SECONDE PARUE
Quand les lampes furent allumées, ils ne gardèrent que les servantes pour présenter le vin et les mets dont la table était couverte.
« La musique vulgaire, lui dit Wangyun, n'est pas digne de captiver votre noble attention. Daigneriez-vous écouter la musique des comédiennes de ma maison ?
Avec plaisir, » répondit Tong-tcho.
Wang-yun renvoya les premiers musiciens , et ordonna d'aller chercher Tiao-tchan , afin qu'elle dansât au son du Senghoang^, devant les fenêtres de la salle.
Quand elle eut fini de danser, Tong-tcho lui ordonna de s'approcher de lui.
Tiao-tchan vint dans la salle , et le salua deus. fois en se prosternant jusqu'à ferre-
« Quelle est cette jeune fille? demanda Tong-tcho.
— C'est une jeune musicienne nommée Tiao-tchan.
t*- Sait^elle chanter? »
1 . Instrument à vent composé de plusieurs tuyaux ' de bambou.
Wang-yun ordonna à Tiao-tchan de prendre ses castagnettes de santal , et de chanter à demi-voix.
Voici les paroles de sa chanson :
« Mes lèvres vermeilles ont l'incarnat de \ la cerise;
« Mes dents ressemblent à deux rangées de perles ;
« Ma voix résonne comme la douce mélodie du printemps ;
« Ma langue parftimée darde une épée d'acier ;
« Je voudrais tuer les ministres pervers qui bouleversent l'empire. »
Quand elle eut fini de chanter, Tongtcho ne put se lasser de faire son éloge et
6 NOUTELLES CHIlfOISBS.
d'exalter sa grâce et ses talents. Wang-yun lui ordonna de présenter une coupe au premier ministre.
« Combien avez-vous de printemps? lui demanda Tong-tcho, en prenant la coupe.
— J'ai vingt ans.
— En vérité, vous avez l'air d'une jeune inunortelle.
— Seigneur, lui dit Wang-yun , après l'avoir salué deux fois, votre vieux serviteur désire offrir cette jeune fille à Votre Excellence ; mais il ignore si vous daignerez l'accepter.
-—Si vous daignez me donner cette beauté divine, comment vous témoignerai-je ma reconnaissance ?
— Si elle obtient la faveur de vous servir, elle sera au comble du bonheur.
LA MOET DE TONO-TCHa 7
— Permette^moi de vous remercier une seconde fois.
— Le ciel commence à s^obscm'cir; je Tais faire apprêter un char mollement suspendu, pour conduire Tiao-tchan à votre hôtel. »
Tong-tcho se leva et lui adressa ses remercîments.
Dès que le char fut prêt, Wang-yun, précédant le char de Tiao-tchan, accompagna Tong-tcho jusqu'à la porte de son hôtel. Tong-tcho lui ordonna alors de se retirer.
Wang-yun montait un cheval blanc, et devant lui marchaient cinq ou six hommes qui lui servaient d'escorte.
Il était à peine éloigné de cent pas de Thôtel du premier ministre , qu'U découvrit
9 HOUYBLLES CHINOISES.
de loin deux files de lanternes qui éclairaient la route.
A la faveur de cette lumière, il aperçut un homme à cheval et armé d'une longue lance. C^était Liu-pou, qui était à moitié ivre. Ayant tout à coup rencontré Wangyun, il alla droit à lui, le saisit d'un bras vigoureux, tira sa riche épée, et, arrondissant des yeux flamboyants :
« Vieux scélérat, lui dit-il, tu t'étais donc moqué de moi en m'ofirant Tiao-tchan, et en la conduisant dans la couche du premier ministre? »
Wang-yun, l'interrompant brusquement :
« Nous ne sommes point ici dans un Ueu propre à converser. Venez chez moi, je vous ferai connaître les motifs qui justifient ma conduite. »
LA MORT DE TOHG-TCBO. 9
Liu-j^ou suivit Wang-yun. Arrivé à sa maison, il descend de cheval et entre avec lui dans un appartement retiré. '
« Général, lui dit Wang-yun, pourquoi avez-yous adressé à un vieillard comme moi d'aussi cruels reproches?
— On est venu m' annoncer que vous aviez conduit une jeune femme dans lliôtel du premier ministre. Si ce n'est pas Tiaotchan, qui est-ce?
— Général, vous ignorez ce qui s'est
— Comment puis-je savoir le secret de vos affaires?
— Hier, le premier ministre, se trouvant à l'audience impériale, s'approcha de moi et me dit : « J'ai quelque chose à vous deman- « der; demain j'irai vous trouver chez vous. »
10 HOUVILLBS CHINOISBS.
J'ai préparé un petit repas et j'ai attendu son arrivée. Aujourd'hui le premier ministre est venu chez moi. « J'ai appris, me dit-il « au milieu du repas, que vous aviez une fille « nommée Tiao-tchan, et que vous l'aviez « promise à mon fils Fong-sian^. J'ai craint « que vous ne pussiez vous décider à ce sa- « orifice, et je suis venu exprès pour vous « demander si vous daignerez encore la lui « accorder. » Voyant que le premier ministre était venu en personne, je ne pouvais différer un instant de lui obéir. Sur-le-champ, je fis appeler Tiao-tchan, afin qu^elle vînt présenter ses hommages à Son Excellence.
« Nous voici dans un jour heureux, me dit « le premier ministre ; je désire enunener
i . On a TU plus haut que Fong-sian est le nom honorifique de Lhi*pou.
LA MOET DE TOMO-TCVO. Il
« aujourdliui ma bru, faire préparer un « grand festin, et la marier aTecFong-sian.»
Réfléchissez yous-mémei général. Son Ex* cellence le premier ministre étant venue en personne, comment aurais-je osé repousser sa demande ?
— Seigneur, excusez mon crime : j'avais mal vu. Je veux venir demain recevoir mon diâtiment.
— Ma fille ne manque pas de robes et d^ornements de tête; dès cpi'elle sera passée dans Thôtel du général, je me ferai un devoir de vous les envoyer. »
liu-pou le remercia et prit congé de lui.
Quand la nuit fut venue, Tong-tcho reçut Tiao-tchan dans son lit, et le lendemain à nudi il était encore dans ses bras.
liu-pou vint à Thôtel du premier ministre
42 TiOVTKLUES CHINOISES.
pour obtenir quelques éclaircissements; ce fut chose impossible. Il alla droit à Tappartement du milieu, et demanda à une servante où était le premier ministre.
« Le premier ministre est couché avec sa nouvelle femme; il n'est pas encore levé. »
liu-pou se glissa à la dérobée auprès de la chambre à coucher de Tong-tcho, afin de l'épier furtivement.
Tiao -tchan venait de se lever, et elle était occupée à se coiffer devant la fenêti^e. Tout à coup, ayant regardé au dehors, elle aperçoit l'ombre d'un homme d'une taille élevée, qui se réfléchissait dans une pièce d'eau. Elle lance un œil furtif, et voit liupou qui se tenait debout au bord du bassin.
Elle prit un air triste et inquiet, et plaça un
LA llgRT BE 70110*7000. 13
mouchoir deyant ses yeui^^ C09ime pour cacher ses larmes.
liu-pourobserya longtemps à la dérobée, puis il s' éloigna pour réfléchir en sileiice, sans être eucore sûr de la vérité. Il rentra quelque temps après. Tong-tdio déjeunait dans la salle du milieu. Voyant venir liupou : « Qu'y a-t-il de nouveau ? lui demandat-il.
— Bien de nouveau, » répondit liupou.
U resta debout à côté de la table, et, en regardant à la dérobée, il aperçut, derrière un rideau brodé, une personne qui allait et venait, et semblait l'épier avec curiosité. Un infant après, elle laisse voir la moitié de son visage, et fixe sur lui des yeux passionnés*
ik NOUTBLLBS CHINOISES.
liu-pou reconnsdt Tiao-tchan ; il se trouble et n'est plus maître de son émotion.
Tong-tcho est frappé de l'incohérence de ses paroles, il l'observe et voit qu'il ne songe qu'à plonger ses regards dans Tintérieur dé l'appartement.
« Fong-sien, lui dit-il, puisque aucune affaire ne t'amène ici, retire-toi. »
liu-pou revint chez lui, Tàme en proie aux plus cruels soupçons. Sa femme, voyant la tristesse et la douleur peintes sur son visage : « Qu'avez-vous? lui dit-elle; est-ce que le premier ministre vous aurait grondé?
— €omment le premier ministre pourraitil me faire la loi? »
Sa femme n'osa pousser plus loin ses questions.
Depub ce moment, Tiao-tchan absorbait
LA MOET DE TONO-TCHO. 19
toutes les pensées de liu-pou. Ghacjue jour, il allait à Thôlel du premier ministre, mais il ne put la voir une seule fois.
^Dès que Tong-tcho (ut en possession de Tlao-tehan, il s'abandonna tout entier à Taveugle passion qu'elle avait su lui inspirer; et il y avait déjà plus d'un mois qu'il n'était sorti de son palais pour s'occuper des affaires publiques. On était alors i la fin du printemps. Tong-tcbo ayant eu une légère indispoâtion,Tiao-tchanne déliait point sa ceinture, et se refusait le repos pour lui prodiguer les soins les plus tendres et les plus assidus. Ses attentions délicates, son dévouement de tous les instants, ne firent qu'enflammer davantage la passion deTongtcho.
Un jour que Tong-tcho dormait sur son
16 NOUVXLLB8 CHINOISES.
lit, Liu-pou vint se placer à coté de son chevet. Tlao-tchan se trouvait derrière le lit. Elle avance la moitié de son corps pour regarder liu-pou, et, mettant la main sur son cœur, elle attache sur lui des yeux pleins d'amour. Liu-pou lui répond par des signes de tête. Tiao-tchan montre de la main Tong-tcho, et ses yeux se baignent de larmes.
Quoique les yeux de Tong-tcho fussent à moitié obscurcis par le sommeil, il distingua les gestes de liu-pou. Il se retourne avec émotion, et voit Tiao-tchan placée derrière un paravent. Il ne peut contenir sa colère. « Quoi! dit-il à Liu-pou, d^une voix foudroyante, tu oses faire la cour à la femme que j'aime ! »
A ces mots, il appelle ses ofiSciers et le £ût
chasser de son palais, en lui défendant d*y jamais rentrer.
liu-pou s'en revint chez lui bouillant de colère et d'indignation,
li-jou, ayant appris ce qui venait de se passer, courut en toute hâte à Thôtel de Tong-tcho.
« Seigneur, lui dit-il, pourquoi avezvous grondé Liu-pou ?
— 'H regardait furtivement une femme que j'aime; voilà pourquoi je l'ai chassé.
— Si vous désirez, seigneur, devenir maître de l'empire, pourquoi le gronder pour de légères fautes? Si vous perdez raffection de Wen-heou*, c'en est fait de vos grands desseins.
i. Titre de Liu-pou.
Ui 2
iS NOUVELLES CHINOISES.
— Comment faire ?
— Invitez-le à venir vous voir demain, donnez-lui de l'or et des ëtofFes précieuses, et consolez-le, en lui parlant avec votre bonté accoutumée. »
Le lendemain Tong-tcho appela auprès de lui Liu-pou.
« Avant-hier, lui dit-il, la maladie avait troublé mes esprits ; je ne sentais point la portée de mes paroles. Je t'ai adressé des reproches; promets-moi de les oublier. Dès ce jour, je veux que tu ne me quittes pas d'un instant. »
Aussitôt, il lui donna dix livres d'or, et vingt pièces de soie brodée.
« Seigneur, lui répondit liu-pou, comment oserais-je me formaliser des reproches que Votre Excellence a daigné m'adresser.^»
LA MORT DB TONO-TCHO. i9
Dès ce moment liu-pou fréquenta de nouveau Fhôtel du premier ministre sans témoigner de crainte ni de haine. Tongtcho se trouva bientôt en convalescence; mais, comme il avait près de lui Tiao-tchan, il ne revint pas à la ville de Meî-ou.
Toutes les fois que Tong-tcho se rendait à la cour, liu-pou, la lance en main, marchait à cheval devant son char. Lorsque ToDg-tcho était descendu devant le palais impérial, et qu'il montait les degrés avec le glaive à son côté, liu-pou, toujours armé de sa lance, restait debout au bas du grand escalier. Tous les magistrats se prosternaient dans le vestibule rouge, le front appuyé contre terre, et ils recevaient les ordres suprêmes de l'empereur. Quand l'audience était levée, liu-pou remontait à
20 MOUYELLES CHINOISES.
cheval, et précédait de nouveau le char de Tong-tcho.
Un jour Liu-pou avait conduit Tongtcho dans Tinlérieur du palais, où il s'arrêta quelque temps pour converser avec l'empereur Hien-ti. Liu-pou saisit promptement sa lance, sortit de la porte intérieure, sauta sur son cheval et courut tout droit à l'hôtel du premier ministre. Il attacha son cheval dans le voisinage, et entra, la lance à la main, dans T arrière-salle , pour chercher Tiao-tchan.
Tiao-tchan, voyant que liu-pou la cherchait, sortit avec précipitation, et lui dit : « Allez m'attendre dans le pavillon du Phénix , qui est au fond du jardin ; je vais venir vous trouver. »
liu'pou se rendit au lieu désigné, et se
tint debout à côté de la balustrade qui était au bas du pavillon du Phénix. Quelques instants après, il vit venir Tiao-tchan, belle comme une déesse du palais de la Lune.
« Général, lui dit- elle en pleurant, quoique je ne sois point la propre fille du ministre Wang-yun, il me choie comme une perle, comme un diamant qui serait tombé du ciel. Dès que je vous ai vu, dès que vous avez daigné promettre de m'épouser, j'ai cru voir accomplir le bonheur que je rêvais. Aurais-je pu penser que le premier ministre concevrait une passion criminelle,' et qu'il déshonorerait votre épouse ! Toute ma douleur était de n'avoir pu trouver la mort. Mais puisque j'ai le bonheur de vous rencontrer aujourd'hui, je veux vous prouver la vérité de mes senti-
ments. Mon corps a été souillé, il ne mérite plus d^appartenir à un héros. U faut que je meure devant vous, pour éteindre les feux inutiles dont vous paraissez consumé. »
Elle dit et saisit la balustrade, conune pour s'élancer dans l'étang de Nymphaeas.
Liu-pou l'arrête avec émotion, et, l'embrassant en pleurant : « Il y a longtemps que je connais tos sentiments ; tout ce qui m'afflige, c'est de ne pouvoir m'entretenir davantage avec vous.
— Seigneur, lui dit Tiao-tchan, en saisissant sa main d'un air passionné, si votre servante ne peut, dans cette vie, devenir votre épouse, son unique vœu est de jouir de ce bonheur dans la vie suivante.
— Si je ne puis maintenant vous avoir
LA XOKT DE TONO-TGHO. 23
pour épouse, je ne mérite pas d'être appelé le héros du siècle.
— ' Les jours que je passe loin de vous sont comme de longues années; je vous en . supplie, seigneur^ ayez pitié de mon sort, et délivrez celle qui vous a voué son existence.
— * J'étais dans le palais impérial, et j'ai profité d'un moment favorable pour venir vous voir ; mais je crains que ce vieux brigand ne comçoive des soupçons. Il faut que je parte en toute hâte. »
A ces mots, il prend sa lance, et, comme il se préparait à sortir : « Seigneur, lui dit Tiao-tchan, en le retenant par ses vêtements, si vous craignez ainsi ce vieux scélérat, votre servante ne verra jamais luire le jour du bonheur ! »
Liu^pou s' arrêtant : « Permettez-moi de réfléchir un instant, pour trouver un moyen de vous posséder toute ma vie.
— - Dès mon enfance, j'aimais à entendre raconter vos exploits, dont la renommée croissante étonnait mon oreille, comme le bruit du tonnerre que propagent et agrandissent les échos. J'étais remplie de vous, je ne voyais que vous au monde ! Aurais-je pu penser qu'un jour vous vous laisseriez mener par un autre homme ! »
Elle dit, et verse une pluie de larmes.
Les deux amants s'embrassent étroitement; ils confondent leurs pleurs et leurs soupirs, et ne peuvent se détacher l'un de l'autre.
Cependant Tong-tcho, qui se trouvait dans le palais, se retourna tout à coup, et, ne voyant plus Liu-pou, il conçut, au fond de
LÀ MORT DE TOlfG-TGHO» 25
son cœur, les plus cruels soupçons. Il voit
le cheval de Liu-pou attaché à la porte. Il
interroge le gardien, qui lui dit que Wen-
heou est entré dans Tintérieur du palais.
Tong-tcho fait retirer les officiers de sa
suite, et pénèlre seul dans Tappartement le
plus reculé. Il cherche, et ne trouve ni
liu-pou, ni Tiao-tchan. U interroge une
servante qui lui dit : « Tout à Theure, Wen-
heou est passé par ici, armé d'une lance
peinte; mais j'ignore où il est allé. »
Tong-tcho poursuit ses recherches; il
entre dans le jardin situé derrière le palais ,
et voit Liu-pou qui était appuyé sur sa lance,
et conversait avec Tiao-tchan, au bas du
pavillon du Phénix.
Tong-tcho court jusqu'à lui et pousse un cri effrayant, liu-pou tourne la tête.
et, apercevant Tong-tcho, il est saisi de ter^ reur. Tong-tcho lui arrache la lance qu'il tenait à la main, mais Liu-pou s'échappe en fuyant. Tong-tcho veut le poursuivre et le percer; mais comme U était chargé d'embonpoint, et que Liu-pou avait le pied agile, il lui fut impossible de Tatteindre. liu-pou frappe du poing la hampe de la lance et la fait tomber sur l'herbe. Tong-tcho ramasse la lance, et se met de nouveau à poursuivre liu-pou, qui prit bientôt sur lui une avance de cinquante pas. Tong-tcho sortit du jardin en courant après lui ; mais un honmae qui marchait précipitamment dans une direction opposée, vint heurter contre la poitrine de Tong-tcho et le renversa par terre, li-jou, étant allé à Thôtel du premier ministre, vit une des personnes de sa suite qui
LA MCniT DE TONO-TCHO. 27
lui dit : « Son Excellence est allée chercher liu-pou, dont la conduite a allumé sa colère. »
li-jou entra précipitamment pi vit liupou qui courait d'un air effaré, eu criant :
« Le premier ministre veut m'assassiner. »
li-jou s'élança dans l'intérieur du palais, et ayant heurté contre Tong-tcho, qui courait dans une direction opposée, il Pavait renversé par terre.
li-jou s'empresse de relever Tong-tcho, et l'ayant conduit dans sa bibliothèque:
* Seigneur, lui dit-il après l'avoir salué deux fois, j'étais emporté par l'ardeur bouillante que m'inspire l'intérêt de l'État, lorsque j'ai renversé Votre Excellence. Je mérite la mort; je mérite la mort.
— Ce brigand faisait la cour à la femme que j'aime, et j'ai juré de le tuer.
— Excellent seigneur, vous avez tort. Jadis Tchoang-wang, roi de Thsou, avait invité ses vassaux à un festin qui avait lieu pendant la nuit; il ordonna à sa concubine favorite de présenter le vin aux convives. Soudain, il s'éleva un vent impétueux qui éteignit toutes les lampes. Un des convives profita de l'obsciurité pour embrasser la favorite.
Celle-ci saisit la houpe de son bonnet , et dénonça cette liberté au roi de Thsou.
« Bah! s'écria Tchoang-wang, c'est un « badinage sans conséquence, qu'il faut im- « puter à la folie du vin ! » Sur-le-champ, il ordonna à un officier d'apporter un plat d'or et d'ôter les houpes de tous les bonnets, de sorte que personne ne put recon-
LA MOET DE TONG-TGHO. 29
naître celui qui avait insulté la favorite. Ce festin fut aj^elë Tsioué^ing-hoéî^ c'est-àdire le Festin des houpes ôtées. Dans la suite, Tchoang-wang, roi de Thsou, se trouva étroitement cerné par les troupes du roi de Tsîn. Un général se précipita au milieu des rangs ennemis, et délivra Tchoangwang, Le roi, voyant qu'il avait reçu une profonde blessure, lui demanda son nom.
« Seigneur, lui répondit le guerrier, je « m'appelle Tsiang-hiong. Jadis, au Festin « des houpes ôtées^ le grand roi qui me parle « adaigné me fairegràcedelamortque j'avais « méritée. Voilà pourquoi je suis venu au- « jourd'hui pour lui témoigner ma recon- « naissance. » Seigneur, ajouta Li-jou, imitez la grandeur d'âme de Tchoang-wang dans le Festin des houpes ôtées^ et profitez de cette
30 NOUYEIXES CHINOISES.
occasion pour donner Tiao-tchan à liupou; Liu-pou sera pénétré de reconnaissance, et, en tout temps, il sera prêt à mourir pour vous. »
Un sourire de joie brilla dans les yeux de Tong-tcho, et remplaça la colère qui avait contracté les traits de sa figure. « Allez trouver Liu-pou, lui dit-il, et annoncez-lui que je lui donne Tiao-tchan.
— Kao-tsou, de la dynastie des Han, donna vingt mille livres d'or à Tchin-ping, et son règne s'éleva au plus haut degré de splendeur. Votre Excellence imite aujourd'hui le noble désintéressement de Kaotsou. »
A ces mots, Li-jou le remercia et partit.
Tong-tcho entra dans l'appartement retiré où était Tiao-tchan et l'appela.
LA MORT DE T09G-TCH0* 3i
« Pourquoi avez-yous eu des relations secrètes avec Liu-pou?
— Comme je savais, lui dit Tiao-tchan, en fondant en larmes, que Wen-heou était le fils de Votre Excellence, j'ai voulu me dérober à/ ses sollicitations; mais ce scélérat m'a poursuivie, la lance au poing, jusqu'au pavillon dû Phénix. Votre servante voulut se précipiter dans l'étang des Nymphaeas; mais il m'a retenue et s'est emparé de moi.
J'étais entre la vie et la mort, quand Votre Excellence est venue me délivrer.
' — Je veux vous offrir à Liu-pou.
Aussitôt, elle saisit une épée suspendue à la miuraille, comme pour se percer le sein.
— Votre servante s'est déjà donnée à vous. Si vous me livrez à un esclave, j'aime mieux mourir que de me déshonorer. »
32 HOUYELLES CHINOISES.
Tong-tchose précipite au-devant d'elle, lui arrache Vépée, et, la pressant sur son cœur : « Je voulais seulement badiner avec vous ! »
Tiao-tchan tombe en sanglotant dans les bras de Tong-tcho.
« Je suis sûre que c'est un stratagème de li-jdu, qui est l'intime ami de liu-pou.
— Comment pourrais-je vous donner à un autre?
— Je ne crains qu'une chose, c'est d'être abandonnée de Votre Excellence.
' — Je vous défendrai, même au péril de ma vie.
— U n'est pas prudent de rester ici. Tout est à craindre de la part de liu-pou.
— Demain je vous remmène dans la ville de Meï-ou. Vous y trouverez le bonheur.
— Ce séjour offre-t-il une entière sécurité?
— La ville de Meï-ou i:enferme des vivres pour vingt ans, et en dehors sont rangés plusieurs millions de soldats. Si je réussis à m'emparer du trône, vous serez impératrice ; si je n'y réussis pas, vous serez la femme de rhomme le plus riche et le plus puissant de l'empire. Je vous en supplie, bannissez toutes vos inquiétudes. »
Le lendemain, Li-jou se présenta à Tongtcho : « Nous voici dans un jour heureux j profitez-en pour conduire Tia<jp:t3ïan^a7
Tong-tcho changea oef^côii^uV : «'Dort-* ^ neriezrvous votre femme^^^v^ij^t^'^^^^'^
— Seigneur, vous ne devez pas vdùsTaisser égarer par une femme.
— Quelle femme pourrait égarer mon cœur? Ne me reparlez point de Tiao-tchan.
34 NOUVKLJLES CHINOISES.
Si VOUS en ouvrez le bouche, je vous fais trancher la tête. »
Li-jou leva les yeux au ciel en soupirant :
« Nous périrons tous deux de la main d^une fenune! »
Tong-tcho appela ses officiers et fit chasser li-jou. 11 réunit ses troupes et retourna dans la ville dé Meï-ou, accompagné de tous les magistrats.
Tiao-tchan était montée sur un char. En plongeant ses regards dans la foule des guerriers, elle aperçut Liu-pou qui la cherchait des yeux. Tiao-tchan cache son visage comme pour dissimuler sa douleur et ses larmes. Liu-pou lâche les rênes, et se dirige rapidement vers un petit tertre qui était devant lui.
Comme il était occupé à regarder Tiao-
tchan : « Wen-heou, lui dit un cavalier qui le suivait, pourqqoi pleurez-vous en regardant dans le lointain ? »
Liu-pou se retourne et reconnaît Wangyun. « C'est à cause de votre fille ! »
Wang-yun, faisant l'étonné : «Ce n'est pas d'hier que je vous l'ai donnée en mariage : quoi! général, elle n'est pas encore votre épouse !
— Ce vieux scélérat de Tong^tcho la possède depuis longtemps. »
Wang-yun , cachant sa figure : « C'est se conduire comme une béte brute ! »
Liu-pou raconta en détail à Wang-yun tout ce qui s'était passé.
« Venez chez moi , lui dit Wang-yun , afin que nous causions à loisir. »
Liu-pou le suivit. Wang-yun pria Liu-
36 NOUTKLLBS GHIHOISES.
pou de passer dans un appartement retiré, n fit apporter du vin , et le traita avec la plus grande distinction»
« Général , lui dit ensuite Wang-yun , le premier ministre a déshonoré ma fille ; il a ravi votre femme : voilà de quoi exciter la risée et les sarcasmes de tout Tempire. Et ce nVst point sur le premier ministre j mais sur Wang-yun et sur vous , général , que tomberont ces sarcasmes et ces railleries ! Mais moi , vieillard faible et débile , je suis de ces honmies qu^on ne compte plus pour rien. Que n'ai-je, hélas! votre jeunesse, votre ardeur bouillante , et ce courage sublime qui vous a fait nommer le héros du siècle ! »
liu-pou frémit de rage, ses esprits se troublent et il tombe à la renverse. Wang-
yun s'empresse de le relever et de rappeler l'usage de ses sens :
c Gênerai , j'ai laissé échapper des paroles imprudentes; je vous en supplie , apaisez votre colère.
— Je jure que je tuerai ce monstre pour laver mon déshonneur. »
Wang-yun , lui fermant la bouche avec sa main : « Taisez-vous , général ! vous allez compromettre ce vieillard , et vous exposez toute sa famille à être exterminée ?
— Un homme de cœur vit à la face du ciel et de la terre : pourrait-il ramper honteusement sous le joug des autres ?
— Avec vos talents 9 avec votre héroïque courage , vous l'emportez cent fois sur Hansin , et cependant Han-sin s'éleva au pouvoir suprême. Pôurriez-vous , général , rester
38 nouvsLLBS chinoises.
plus longtemps avec le titre obscur de
Wen-heou ?
— Je suis décidé à tuer ce vieux brigand.
Mais pourtant c'est mon père , et je crains d'appeler sur moi la haine de la postérité. »
Wang-yun , riant aux éclats : « Général , votre nom de famille est Liu , et celui de Tcho est Tong. Le jour où il a voulu vous percer de sa lance, il a rompu lui-même tous les liens qui attachent un fils à son père.
— Seigneur , reprit vivement liu-pou , dont la colère s'accrçissait par degrés , sans vos excellents avis , j'aurais péri moi-même sous les coups de ce vieux scélérat.
— Général, si vous relevez le trône chancelant des Han , vous agirez comme un fidèle et loyal sujet ; votre nom sera gravé
dans les annales de l'empire , et il traversera dix mille générations, entouré d'une auréole de gloire qui ne s'efFacera jamais.
Mais, si vous soutenez Tong-tcho , vous agirez comme un sujet révolté. D'un coup de pinceau, l'inflexible histoire imprimera à votre nom une tache flétrissante , et le conservera jusqu'aux derniers âges du monde , couvert d'un étemel déshonneur ! >»
Liu-pou, se prosternant à ses pieds: « Mon parti est pris ; seigneur , gardez-vous d'en douter.
— Je crains seulement que, si vous ne réussissez poijit, vous ne vous attiriez les plus grands malheurs. »
liu-pou tire son épée, l'enfonce dans son bras, et^ faisant jaillir le sang, il jure de se venger.
Wang-yun se précipite à ses genoux, et, après l'avoir remercié : « Puisque tel est votre courage, la dynastie des Han peut se promettre un avenir de quatre cents ans , et c'est à vous seul qu'elle devra ce bonheur inespéré. Tenez, général , voici un ordre secret de l'empereur; gardez-le soigneusement, et n'en laissez rien transpirer. Quand le temps sera venu d'accomplir ce dessein , je viendrai vous avertir. »
Liu-pou prend vivement le décret , en donnant sa parole à Wang-yun , et se retire en silence. Wang-yun invite le ministre d'État Ssé-sun-jouï , l'inspecteur général Hoang-wan, et Ssé-li , l'intendant de cavalerie, à venir délibérer avec lui.
« Maintenant, dit Sun-jouï, l'empereur commence à entrer en convalescence; il
Ui MOET DX TONG-TCHO. 41
fkut enYoyer, à la Tille de Meï-ou, un homme habOe dans Tart de parler, et inviter Tongtcho à Tenir au conseil. Nous placerons des troupes en embuscade dans Vintérieur du palais y et en arriTant il tombera sous leurs coups. Voilà , je crois , un plan excellent.
— Quel homme osera y aller, reprit Hoang-TV^an ?
— Je connais un homme du même pays que liu-pou, un intendant de caTalerie nommé Li-sou. Ces jours derniers , il était furieux contre Tong-tcho de ce qu'il ne lui aTait point donné de TaTancement. Ordonnez à Liu-pou d'enToyer Li-sou. Tong-tcho , qui ignore sa colère, ne conccTra aucun soupçon.
— A merveille ! s'écria Wang-yun , et.
42 NOUYBLLES CHINOISES.
sur-le*champ, il invita lau-pou à venir délibérer avec eux.
— Lorsque, autrefois, je tuai Ting-kienyang, leur dit Liu-pou, ce fiit ce même homme qui lui porta la parole. S'il n'y va pas aujourd'hui , je Uii fais trancher la tête. »
Il dit, et fait appeler Li-sou. « Autrefois, lui dit-il , grâce à votre éloquence , j'ai tué Ting-kien-yang, et je me suis rangé sous les ordres de Tong-tcho. Mais, aujourd'hui, il a étouffé tout sentiment d'humanité et de justice , il a violé toutes les lois de l'État, n insulte l'empereur , il tyrannise le peuple, il a comblé la mesure de ses crimes, il a allumé la haine des hommes et le courroux des dieux. Portez ce décret impérial dans la ville de Meï-ou , et annoncez à Tong-tcho que l'empereur Tattend au palais. Quand il
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arrivera, vous fondrez sur lui avec tous vos soldats , et vous le tuerez. Vous aurez relevé l'erapire chancelant des Han , et vous vous serez conduit comme un fidèle et loyal sujet. Quelles sont vos dispositions?
— U y a déjà longtemps que je voulais tuer ce monstre ; mais jusqu'ici je n'ai pu en trouver l'occasion. Cette circonstance est un présent du ciel. »
A ces mots, il fit serment en brisant une flèche.
« Si vous pouvez accomplir ce grand dessein, lui dit Wang-yun, les charges et les honneurs n'exciteront plus vos regrets. »
Le lendemain Li-sou prit quelques dizaines de cavaliers, et arriva avec eux dans la villç de Meï-ou. Tout à coup, on annonça
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à Tong-tcho que rempereur lui envoyait un décret.
<c Qu'on fasse entrer le messager impérial , » s'écria Tong-tcho.
Quand li-sou eut fini sa double salutation : « Quel ordre apportez-vous ? demanda Tong-tcho.
^ — L'empereur commence à entrer en convalescence ; il désire réunir tous les chefs civils et militaires dans le palais Weï-ingtien, et remettre sa couronne à Son Excellence le premier ministre. C'est là l'objet du décret que voici. Dès que j'ai vu ce décret , j'ai volé vers vous pour féliciter Votre Excellence.
— Que fait maintenant Wang-yun ?
— Le ministre Wang-yun a déjà envoyé dés hommes pour décorer la salle où vous
devez recevoir solennellement la puissance suprême. Le ministre Sun-jouï a transcrit ce décret dans les archives impériales, et l'on n'attend plus que l'arrivée de Votre Excellence. »
Tong-tcho 5 riant aux éclats : « J'ai rêvé cette nuit qu'un dragon * m'entourait de ses replis. Puisque aujourd'hui je reçois cette heureuse nouvelle , il n'y a pas de temps à perdre. »
Sur-le-champ, il ordonna de préparer les chevaux et les chars avec lesquels il devait retourner dans la capitale.
« Seigneur , lui dit li-sou , je souhaite que votre dynastie fleurisse pendant dix mille ans ; les descendants de li-sou trou*
