé de l'aspect de l'une surtout, avait deviné de qui venaient les lettres et cherchait à lier connaissance. Aussi Marie de Nicolaï reçut-elle une lettre anonyme dans laquelle on la remerciait comme d'un bienfait reçu. Sa première idée et celle de sa famille fut que c'était l'action de grâces d'une pauvre vieille femme pour laquelle mademoiselle de Nicolaï avait fait une quête quelques jours auparavant; mais un examen attentif du style et des pensées de cette lettre firent soupçonner aux deux amies que M. Clavé pouvait en être l'auteur. Ce fut bientôt une certitude, et mademoiselle de Nicolaï étant partie pour le château de Busaguy, une deuxième lettre de la même écriture, portant les initiales F. C. , vint réveiller ses inquiétudes et ses regrets. Ce fut le sujet de la correspondance des deux amies ; et par une bizarrerie singulière, pendant que mademoiselle de Nicolaï était troublée, mademoiselle Cappelle liait une correspondance directe, active et familière, avec M. Clavé, qui se plaignait avec vivacité de l'espèce d'humiliation qu'on lui avait fait subir. Mademoiselle de Nicolaï sentait qu'elle s'était un peu compromise par une première démarche irréfléchie, et la communication des lettres d'exaltation de M. Clavé augmentait ses inquiétudes déjeune fille. Elle n'était pas sans quelque regret, dans la simplicité de ses pensées , d'avoir donné à ce jeune homme prétexte de se plaindre; aussi fut-il facile à mademoiselle Cappelle de la faire participer à une lettre où l'on exprimait la peine de lui avoir fait involontairement une injure, et le désir de voir mettre (in à tout cela. »

MARIE C APPELLE

Passant ensuite à la lecture des diverses lettres de M. Clavé, MeCoraly chercha à établir par là que ce jeune homme était incapable de mettre son silence au prix de l'or (6). L'une d'elles rappelle cette soirée passée à Tivoli avec les deux amies, où une fleur fut donnée à M. Clavé; mais comme cette lettre est adressée à Marie Cappelle et qu'il l'en remercie, Me Coraly conclut que c'est à elle seule qu'il doit cette faveur. Enfin il ajoute que mademoiselle de Nicolaï réclama de Marie Cappelle toutes les lettres relatives à Clavé ; qu'elle n'entendit plus parler de ce dernier et cessa toute relation directe ou indirecte avec lui .

L'audition des témoins commença. MM. Moutonnet et Lapeyrière déposèrent de la moralité et de l'honneur de M. Clavé. Mesdames de Nicolaï, de Montbreton, Delvaux, etc., répétèrent avec plus de détails. les faits avancés par l'accusation et la partie civile. M. Allard, chef de la police de sûreté, à qui M. de Léautaud s'était adressé pour découvrir le vol, tout en rendant compte de ses démarches , parla de plusieurs objets volés chez madame Garât. Vint à la suite la déposition de madame Carat elle-même, qui dit qu'elle ne soupçonnait nullement sa nièce des diverses soustractions commises chez elle (7). Enfin, au bout de quatre audiences, intervint le jugement par défaut, qui condamna Marie Cappelle à deux ans de prison et aux dépens pour tous dommages et intérêts envers la partie civile. Ce jugement est du 15 juillet. Appel en fut immédiatement interjeté , et le jour de la nouvelle audience fut fixé au 13 août suivant.

Pendant qu'on la jugeait en son absence, Marie Cap-

vi. 32

pelle, croyant entendre de sa prison un écho des paroles qu'on prononçait contre elle au tribunal, passa ces quatre jours dans une agitation extrême; elle écrivait à chaque instant pour avoir des nouvelles, et sa santé, déjà si mauvaise, encore ébranlée par celte secousse, faisait craindre pour sa vie (8).

Lorsque le jugement fut rendu, il fut question de la transférer dans la prison de Tulle. Elle redoutait surtout ce changement ; car, à Brives, elle avait déjà trouvé des consolations dans sa captivité. Tous les prisonniers respectaient son repos, une fois libres dans les cours, et s'empressaient de lui faire hommage de leurs petits ouvrages. Au dehors, mille manifestations d'intérêt et de dévouement lui étaient dévoilées chaque jour. « L'un lui offrait sa bourse, dit-on dans la continuation de ses Mémoires; l'autre des moyens d'évasion; celui-ci voulait aller au Mexique; celui-là parlait de mariage aussitôt après le procès. » Et à tout cela étaient joints de petits cadeaux qui pouvaient le plus flatter la prisonnière. Les protestants envoyaient des bibliothèques chrétiennes, les catholiques des médailles de la Yierge, et les religieuses faisaient dire des neuvaines. Enfin, pendant le temps qu'a duré son procès, Marie Cappelle a reçu de tous les pays plus de six mille lettres ; elle craignait que ce changement de prison n'amenât un régime plus sévère et ne déplaçât les affections en la déplaçant elle-même. C'est sous le poids de ces craintes et de la souffrance physique qui la consumait qu'elle écrivit plusieurs lettres qui peignent la situation de son âme (9).

MARIE CAPPELLE.

Dans les premiers jours d'août elle fut transférée dans la prison de Tulle, et le 13 elle parut à l'audience pour voir statuer sur son triple appel. Les débats n'eurent rien de remarquable, et il intervint un jugement qui, la déboutant sur la demande en sursis, cassa et annula le jugement par défaut, déclarant l'appel suspensif, et fixa le jour des débats au 20 septembre prochain. L'affaire était donc renvoyée après l'arrêt de la cour d'assises, dont l'ouverture était fixée au 3. Nous reviendrons sur le procès des diamants quand l'ordre des jours nous y aura ramené. Nous allons nous occuper maintenant des débats de la cour d'assises.

Marie avait retrouvé à Tulle la môme position qu'à Brives. M. Ventejous avait remplacé M. Ségéral pour les soins à donner à sa santé, si déplorable, et l'on avait laissé auprès d'elle sa fidèle Clémentine. Les mômes marques de sympathie l'entouraient au dedans et au dehors, et le même déchaînement la poursuivait aussi. Cependant, à mesure que le jour du jugement approchait, son courage et sa confiance semblaient redoubler. On lui proposa d'abord une requête en règlement de juges pour récuser les jurés limousins,, prévenus contre elle; elle refusa de la signer, confiante dans la justice, et surtout dans son innocence. On lui proposa de faire déclarer la faillite de Lafarge, dont elle était créancière, croyant ce moyen utile à sa cause ; elle refusa également de salir de cette tache le nom de son mari. Enfin on voulait qu'elle-même accusât quelqu'un de cet arsenic trouvé dans les boissons de Lafarge; elle refusa avec plus d'énergie, préludant par là à

cette réponse qu elle fit plus tard au président : « Hélas 1 je n'accuse personne ; je sais trop le mal que cela fait. »

L'ouverture des débats avait attiré une affluence considérable de tous les coins de la France. La curiosité publique était excitée au dernier point, tous les journaux avaient envoyé leurs rédacteurs; des estafettes étaient prêtes sur les routes pour apporter le compte rendu des débats. Amis et ennemis se pressaient dans la ville de Tulle, se disputaient, se menaçaient, et répétaient les mille bruits contradictoires qui circulaient sur l'accusation et la défense, bruits pour la plupart insérés dans les journaux (10). Marie Cappelle avait été transférée dans une chambre qui lui avait été préparée dans le palais de Justice. Sa famille était arrivée. MePailliet, pour la défendre, M. Decous, avocat général, pour l'accuser, étaient à leur poste, et le 3 septembre, à neuf heures du matin, l'audience fut ouverte devant l'auditoire le plus nombreux qui ait jamais encombré une cour d'assises.

Nous allons tâcher de reproduire le plus fidèlement possible ces longs et dramatiques débats dans toutes leurs péripéties.

« Une vive rumeur, dit un journal de l'époque, en annonçant l'entrée de Marie Cappelle, rumeur bientôt comprimée par le respect dû au malheur, et surtout aussi par l'air souffrant de l'accusée, s'élève dans toutes les parties de l'assemblée.

» Une pâleur livide, que relèvent encore l'ébène de ses cheveux noirs et les vêtements de deuil dont elle est couverte, règne sur tous ses traits amaigris par les longues

MARIE C APPELLE

tortures de la captivité. Mais lorsque ses yeux, quelque temps baissés, se relèvent, on voit que le courage qui l'anime intérieurement leur a conservé toute leur vivacité. »

Marie Cappelle paraît, appuyée sur le bras de Me Paillet, entourée de ses défenseurs et de sa famille.

Le greffier donne lecture de l'acte d'accusation, dont nous avons reproduit les charges. Le ministère public prend la parole à la suite, et montre déjà, par la sévérité inusitée de son langage en pareille circonstance, toute celle qu'il va déployer dans le cours des débats. Il prononce un premier réquisitoire au lieu d'un résumé, et finit par reprocher à l'accusée le vol de diamants pour lequel elle n'a été condamnée que par défaut. M* Paillet se lève à son tour, et soutient, dans une chaude plaidoirie, ses conclusions tendant à ce que la famille de Léautaud et de Nicolaï, partie civile dans l'autre affaire, soit rayée de la liste des témoins dans le procès actuel. Le ministère public combat ces conclusions, et la cour rend un arrêt qui maintient le témoignage des Nicolaï. M. le président commence ensuite l'interrogatoire de Marie Cappelle. Celle-ci, que ses forces physiques trahissent plusieurs fois, n'est soutenue pendant ces longues heures que par son énergie morale. Toutes ses réponses, claires, précises, nettement articulées, ne sont que le résumé de ce qu'on vient de lire dans ses mémoires. Les réponses les plus intéressantes sont celles faites aux questions sur les sentiments intimes qu'elle seule pouvait expliquer; nous allons les rapporter.

Après quelques questions sur la lettre écrite par Marie à M. Lafarge le soir même de son arrivée au Glandier, M. le président continue à l'interroger sur les molifs qui la lui ont dictée.

D. Qui avait pu produire en vous cette exaspération? Comment pouvez-vous expliquer cette lettre et les circonstances dans lesquelles elle a été remise à votre mari?

R. Je vous prie d'avoir de l'indulgence. Je suis partie le lendemain de mon mariage; je quittai ma famille, je me trouvai isolée de tout le monde. A Orléans, j'eus avec mon mari une scène extrêmement désagréable... ensuite, pendant toute la route, j'ai été extrêmement malheureuse. Arrivée au Glandier, au lieu de cette charmante maison de campagne dont on m'avait leurrée, j'ai trouvé une maison délabrée, ruinée. Je me suis vue seule, enfermée dans une grande chambre qui devait être la mienne pour toujours. Voyez-vous, j'ai perdu la tête... J'avais une idée d'un voyage dans l'Orient... J'ai pensé à tout cela... Le contraste... mon imagination s'est montée. Je me suis trouvée si malheureuse, que j'aurais donné tout au monde pour en sortir.

I). Ainsi, votre conduite à votre arrivée au Glandier a été le résultat des mécomptes que vous aviez éprouvés à la vue d'un séjour qui ne répondait pas sans doute aux espérances qu'on vous avait données?