Nouvelles choisies de M. Élie Berthet

Au plus fort de rinsiirrertion qui désola la partie oufst de la Franco vers la fin du siècle dernier, on voyait, à quelque dislance des Herbiers, au centre de cette province si célèbre du Bocage, un petit rhâteau (|uo sa situation inabordable dans des gorges profondes, des forints, des bruyères, avait préservé jusijue là des malheurs de la guerre civile. Cet humble manoir, assez semblable du reste aux autres gentilhommières qui couvraient toute la contrée, se composait d'un corps de logis à deux étages, et de deux tours dont les girouettes rouillées avaient peine à s'élever au-dessus des massifs d'arbres qui l'enveloppaient et le cachaient presque en entier. Il appartenait alors à uu hobereau appelé le marquis de La Fougeraie, qui avait trouvé moyen de consericr intacte l'habitation do ses pères, lors(|uc tant d'autres éilifices de ce genre avaient été détruits et renversés dans le voisinage. A la vérité, le marquis, suivant l'exemple de quelques autres nobles du Bocage, n'avait pas émigré, confiant dans la position inaccessible di' son donjon et dans le dévourment à tonte épreuve des habilans du village qui en était la dépendance. On savait qu'ils se seraient fait tuer sans regret pour le défendre, et cet énergique atiachement des anciens vassaux de La Fougeraie, le peu d'inifiortance de cette habitation, avaient l'ait autant que la difliculté de ses abords et que la prudence du marquis pour en éloigner les dévastateurs.

Monsieur de La Fougeraie, en effet, prenait bien une part active à la guerre de partisans qui, à cette époque, agitait le Bocage, car il eût cru mani;uerà ses préjugés, à ses devoirs de caste, en abandonnant cette cause de la légitimité qui était aussi la sienne et celle de ses amis; mais il n'avait eu garde de se mêler, bannière au vent, à cette troupe bizarre de gardes-chasso et de (lavsans. qui, sous les ordres de Cliarette, avait pris le litre it'arniée

NOUV. CHOISIES

royale et livrait des batailles rangées. Plus timide, il s'était mis, il est vrai, à la tête des habitans du village de La Fougeraie, mais il se contentait de se tenir sur ta défr-nT sive contre les Bleus ; ou si les besoins du parti etigeaieni quelques coups de main, il avait soin que ce> rares expéditions se fissent assez loin do son manoir, et alors il portait, comme les antres chefs vendéens, un de ces noms d'em[)ruiit destinés à dépister la poli<-erepultlic-aiiie.

Cependant, malgré toutes ces préeautions, le ci-devant marquis nefit pu échapper longtemps au'( sou|içons. s'i n'eût eu, même dans le parti contiaire, des pmlec leurs puissans qui fermaient les \euv sur ses faut s et s'eli'urçaient de les laisser impunies. L'un de ces prolecteurs n'était rien de moins (pi'un neveu du marquis, le jeune baron de La Fougeraie, ancien ofticieraux gardes, ipii, peutêtre dans le but de sauver sa vie, avait accepté du service dans l'armée de la Convention. Les officiers e-périmenlés manquaient à celle époque, et ils étaient d'une absolue nécessité pour l'instruction des recrues i|ui arnv.ueni sans cesse; aussi, malgré son titre de ci-devant, le coiiimandanl Fougeraie avait-il acquis une grande imporlance parmi les Bleus. Bien qu'il désavouât liautement l'opinion aristocratique de son parent, bien que son parent manilestàt pour lui dans toutes les occasions une haine véritable, on n'en disait pas moins que ce jeune homme, par son crédit, avait préservé plus d'une fois son oncle d'une ruine conifilète On ajoutait tout bas que, s'il se compromettait si souvent au sujet de l'incorrigible marquis. Celait surtout dans le but de i)laire à mademoiselle Amélie de La Fougeraie. fille unique du chef vendéen et qu'il aimait depuis son enfance ; maison ajoutait aussitôt que le ciel tomberait sur la terre avant que le vieil aristocrate consentît à donner sa fille à un san«-eulntte, quels fine lussent li's servicf>s (|u"il aurait reçus île lui.

Le marquis était un homme tier, liautain ; n'ayant jamfys qiiiîié son petit manoir, il n'avait pas (Mé à même de juaer par comparaison do l'huniililé réelle de son nom et de sa fortune. Il n'avait accepté la suprématie d'aucun des otTiciers supérieurs de l'armée catholique et royale: il faisait la guerre pour son com|)te, quand et comme il l'entendait. Cependant il prenait ^arde de rompre avec les chefs d'une insurrection qui défendait la même cause que lui ; ne ^•oulant pas être leur subonlonné, il s'était fait leur allié et leur ami. Pendant les courts loisirs que cette guerre acharnée laissait à l'armée vendéenne, on donnait des fêtes à I,a Fougeraie. Plusieurs fois le marquis réunit secrèlement chez lui les restrs de cette noblesse mutilée, erranle et sans asile, qui, en désespoir de cause, s'était jetée dans la guerre civile. Barons et comtesses venaient furtivement au manoir, en costumes de paysans et de paysannes. Là, on parlait avec douleur du passé et avec espérance de l'avenir ; on se parait de cocardes blanches, on distribuait des scapulairesaux sarsqui faisaient sentinelle autour du cliâleau ; on criait Vive le roi quand même! et ces conspirations au pi>tlt pied se terminaient d'ordinaire par d'excellens dîners pour chacun desquels le marquis dépensait un vingtième de ses revenus de l'année.

La reine de ces fêtes étail la belle et gracieuse Amélie de La Fougeraie. Privée de bonne heure d'une mère dont elle avait été l'idole, mademoiselle Amélie avait passé son enfance ilans ce vieux château, sans autre compagnie que colle du marquis, qui avait dirigé lui-même son éducation. Son cousin, du temps de la royauté, était venu parfois passer ses congés de semestre au château ; mais il n'avait osé en franchir le seuil depuis qu'il s'était jeté dans le parti revolulionnaire. La jeune lille, quoique douée d'un caractère gai, evpansif et éminemment social, était donc arrivée à l'âge de vingt-deux ans sans savoir ce que c'était que le monde dans lequel elle était faite pour briller. Aussi fut-ce pour elle une époque do bonlieur et de triomphe que celle où une partie rie cette' foule bruyante, échappée aux salons du fauliourg Saint-Germain et de Versailles, vint animer la solitude où elle était née. Oubliant les malheurs de la pairie, les circonstances funestes qui avaient amené dans ce vieil édifice, au fond de la Vendée, Ions ces malheureux restes d'une caste proscrite et persécutée, l'insouciante jeune fille n'osait en vouloir à cette révolution qui avait fait un si^jour de plaisirs, d'enthousiasme et de bruit, d'une habitation silencieuse où la vie s'écoulait si monotone et si triste.

Cependant, avant le moment où commence cette histoire, celle phase brillante du château et de la famille de La Fougeraie setidilail avoir cessé tout à fait. Sans qu'on en conmlî la véritable cause, le vieux manoir était redevenu tout à coup plus solilaire que jamais; plus de nobles et nombreux visiteurs chantant des airs royalistes le soir sur la terrasse du château ; plus de distributions de cocardes blanches, de scapulaires et de b'iuteilles de vin aux |i lysaus du village. Le marquis et sa fille ne sortaient plus; ils ne se montraient pas même le dimanche à la messe que disait furtivement au coin d'un bois un prêtre proscrit. Amélie n'allait plus conmne autrefois visiter les malades dans les chaumières voisines, (lorter des secours aux malheureux ruinés par la guerre. Ouand les paysans parvenaient à l'entrevoir à sa fenêtre, elle leur semblait de plus en plus pâle, comme si elle eût étéen proie à quelque douloureuse maladie ; ses yeux étaient cernés, rouges de larmes, une niai;4reur effrayante avait remplace sa fraii heur d'autrefois.

La conduite du ci-devant marquis n'était pas moins étrange. L'arrivée de Léchelle à l'armée de la républiiiue dans la Vendée venait de d' nner à la guerre une activité nouvelle, et le parti royaliste n'avait pas trop de tous ses défenseurs pour laire face au danger, qui devenait chaque jour plus pressant. C'était donc une occasion favorable, pour monsieur de La Fougeraie, de commencer ces <iiversions hardies qui lui avaient donné une certaine importauce dans le pays ; mais il semblait frappé d'impuissance

et d'indifférence depuis l'époque dont nous parlons. Il était ilevenu presque invisible; quelijuefois seulement on le voyait rôder le soir autour du château, son fusil double sous le bras, regardant avec défiance tous ceux qu'il rencontrait, ne répondant à aucun des saints qu'il recevait. Ses traits, comme ceux de sa fille, paraissaient avoir été bouleversés par la maladie ou par quelque grand chagrin dont le secret avait été étouffé tout entier entre les murs du vieux manoir. Les domestiques eux-mêmes ne savaient rien, ou feignaient de ne rien savoir; d'ailleurs, tel était le respect qui s'attacliait dans le paysan nom de La Fougeraie, que les habitans du village, devinant qu'il y avait là un mystère que voulait cacher leur seigneur, n'osaient même désirer de le pénétrer.

Cet état de choses durait donc déjà depuis six mois environ, lorsqu'un soir d'été, vers les quatre heure.s, une agitalion extraordinaire se manifesta subitement à La Fougeraie, comme si une nouvelle importante se fût répandue parmi les paysans. Ce village, bâti sur une hauteur que dominait pourtant le manoir seigneurial, avait cet aspect tout particulier que conservent encore les villages de la Vendée. Chaque habitation, isolée des autres, avec son toit bas et plat recouvert de tuiles bombées, était en partie cachée par les vignes et les lierres qui serpentaient le long des murailles, autour des fenêtres étroites et grillées. Une haie vive de groseillers sauvages et d'aubépine entourait les jardins derrière chaque maison; un grand chêne étendait ses rameaux épais au-dessus de chacune d'elles, comme pour les cacher à la vue. Aussi, de quelque côté que se portât le regard, il ne rencontrait qu'une verdure sombre sous laquelle il lallait de l'attention pour découvrir des habitations humaines. La végétation débordait autour des chaumières, et du point élevé où elles se trouvaient placées on la voyait se répandre comme une mer de verdure jusqu'à l'extrémité de l'horizon, se déchirant à peine pour laisser passer çà et là un rocher aigu ou la flèche d'un clocher paroissial.

Cependant, en ce moment, l'aspect solitaire que cette luxuriante végétation donnait au hameau avait disparu. Les habitans couvraient la petite place communale autour de laquelle étaient disposées les habitations; ils se parlaient à voix basse et avec chaleur, en désignant le château qui s'élevait au bout do l'esplanade, comme si de là fût venu quelque ordre important qu'il fallait exécuter au plus tôt. Les hommes, avec leurs culottes rayées, leurs vestes rondes, leurs larges chapeaux de dessous lesquels s'échappaient de longs cheveux noirs, étaient debout sur leuis portes surmontées d'une croix grossièrement tracée à l'eau de chaux, et nettoyaient de vieux fusils depuis longtemps suspendus à la cheminée de leurs cabanes. Par ces portes entr'ouvertes on pouvait apercevoir ces intérieurs vendéens si caractérisés, avec leurs grands lits de six pieds de haut, leurs bahuts et leurs armoires de cerisier poli, leurs bénitiers de faïence peinte et leurs images de saints. Quelques femmes aux coiffes de mousseline tombant sur lès épaules, au fichu rouge coquettement drapé sur la fioitrine, au jupon rayé, aux petits sabots noirs, se mêlaient à la foule et parlaient à voix basse, avec exaltation, comme pour exciter les maris à bien faire leur devoir. Tous semblaient se préparer énergiquement à une entreprise périlleu.se où le fanatisme religieux avait sans doulo une bonne pari, car les conversations étaient souvent interrronifiucs par des signes de croix.

Le personnage principal de cette troupe était un paysan d'une cinquantaine d'années, à l'œil vif et alerte, à la tournure degagie, i our lequel tous les autres semblaient avoir une grande déférence. Il n'avait pourtant rien qui le di.slinguât du commun de ses camarades, sauf un petit chapelet de bois suspendu à son cou ; mais son air de supériorité, .son ton [leremptuire, le faisaient promptement reconnaître pour un agent du marquis de La Fougeraie, le dieu du pays.

Ce paysan était l'ancien sacristain de la paroisse; le bruit courait que seul il partageait avec le marquis le se-

LE COLPORTEUR

cret do la rptraife do l'ancinn curé, dont il sfimblait avoir consorvc riiiflumco sur les sim[)|ps paysans. Celait .'i lui qiio monsjour do La Fon^n-raio avait onniio la lioiitonanoo (le sa pi'tito armoo, ol il est jusio de diro (|uo l'inlcllisoiico ot l'avougle dovoiicmcnt do IN^x-sarrlsIaiii justifiaioni ploinonionl. co olioix. I.'liiind>l(' di{::nilo ('rcli'siastiqiio <lorit il avait, Ole riocoro avant riiisuriT'flion inspirait un ro>[ioot quo sa br.nonro porsnnnolto n'avait pas diminué ; d'ailleurs il possédait ooltc oloiiuonco rusiicpio, forme, qui impose h des gon s laiblos et improssionnablos. et on savait qu'il eût été dangereux do désobéir Ji monaieur le aacristciin.

Cet homme, aprfts avoir parcouru une h uno toutes les maisons du villago, adressant h chaque habitant une allocution particulière dont l'ofrot avait été les démonstrations hostiles dont nous avons parlé plus haut, se plaça au pied d'un des grands chênes qui se groupaient autour du communal, et lit un signe pour appeler autour do lui les habilans du village. En un instant, presque tous furent près do lui, les uns avec leurs fusils, d*autres avec de vieux sabres évidemment enlevés aux Bleus dans une escarmouche, d'autres enfin armés son loinont de faucilles et d'instrumens de labourage, les femmes et les enfans n'avaient pas osé approcher par respect, et se tenaient à distance; mais leurs mines attenlivos prouvaient suffisamment que ce n'était pas la curiosité qui manquait.

Lorsque le sacristain se vit entouré de tous les hommes valides du hameau, il lova la main comme pour réclamer le silence; puis, examinant les visages, afin de s'assurer qn'il n'y avait dans l'assemblée ni indiscrets, ni traîtres, il ôla son large chapeau et dit d'une voix rude et accentuée :

— Gars de La Fougeraie, monsieur le marquis vous fait savoir que vous soyez prêts à partir une heure après l'angélus. Tenez-vous en état de grâce et dites votre chapelet, parce que le bon Dieu et Notre-Dame d'Auray sont en colère contre vous. S'il y en a qui soient tués par les Bleus, monsieur le curé m'a dit qu'il leur donnait l'absolution et qu'ils iraient dans le saint paradis; s'il y en a qui trahissent, ils iront en enfer et ils brûleront avec les démons ; s'il y en a qui s'égaillent avant qu'on le leur ait ordonné, ils auront affaire à moi... vous me connaissez... C'est entendu : une heure après l'angélus!

Et il rompit l'assemblée. Quelques-uns s'éloignèrent; mais d'autres, plus curieux ou plus zélés, voulurent questionner l'orateur.

— Sacristain, demanda l'un d'eux à qui la possession d'un véritable fusil de munition donnait sans doute plus de hardiesse, savez-vous où nous devons ce soir faire la chasse aux Bleus?

— Qu'est-ce que ça to fait à toi ? répondit le chef en lui jetant un regard de travers ; est-ce que monsieur le marquis a des comptes h te rendre?

Le malencontreux questionneur disparut dans la foule. Cependant, un autre, qui semblait être un gros bonnet de l'end'oil, ne se découragea pas.

~ Dites donc, cousin sacristain, dit-il d'un ton flatteur, est-ce que monsieur le marquis ne viendra pas avec nous au moins?...

Comme un degré de parenté ou des considérations particuli(M-es faisaient un devoir au Vendéen de répondre à celui-ci avec plus de politesse, il répliqua en grimaçant un sourire :

— Si.

Le questionneur, tout fier de cette déférence, qui était pour lui un véritable triomphe en présence de ses timides camarades, continua .ses questions :

— Il n'est donc plus malade, monsieur le marquis?

— Non.

— Et notre demoiselle sa fille?

Le sacristain impHtienté lui tourna le dos, et dit en élevant son chapeau au-dessus de sa tête, comme pour prendre congé :

— Gars de La Fougeraie, vive le roi quand m?me et monsieur le marquis I

— Vivo le roi quand mAme ! répétèrent quelques voix.

— Amen, ainsi soit-il, alléluia ! dit une voix railleuse derrière eux ; criez bien haut , personne ne peut vous entendre... La plaine est libre et les Bleus sont bien loin.

Le .sacristain se retourna vivement, et il .se trouva face h face avec un élranirer qui sortait 'l'un chemin creux, encai.ssé do haies touffues au moyen do.s(piellos il avait pu s'avancer sans être vu jusqu'au" contre du village.

Ce nouveau personnage ne diffor.iii guère par lo costume des paysan.sdu voisinage, maisau premier coup d'O'il on reconnaissait en lui un de ces colporteurs entre les mains desipiols était tout le comiTierce des provinces en insurrection. A cette époque où les communications avec les villes n'étaient ni faciles ni siires, nobles et [laysans s empressaient d'acheter à ces marchands ambulans," qui, au péril de leur vie, couraient d'une bourgade à l'autre, .'i travers les armées ennemies. Celui qui vouait d'apparaître si inopinément sur la place de La Fougeraie était un homme do petite taille, mais trapu et robuste; l'habitudo de porter continu"llemont un énorme sac de peau de vache, attaché sur ses épaules par de solides courroies, avait fait légèrement dévier sa luille; sa figure rouge et hâlée par le soleil avait un caractère de force qui n'excluait pourlant ni l'inlelligonce ni ta gaieté; ses yeux gris pétillaient de cette fines.se particuliire aux petits marchands dont les pratiques se composent ex(dusivement de campagnards madrés et durs à la desserre. Du reste, il semblait porter assez joyeusement son lourd fardeau, .sa' ns autre appui ipic lo bâton de ncfiier, renUé par le bout, qu'il t(>naîtà la main.

Sans doute ce colporteur était bien connu à La Fougeraie, car, au moment où il parut, les gens du village accoururent autour de lui avec des démonstrations de joie. Plusieurs même vinrent lui serrer la main; les femmes surtout ne pouvaient modérer leurs transports.

— C'est monsieur (ourtin de Nante.s, disait-on; bonjour, monsieur Courtin. Vous boirez bien un coup, mon- .sieur Courtin. De quel C(Mé venez-vous? On dit (pie les gars de Loroux-Botteieau ont joliment frotté les Bleus hier au soir. Apportez-vous des nouvelles, monsieur Courtin?

Mais le colporteur, sans s'émouvoir de ces qucstion.s, appuya sa balle sur un toun(>au vide qui se trouvait devant une maison, es.suya tranquillement son Iront couvert de sueur, et répondit de ce ton hâbleur et criard qui appartient aux gens de sa protession :

— J'apporte des mouchoirs de Chollet, des bas de laine, des bas de coton, des rubans, des aiguilles, des épingles, articles parfaitement établis des premières labiiqup.s do France, tout ce qui se fait de mieux, au plus juste prix... Puis il ajouta de sa voix naturelle : — Jlais je ne puis m'arrêter ici que cinq minutes... le temps de boire un coup.

Une ménagère s'empressa de lui apporter un verre de vin ipi'il avala avec dextérité.

— Eh bien ! eh bien I est-coque vous allez nous quitter ainsi, monsieur Courtin ? demandèrent plusieurs voix.

— Moi, j'ai besoin de fil.

— Moi, de chapolof.

— Moi, d'un couteau.

— J'ai tout cela, et à bon compte, répondit le colporteur en rechargeant lestement sa halle .sur ses robu.stos épaulo.s, mais à tout .seigneur tout honneur ; il faut que j'aille au château... je reviendrai.

Ce mot de chàleau [iroduisit un effet magique sur les habitans de La Fougeraie. La foule, .si compacte un moment auparavant, s'ouvrit devant lui, et les Vendéens répétèrent avec respect sans lo retenir davantage :

— Oui, oui, c'est juste... I| faut d'abord qu'il aille au château !

Le colporteur sourit amicalement à tout le monde, donna encore ries poignées de main à vnw ipii .«e trouvaient sur son passage, ei prit lo chemin du chàleau en répétant qu'il reviendrait. A peine eut-il fait quelques pas

que le sacristain, qui s'iHail tenu à l'écart pendant cette petite scène, dit aux paysans à voix basse :

— Souvenez-vous bien... une heure après l'angélus... nous partirons.

Les auditeurs s'inclinèrent en signe d'assentiment, et alors le chef rejoignit le colporteur, qui élait déj?) sorti du village et s'avançait rapidement vers le manoir. En apercevant ce personnage, les traits de Courtin prirent une expression d'humeur. Cependant il se contraignit, et dit avec un ton de franchise cordiale :

— Bonjour, sacristain. Dieu vous garde !... Allez-vous au cliAleau aussi?

Le Vendéen lui jeta un regard de défiance qui l'enveloppa tout entier. Cependant il répondit du niAnie ton :

— Bonjour, monsieur Courtin ; vous voilcà dans nos pays... c'est bien. D'où venez-vous donc ainsi"?

— Je viens de la Plaine. Sacristain, si vous avez besoin de quelque chose, je me recommande à vous ; vous ne trouverez personne de plus accommodant que moi. Des ci- .scaux, des aiguilles, des bas, des bonnets, demandez, à l'avantage de vous servir... Je vous ferai une forte remise, sacristain, parce que, vous, je vous estime, je vous aime, sacristain, et je ne voudrais pas écorcher un ami.

Mais le Vendéen était trop fin aussi pour ne pas s'apercevoir que le marchand désirait éluder la question.

— C'est bien, monsieur Courtin; mais vous avez dû passer aujourd'hui par le château de Trézières, et je désirerais savoir...

— Et ne croyez pas, sacristain, reprit le colporteur en doublant le pas sans paraître avoir entendu la question de son compagnon de route, ne croyez pas que je m'en tienne fi dos protestat'ons d'amitié avec vous!... Comme vous m'avez plus d'une fois rendu service dans mon petit commerce avec les gars de la Fougeraio, j'ai voulu vous montrer que le n'étais pas un ingrat, et j'ai là pour vous dans mon sac un petit cadeau dont vous serez content.

— Merci, monsieur Courtin ; mais sans doute vous avez vu h Tre/ières ce damné jacobin de chevalier de Torcy ; est-il vrai qu'il ait reçu secrètement chez lui un officier Bleu qui est chargé de dresser une carte de notre pays?...

— Savez-vous ce que je vous apporte, sacristain? Une croix d'argent bénite par le pape; elle a la propriété de préserver des balles et des boulets... rien que ça.

— Vrai ! s'écria le sacristain que, malgré sa préoccupation, l'annonce d'un si pompeux cadeau avait comblé de joie; est-il possible, monsieur Courtin, que vous m'avez apporté une croix qui préserve des balles et des boulets?

— Des balles, et même des balles enchantées par les sorciers, dit le marchand tout joyeux de voir le Vendéen prendre si bien le change. La croix est là, sacristain, et après ma visite au château je promets de vous la donner; mais...

— IMais qu'allez-vous faire au château? interrompit le .sacristain, qui, le premier moment pas.sé, revenait aux ordres secrets qu'il avait reçus ; monsieur le marquis ne veut pas qu'on en approche.

— Aussi n'est-ce pas à lui que j'ai à parler, mais à la vieille Jeannette, la gouvernante ; elle m'a demandé des marchandises pressées pour mademoiselle.

— A la bonne heure ; cependant, si vous avez passé à Trézières, vous pourriez nous dire... cet ingénieur républicain...

— Entrez-vous, sacristain? demanda le marchand d'un air goguenard en s'arrétant tout à coup.

Ils étaient en face môme du petit manoir .seigneurial, dont la grille, solidement fermée, n'offrait qu'une espèce de guichet sur le côté pour pénétrer dans la cour. Une vieille femme se tenait déjà debout derrière ce guichet, prètf! à l'ouvrir, lorsque les deux compagnons parurent. Comme ils hésitaient tous deux au moment de se quitter, elle (;ria au colporteur d'un ton amical :

— Allons, allons, Courtin, dépêchez-vous! mademoiselle vous a vu de sa fenêtre, et elle vous attend avec impatience. Apportez-vous ce qu'elle vous a demandé?

— Dans les premières qualités, vous allez voir ; mademoiselle sera contente. Puis, se retournant vers le Vendéen désappointé, qui n'osait entrer sans en avoir reçu l'ordre, il dit avec un accent légèrement railleur : — Au revoir, sacristain, je suis à vous tout à l'heure, et je vous ferai mon cadeau.

Le sacristain, sans répondre, s'adossa contre la grille pour l'attendre ; Courtin, qui reniar(|ua cette circonstance, lit une grimace de rlépit ; mais, sans .s'occuper davantage de cet incident, il suivit Jeannette, qui devait le conduire à l'appartement d'Amélie de La Fougeraie.

Après avoir traversé une petite cour où des plantes parasites saillaient de toutes paris entre les pavés mal joinis, la conductrice ouvrit avec une clef de forme antique l'épaisse porte en chêne qui donnait accès dans lechâleau. Tout avait, autour de cet édifie^, un air de vétusté et do solitude qui attrislait l'àme: aucun bruit ne se faisait entendre, excepté les chants do quelques hirondelles dont les nids étaient suspendus aux murailles, et, quand la porte se referitia derrière Courtin, il ne put s'empêcher d'éprouver une espèce de serrement de cœur. Il voulut adresser des questions à la gouvernante, mais elle posa un doigt sur sa bouche en murmurant :

— Silence ! monsieur le marquis pourrait vous entendre. Ne comprenant rien au mystère de cette introduction,

le marchand suivit son guide, qui marchait avec précaution afin d'éveiller le moins possible l'écho de cette vieille demeure. Au silence qui régnait partout, on eftt cru la maison abandonnée. Ils parcouraient un corridor .sombre, triste, encombré de blé ut do fruits. A droite et à gaucho de cette espèce de galerie, étaient des portes conduisant aux divers appartemens. A mesure que Jeannette passait devant une d'elles, elle faisait signe au marchand de redoubler d'attention pour no pas être entendu.

Toutes ces précautions, toutes ces recommandations muettes furent pourtant inutiles; car, au moment où Courtin et son guide allaient quitler la galerie pour gagner un petit escalier tournant pratiqué dans l'une des tours, une porto surmontée d'un écusson armorié s'ouvrit tout à coup, une voix sévère demanda à la gouvernante :

— Oui a osé introduire ici un étranger sans mon ordre? Où allez-vous?

Celui qui parlait ainsi était un homme d'une cinquantaine d'années, robuste, à la figure sèche et hautaine, au regard dur. Il semblait équipé pour un voyage ou pour une expédition militaire, avec l'épée au côté et des pistolets retenus à la ceinture par uneécharpe blanche frangée d'or. Courtin, au premier coupd'œil, reconnut le ci-devant marquis de La Fougeraie.

La gouvernante devint toute tremblante ; elle étaitprise en flagrant délit de désobéissance.

— Monsieur, murmura-t-elle avec effort, j'allais...

La terreur lui coupa la parole. Le colporteur avait beaucoup moins de raisons de se laisser effrayer par les paroles sévères du marquis ; il eut pitié de sa conductrice et répondit pour elle avec assurance :

— Ma foi ! monsieur, il n'y a pas grand mystère à ceci. Comme vous le voyez, je suis colporteur, bien connu dans le pays, et je vends à tout le monde. Mademoiselle votre fille est une de mes meilleures pratiques, et elle a toujours le premier choix dans mes articles... Je puis dire que je la sers en conscience. Aujourd'hui je lui apporte des marchandises qu'elle m'a fait demander lors de ma dernière tournée... Si monsieur veut aussi m'honorer de sa confiance, il pourra s'assurer par lui-même...

Le marquis examina un moment avec une sorte d'étonnement cet insouciant personnage, uniquement occupé d'une pensée, celle de détjiter sa marchandise ; pour qui les guerres civiles, les troubles, la terreur, n'étaient que des occasions de vendre plus souvent et plus cher. Il sourit dédaigneusement.

— Je t'ai vu souvent sur mes terres, dit-il en le regardant fixement, et je ne sais pourquoi je me défie de toi. D'où viens-tu ?

LE COLPOnTRUn.

— Do Nank's, monsieur, ou plut(H do tous los villygos de laTOiUroo, car ji; m'amMi' partout.

— Alors, rcfirit le mar(|nis on so rapprorliant, tu ns drt trouver les VIeus dans lo voisinage do INloutaigu, et tu peux dire...

— Les Kleu.t! jio leur ai vendu du fil etdes aiguilles pour repriser leurs uiiiiormes, qui, je vous le jure, monsieur, en ont grand ln'soin !

— Mais ipiels étaient leurs positions, leurs projets?

— Ma loi I monsieur, je me suis occupé de savoir si leurs assignats étaient do bon aloi ; mais pour ce qui est do leur&o;'éralinns militaires...

— Pas mi^^ine assez d'intelligence pour Hre espion I — dit le man|uis en haussant les éfiaules. Un sourire presque imperceptible parut sur l(>s li'n'res du col|iûrleur, comme pour donner un démenti au noble sei;;neursur le cbapitn^ de rintelligence. Monsieur de La Foui-'eraie reprit d'un ton sec : — t^h bien 1 monsieur lo marchand de Nantes, vous allez sortir sur-le-champ de chez moi et porter vos marchandises i]ue!(]ue autre part où l'on sera plus disposé h vous les acheter... et que je ne vous voie plus nldersur mes (erres, je vous en avertis, car il n'y ferait [las bon pour vous. — Puis, se tournant vers la gouvernante, ([ui était restée confuse et territiée : — Et vous, reprit-il, allez dire à votre maîtresse qu'elle se repentira de m'avoir désobéi.

La pauvre femme, épouvantée, s'enfuit par le petit escalier qui conduisait à l'étage supérieur ; le colporteur au contraire ne bougea pas, et regarda avec son imperturbable sang-froid le marquis qui était sur le point de rentrer dans son appartement.

— Eh bien ! (|ue fais-tu là ? reprit monsieur de La Fouperaie d'une voix tonnante. No t'ai-je pas déjà dit de sortir d'ici au plus vile ?

— C'est possible, monsieur, et pourtant je reste.

— Insolent 1

— Il n'y a pas là d'insolence ;on m'a donné commission d'acheter, pour le compte do mademoiselle de La Foiigeraie, des marchandises (|ue j'ai là dans mon sac... J'apporte les articles demandés: si la qualité est mauvaise, qu'on me renvoie, sinon i]u'on prenne et qu'on me pave: je ne connais que ça.

— Misérable '

— Monsieur, entendons-nous, que dable! Vous ne voudriez pas sans doute, vous qui êles riche et noble, me faire tort des sommes déboursées pour l'achat de la pius belle layette qui ait jamais paré un marmot dans tout le bocage de la Vendée... Mademoiselle votre fille sera contente, je vous jure; et si vous voulez vous assurer par vous-même de la qualité...

Comme il achevait ces paroles, le marquis .se précipita sur lui avec violence, et, le saisissant à la gorge, l'entraîna dans son appartement avec une force surhumaine.

— Malheureux ! s'écria-t-il, qui t'a dit ce secret ? i|ui t'a dit qu'il y avait un enfant nouveau-né dans cette maison? sals-tu qu'il y va de ma vie, de l'honneur de mon nom ? Parle... mais parle donc... ou tu es mortl

Et, arrachant un des pistolets de sa ceinture, il l'appuya Bur la poitrine du pauvre colporteur, qu'il avait renversé dans le premier moment de surprise.

— Monsieur, par pitié I... Je ne sais rien... ne me tuez pas, murmura Courtin en se débattant.

— Parle donc 1 qui t'a dit qu'on avait besoin de langes d'enfant dans ce château? qui t'a donné l'ordre ?...

— Jeannette, la gouvernante.

— Quoi ! elle t'a dit...

— Que mademoiselle de La Fougeraie devait Pire marraine d'un enfant dans une ferme voisine, et qu'elle voulait faire cadeau aux parens de la layette et de la robe de baptême... Mais, par grâce! lâchez-moi un peu... vous r'''étranglez.

Lo marquis se redressa, laissa tomber son arme, cf, après avoir réfléchi quelques instans, il se dit à lui-même avec regret :

— Oh ! je suis fou 1 il ne sait rien.

Courtin se releva lestement, saisit le pistolet qui était par terre, et s'élança vers le mari|uis d'un air menaçant :

— A mon tnurl s'écria-l-il avec; énergie; monsieur, vous m'avez insulte'', vous m'avez frappé. .

Le marquis le re^^'ania sans terreur et sans coli're.

— J'ai eu lorl, monsieur, répondit-il, et je vous en demande pardon, mais j'avais cru... Oubliez mon emportement, et, au nom de ce qu'il y a de plus sacré, ne parlez h personne do ce ijui vient d'arriver ici 1

Ces paroles, ce ton su|iplianl, et, plus que tout, la profonde douleur (jui .se peignait sur li'S traits du man|uis, dé.sarmêrent le colporteur; il devina qu'ime erreur, [iromplemenl reconnue, avait été la cause de cette soudaine et brutale agression. Lemaripiis semblait déjà avoir oublié sa pr(''sence, (>t restait mornes et pensif.

— Soit, n'en parlons plus, reprit Courtin d'un Ion radouci : pMis(|uc vous faites des evcuscs, il faut liii'U que je les accepte, (pioique, par tous les diables ! vous ayi'Z le poignet solide.

Il .se pré[)arait, en grommelant, à recharger sa balle, qui dans la lutte était tombée sur le seuil de la porte, quand le marquis l'arrêta d'un geste :

— Eh bien ! dit-il d'un ton singulier, montrez-moi les... marchandises (|ue vous destiniez à ma fille...

— Quoi ! vous voulez...

— iJépêchez-vous. — Courtin ne se fit pas prier: l'instinct de la défense une foisapaisé par les excuses du marquis, l'instinct du marchand reprit le dessus. Il ouvrit donc sa balle et en exhiba pi'cslement les richesses. Bientêtil eu tira un trousseau complet d'enfant, de la plus fine (oile, garni de dentelles précieuses, et il l'étala avec complaisance, vantant, avec cette volubilité et cette gasconnade qui lui étaient ordinaires dans l'exercice de ses fonctions, la beauté de (diaque étoll'e, l'élégance et la richesse de chaque ornement. Le marquis, de son côté, examinait avec l'atiention d'un vérilablc connaisseur chaijue pièce du trousseau, passant do l'une à l'autre avec une patienci merveilleuse Tout à cou[i il interrompit par un cri le colperti'ur ; en entr'ouvrani une riche robe de baptême, I;pièce la plus importante de la layette, monsieur de L;. Fdugeraie venait de s'emparer d'un billet sans adresse e sans signature, qu'il lut avidement ; puis il se jetaencor une lois sur i uurlin avec violence en s'écriant : — Scéli rat ! je savais bien que lu me trahissais!

Malheureusement pour le marquis, cotte fois Coui était sur .ses gardes. Il se débarrassa de son étreinte i un efl'ort vigoureux, et se plaça en face de lui, un piste à la main, tandis que le marquis s'était saisi de l'aut Pendant une seconde ils s'ajustèrent m.uluellcment sn qu aucun osât lâcher le premier la détente de l'ari meurtrière... Dieu seul sait comment sefAt terminée ci terrible scène, si dans ce moment une jeune fille, ' éperdue, ne se fût jetée entre les deux adversaires. s'écriant d'une voix déchirante :

— Arrêtez I... do grâce ; ne tuez pas mon pèrel C'était Amélie de La Fougeraie.

Le colporteur, malgré la gravité des circonstances, j un regard sur cette pauvre jeune fille ()u'il n'avait p vue depuis longtemps. Des maux récens avaient prodi. sur elle de terribles ravages ; il fut un instant à recon naître, dans celle personne pâle, aux yeux caves, ai; joues amaigries, la belle et joyeuse jeune fille qu'il ava vue si souvent autrefois faire les honneurs du château une société brillante. Telle fut sa pitié pour elle que, sui montant tout à coup sa colère et sa défiance, il dit ai. marquis :

— Monsieur, nous pouvons traiter de puissance à puissance; nous sommes égaux en force, expliquons-nous sans voies de fait... Je repondrai à vos questions avec la plus exacte vérité sur tout ce que vous me demanderez ; mais, à voire tour, soyez calme... et ayez pitié de cette pauvre demoiselle qui va mourir.

Le marquis, sans s'inquiéter de sa fille, replaça son ar-

me h sa ceinturo, comme pour reconnaître qu'il acceptait la trêve.

— Oh ! oui... oui... parle; dis-moi la vérité, dis-moi qu je dois punir, dis-moi qui t'a poussé à me trahir, à soutenir celte mal heureuse créai ure contre son père?

— Monsieur, je ne comprends pas...

— Mais co hil'let I ce billet 1 hurla le marquis en froissant convulsivement le papier qu'il venait de lire, ce billet qui étail caché dans cette robe destinée à ma fille, d'où vient-il '? qui t'a ordonné de le remettre à son adresse"? parle... mais parle donc I Pour savoir le nom de l'audacieux qui a écrit ce billet, je donnerais ma fortune entière.

Le colporteur regardait le maniuis avec de grands yeux étonnés, comme s'il ne comprenait pas bien ses questions. Mais, au seul mot de billet, Amélie se releva en disant à son père d'une voix suppliante :

— Un billet pour moi 1 oh I monsieur, par pitié, daignez me permettre d'y jeter un regard 1

Le marquis la repoussa avec violence, et elle alla tomber en sanglotant dans un, fauteuil, à l'autre bout de la chambre. Courtin, à peine revenu de son premier étonnement, répondit avec simplicité :

— Monsieur, je vous jure que j'ignore...

— Ne me trompe pas, dit le marquis en s'approchant de lui avec vivacité; tu sais tout...

— Mais...

— Tu sais tout... j'en suis sûr. Je m'étais, au premier moment, laissé prendre à Ion apparente simplicité; mais. J'en suis certain maintenant, tu es l'agent du misérable qui a porté chez moi le déshonneur et la honte... Eh bien I oui, ma fdie, celle que tu vois là, celle qui autrefois faisait mon orgueil et ma joie, a trahi ses devoirs... Elle a été séduite, elle a donné le jour à un enfant que je maudis comme je maudis le père. J'ai caché ce secret à toute la terre; mais Cet enfant existe, il est ici... lu le sais bien, toi qui apportais des effets pour lui, toi qui avais placé ce billet de manière à ce qu'il ne prtt tomber que dans les mains de ma coupable tille I Mais ce que lu ignores, c'est qu'on m'a caché le nom de l'infâme séducteur, c'est que mes prières et mes menaces depuis six mois ont été inutiles pour arracher à cette femme le nom du traître qui a jelé le trouble dans cette maison... Et ce nom, (u le sais, toi ! c'est le nom de celui qui t'a remis ce billet, qui t'a ordonné de l'apporter ici... Parle, parle vite I tu m'as promis la vérité.

— Monsieur le marquis...

— Oh ! monsieur, s'écria la jeune fille en tombant aux genoux du colporleur, ne prononcez pas ce nom!... il y va de la vie d'un homme 1

— Silence I dit le père d'une voix terrible; ne dois-je pas connaître le séducteur, pour le forcer à vous rendre l'honneur, à reconnaîlre cet odieux enfant dont la présence souille celle maison et peut faire découvrir ce my.stère d'infamie... Vous vous êtes donc bien abaissée?

— Mon père, je vous l'ai dit bien des fois, celui qui m'a rendu coupable était digne de vous et de moi, mais des raisons impérieuses me forcent à cacher son nom encore un peu de temps... Bientôt peut-être...

— Silence, encore une fois ! Et toi, continua-t-il en .se retournant vers le colporteur, parle donc... ou sinon...

Courtin, étourdi d'abord par cette .scène violente au milieu de laquelle il se trouvait jeté d'une manière inattendue, s'était remis pourtant ; il répondit au marquis avec l'accent de la vérité :

— Monsieur le marquis, vous ne croirez peut-être pas à la parole d'honneur d'un pauvre diable tel que moi , cependant je suis un bonnêli' liomme, et je vous ai promis la vérité... Eh bien ! j'en prends Dieu h témoin, j'ignorais que j'étais porteur de ce billet, et je ne puis encore comprendre comment il a été glissé dans mes marchandises... Je ne sais absolument rien de ce que vous me demandez, je vous le jure. — Amélie respira bruyamment, comme si le souffle eût manqué à sa iioitrine avant la dénégation

formelle du colporteur. Monsieur de La Fougeraie, au contraire, examina avec une fixité presi]ue magnétique les ilraits calmes et vulgaires de cet homme. Courtin soutint avec fermeté cet examen, qui sembla enfin éveiller un doute véritable dans l'esprit du marquis. — Mais, monsieur, reprit le marchand en désignant la lettre, vous connaissez pput-êlre l'écriture. Un mol de cet écrit peut vous mettre sur la voie des découvertes.

— Rien, rien, dit le marquis avec rage; des termes ambigus... pas de date, pas de signature... de simples assurances qu'on veillera sur le sort de cette malheureuse, que des temps meilleurs viendront. Oh 1 c'est à- rendre fou ! Mais, continua-t-il avec rapidité en s'adressant à Courtin, si quelqu'un peut me mettre sur la voie des renseignemens, c'est toi, toi seuil M'as-tu trompé en me disant que tu venais de Nantes?

— Non.

— T'es-tu arrêté quelque part sur la route, en venant ici?

— A tous les châteaux, à toutes les chaumières.

— Mais lu ne peux avoir montré partout ce que tu devais vendre à ma fille !...

— Il est vrai ; dans deux endroits seulement.

— Le premier?

— Chez mon ami Tout-en-Cuir, le chasseur de vipères, un malheureux collibert à moitié idiot, qui demeure à quelques lieues d'ici.

— Après, après...

— Dans un autre endroit on m'a demandé si j'avais été chargé de commissions pour mademoiselle de La Fougeraie.

— Où cela ?

— A deux lieues d'ici.

— Le nom 1 le nom, bourreau I

— Au château de Trozières.

Amélie poussa un cri de terreur.

— Mais, reprit le marquis d'une voix brève et saccadée, ceux qui t'ont interrogé étaient-ils nombreux? les connaissais-lu ?

— Il n'y avait qu'une seule personne.

— Et c'était?...

— Monsieur de Torcy, chevalier de Malte.

— Un chevalier de Malte ! s'écria le marquis, il ne peut épouser ma fille I je suis déshonoré à tout jamais I

Il demeura comme frappé de la foudre. Amélie profila de ce moment d'accablement, saisit une main du colporteur qui regardait avec étonnement l'eft'et de ses paroles, et la porta à ses lèvres brûlantes en murmurant tout bas :

— Merci, merci, monsieur 1 vous m'avez sauvé et lui aussi 1

Courtin, de plus en plus étonné de ce qu'il entendait, allait l'interroger peut-être, lorsque le marquis, revenu de son accablement, se mit à se promener dans la chambre d'un air désespéré.

— Oui, c'est cela, disait-il comme à lui-même ; je l'avais soupçonné! Voilà donc pourquoi cette malheureu.se n'osait m'apprendre le nom du suborneur ! Un chevalier de Malte ! un homme qui a prononcé des vœux solennels, qui ne peut lui rendre l'honneur après l'avoir séduite!... Mais je serai vengé ! oh I oui! par tous les démons de l'enfer, je serai vengé I

— Monsieur, dit la jeune fille d'une voix timide, prenez garde de vous tromper. Je ne sais de qui est la lettre qui, dites-vous, m'était adressée, mais certainement monsieur de Torcy...

— Osez-vous bien prononcer ce nom qui fait votre honte I Voilà donc celui que vous aviez choisi au milieu des jeunes gens nobles et pleins d'honneur qu^ autrefois fréquentaient ma maison? Il était le seul dans la foule peulèlre qui n'eût pas le pouvoir de vous donner son nom en place du mien que vous avez souillé! Un renégat qui, malgré la dignité qu'il occupe dans un ordre ecclésiastique, a fait récemment de son château un club pour les

LE COLPORTEUR

jarohins ot les nnnrchislos du paysl un traître qui, m'at-oii (lit, ■'Hijounl'hui mfinioa donnoasiloà un ingénieur r('|)iil)li(ain rliurso lie dresser la tarto do nolro mallioureuse province, alin de facdilcr les dévastations des Bleus! Mais patience! patience! la vengeance sera prompte et terrdile, je le jure! — Tout en parlant, lo marquis allait et venait dans la plus grande agitation. 11 s'arrêta devant Courtin, qui attendait en silence l'issue de cette scijno : — El toi, dit-il avec ainertumo et en croisant les bras sur sa poitrine, te voilà donc aussi maître de mon secret 1 Tu connais donc à quel degré d'abaissement çt de honte je suis lonibo, et tu es sans doute bien fier, toi colporteur, de pouvoir faire rougir un noble gentilbonnne tel que moi? Mais [irends-y garde ! c'est un do ces secrets (|u'on ne porte pas loin, vois-tu ! un de ces secrets qui tuent vile! et il eftt mieux valu pour toi no pas lo connaître I

Le colporteur ramassa tranquillement ses marchaiulises éparses sur le plancher ; tout en préparant sa balle, il répondit avec un grand sang-froid :

— Écoutez, monsieur le maniuis, dos menaces ne m'effrayent pas. Seulement, rapportez-vous en à ma discrétion ; dans ma profession, on voilà tous momens bien des choses qu'il faut garder pour soi ; sans cela on ferait battre des montagnes... Mais fiez-vous en à ma parole ; je n'ai jamais trahi les secrets que j'ai pu surprendre, et surtout ceux qu'on m'a confiés ; les vôtres ne sortiront jamais de ma bouche, quand on devrait me tuer... Et maintenant, monsieur, ajouta-t-il en passant les bras dans les bretelles de son sac comme pour partir, si vous n'avez rien de plus à me demander...

— Attends ! attends ! dit monsieur de La Fougeraie d'un ton sombre, comme s'il réfléchissait à quelque sinistre projet dont la pensée venait de germer dans son cerveau.

Le colporteur laissa retomber son sac d'un air de résignation. Le marquis se promenait dans la chambre avec une vivacité croissante.

— Écoute, dit-il enfin, tu sais déjà mon secret ; j'aime mieux me fier à toi que de mettre dans ma confidence un autre étranger. Tu m'as l'air robuste ; pourras-tu te charger de porter au château de Torcy un fardeau assez léger ajouté à celui que tu as déjà?

— Ma balle n'est pas lourde; j'ai beaucoup vendu aujourd'hui, et pourvu que le fardeau...

— Ce fardeau est un enfant nouveau-né I

— Que dites-vous, monsieur 1 s'écria la jeune mère, qui retrouva toutes ses forces en ce moment, et osa regarder son père face à face ; vous avez parlé de mon enfant?

Sans l'écouter, monsieur de La Fougeraie continua en s'adressantau marchand :

— Tu porteras cette misérable créature à Trézières, tu la remettras à ce... chevalier, et lu lui diras de ma part...

— Mais je ne veux pas qu'on me sépare de mon enfant, moi! interrompit Amélie énergiquement; vous pouvez me tuer, monsieur, mais vous ne m'enlèverez pas mon enfant.

— Aimez-vous mieux que je le tue?

— Lui! mon pauvre filsl dit la jeune femme avec épouvante en reculant d'un pas ; oh I monsieur vous ne serez pas assez cruel pour...

— Silence I dit le marquis, cet enfant doit disparaître, afin de m'épargner un crime. Oh 1 vous ne devinez pas, vous, quelle haine il y a dans mon cœur pour ce fruit du déshonneur et de la trahison 1 Je ne l'ai vu qu'une fois, et je ne sais quel pouvoir inconnu est venu me retenir au moment où j'allais l'écraser sans pi ié entre mes deux mains... cependant je croyais encore qu'une réparation était possible, je croyais encore que cet enfant pourrait un jour nommer son père. Maintenant que tout est fini, maintenant que la honte doit être éternelle et pour lui et pour nous, je ne réponds plus de contenir l'indignation qui débordera de mon cœur... Il le faut, madanio, il le luuti Que cet enfant aille rejoindre son indigne père, et laisse le ciel leur rendre à tous deux les maux qu'ils me font souffrir!

— Grilco ! grAce 1 répéta la jeiinc fille en se traînant aux pieds de l'impitoyable gentilhomme.

— Jamais!... N'appelez pas sur vous ma colère, ce n'est pas vous qu'elle menace pour lo moment.

Améli(,' se releva en chancelant, et dit d'une voix faible et souffrante :

— Eh bien 1 monsieur, [luisqu'il le faut... puisque votre haine poursuit une faible et innocente créature dont le seul tort a été de naître, je corisi'us à ce qu'on l'i.'mporte loin d'ici... puisqu'elle a tout à craindre de vous, qui m'avez tant aimée... Cet hoiume que vous aa-usez d'tHre mon séducteur n'est pas coupable, je vous le jure! mais il aura pitié d'un pauvre enfant innocent qu'une mèr(! lui confie...

— Allez chercher cet enfant, dit le marijuis d'une voix impériiiuse; le temps presse...

— Encore quelques momens, mon père!

— Aimez-vous mieux que j'y aille moi-mômo? reprit le chef vendéen.

La pauvre femme poussa un gémissement en regardant le ciel ot sortit; bientôt elle reparut avec un petit enfant qu'elhï arrosait de ses larmes. Le marquis voulut le lui arracher; mais elle se retourna avec un de ces mouvemens do lioime ([ue sait trouver une mère quand la vie de son enfant est en péril. Le marquis recula, efl'rayé lui-mAme du regard de sa fille.

Pendant cette longue scène, la nuit était presque venue. L'obscurité se répandait dans ce vaste appartement; tous les assistans gardaient un morne silence. Monsieur de La Fougeraie, malgré son irrésistible colère, n'osait employer la violence pour arracher l'enfant des bras d'Amélie ; il restait sombre et muet en serrant les poings avec rage. Amélie couvrait sou (ils de larmes et de baisers, sans pouvoir s'en séparer.

Enfin, pourtant, le colporteur comprit, à un geste convulsif du marquis, qu'il était temps d'intervenir. Il s'approcha de la jeuui^ mère avec respect, et lui dit en adoucissant sa voix naturellement un peu rude :

— Vous me connaissez bien peu, madame, et je n'ai pas de titres à votre confiance. Cependant si la parole d'un honnête homme peut avoir du crédit sur vous, confiez-moi cet enfant sans crainte ; soit que la personne à qui je dois l'apporter l'accepte comme sien, soit qu'elle l'abandonne, je vous jure de veiller sur lui et de le défendre au péril de ma vie... Confiez-le moi, vous dis-je, et, soyez-en sûre, je vous le rendrai un jour.

Un éclair de joie brilla sur les traits d'Amélie.

— Oh I je vous crois 1 s'écria-t-elle avec transport. Oh ! oui, cet air de franchise, ces paroles de bonté ne peuvent tromper... Je vous le confie... un jour... plus tard... son père et moi nous vous remercierons de ce que vous faites en ce moment. En attendant, monsieur, que Dieu vous récompense de votre pitié 1

— Allons, il faut partir 1 dit le marquis avec dureté.

— Encore un baiser ! répliqua la malheureuse Amélie en serrant son fils contre son cœur.

Le colporteur l'arracha presque de force de ses bra^.

— Tu vas te rendre au château de Trézières, reprit l'impitoyable marquis, et tu ri^mettras cet enfant à la personne que je t'ai désignée. Prends garde d'exécuter mes ordres... On te surveillera... et malheur à toi si tu t'éloignes d'un pas de la route directe qui va d'ici à Trézières.

— Je ne crains rien, monsieur.

Le marquis ouvrit une fausse porte qui, à travers une petite cour, donnait sur la campagne sans qu'on eût à traverser le village; le colporteur, avant de s'éloigner, éleva l'enfant au-dessus de sa tête en disant à Amélie :

— Je vous ai juré que je vous rendiais votre enfant sain et sauf, je tiendrai ma parole ou je mourrai.

La pauvre femme n'entendit pas cetie promesse ; elle s'était évanouie au moment où Courtin avait fait uu pas vers la porte en emportant sou fils.

NOUVELLES CnOlSinS. — ÈLÏE BERTîriîT.

En sort;int do Ln Fongnraii', le colporteur s'était jeté dans un de ces clieniins creux et inondés par les eaux pluviales ijui sont encore aujourd'hui, dans le hocage de la Vendée, les seules voies do communication. Il sentail trop liien l'imporlanco de sa mission pour s'exposer ,n être aperçu avec son singulier fardeau par les gens du village, dont cette rencontre n'eût pas manqué d'exciter la curiosité. Il doubla donc le pas, alin de s"éloigner au plus vite du hameau, et il se dirigea vers le château de Trézièrcs, dont il connaissait parfaitement le chemin, malgré l'obscurité toujours croissante.

Cependant, quand il fut à une dislance suffisante pour n'avoir plus à craindre les iniliscrets, le brave homme songea a s'arrêter quekpses inslans. Il avait besoin de reprendre haleine et de réfléchir à la bizarre aventure dans laquelle il se trouvait si subitement engagé.

Il était parvenu à un endroit solitaire, au milieu d'une de ces landes couverles de genèis de dix ou douze pieds de hautiiui servaientde refuge à celle époque aux familles vendéennes poursuivies par les soldais de la république. Quelques ch;Uaigniers bordaient le chemin et couvraient de leur feuillage une herbe fine et drue dont un petit ruisseau entrelennit la fraîcheur. C'était là une station agréable et commode pour le colporteur; du pied des châtaigiuers il pouvait apercevoir à une assez grande distance ce qui se passait sur le chemin, et à la moindre alerte il pouvait se jeter dans les genêts, où il eût trouvé un asile sûr. D'ailleurs, quelle que fût la nécessité d'arriver à Trézières avant la nuit noire, un autre embarras venait se joindre aux embarras déjà si grands du porte-balle. L'enfant, qu'il avait pourtant arrangé le plus commodément possible au-dessus de ses marchandises, soigneusement enveloppé dans ses langes, ne semblait pas se trouver fort à l'aise, et protestait par ses vagissemens contre cette retraite précipitée.

Cette circonstance décida Courlin. Il déposa son fardeau sur l'herbe, à l'ombre des châtaigniers, et se laissa tomber à côté, épuisé de fatigue et de chaleur. Son petit compagnon réclamait impérieusement ses secours; mais quels secours pouvait lui donner dans ce désert un pauvre marchand ambulant, plus inilié aux roueries de son humble profession qu'aux fonctions de nourrice"? Il prit dans ses bras l'enfant, qui pleurait toujours : c'était une jolie créature, fraîche et rose, aux yeux bleus, dont la bouche mignonne semblait plutôt faite pour sourire que pour pousser jes cris de douleur. Le brave homme le regarda avec attendrissement, lui donna un baiser sur le front; mais cela ne remédiait à rien, et les vagissemens continuaient de plus belle.

— Que faire? que faire, mon Dieu? disait Courtin dans un embarras comique. Au diable soit la commission et le commissionnaire ! et cependant cette pauvre mère... je ne pouvais lui refuser la grâce qu'elle me demandait. Ce brutal demari|uiseût tué le cher petit, qui n'en peut mais si sa naissance n'est pas parfaitement (m règle. Allotis, du courage, Courlin, mon ami; lu es habitué à portiT de la marchandise de contrebande! il est vrai que l'autre ne erre pas comme celle-ci.

Malgré son inexpérience, il devina pourtant que la faim La\isait les cris de l'enfant. Heureusement il trouva dans un coin de sa balle (juelques biscuits, dont il était toujours pourvu afm de se rendre favorables les marmots di' ses meilleures pratiques. Il trempa l'un de ces biscuits dans l'eau claire du ruisseau, et l'offrit h l'enfant, qui se tut aussitôt et se mita sucer avec appétit ce qu'on lui présentait. Peut-être n'était-ce pas là (lour lui une UdurriUire convenable et parfaitement de son goût; cependant il se

prêta aux circonstances de la meilleure grâce possible, et avala sans trop rechigner la légère panade de l'apprenti nourrice; bientôt môme il le remercia par un sourire.

— A la bonne heure donc 1 dit le colporteur en s'essuyant le front; que diable, mon petit bonhomme, il ne faut pas non plus se montrer trop exigeant ! A la guerre comme à la guerre I...

Sans doute l'enfant ne comprit pas les exhortations encourageantes de son protecteur, mais du moins il agit comme s'il les avait comprises. Après ce frugal souper, il s'endormit; c'était ce qu'il avait de mieux à traire.

Le colporteur, libre enfin de songer à lui-même, réfléchit, tout en buvant avec sa tasse de cuir un peu de l'eau du ruisseau, au parti qu'il devait prendre dans les circonstances actuelles. Courtin, quoi qu'on ait pu penser, n'était pas autre chose que ce (ju'il paraissait être, c'està dire un humble marchand ambulant de Nantes, jovial, insouciant, dont toute la sagacité consistait, dans ces temps de trouble, à ne se brouiller avec aucun parti, à vendre le plus cher possible à l'un et à l'autre le contenu de sa balle, et à ne laisser supposer à personne qu'il fût plutôt royaliste que républicain. Il avait dit vrai en affirmant qu'il n'avait pas eu connaissance du fatal billet glissé furtivement dans ses marchandises. Au chftteau de Trézières, il avaitété dupe de(|uel(iue manœuvre dont il comprenait parfaitement le but maintenant sans en comprendre la cause. Comment ce chevalier de Malte avait-il pu glisser le billet? Etait-ce lui qui l'avait écrit? Etait-il réellement le père de cet enfant, quoique mademoiselle de La Fougeraie eût assuré le contraire? Enfin comment, lui Courtin, serait-il accueilli à Trézières, quand il allait tomber des nues avec un enfant sur les bras, chez un homme qui avait fait vœu de chasteté et qui pourrait trouver la plaisanterie de fort mauvais goût?

— Ma foi I n'importe, dit-il enfin en jetant un regard sur l'enfant, qui déjà sommeillait paisiblement; si personne ne veut du gars, je le garderai, moi... J'ai promis à sa petite mère de veiller sur lui, et je tiendrai ma promesse, foi de Courtin !... En avant, quand même I

Il rechargea sa balle, arrangea l'enfant par-dessus avec précaution, et lui couvrit le visage pour qu'il n'eût rien à craindre des branchages qui à chaque instant embarrassaient le chemin. Enfin il allait quitter son poste sous les châtaigniers, lorsqu'un cri guttural, aigu, ce cri qu'on a comparé au gloussement du dindon, et que les paysans vendéeîis poussent en renversant la tête en arrière, se fit cntemlre tout près de lui comme un signal. Des cris pareils répondirent au premier do dislance en distance jusqu'aux extrémités de l'horizon ; plusieurs semblaient sortir des genêts dans lesquels Courtin avait cru pouvoir se cacher en cas de nécessité.

Il comprit aussitôt qu'il était tombé au milieu d'un parti de royalistes vendéens disposés sur une longue ligne pour quelque embuscade. Mais où allaient-ils? Était-ce à lui qu'ils en voulaient? Le marquis accomplissait-il déjà ses terribles menaces? Courtin se perdait dans ses suppositions ; cepemfant les cris venaient de la partie du chemin qui conduisait à La Fougeraie; l'autre côté, dans la direction de Trézières, était donc libre encore. Après quelques secondes d'hésitation, il résolut de continuer sa route et de chercher à gagner de vitesse ceux qui peu -être le poursuivaient.

Malheureusement pour l'exécution de ce projet, au moment où le colporteur quittait l'ombre prolectrice des arbres, il aperçut, à la lueur de la lune qui se levait alurs, à trente pas environ derrière lui, au milieu du chemin, un homme vêtu en paysan; un s^rand chapeau cacliaii ses traits, mais entre ses mains brillait une carabine. Il élait 110(1 tard pour fuir, car l'étranger avait vu Courtin au r' nt où Courlin avait vu l'étranger. Le colporteur fil bonne contenance et continua d'avancer connue

s'il u' Il pas .([ip lé menfalerneni tous les saints dn paradis h son secours.

Il suivit resolÙÉiieiil le chen.in qui s'enfonçait eu sw-

LE COLPOUTEUR.

ponlant sous les g('n('ls cl les châtaigniers. L'ombre l'était trrs épaisse autour do lui, et il ertt pu so cacher sans [leine dans les lialliors; mais, outre (jue sa disparition subito eût excité les soupçons du ()ersonnaf>o inconnu qui le suivait de pn'-s, le bruÛ il(^ ses pas sur les feuilles sèclies l'eût certainement trahi. D'ailleurs, h droite et à f,'auch(!, <i fiuelque<listance do la route, il entendait un frémissement illégal mais continu dans les buissons, comme celui produit par le passage difficilo de plusieurs personnes. Lo colporteur était cerné de toutes parts.

Tout à coup, lo personnage qui lo suivait, et qui avait fini par l'atteindre, lui posa la main sur l'épaule (*n lui disant d'une voi^ basse (pioique nullement menaçanti! :

— Eh bien! monsieur Courlin, est-ce ainsi que vous tenez vos promesses?

Courtin tressaillit en reconnaissant le paysan qu'il avait vu le Jour mûme à La Fougeraie, et qu'on api>elail lo sacristain. Cet homme était un fanatique, dévoué au m-arquis corps 1 1 âme; cependant il ne passait pas pour méchant, et sa rencontre dans un pareil moment ne fut pas trop désagréable au colporteur.

— Ah 1 c'est vous, sacristain, dit-il en faisant bonne contenance; ma foi! je ne croyais pas vous rencontrer ce soir. El où allez-vous donc ainsi à pareille heure? A la recherche des Bleus, sans doute? Si je ne me trompe, ils ne sont pas de ce côté...

— Eh ! qui donc pense aux Bleus ? dit le Vendéen d'un ton bref; ne voyez-vous pas que je suis seul ?

El, comme pour démentir ces paroles, le frôlement des genêts des deux côtés du chemin devenait de plus en plus distinct.

— Ma foi I balbutia le marchand, qui ne se souciait pas de se vanter de sa aécouvertc, je croyais... je pensais... des cris que J'ai entendu tout à l'heure...

— Ah bah ! dit lo Vendéen d'un air dégagé, quelques gars en belle humeur qui retournaient au village... Mais vous oubliez ce que vous m'avez promis, monsieur Courtin, el c'est mal à vous.

— Moi 1... qu'ai-je promis?

— Et cette croix d'argent donc! cette croix bénite par le papo, cette croix qui préserve des républicains et des sorciers...

Courtin reprit son assurance. Évidemment ce n'était pas à lui qu'on en voulait pour le moment.

— Ah ! cette croix, dit-il en souriant ; eh bien 1 sacristain, je ne suis pas un Gascon, el, quoi que vous en disiez, je liens la parole donnée à un ami ; cette croix, je vous l'eusse remise ce soir même, si des raisons... qu'il est inutile de vous dire, ne m'eussent obligé de quitter précipitamment La Fougeraie sans vous avoir vu. La voici ; puisse-t-elle vous préserver de tout mail

En même temps il tira de sa poche une petite croix suspendue îi un ruban noir, et la présenta au Vendéen. Celui-ci l'examina à la clarté de la lune, et ne put contenir sa joie en reconnaissant qu'on ne l'avait pas trompé, au moins sur la qualité du métal.

— Allons! ceci vous portera bonheur, monsieur Courtin, dit-il d'un ton amical, et je veux vous rendre service.

— Parlez, parlez 1 dit le colporteur, d'autant plus rassuré qu'il voyait à quelque distance devant lui le château de Trézières, où sans doute il eût trouvé des secours en cas d'attaque.

Le sacristain avait peut-être ses raisons pour ne pas approcher davantage; il retint son compagnon par le bras.

— Il est bien vrai au moins, reprit-il avec un reste de défiance, que cette croix a toutes les vertus que vous m'avez dites?

— Oui.

— Qu'elle a été bénite par le pape et qu'elle préserve contre les Bleus et les sorciers?

— Oui.

— Eh bisu I monsieur Courlin, encore une fois, service pour service : vous allez au château de Trézières, je le Mis... ne vous y arrêtez pas.

TfOUV. CHOISIES.

— Comment? quo voulez-vous dire?

— No vous arrêtez pas au château do Trézières... Et maintenant nous sommes quittes... Adieu 1

— Mais imis-Je savoir...?

— AdiiMi... dit le Vendéen en replaçant son fusil sur son épaule.

Il rentra dans les genêts et disparut bientôt.

Courtin s'arrêta. Toutes ses irrésolutions, toutes ses craintes étaient revenues. Sans nul doute, li! sacristain était de bonne foi dans ses dernières paroles. En récompense du léger cadeau qu'il venait de recevoir, il avait voulu faire entendn! nu colporteur (|u'un danger l'attendait au château di» Trézières; mais de i\\ii'\U\ nature était ce danger? l' lait-ce Courtin (jui était menacé ou l'enfant qui lui avait été confié, ou seulement le chevalier de Torcy. le propriétaire du château? Lo colporteur se retourna plusieurs fois, tantôt vers ces massifs de feuillage desquels sortait comme auparavant un murmure alarmant, tantôt vers ce manoir silencieux dont une fenêtre seulement était éclairée. Cependant il se souvint des ordres positifs du marquis, de ses propres promesses à mademoiselle de La Fougeraie ; d'ailleurs peut-être y avait-il autant de danger à revenir en arrière qu'à marcher vers le château, lînfin il était accablé de fatigue, et il ne se sentait pas la force, avec le fardeau énorme qui pesait sui ses épaules, d'aller chercher un autre gîte.

Le brave homme n'hésita plus : il fit un mouvement d'épaules pour raftérmir sa balle, poussa une légère exclamation d'encouragement, et s'avança à grands pas vers Trézières.

Cette habitation, décorée si pompeusement du nom de château, méritait pourtant encore moins ce titre que l'humble manoir de La Fougeraie. C'était tout bonnement une vaste maison blanche, aux encoignures de briques; la date do sa fondation ne pouvait guère remonter plus haut que le règne de Louis XIV. Aucune apparence do tours, de créneaux ou de fossés n'avait pu lui valoir l'honneur que lui faisaient les gens du voisinage ; mais un tel respect s'attachait, dans ce pays antique, à tout ce qui tenait à la noblesse, qu'on eût cru insulter la caste privilégiée en appelant du simple nom de maison de campagne l'habitation d'une noble famille. Cependant, avec son toit presque plat, se vigne en espalier grimpant le long des murailles cl les vastes haies qui ceignaient le parc voisin, on eût dit plutôt d'une bonne ferme, habitée par un habile agriculteur roturier, que le manoir d'un flef seigneurial. D'ailletrs les membres de la lamille de Torcy, depuis leur établissement dans cette contrée, ne semblaient pas très entichés de ces titres nobiliaires dont leurs voisins se montiaient si fiers. L'ancien propriétaire de Trézières, le père du chevalier, avait été un tbugueux di.sciple de Voltaire et de Rousseau ; le chevalier lui-même, malgré l'espèce de dignité ecclésiastique dont il était revêtu, scandalisai! tous les parade soû voisinage. 11 passait pour un jacobin chez ses inlolérans compatriotes, et ses relations avec quelques officiers de l'armée républicaine semblaient justifier cette opinion. Aussi, depuis quel<|ue temps, l'irritation était-elle au comble contre le faux frère, comme on l'appelait dans tout le Bocage, et cette irritation devait amener tôt ou tard, à cette époque de haines et de discordes civiles, une sanglante catastrophe.

Au moment où un vieux domestique de confiance, dont la livrée avait été remplacée depuis peu par un costume de paysan, vint annoncer l'arrivée de Courtin à Trézières, le chevalier de Torcy, ou plutôt le citoyen Torcy, comme il s'intitulait lui-même en public, était occupé à souper. Il se trouvait dans une salle basse, lambrissée en bois do cerisier, dont les élégantes sculptures honoraient l'artiste campagnard dont elles étaient l'ouvrage. Le chevalier était un jeune homme d'environ vingt-cinq ans, aux manières brusques el pétulantes, au sourire moqueur mais franc. Son costume avait la même simplicité que celui du dômes tique; cependant quelques bijoux oubliés cii et là dans sa toilette eussent décelé promptement l'aristocrate sous celt«

NOUVELLES CHOISIES. — ÉLIE BERTIlBf.

défroque de pavsan. Une potile croix blanche, brodée sur sa veste, mais facile à caclier au besoin sous le parement de riiabit, désignait seule sa di.unité.

Il venait d'achever un succulent repas dont les restes étaient étalés sur une table à pieds tors. Enfoncé dans son fauteuil avec béatitude, il regardait tranquillement la flamme vacillante de deux bougies qui brûlaient devant lui dans de lourds chandeliers de cuivre. Ce nom do Courtin l'arracha tout à coup de sa contemplation. Il se redressa vivement et dit au valet :

— Courtin... le colporteur qui a passé ici ce matin? voilà qui est étrange! Il devait, je crois, coucher à La Fougeraie, et je ne puis deviner... Qu'il entre, qu'il entre 1

Courtin parut un moment après, haletant, épuisé; il déposa sa balle avec précaution sur une chaise, et regarda d'un œil d'envie les mets étalés sur la table. Le chevalier fit signe au domestique, qui sortit aussitôt.

Eh bien ! mon ami, demanda-t-il d'un air inquiet,

qui l'amène ici à pareille heure?

— Monsieur, répondit Courtin tranquillement en prenant dans l'ombre quelque chose ([u'il [U'ésonta au cheva- 'ier, vous m'avez chargé ce matin à mon insu d'un petit billet dont je vous apporte la réponse.

En même temps il enleva rapidement le mouchoir blanc qui recouvrait l'offrande annoncée, et laissa voir l'enfant, qui, effrayé par la lumière des bougies, se mil à vagir plus fort que jamais.

— Un enfant 1 s'écria le chevalier avec un étonnement inexprimable. Que signifie...?

— Cela signifie, monsieur, que si vous êtes bon père, vous ferez donner du lait à ce pauvre petit gars; il en a autant besoin que moi d'un verre d'autre chose...

— Moi, son père I Je ne comprends pas...

— Je n'y comprends pas davantage, monsieur; mais, croyez-moi, abrégeons les explications... Si je ne me trompe, dans quelques instans vous serez attaqué ici, et vous aurez pour vous défendre plus grand besoin d'actions que de paroles... Un mot d'abord : vos gens sont-ils nombreux et bien armés ?

— Il n'y a que deux domestiques, une femme de charge et moi dans le château... Mais, au nom de Dieu ou du diable ! pourquoi demandes-tu cela?

En quelques mots le colporteur apprit à monsieur de Torcy tout ce qui lui était arrivé à La Fougcraie, Quand il en vint au billet qui avait révélé au marquis le nom du séducteur de sa fille, le chevalier l'interrompit avec chaleur :

— Je ne suis pas le père de cet enfant ! s'écria-t-il, je n'ai pas écrit celte lettre ; à la vérité je l'ai cachée dans les eft'els destinés à la demoiselle, mais... un devoir sacré, un service demandé par un ami... Continue, Courtin, continue, car tu as raison, le temps presse.

Le marchand achci'a son récit en rapportant les paroles énigmatiques du sacristain dans l'avenue du château. Torcy en l'écoutant était sombre , préoccupé , comme s'il cherchait à débrouiller les fils de quelque horrible trame.

A peine Courtin eut-il terminé sa narration que ce cri aigu, retentissant, qu'il avait entendu peu de momens auparavant, s'éleva encore à quelque distance et se prolongea de proche en proche autour du château.

— Nous sommes perdus 1 dit le chevalier quand le dernier cri se fut éteint au milieu du silence de la campagne.

— Perdus ! pas encore, je l'espère !

— Tu ne comprends donc pas, loi, cet exécrable piège? dit Torcy avec épouvante ; tu ne comprends pas avec quel art infernal cet orgueilleux marquis de La Fougeraie a conduit sa vengeance contre nous tous ? Les préparatifs d'attaque que tu as vu faire à son village étaient certainement dirigés contre moi... Juge de sa colère et de sa rage quand il a cru que moi, son enurmi politique, j'étais encore le s''ducteur de sa fille, le pèi.' de cet enfant à qui je ne puis donner mon nom ! Il t'a on^ lyé ici pour que l'en-

fant et toi vous périssiez avec moi, pour étouffer tous à la fois ceux qui peuvent divulguer ce fatal secret dont dépend son honneur. Oh I je connais le marquis de La Fous('raieI Il ne reculera pas devant un crime pour assurer son secret... Ils ont entouré la maison, ils vont venir...

Le colporteur fil un mouvement d'effroi ; il commençait à entrevoir l'é[iouvantable vérité. L'appétii qu'il avait manifesté lui passa tout à coup.

— Mais, monsieur, objecta-t-il en baissant la voix, si !o marquis en voulait réellement à moi et à ce petit innocent, ne pouvait-il tout à l'heure, au milieu de la campagne, quand j'étais peut-être à la portée de son fusil...

— C'eût été un assassinai alors, et malgré sa hardiesse il n'eût osé le commettre on présence do ses gars ; d'ailleurs la mort d'un enfant l'eût rendu odieux et eût éveillé les suppositions... Mais moi qui suis noté parmi ces fanatiques comme un buveur de sang, moi que l'on accuse do cacher ici dos chefs républicains, et qui depuis quelques jours ai été signa lé par les chefs vendéens comme un faux-frère, on peut m'atlaquer en toute sûreté! Nous périrons pour assurer le secret du marquis, et on attribuera notre mort à une vengeance [lolitique (|ue personne no blâmera.

— Mais que fa-ire alors? dit le pauvre col[)orteur, qui se voyait dans un abîme sans fond.

— Oh 1 pourquoi csi-il partit? dit le chevalier en se frappant le front ; il nous eût donné un bon coup de mains, lui... Maiss comment lui apprendre...

— De qui parlez-vous, monsieur?

— De personne, répliqua Torcy en revenant h lui, mais écoute : tu dois connaître dans le voisinage quelqu'un de sûr chez qui tu pourrais trouver un asile?

— Quoiqu'un de sûr par le temps qui court, c'est difficile.

— Mais il y a pourtant...

— Oui, h une lieue environ d'ici, du côté de la forêt, jo connais un pauvre diable de colliberl ; je lui ai rendu de grands services, et il serait disposé à tout faire pour moi. A la vérité sa condition n'est pas relevée ; mais il habile une chaumière écartée où il est difficile de le surprendre.

— C'est cela... oh bien 1 mon ami, souviens-loi (|uo lu as promis à une pauvre jeune mère de veiller sur sou enfant et de le défendre au péril de tes jours, envers et contre tous. Cet enfant n'est pas le mfen, il csl vrai ; mais son père est mon ami le plus cher, et j'ai été le seul confiilent de cette funeste liaison. Tu vas reprendre cette pauvre petite créature, l'emporter chez cet homme dont tu parles ; vous vous y tiendrez cachés l'un et l'autre jusqu'à ce que le danger soit passé. Peut-être nos ennemis n'onl-ils pas entouré le parc, lu l'échapperas par là avec l'enfant. Moi, pendant ce temps, je clierclierai à les occuper ici, afin, qu'ils ne t'aperçoivent pas; puis j'irai chercher des secours... Mais il faut sauver cet enfant, cet enfant avant tout 1

— Ah! c'est impossible, monsieur! dit Courtin avec accablement : à supposer que j'échappe aux balles des gars quand je sortirai du château, je n'aurai jamais la force de mareher jusqu'à la forêt où demeure mon ami Toutcn-Cuir. Je suis épuisé de fatigue et de besoin.

— Mange... bois, dit le chevalier en désignant la table encore servie : fais un eft'ort, mon ami, pour tenir ton serment à mademoiselle de La Fougeraie... D'adiours il n'y a pas de chaucede salut pour toi si tu restes ici...

Le colporteur se versa un grand verre de vin de Bordeaux, et l'avala d'un trait.

— Morbleu! monsieur, dit-il avec résolution, je tenterai l'aventure, si périlleuse qu'elle soit.

— Brave homme! reprit le chevalier en lui serrant la main. Mais le service que lu rends au père et à la mère de cet enfant ne sera pas sans récompense... Tiens, prends ceci d'abord... — Et il lui remit une bourse pleine d'or; Courtin accepta sans trop se faire prier. — Laisse ta balle ici , continua Torcy, un poids semblable pourrait ralentir ta marche ; je te tiendrai compte de ce sacrifice.

LE COLPORTEUR

— Mon sac et moi nous no nous quittons jamais, répondit lo colporteur avec le courage du désespoir, et il mn rciidi'a pnut-ÔIro plus do services que vous ne pensez... J'ai mon projet... l'ouvez-vous me prêter des armes?

— Vorei mes pistolets.

Lo colporteur plara les pistolets dans la poclio de sa veste, arrangea l'enlant aii-dessiis du sac comme auparavant, et avala un nouveau verre de vin. Au moment do partir, il dit à monsieur de Torey :

— Si je meurs à la peine, monsieur, n'oubliez pas de racontera la pauvre demoiselle commeut j'ai tctui mon serment... et maintenant, montrez-n-ioi lo chemin, et que Dii'U nous protéye !

Le jeune homme l'emhrassa avec effusion, le conduisit à une porto qui donnait dans le parc, lui (ourTiit les indications nécessaires pour gagner la forAt, puis rentra au château el.se disposa h recevoir les ennemis qui allaient sans douto venir l'attaquer,

— Allons, se dit le colporteur à lui-même dès que la porte fut refermée sur lui, me voici de nouveau courant l'aventure par monts et par vaux, écrasé de faliuue, mourant de faim, avec une charge pesante et un enfant pleurant sur le dos... Pourvu que je n'attrape pas encore un bon coup de carabine vendéenne pour mecoiisolerl

Mais il s'interrompit tout à coup au milieu de sa boutade: la position où il se trouvait réclamait sou attention.

Il s'avançait avec précaution à travers les vastes et nombreuses allées du parc de Trézières. Jlonsieur de Torcy lui aval', dit qu'en suivant à gauche la haie touffue qui servait de clôture, il trouverait un de ces petits passages appelés échaliers dans le pays, au moyen duquel il pourrail gagner la forêt. Mais la lune se cachait derrière un nuage ; l'ombre projetée par les grands arbres du parc était fort épaisse ; le colporteur se trouvait obligé dose diriger par le toucher plus encore que par la vue. Un profond silence régnait autour de lui, et cependant, soit par suite de l'impression profonde qu'il avait éprouvée dans son trajet de La Fougeraie au château, soit que ses sens eu effet ue l abus'^asseut pas, plus d'une fois il crut entendre bruire près de lui les feuilles sèches comme si elles eussent été froissées par des pa* furtifs ; mais ce frôlement pouvait être attribué à la brise qui s'engouffrait par intervalles sous ce dôme de feuillage. Heureusement l'enfant dormait, etCourtin mettait tous ses soins à éviter qu'une branche basse ne vînt l'éveiller dans ce moment où le sommeil était si précieux. ^''' ■

Opendant le hasard l'avait servi à souhait; après quelques minutes de marche pénible, il crut apercevoir devant lui, h la lueur vague des étoiles, le bienheureux échalier. II ne lui resta plus de doute quand la hine, se dégageant tout à coup, lui laissa voir distinctement le passage qu'il avait craint de manquer à cause de son ignorance des localités. Seulement, il fallait pour l'atteindre quitter l'obscurité protectrice des massifs de feuillage, et marcher un instante découvert, Courtin comprit la nécessité de redoubler de précautions, car ce devait être là que l'attendrait le danger, si toutefois il y avait danger.

Il ne s'était pas trompé. Il allait sortir du fourré pour traverser le plus rapidement possible j'espace découvert, lorsqu'il enteuilit tout à coup un mouvement assez brusque danslo feuillage, lls'arr'-la court au moment de franchir la ligne d'ombre et de .so montrer dans l'allée brillamment éclairée par la lune. Aussitôt on se rapproche de lui et on demande d'un ton bref :

— Est-ce toi, sacristain ?

Le sou de cette voix fit chanceler le pauvre colporteur ; c'était celle du marquis de I,a Fougeraie. Cependant une réflexion rapide lui rendit un j ou d'assurance; il no pouvait voir le marquis dans l'obscurité uniforme qui l'enveloppait, et le marquis, par sa méprise, prouvait suffisamment qu'il ne pouvait le voir lui-môme. Il fallait payer d'audace ou il était était [jcrdu.

— Oui, monsieur lo marquis, répondit-il d'un ton bas qui déguisait sa voix.

—Les gars sont-il rangés autour de celte maison de perdition, do sorte <|u'aucun de ceux qui s'y trouvent ne puisse échapper?

— Oui, monsieur, répondit lo brave homme, dont la voix, toute faible qu'elle était, avait peine à sortir du gosier.

— C'est bien. Alors, .sacristain, souviens-loi de mes ordres : il faut que de ce repaire de jacobins il ne reste pas une pierre debout demain malin. Le (eu parlout!... eton tirera sur tous ceux ijui tenteront iJe s'enfuir... sur Ions, entends-tu?. sans exce|)tion... même sur le colfxirteur quo tu as surveillé si exaclemetit aujourd'hui... S'il s'évade, nous ne retrouverons plus une aussi belle occasion.

— C'est dit ! murmura Courtin dont le sang so glaçait dans les veines.

—Et maintenant fais avancer nos gars à pas lents. Moi, je vais en avant, pour voir si l'alarme n'a pas été donnée par cet imbécile de marchand. Quoi que tu en dises il avait l'air de so douter du piège. Au premier signal, tenez-vous prêts...

Et le marquis so dirigea rapidement vers le château. Courtin attendit quel(|ues secondes, mais bientôt .sa présence d'esprit l'abandonna. Il .s'élança vers l'ouverture de la haie, franchit d'un bouil la petite échelle qui s'élevait à (pu'lques pieds de terre pour faciliter le passage, et s'élança dans la campagne.

Cette précipitation lui fut fatale. Au bruit de cette course rapide, le marquis retourna la tète; un rayon de lune lui laissa voir Courtin qui franchissait l'échalier. Un cri de l'enfant, éveillé encore une fois par ces mouvemens saccadés, parvint jusqu'à lui au milieu du silence. Il mit en jouo lo fusil qu'il avait sur l'épaule ; mais, avant qu'il eût lâché le coup, Courtin avait disparu derrière la haie.

Le marquis poussa une exclamation de rage qui attira près de lui le sacristain et deux hommes de sa troupe.

— Sacristain, dit-il rapidement, exécute mes ordres relativement au château. Vous, continua-t-il en s'adressant aux deux autres, suivez-moi.

Et tous les trois se mirent à courir vers l'échalier à la poursuite du fugitif, tandis que le sacristain allait remplir Sa mission avec c^tle obéissance aveugle du paysan vendéen vis-à-vis son seigneur.

Cependant le colporteur, une fois en rase campagne, dans un pays dont il connaissait chaque recoin, croyait n'avoir plus rien à craindre, et s'applaudissait déjà du sangfroid inouï qu'il lui avait fallu déployer pour échapper au terrible La Fougeraie. Il avait gagné le chemin qui devait le conduire à sa destination, du côté de Pouzaugues, et il supposait les gensda marquis trop occupés pour songer à lui. Il ralentit donc le pas, sans cependant bannir toute précaulion. Aussitôt que l'enfant sentit un mouvement plus tranquille et plus régulier, il se rendormit. Courtin, fout en cheminant dans l'obscurité, put donc reprendre le cours des réflexions que cette dernière aventure avait interrompu : l'habitude de voyager seul à travers des campagnes désertes lui avait donné la manie des .soliloques, et il murmurait à demi-voix :

— Paîdieu I cette fois, je l'ai échappé belle!... Le chevalier avait raison; ce damné marquis s'est mis particulièrement dans la tête de me démolir... Mais heureu.semeni on no tue pis tous les lièvres que l'on (ire... Ah çn ! Courtin, mou ami, savez-vous que vous faites un singulier métier depuis (|uelques heures? Vous voilà devenu colporteiird'enfans. Hfais cette marchandise-là ne se débile pas comme l'auln>; personne n'en veut, même pour rien ! répondant i! r.c faut pas trop se plain.lre ; ce monsieur de Torcy m'a donné un joli dédommagement, et il paraît qu'on ne s'en tiendra pas là. D'ailleurs, j'ai promis à la petite maman, que diable et un honnête homme n'a que sa parole, dussent tous les marquis de l'univers en prendre les armes! Ainsi Courtin, mon ami, du courage 1 et peut-être tout cela finira bien pour vous.

Le porte-balle en ëlait là de ses réflexions où se peignait son caractère généreux et mercantile à la fois, quand plusieurs coups de feu, suivis do cris nombreux, retentirent dans le lointain, du côté deTrézières.

— Aie I aie ! dit le colporteur en tournant la tAte, tout ne va pas bien là bas-pour ce pauvre monsieur de Torcy I c'est donimaye, car il l'air d'un bon riclie, celui-là, et il n'aime pas chipoter sur les prix! Mais aussi pourquoi diable va-t-il séduire la fille de cet autre vieux fiéron ? car il a beau dire, c'est lui, j'en suis sAr... Ma foi! qu'ils s'arrangent, après tout ; que peut un malheureux marchand forain comme moi dans ces tiuerelles de ci-devant nobles (jui veulent toujours se manger l'âme? A chacun son fardeau; moi j'ai le mien à qui jo pardonne d'être lourd pourvu qu'il ne pleure pas.,.

En achevar.t ces réflexions il fit un hoiip pour changer un peu de position sa balle, regarda par-dessus son épaule l'enfant auquel il venait do faire allusion, et se remit en marche avec ardeur.

Bientôt i! arriva à un endroit ou le chemin creux bifunpiait brusquement. Un embranchement continuait à suivre les siimosilés omliragres de la petite vallée que Courtin venait de traverser, l'autre grimpait hardiment sur le flanc nu et pelé d'une de ces collines si frèiuenles dans le Bocage et d'où l'on domine tout le pays. Or c'était justement celui-ci que devait prendre le colporteur; mais comme rien autour de lui no pouvait exciter sa défiance, il commença à gravir la colline à travers des fougères courti's et de maigres ajoncs qui, en cas d'attaque ne lui eussent ofl'ert aucun abri.

Plus il s'élevait, plus les détonations et les clameurs devenaient distinctes dei'rif're lui. En même temps un reflet rougeâtre commençait à se répandre sur la campagne. Le colporteur s'arrêta; alors seulement il aperçut une immense flamme qui semblait s'élever jusqu'au ci(!l ; le château de T ré/, i ères était en feu.

Le brave homme ne put retenir un cri d'indignation. Mais le sentiment de son propre danger vint prompliMiient l'arracher à la préoccupation du danger d'aulrui. rendant qu'il contemplait ce vaste inccmlio, dont la sinistre lueur le rendait visible à une grande dislance, une explosion se fit entendre au pied de la colline; en môme temps une balle siffla à ses oreilles et vint s'enterrer dans la bruyère.

Courtin jeta lesyeuxau-dessous de lui ; quelqueshommes dans lesipiels il reconnut tout de suite des paysans vendéens, sortaient du chimiin qu'il venait de quitter, et commençaient à monter vers lui avec rapidité.

— Imprudent que je suis ! murmura-t-il, ils m'ont vu. En ce moment il oublia ses fatigues, ses terreurs, le poids

énorme qui pesait sur son épaule. La grandeur du péril lui rendit ses forces, et il était robuste : il enjambait les fougères et les genêts, profitant des plus légers accidens de terrain pour se couvrir contre les balles, ijiii de temps en tt'mps sifflaient autour de lui. Cependant la lutte était trop inégale pour que l'avantage diU luidemi^urer si elle se prolongeait ; Courlin sans ralentir sa course, entr'ouvrit son ballot sur le côté, et usa d'un stratagème auquel il avait songé en insistant à Trézières pour emporter ses marchandises.

Un caractère commun aux paysans, et surtout aux paysans vendéens, est l'avidité. Courtin connaissait ce côté faible de ceux qui le poursuivaient. Il plongea donc une main dans le ballot, et en retira plusieurs objets qii'i jeta au hasard autour dp lui. Sans doute c'était là un grand' sacrifice pour un petit marchand ; mais les circonstances étaient pressantes, il s'agissait de sauver sa propre vie et celle de l'enfant. Il comptait que, tandis que ses ennemis recueilleraient ou se disputeraient ces objets précieux poureux, il gagnerait du temps et de l'espace.

En se retournant pour juuerde l'effet de sa ruse, ils'aperrutavec douleur <|u'elle n'avait pas eu le succès désirable. Deux des pa^sans, il est vrai, s'étaient élancés pour rpcueil- )jr les étoftes, les bas rayes que lo colporteur avait dissémi-

nés derrière lui, mais le troisième leur ordonna impérieusement d'avancer, et les balles continuèrent de siffler aux oreilles du fuyard. Cependant il ne se découragea pas, les mouchoirs rouges de Chollet. les coifl'os de dentelles, les quarterons d'épingles sortaient du sac comme d'une corne d'abondance, et voltigeaient de toutes parts sur lo penchant de la colline; mais les Vendéens ne s'arrêtaient pas, et semblaient même gagner du terrain sur leur ennemi.

— Diable! diable I dit Courtin avec angoisse, il y a là sans doute avec eux quelqu'un de bien puissant pour qu'i n'osent pas toucher à ma pauvre marchandise quand jo la jette ainsi à leur nez... N'importe, je n'en aurai [las le démenti I

Il prit l'enfant dans ses bras comme pour lui faire un rempart de son corps; puis détacbant peu h peu les courroies qui retenaient sur ses épaules le sac à demi-vide, il le laissa tomber. Le ballot roula avec un bruit sourd jusqu'aux pieds des Vendéens.

— Prenez toute la boutique, dit le marchand avec un soupir... et maintenant, au galop 1

Malheureusement le dernier sacrifice avait été aussi inutile que les autres ; ses persécuteurs, dominés par une autorité à laquelle ils ne pouvaient résister, passèrent à côté de la fortune du pauvre marchand sans s'arrêter. Il sembla même, lorsqu'ils le virent courir libre et dispos sur la fougère, i|u'ilsredoublassentde vitesse; maisils no tirèrent plus, car ils perdaient à recharger leurs fusils un temps dont le colporteur savait habilement profiter.

Un d'eux surtout devançait les autres et gasnait à chaque instant du terrain sur le malheureux Courtin. Celuilà paraissait avoir un intérêt tout particulier à atuindre le fugitif; sombre, muet, d ne lui donnait pas de repos, et l'instant était proche où il devait immanquabb ment lo joindre.

Courtin ne connaissait sûrement par l'histoire des Horaces et des Curiaces; cependant la nécessité lui suggéra en ce moment l'expédient qui fit triompher le jeun(! Horace.Celui qui le serrait de si près était à une as'^ez grande distance de ses compagnons pour qu'ils ne pussent lui porter secours immédiatement. Le colporteur s'arrêta donc, saisit un d(>s pistolets que lui avait remis le chevalier, et serrant d'une main l'enfant contre sa poitrine, de l'autre il déchargea l'arme presque sans regarder sur son ennemi. Le Vendéen tomba raide mort.

Au bruit de l'explosion, les deux autres s'arrêtèrent court. Lo colporteur, effrayé de son ouvrage, s'était déjà remis en marche, la main sur la poignée de son second pistolet pour tenir les agresseurs en respect. Mais il ne songeait plus à le poursuivre tant leur consternation était grande, et il entendit l'un d'eux dire avec terreur :

— On'allons-nous devenir le malheureux a tué monsieur lemarijuis de La Fougeraie !

Ce mot retentit aux oreilles de Courtin d'une manière plus sinistre encore que le sifflement des balles; il courut comme un insensé vers le sommet de la montagne, et bientôt il disparut aux regards des deux Vendéens, avec l'enfant cause innocente do tant do malheurs et de crimes.

Trois jours après ces évéïiemens, vers le soir, un violent orage était sur le point d'éclater sur le Bocage. Lo sommet du mont des Alouettes, ce phare du voyageur vendéen, avait disparu sous un amas de vapeurs noires ; elles semblaient se répandre de ce point culminant conimo d'un centre, sur tout l'horizon, et déjà quelques gouttes larges et rares fouettaient les "enilles jaunies des châtaigniers et de hêlres. Les charr tiers tout en fredonnan d'un ton monotone leurs ballades traditionnelles, aiguil-

LE COI.POllTEUR.

lonn.HOTit liMirs ntlolafiros dn si'? à huit bmifs, pour altoiii'lri' l;i fcriiip avniit l;i lompAto. I.ps |ii(''lons, qui en sortant (le CCS chcniiiis [irofoiids et luiniiilcs (|u'uri luilcur a surnonnné des KOHlrrrain:< <!e verdure, se trouvaient tout à coup sous co ciel iiieiiaçant, clienliaient avidcttu-nt du regard le toit hospitalier où ils [wurraient trouver un abri.

Cependant il ne vint pas dans l'idée aux fuyaids d'aller demander un refuge h une petite chaurni(''re isolée (jui s'('l('vait sur le bord d'un chemin ou plulôt d'un sentier, non loin do la forêt de Pouzauges, à deux lieues environ de I.a Fougeraie. Cette chautnière dont l'apparence était pauvre, n'avait pourtant rien à l'extérieur (jui dilt ell'rayer lo voyageur attardé. Une niche pratiquée dans la farade, fi hauteur d'appui, renfermait une staluelto de la Vierge ornée de guirlandes de fleui's desséchées. La croix blanche à la chaux était empreinte au-dessus de la porte conin)e au-dessus des aulres chaumières vendéennes ; un vase d'eau fraîche pour les ablutions des gens de la maison et des passans était placé au côté droit do la porte; enfin par une feni^lre basse, on pou.vait voir briller dans la pièce [irincipale de la modeste demeure, un grand fou allumée tout exprès sans doute pour sécher les habits mouillés par la pluie.

Mais un préjugé superstitieux s'attachait à cette habitation; ceux qui l'apercevaients'en éloignaient au plus vite, en faisant un signe de croix et en murmurant :

— Dieu et Noire-Dame d'Auray nous préservent de tout mal ! Voici la maison de Tout-en-Ciur le sorcier celui qui a appelé cet orage.,, il va bien se divertir ce soir le misérable collibertl

Pour comprendre les paroles des crédules habitansdu Bocage, il faut savoir qu'on appelle colliberts, dans la Vendée, une race d'hommes iiliols, à moitié sauvages, i]u'on suppose disgraciés delà nature comme les crétins de la Maurienne. Cette race, assez nombreuse, surtout dans la partie qu'on appelle le Marais, est accusée d'idolâtrie par les paysans fidèles aux vieilles croyances locales; encore aujourd'hui, ils affirment que les colliberts adorent la pluie.

C'était à un individu de cette espèce qu'apparlenait la cabane, où rien pourtant, l'on en conviendra, ne sentait l'idoiatrie païenne. Aussi n'était-ce pas cette tacheoriginelle de caste qu'on reprochait au propriétaire de la chaumière isolée. Tout-en-Cuir, tel était le nom qu'on lui avait donné, et nous saurons plus tard pourquoi ; Tout-en-Cuir, donc, passait pour avoir une intelligence un peu plus relevée que les autres individus de sa race méprisée; des gens qui l'avaient vu de près soutenaient m?me qu'il était plus raisonnable que la plupart de ses détracteurs. Alais le préjugé, pour n'avoir pas le démenti, avait fait do lui un sorcier, ne pouvant pas en faire un imbécile ; aussi était-il bien avéré auprès do toutes les ménagères du voisinage que pas une tempête n'éclatait à vingt lieues à la ronde sans avoir été appelée par le eollibert Tout-en-Cuir.

Enfin la profession particulière du malheureux paria fortifiait encore l'aversion commune. Tout-en-Cuir était chasseur de vipères, et il avait acquis dans ce genre d'industrie une réputation d'habileté que le vulgaire attribuait à la sorcellerie. On sait que lo Poitou, et surtout le bocage de la Vendée, fourmillent de serpeus de toutes espèces, parmi lesquelles la vipère est la plus abondante. Le eollibert avait toujours chez lui une bonne provision de ces dangereux reptiles, qu'il allait vendre de temps en temps aux aphothicaires des villes voisines, pour la fabrication de la thériaque, et cette circonstance expliquera aisément la répugnance des Vendéens à s'approcher d'une habitation où ils pouvaient rencontrer de pareils hôtes.

Au moment où l'orage allait éclater, un homme se promenait à grands pas dans cette pauvre demeure. Par momens, il entr'ouvrait la fenêtre, écoutait les bruits indistincts qui s'élevaient au milieu du silence de la nature; mais chaque fois son attente était trompée sans doute,

car il refermait la fenêtre avec impatience, ot reprenait sa

promenade.

Cet homme, disons-le tout d'abord, était notre ancienne connaissance; Courtin le col[)orleur. Après la tiTrible catastrophe dont le marquis avait été victime, le malheureux manhand avait chrrcbi' un asile chez Tout-en-Cuir, avec lequel il conservait des rel, liions amicales depuis longtem|is. Courtin était chargé de fournir au chasseur de vipères tous les objets dont il avait besoin dans cette solitude où il ne pouvait compter sur personne; il avait mémo plusieurs Ibis servi d'intermédiaire entre lui et des apothicaires de difTérens pays pour le débit de ses marchandises. En revanche, Tout-en-Cuir avait confié à Courtin les minces profits de son commerce, afin de les faire valoir de la manière la plus avantageuse. Il était résulté de ces rapports, purement commerciaux dans l'origine, un échango de bon offices, et par suite une mutuelle amitié.

Aussi ! dans la pressante nécessité oii il s'('tait trouvé, le colporteur avait-il cherché un refuge chez son ami. La position isolée do la demeure de Tout-en-Cuir, sa vie solitaire, l'espèce de répulsion qu'on éprouvait pour l'endroit qu'il habitait, avaient semblé à Courtin des garanties suffisantes de sécurité; et en eft'et, depuis trois jours qu'il partageait l'hospitalité du eollibert, personne n'avait soupçonné la présence d'un étranger à la chaumière isolée.

En ce moment, Courtin attendait son hôte ; celui-ci était parti pour Fonlenay depuis le malin, autant dans le but do recueillir des nouvelles sur les événemens réc^ens do La Fougeraie, que dans celui de vendre les produits de sa chasse de la semaine. le colporteur commençait à s'inquiéter du retard prolongé de son compagnon, qui aurait dû, d'après ses calculs, être rentré depuis longtem[is, et les dangers auxquels un voyageur était exposé dans ce pays bouleversé par la guerre civile justifiaient suffisamment cette inquiétude.

Pour tromper son impatience, il entra dans un petit réduit attenant à la pièce principale de la chaumière ; c'était là, dans un berceau de jonc improvisé par lo chasseur, qu'on avait placé l'enfant, loin des regards indiscrets. Une jeune chèvre blanche, dont le lait élait utile au eollibert pour sa chasse aux reptiles, servait de nourrice au petitfils du marquis de La Fougeraie. Aussi l'enfant ne semblait-il pas se trouver trop mal de sa i>ositiou nouvelle ; ses joues étaient plus roses que jamais, et ses cris n'avaient pas importuné une seule fois ses deux protecteurs depuis son arrivée.

Après s'être assuré qu'il no manquait de rien cl que la chèvre nourricière avait sa provende d'herbes fraîches et de fougère, Courtin rentrait dans la première pièce, quand un violent coup de tonnerre ébranla la campagne. En même temps la porte s'ouvrit et, à la lueur rapide d'un éclair, il aperçut sur le seuil un grand spectre noir et silencieux qui pénétrait dans la chaumière. Au premier moment, il éprouva un vague sentiment d'effroi ; mais une seconde de réflexion lui permit de reconnaître dans lo mysiérieux personnage son camarade Tout-en-Cuir.

C'était un homme de haute taille, maigre et efflanqué, autant du moins qu'on pouvait en juger sous le bizarre costume dont il était afîublé. Ce costume consistait en une espèce de fourreau d'épaisse basane qui l'enveloppait de la tète aux pieds ; deux trous seulement étaient percés à l'endroit des yeux comme au capuce d'un franciscain. Cet équipage était alors en usage parmi les gens qui exerçaient la dangereuse profession de chasseurs de vipères, et lo eollibert lui devait le sobriquet de Tout-en-Cuir, sous lequel il était connu dans le voisinage. Une espèce de baril en bois léger, fermant au moyen d'une soupape, et duquel sortait un bruissement continuel , chargeait ses épaules. Ses vêtemens do cuir ruisselaient d'eau, et il semblait accablé de fatigue.

— Ah I vous voilà enfin, Jérôme, dit le colporteur revenu de son saisissement; ne pouviez-vousdonc vous hâter pour éviter cet épouvantable orage? En vérité, je finirai par croire, comme vos voisins, que vous aimez la pluie et

KOUVEI.I ES CHOISIES. — ÊLIE BERTIIET.

que vous prenez plaisir h vous y exposer I Vous-même, ce matin, vous m'aviez prédit que la journée ne se passerait pas tranquillement.

— Oui, oui, répondit Jérôme d'une voix douce, qui faisait contraste avec sa haute stature, ce matin j'ai entendu les vipftres s'agiter dans la caisse, et je me suis dit: Il y aura une tcmpAle aujourd'hui.

Tout en parlant, il déposa dans un coin le baril dont il était chargé Puis, rejetant en arrière, comme un ca[)uchon, la partie supérieure de son vêtement do cuir, il laissa voir une figure pâle, maladive, empreinte do mélancolie et de résignation. Quoiqu'il eût prés de trente ans, ses traits conservaient un caractère enfantin; 11 n'avait que peu de barbe, et elle était blonde et soyeuse comme celle d'un adolescent arrêté dans sa crue par une maladie subite. C'était une nature frêle, énervée ; son œil bleu, un peu vague et hagard, n'avait pourtant rien de cet idiotisme que l'on reproche encore aujourd'luii à la race dégénérée des collibcrts.

Le colporteur tendit la main à Jérême, qui la serra d'un air de timidité, comme un homme peu habilué h recevoir de pareilles marques d'intérêt. Quoique risolemenl dans lequel il vivait eût imprimé depuis longtemps à ses traits une teinte d'abattement et de tristesse, il paraissait encore plus Irisie et plus abattu que d'ordinaire. Tout en faisant les apprêts d'un frugal repas, il jetait sur son ami des reganis consternésqui n'échappèrent pas au bon colporteur.

— Eh bien ! eh bien ! mon pauvre Tout-en-Cuir, qu'avez-vous donc? demanda-t-il d'une voix qu'il voulait rendre gaie; on dirait, ma foi ! que vous Aies fatigué d'avoir porté vos marchandises sur vos épaules d'ici à Fuulenay. J'en ai pourtant bien porté, moi, de la marc'andise, et par des chemins plus longs et plus dilficiles, sans avoir le soir la figure aussi allongée que vous en ce iiiominll... Ma pauvre balle! continua-t-il avec un soupir, cl ce sont ces f)iliards de La Fougeraie qui ont profité d'un si bel assortiment! Mais au moins, Jérôme, a vez-vous bien vendu vos articles à Fontcnay? Cela console des fatigues du voyage.

— J'ai rapporté mes vipères, dit le collibert en désignant le baril qu'il avait placé à l'autre bout de la chamlire.

— Allons, encore ! reprit le colporteur du Ion d'un pédagogue qui régente son disciple ; en vérité, Jérôme, vous ne réussirez jamais dans le commerce 1 no vous ai-je pas dit cent fois que, lorsqu'un article est démodé ou avarié, il faut le donner à bas prix, si l'on ne veut pas perdre tout? Ne vous dissimulez pas, mon bon Jérôme, que les apotliicnires d'aujourd'hui ne faliriquent plus aulant de thériaque qu'autrefois ; par conséquent vos vipères son en baisse; si vous avez trouvé des chalands, il fallait vendre.

Le collibert secoua la tête d'un air mystérieux.

— Non, dit-il, j'ai un projet.-.. Si nous étions attaqués, ce» serpens serviraient à nous déléndre. Un jour des Bleus entrèrent ici et voulurent me forcer à leur servir de guide pour aller brûler La Flocelière. J'ouvris la soupape de ma caisse ; à la vue de tant de serpens qui se répandaient dans la chambre, les Bleus s'enfuirent sans me faire de mal.

Au récit de cet exploit qui avait marqué dans sa vie, un sourire de satisfaction ridait doucement les lèvres du paria. Mais Courlin, par un geste railleur, vint refouler ce naïf sentiment de triomphe.

— Et si, pour se venger, il avaient mis le feu à votre pauvre bicoque, Jérôme I c'eût été un moyen de vous avoir tout cuits vous et vos anguilles de buisson! Mais lai.ssons cela, et dites-moi d'où vient cette idée que nous pourrions être attaqués ici. Avez-vous entendu parler de quelque chose à Fouteuay ? E.st-ce qu'il est question de moi?

— Oui.

— Ah ! diable ! et que dit-on ?

— Que vous avez tué le marquis de La Fougeraie.

— Cette nouvelle s'est répandue bien vite ! Et savczvous h quelle cause on attribue ce mauvais coup !

— On l'ignore, mais...

— Allons, allons, parlez, Jérôme, dit le colporleur avec impatience, en voyant l'hésitation du collibert, dites-moi la vérité, mon gars; je m'attends à tout... Parle-t-on do ren(\int?

— Non ; mais l'aubergiste du Chêne-Vert, h Fontcnay, m'a dit comme ça : « Tout-en-Cuir, ns-tu vu Courtin le colporteur?» Je lui ai répondu non, comme nous en étions convenus ; puis il m'a dit: o Si lu le vois, tu peux faire ta fortune: l'armée catholiijue et royale a promis cinq cenls louis en or à celui ijui le livrerait pour le fusiller, parce qu'il a assassiné le marquis de La Fougeraie.»

— Assassiné ?

— Il a dit assasF.inc, reprit ie cba.'îseur de vipères avec une simplicité d'enfant. Puis, comme je m'en allais dans la ville pour vendre ma chasse, j'ai vu à la porte de la municipalité une grande affiche devant laquelle tout le monde s'arrêtait. Je me suis arrêlé comme les autres, et j'ai demandé ce qu'il y avait d'écrit, parce que je ne sais pas lire. Alors un monsieur, qui avait sur la tête une grande cocarde tricolore, m'a dit: « C'est un arrêté du citoyen représentant ; on met hors la loi un brigand de la Vendée qui a assassiné un ci-devant not)le. La nation promet cent mille livres en assignats à celui qui livrera l'auteur de ce crime. » Alors j'ai demandé à ce monsieur comment s'aprielait le coupable ; il m'a répondu : « Courtin le colporteur. » Alors je suis venu bien vite, sans vendre mes bêles, et me voici.

Le malheureux Courlin était atterré.

— Ainsi donc, dit-il en serrant les poings avec colère, me voici accusé d'assassinat! Maison ne sait donc pas que si j'ai tué ce La Fougi'raio, c'était dans li' cas de légitime défense ? On ne sait donc pas que cet enragé de manjuis avait fait mettie le feu au châleau de- Trézièros, qu'il é ait là avec sa bande, et que je ne pouvais, moi, pauvre diable...

— On dit qu'il est impossible de comprendre comment un ci-devant noble a pu atlai|uer un pauvre colporleur ; donc il faut que vous ayez tendu un piège au marquis...

— Un piège! un piège 1 C'est, par Dieu! bien lui qui m'en a tendu un, avec un enfant pour amorce, et je nie suis laissé prendre au Iraquennnj, comme une vieille fouine afl'ameel Aussi j'avais bien besoin de me mêler de tout cela, moi ! Me voici dans de beaux draps! Les républicains veulent me guillotiner et les royalistes me fusiller; les uns offrent cent mille livres qui ne valent pas un sou, les autres cinq cents louis qu'ils ne payeront jamais ;. c'est cher la peau d'un pauvre diable ! Quelle excelleiile récompense pour avoir porié pendant six heures sur mon dos un enfant de contrebande et avoir risqué ma vie h le défendre 1 Condamné par les deux partis, moi qui jusqu'ici avais trouvé movonde vendre à l'un et h l'autre: des chapelets à celui-ci, des écharpes à celui-là, et d'être ami avec tous ! d'un côté la guillotine, de l'autre un peloton de fusilliers... Mais, par la barbe de tous les capucins do l'univers, je ne me laisserai pas faire si aisément 1... Que je sois pris par les Vendéens ou par les Bleus, il faudra bien qu'on me juge, alors je dirai la vérité... Mais à propos, Jérôme, a-t-on des nouvelles du chevalier de Toroy ? Il peut me sauver, lui ! il sait tout, il racontera tout ceijui s'est passé.

— On n'en a pas enlendu parler; on croit qu'il a péri dans l'incendie de Trézières.

— Ah bien ! il ne manquait plus que cela ; mais c'est un épouvantable guêpier que cette position-là ! Les Bleus d'un côté, les Blancs de l'autre ! Je ne puis m'adresser à mademoiselle de La Fourgeraie ; j'ai sauvé son enfant, il est vrai, mais j'ai eu la maladresse do tuer son père, et je ne sais comment elle aura pris cette nouvelle. Mainlenaut voilà que le seul homme qui pouvait me jiislifier est mort peut-être, car je ne compte pas sur le témoignage des deux gars qui suivaient le marquis. Je ne pourrais les recon-

LE CÛLPOUTliUU.

naîiro, el ils no ss sour.ieraionl pas do so dénoncer puxiii(îni('.s pour mo sauver; ils mo détestent trop de[iuis l'iicciiieiil... Cuniinent nio tirer do là ? Tout contre moi, personiio pour moi ; je n'ai F>as de protecteurs, pas d'amis, je suis perdu I...

Tout en se lamentant, lo colporteur se promenait à grands pas dans la clianmlAre. Aux dernières paroles qu'il venait de pronom-cr, le eollihert lui dit d'niu> voix niélan- COlii|ue, en lixanl sur lui son œil vat;ue et timide :

— lit moi, monsieur Courlin, et moi !

— Vous, mon pauvre Toul-en-Cuir, vous vous entendez mieux .'i chasser aux vipères qu'à tirer d'embarras un liomme dans nia position. Vous ir(Mes pas robuste, mou digne garon, mais, le l'ussiez-vous dix lois davanlai;e, vous ne pourriez me dél'endro à la fois contre les Vendéens et contre lt\s Bleus.

— Je puis du moins l'essayer, répondit le collibert en désisnant un vieux fusil suspendu au manteau de la cheminée ; maître Courlin, je puis nu moins mourir avec vous, qui êtes mon seul ami sur la terre, ipii seul n'avez pasdé; daigné de vous asseoir h la table d'un collibert el de Ln' serrer la main.

Il y avait quelque clioso de si naturel et do si plaintif daus les paroles du piuvre chasseur, que Courtin ne put s'empêcher d'ûlre profondément ému.

— Oui, je le sais, mon brave Jérôme; quoi qu'en pensent les imbéciles paysans du voisinage. Il y a plus de simple raison et de générosité sous votre veste de cuir ijus sous les .scapulaires et les croix bénites qui ornent leurs poitrines à tous... Oui, vous vous feriez tuer pour moi, comme vous lo dites... Mais ce n'est pas do cela qu'il s'agit. Il s'agit au contraire de vivre tous deux et de vivie longtemps... Comment ? jo n'en sais rien ; mais il faut s'arranger pour ça... Oh I maudit eufanll maudit enfant I continua-t-il en se frappant le front. Puis, par un revirement brusque de sa peu'^ée, il ajouta en désignant au collibert la porte de la pièce voisine ; — Pourvu que le petit gars ne manque de rien ! Regardez, Tout-en-Cuir, puisi]ue vous avez consenti à partager avec moi les lonctions de nourrice, cette petite créature ne doit pas payer pour les autres : mais si l'on m'y reprend I...

Le colliliert enlr'oiivrit la porte avec précaution, et revint un moment après se rasseoir au coin du feu, en disant avec une admiration naïve :

— Il doit... Oli I que c'est joli un enfant I II ajouta en souriant : — On ne m'avait jamais permis d'en embrasser un. Les voisines disaient que jo leur portais malhrur, et ell' s s'enfuyaient à mon approche, comme si j'avais été c-apahle de faire du mal à de jolis enfans !

— Pauvre diable ! dit le colporteur distraitement.

En ce moment l'orage était dans toute sa force; le tonnerre grondait sans cesse, la pluie tombait avec un grand fracas; lo vent, (|ui s'engoulfr.iit dans la forêt voisine, brisait les rameaux des châtaigniers el des chênes. Au milieu de ce vacarme des éleniens, les deux amisenl(>ndii-ent frapper tout à coup violemment à la porte de la chaumière. En môme temps une voix brusque demanda du dehors ;

— Ouvn-z, ouvrez à un voyageur égaré.

Courtin regarda par la petite fenêtre; un cavalier venait d'attacher son clie\al sons une espèce de hangar attenant à 1.1 chaumière. Il était enveloppé d'un manteau qui cmiiêcliait de recouiiaître sou costume ; mais son chapeau iinlitaire, décoré de lacocanle tricolore, dénotait suflisamment un soldat de la république.

Le cclp(jrteur n'avait de courage que dans les nécessités pressantes, cl il no [larut pas très roulent de sa découverte ; il regarda Tout-en-Cuir d'un air oDaré, et il semola vouloir le considîer sur le parti qu'il y avait à prendre ; le voyageur ne lui en laissa pas le temps :

— Ouvrez! Mais, ouvrez donc I répéta-l-il avec impatience.

La porte céda à ses efforts, el il entra sans qu'on l'y invitât. Il coranienca par so débarasier de son manteau

ruisselant do pluie ; puis il dit en fixant sur les deux habitans de la chaunnère un regard sévère :

— Vous n'Ctes guère hospitaliers, citoyens 1 Que diable I tout Vendéens que vous êtes, on doitouvrir sa porte niOnio h un nteu par un lemf>s (lareil I

Toiit-cn-l'.uir semblait interdit, mais Courtin, jugeant d'un coup (l'œil (pi'il n'avait rien à craindre de l'incoimu, répliqua d'un air dégacé, (pi'il crût de circonsiance :

— Entre, citoyen, soit le bienvenu : royalistes el républicains sont égaux devant l'orage.

— Bien ditl répondit l'inconnu d'un ton bref en s'approchant du feu.

Alors les deqx amis purent observer h loisir l'h'Mo singidier que 1(1 hasard leur avait donné. C'était iin homme d'une trentaine d'années, aux traits r(''guliers, à la demaiche noble et imposanle. Il portait de longs cheveux |)i ndans ; une vasie cravate ensevelissait son menton, suivant la mode du temps. Son habit h revers ronges avait la coupe d'uiiifornit^ ; une culolte blanche et des bottes à retroussis complétaient ce costume. Un grand sabre suspendu à un ceinluron de cuir verni et des pistolets passés dans ce ceinturon prouvaient qu'il avait pris certaines pré(\Tutions contre une atta(|ue imprévue. Cependant, malgré son attirail farouche, malgré la brusipierie de. son langage et de ses manières, un observateur exercé eût reconnu dans cet étranger une certaine distinction. La rudesse (]u'il affectait était trop exagérée pour être naturelle.

Si les deux amis observaient l'inconnu avec attention, l'inconnu à son tour les examinait avec non nidins de curiosité. L'équipage do Tout-en-Cuir excita surtout son étonnement; cependant il parut aussil(M se souvenir à quelle espèce de personnage ce costume singulier pouvait convenir. 11 jeta un regard dédaigneux autour do lui, avec une tranquillité un peu forcée :

— Vous êtes, à ce que je vois, deschasseurs de vipères? C'est bien... Pour le peu de temps que j'ai à passer ici, continua-t-il comme à lui-même, que m'importe !

Il s'assit sur un billot de bois, au coin du feu, afin de sécher ses vêtemens. Les deux hôtes prirent place à côté de lui, et Courtin, qui seul avait la parole dans cette grave circonstance, reprit d'un ton calme :

— Oui, citoyen, nous sommes de pauvres chasseurs de vipères, et nous pouvons dire en passant (]ue les temps sont durs depuis que l'on abaii(lonne l'usage de la Ihériaque... mais, pour avoir reconnu si vite, au costume de mon frère, la profession que nous exerçons l'un et l'autre, il faut que tu sois du pays...

— Que te fait cela ? dit l'étranger avec un geste d'impatience. Il y eut In un moment de silence ; enfin l'inconnu demanda avec distraction : — Crois-tn iiu'après cet alln'ux orage les chemins soient encore prali('ables ? Je dois co soir me rendre à cheval au ci-devant château de La Fougcraie.

A ce nom de La Fougeraie, Courlin fil un mouvement involontaire de frayeur ; mais il se remit aussitôt.

— Je n'en sais rien, dit-il avec insouciance ; sans doute tu connais ces chemins comme moi, lu peux en juger.

Le voyageur semldait secrètci ont honteux de la familiarité de cet obscur paysan q:;i traitait avec lui d'égal à égal. Mais il déguisa son mécontentement else conlenlade dire en se pinçant les lèvr(.-s :

— Tu m'as l'air un peu grossier, quoique bon patriote, et sans doute je puis nie fier à loi. J'ai le plus grand intérêt à arriver celte nuit même à La Fougeraie, et je te demande si tu penses que les chemins soient pratical'les.

— Demande cela a l'orage ([ui bouleverse les roules en ce moment... moi je n'en sais rien.

L'étranger fil un effort sur lui-même pour modérer son im[ialience :

— Tu as raison, dit-il, je n'ai pas répondu à tes questions, lu as le droit de no [las répondre aux micuers : c'est l'égalité civi(iui>. Mais ne nous fâchons pas; parole pour parole, réponse pour réponse. Tu m'as demandé si

j'étais (lu pays, je to réponds : Oui, j"ai habité longtemps le châtnau do La Fougerale.

— Alors, vous êtes le baron Charles de La Fougeraie, autrefois capitaine au régiment des gardes françaises! s'écria Courlin avec entraînement; vous êtes le cousin de mademoiselle Amélie...

— Halte-là 1 dit l'étranger d'un air contrarié en entendant prononcer ce nom ; je te ferai remaniuer, citoyen patriote, qu'il n'y a plus de barons, qu'il n'y a plus de gardes françaises, et que les bons '-itoyens se tutoient fralernellenient !... Je suis fieut-èire le citoyen Charles Fougeraie, commandant au régiment des Sans-Culottes, au service de la république une et indivisible... Mais tu n'as pas répondu à ton tour.

— Eh bien, ma foi I je pense que les chemins sont impraticables pour le moment, et je doute qu'un homme à cheval...

— Cependant, interrompit l'officier Bleu avec distraction, je veux arriver ce soir... à tout prix.

— Vous avez donc un motif bien important pour être aujourd'hui même à La Fougeraie ?

Cette fois le voyageur ne put se contenir, et il s'écria d'un ton exaspéré :

— Comment ? tu connais mon nom et mon titre... je veux dire le titre que je portais autrelois, et toi, qui semblés si bien au courant des affaires du pays, tu me demandes ce qui m'amène à La Fougeraie ? Tu ne sais donc pas que ma cousine est seule, abandonnée au château ? Un crime a été commis sur la personne de son père, mon oncle... une mauvaise têle, il est vrai... mais enfin mon oncle et son père, et je viens pour rechercher, au nom de la république, les auteurs de cet infâme assassinat.

CourtJn baissa la tête, afin de cacher sa pâleur. Tout-en- ^uir tremblait de tous ses membres.

— Les auteurs du crime, mais on les connaît donc?

— Oui, répondit le commandan-t avec distraction ; on a parlé d'un colporteur, d'un vagabond qui doit être caché dans le voisinage. Demain un détachement de mon régiment sera à La Fougeraie ; nous ferons des perquisitions et nous le trouverons sans peine... Ah çà ! mais, ajouta-til en regardant avec étonnement son interlocuteur, tu me fais causer 1 En voilà assez, citoyen cliasseur de vipères, et réponds fraternellement à ton tour... As-tu entendu parler du citoyen Torcy, le propriétaire de ïrézières ?

— J'ignore ce qu'il est devenu, répondit Courtin, qui avait tout juste assez de présence d'esprit pour ne pas s'enferrer lui-môme ; on croit qu'il a péri dans l'incendie de son château.

— Il faut que cela soit, dit La Fougeraie d'un air pensif ; pauvre ami I il m'aurait écrit, lui! il ne m'aurait pas laissé depuis trois jours dans cotte mortelle inquiélude...

Il s'aperçut que Couitin l'écoutait avec avidité, et il s'interrompit brusquement :

— Sucrebleu ! je crois, citoyen paysan, que tu m'espionnes? Prends garde, je n'aime ni les indiscrets, ni les écouteurs... Mais, reprit-il d'un ton plus doux, pour en revenir à ce pauvre chevalier... je veux dire à ce ci-devant chevalier Torcy, sait-on quels sont les gens qui ont eu l'audace d'attaquer la nuit son habitation et d'y mettre le feu ?

— Personne, je pense, n'ignore que ce sont le marquis et les gars de La Fougeraie.

— C'est faux! répondit le commandant avec vivacité; on t'a trompé, citoyen; les gens de La Fougeraie ont juré qu'ils n'avaient pas quille leur village, et le marquis a été assassiné à une lieue do là par ce vagabond, au moment où il allait au secours de Torcy! On a retrouvé sur le lieu du crime les marchandises ilu colporteur...

— Mais, commandant, il est inexplicable...

En ce moment l'orago avait cessé; le voyageur se leva.

— Allons, dit-il, voilà le temps qui s'arrange; je vais partir. Peut-être, continua-t-il en remettant son manteau, pourras-tu nous donner quelques renscignemens pour

l'instruction de l'afl'airo qui m'amène en ce pays; demain, si j'ai besoin de toi, je te ferai appeler... Mais le temps me presse, adieu... Songe à brider ta langue. Si le colporteur apprenait qu'on va commencer des poursuites, H * pourrait déguerpir, et ce ne serait pas mon compte; royalistes ou patriotes, la république entend que les coupables soient punis. A demain donc, et jusque-là silence... Imite ton camarade, ajouta-t-il en désignant Tout-cn-Cuir, qui en etl'el n'avait pas desserré les dents; tu parles pour lui et il se tait pour toi.

Le colporteur grimaça un sourire.

— Allons, adieu, braves gens, reprit le commandant; merci de votre hospitalité fraternelle, et, tenez, voici pour boire à la santé de la république une et indivisible... ou à la santé du diable, si vous voulez, murmura-t-il entra ses dents.

Cinq minutps après, on entendit le pas de son cheval résonner sur le cailloulis du chemin. Les deux amis atterrés gardaient un morne silence. Enfin Jérôme se hasarda à murmurer tout bas avec timidité :

— Il n'ira pas plus d'un quart de lieue sans tomber dans les ravins et les fondrières!

— Qui donc? cet aristocrate déguisé qui se pose en bon palriote et en fervent ami de la république? dit le colporteur; puisse-t-il, en sortant d'ici, se casser le cou I Voilà mon souhait fraternel, à moi... A-t-on vu un endiablé pareil! Ce marquis, qu'il détestait vivant, il veut le venger à toute force maintenant qu'il est mort! Il veut montrer du zèle, passer pour un républicain rigide et intègre, en me faisant fusiller... fraternellement ! Quel parti prendre, mon Dieu?

Tont-en-Cuir se baissa, ramassa un papier qui était tombé de la poche du voyageur sans qu'il s'en aperçût, et le présenta à Courtin. Celui-ci s'approcha de la lampe et lut ce qui suit :

» Charles, venez vite; vous savez de quel effroyable malheur je viens d'être frappée. Mon pauvre père... et j'ai d'autres malheurs aussi grands peut-être à vous annoncer! Venez, venez vite; vous n'avez plus besoin de vous cacher maintenant. Je vous attends.

» Amélie. »

Le colporteur tourna et retourna dans ses mains, d'un air pensif, ce billet énigmatique. Jérôme le regardait en silence, attendant une explication qu'on ne songeait pas à lui donner. Enfin pourtant Courtin poussa une exclamation do joie, et se leva rapidement comme s'il venait de faire une grande découverte.

— Oui, c'est cela, murmura-t-il ; j'en suis sûr, ce doit être lui!

— Que dites-vous donc, Courtin? demanda Jérôme.

— Mon cher Toul-en-Cuir, je connais enfin le père do l'enfant que j'ai colporté dans le pays. C'est l'homme qui était là tout à l'heure.

— Ah! fit le collibert en ouvrant des yeux étonnés.

— Oui, oh I je me souviens maintenant... Cet officier qui avait une mission secrèle de la république et qui so cachait dans le voi.sinage, c'était lui... Fougeraie I C'était lui encore qui avait chargé .son ami le chevalier du billet dont j'ai été le porteur! Le chevalier en cft'et me parla, le soir de l'incendie, d'un personnage inconnu... Oh! oui, oui, je ne me suis pas trompé...

Jérôme, dont malgré les éloges du colporteur l'intelli- gence était émoussée lorsqu'il s'agissait d'apprécier les ' actes de la vie sociale, ne trouvait pas un sens très clair aux paroles de son hôte. Mais, habitué à se défier de son jugement, il ne chercha pas à pénétrer cette intrigue.

Eh bien! maître Courtin, demanda-t-il simplement,

ce que vous venez d'apprendre vous sauvera-t-il la vie? Y a-t-il encore du danger pour vous?

— Au diable soit le drôle avec ses questions 1 En .saisje quelque choset Ce sans-culotte manqué de commandant n'est pas du tout rassurant, et je ne sais si la vue de cet entant, à supposer que co soit le sien... Mais n'impor-

LE COI.PORTEUn.

fo! Voyez-vous, JéiAmo, il faut (|U(^ tout cola finisso, jo no puis plus vivre dans do pareilles imiuiétudes; jo saurai enfui h quoi m'en tenir... Demain malin vous me pnMerez un do vos coslumes do cuir, afin que l'on mo pronu(! pour vous, et que je puisse aller et venir dans les environs sans <^tro inquiété.

— Il n'y a donc plus de danger? demanda le collibcrt de plus en plus dérouté.

— J'ai peur (juo si, répondit le colporteur après un lon^ silence.

Tous les deux passèrent la nuit sur un banc sans se concilier. Courtin était a^;ilé; il sendiiait changer de projet à iliaque instant. Kntin pourtant, quand le jour vint, il se revfitit du costume de cuir et se propara à sortir. Le colliliert le regardait lain^ avec inquiétude; la résolution de son ami était inexplicubl(^ pour lui.

— Écoutez-moi, Jérôme, dit le colporteur d'un ton solennel, je puis compter sur vous, et, au besoin, je le sais, vous vous perdriez pour me rendre service ; eh bienl j'ai un grand service à vous demander.

Tout-en-Cuir lui répondit par un regard qui valait à lui seul toutes les protestations possibles.

— Mon sort va se décider aujourd'hui m^me, reprit Courtin; je saurai si les dangers auxquels je me suis exposé pour sauver cet enfant d'un noble pourront excuser le malheur que j'ai eu de tuer un autre noble; mais souvenez-vous bien d'une chose: cet enfant doit rester entre vos mains comme un otage, comme une garantie pour ma sllreté et ma liberté; vous no le remettrez à nu] autre, entendez-vous, à nul autre que moi... On pourra vous dire que c'est avec mon consentement qu'on le réclame, que je suis là tout près, que je vous ordonne de le rendre; ne croyez pas cela; je vous lo confie, je vous le redemanderai moi-même. Si on vous menace, prenez-le dans vos bras, fuyez avec lui dans la forêt, dans les genêts, enfin, dans quelque cache ofz on ne puisse vous trouver; si on veut employer la force pour vous l'arracher, employez tous les moyens possibles pour le défendre. Tant que cet enfant sera en notre pouvoir, je n'aurai rien à craindre; si on nous l'enlève... je ne sais ce qui arrivera. Tom prenez-vous?

Tout-en-Cuir lui serra la main avec force.

— Ils ne l'auront pasl murmura-t-il.

— C'est bien, une promesse de vous vaut de l'or; je pars sans crainte de ce côté, et maintenant, mon pauvre Tout-en-Cuir, il faut nous dire adieu; qui sait si nous nous reverrons en ce monde I Jérôme, en l'écoulant, avait le cœur gonflé de soupirs et les yeux pleins de larmes. Courtin lui-même était aussi ému que le comportait sa nature positive. — Tout-en-Cuir, reprit-il avec un accent de cordialité, pendant mes longues courses à travers le monde, j'ai vu de près bien des grands seigneurs et des grandes daines, bien des gens fiers de leur lortune ou de leur science, qui ne vous valaient pas quoique vous soyez un pauvre collibert ignorant, méprisé, que tout le monde fuit, que tout le monde repousse; aussi vous êtes pour moi un ami, un frère...

— Eh bienl reprit Tout-cn-Cuir avec une tfmidilé gauche, j'ai vu quelquefois de loin, là-bas, au village de Trézières, que lorsqiîo deux amis, deux frères, allaient se séparer pour longtemps...

— Ils s'embrassaient ! s'écria Courtin, dont la figure commune était sublime en ce moment; pauvre malheureux 1 vous ne saviez cela que pour l'avoir vu de loin ?

Et il se jeta dans les bras du paria. En ce moment, Jérôme ne parai.^sait plus le même homme ; son œil, un peu hagard d'ordinaiie, s'était animé tout à coup de bonheur et d'orgueil. Il n'était donc plus en dehors de l'existence commune, hors la loi de l'humanité? Il avait donc un ami aussi, un ami qui le serrait dans ses bras, qui pleurait avec lui, lui le collibert, l'idiot, le chasseur de serpens? Tout cela était exprimé par la pose, le geste, lo regard de Jérôme; ce moment était le plus beau do sa vie.

— Oh ! restez ! restez I murmura-t-il.

NOUV. CUOISIKS.

Mais Courtin si; dégagea doui-ement de ses bras.

— Allons! assez d'enfantillages, dit-il en s'avanç;ini vers la [)orl(( et en rabattant le capuchon de cuir qui'devait cacher ses traits; mon tion Jiirômo, nous nous reverrons peut-ôlre... Souvenez-vous de votre promesse.

— Mais ils vous tueront I s'écria le collibert avec un affreux désespoir.

— A la garde de Dieu 1 répliqua Courtin en s'éloignanl brusquement pour ne pas s'attendrir.

Le collibert se mit sur sa porte, et tant qu'il put apercevoir le colfiorteur gravissant une colline (|ui s'élevait on face de la cabane, il resta inmiobile et muet. Lorsque son hôte eut disparu derrière les haies qui ombrageaient le chemin, lorsipi'il n'entendit plus le bruit de ses pas sur les feuilles sèches, il se retourna, nganla l'intérieur de sa chaumière si triste maintenant et si déserte, puis il s'assit sur le seuil et pleura.

rv

Le soleil n'était pas encore levé, et déjà tout avait pris un air d'agitation et d'activité dans le petit manoir de La Fouseraie. Les domesti<|ues allaient et venaient d'un air affairé; les portes de la grille et du château étaient ouvertes comme pour recevoir des hôtes nondireux qui allaient arriver. Quelques habitans du village se rendant à leurs travaux s'étaient approchés avec curiosité pour questionner les domestiques sur les événemens survenus pendant la nuit ; mais, au premier mot qu'on leur avait répondu, ils s'étaient enfuis vers le village en donnant des signes d'effroi.

Dans une chambre à couc''er du premier étage, mademoiselle Amélie de La Fou,-, aie était déjà sur pied, malgré l'heure peu avancée. Avec l'aide de la vieille Jeannette, sa gouvernante, elle achevait de mettre les vôtemens de deuil qu'elle portait depuis la mort de son père. Elle semblait impatiente d'achever sa toilette pour recevoir quelqu'un depuis longtemps attendu, et, tout en pressant la bonne femme, elle lui disait d'une voix émue :

— Il est donc arrivé, ma bonne Jeannette? Oh ! j'étais sûre qu'il ne m'abandonnerait pas, lui 1 qu'aussitôt qu'il apprendrait l'isolement oîi je me trouve, il accourrait ici pour me protéger! et tu dis qu'il semblait écrasé de fatigue, qu'il s'était exposé à de grands dangers pour me rejoindre plus tôt?

— Je le crois bien ; il a marché toute la nuit, et, après le terrible orage d'hier soir, les chemins étaient bouleversés. Son cheval est tombé plusieurs fois dans les ravins, et ils ont pensé périr au passage du Lay ! c'est miracle qu'il ait pu arriver jusqu'ici I Aussi, si vous aviez vu dans

(luel état il était I couvert de boue et de limon... et le

cheval à demi estropié !

— Mon pauvre Charles! Oh 1 il m'aime bien, n'est-ce pas? J'ai tant souffert à cause de lui ! Pour lui j'ai encouru la malédiction de mon père... et mon père est mort victime de sa propre vengeance. Que de maux, mon Dieu! pour mériter l'amour de mon époux! Elle versa i|uel(|u°s larmes, puis elle reprit avec terreur. — Et cependant. Jeannette, malgré le plaisir que j'éprouve à le revoir, je te l'avoue, je tremble. Que lui répondrai-je, mon Dieu I quand il me demandera où est son fils?...

— Il l'a déjà demandé, madame.

— Que me dis-tu ?

— Lorsqu'il est arrivé il y a quelques heures, mouillé, brisé par la fatigue, sa premièn; parole a été pour s'informer de vous. Je lui ai répondu que pendant trois nuits vous n'aviez pas pris de repos, et que depuis un instant seulement vous élw/. assoupie. « Pauvre Amélie! a-l-il dit, ne l'éveillez pas; ce sommeil est trop précieux après tant de souffrances. » Puis il s'est approché de moi et il m'a dit tout bas : a Eh bienl Jeaunelle, ne puis-je voir

NOUVIÎLLES CHOISIES. — ÉLIE BERTIUiT.

mon fils, le presser dans mes bras ! Je n'ai pas encore eu ce bonheur depuis qu'il est né Mais tu connais ce secret, toi; tu sais que je veillais de loin sur lui et sur ma cli^re Amélie... » Il me semblait si heureux et si fler en pensant à son fils, que je n'ai pas osé lui apprendre la triste vérité. Comme il me voyait embarrassée, il a ajouté en souriant : « Ah I je comprends !... il est avec sa mère 1 elle ne peut le quitter ni le jour ni la nuit. A leur réveil lu me préviendras!... »

— Il a dit cela 1 Oli I que faire, que faire, grand Dieu 1 En ce moment on frappa un coup léger à la porto.

Aussitôt Amélie s'échappa des mains de sa gouvernante ; oubliant, ses craintes, sa faiblesse, ses douleurs, elle se jela éperdue dans les bras de Charles, qui entrait en ce nomeni, et s'écria avec une indicible joie :

— Oh ! Charles, Charles, c'est vous ? Je n'ai plus rien à craindre maintenant ! Mon ami 1 mon époux !

Charles do La Fougeraie n'était plus le rude et sentencieux républicain que nous avons vu la veille dans la chaumière de Tout-en-Cuir. Dans l'intimité, il quitlait ce masque d'emprunt que la nécessité l'obligeait à porter. Celait maintenant un jeune homme aux manières élégantes, au langage poli et affectueux.

— Oui, c'est moi, ma chère Amélie, répondit-il en pressant la jeune fille sur son cœur ; je reviens enfin , après tant de traverses, adoucir vos chagrins et vous rendre le bonheurl... Pauvre Amélie, que notre amour vous a coûté cher!... Je sais ce que vous avez eu à souffrir de la part de votre père ; mais nous serons heureux maintenant, Amélie. Ma mission secrète est enfin terminée ; j'ai repris mon rang dans cette armée républicaine où le désir de vous protéger, vous et voire père, m'avait jeté. Oh! merci mille fois de n'avoir pas dévoilé mon secret ! tout eût été perdu ; mon oncle exaspéré eût fini par découvrir le lieu de ma retraite; je n'aurais pu dresser la carte de ce pays, que j'ai habile si longtemps, et de ce travail, Amélie, dépendait m.a vie, comme vous le savez... J'avais été dénoncé comme aristocrate'; je parvhisà faire taire mes accusateurs; mais on exigea une [ireuve de mon civisme, on demanda celte carU' en témoignage de la bonne foi de mes opinions... Je ne pouvais plus refuser ; déjà, dans une de mes rapides ecursions ici, vous m'aviez, appris ipie vous seriez bienlôt mère., je devais me conserver pour vous, pour noire eiifinl. J'arrivai doni', je restai caché chez mon ancien ami Toicy.el j'achi'vni cet ouvrage dont .noire vie à tous deviiit éli-e la récompense... Mais enfin , Amélie, j'ai repris mon crc'lil; je |mis vous épouser, de- [inis (]ue la inuri funesU; de vutre père a levé tout ulislarle, et m^iintenanl, avec vous, avec notre fils, nous pourrons...

— ilharles. oh! Ch iries, pourquoi n'ai-je pu parler plus loi"? peul-èlre mon père existerait encore!

— Votre |)i''re, Vmelie. je viens le venger. Je me suis fait invesiir de pleins [loiivoirs par le général en chef de l'armi'i' n'>|i!d)!iiaiiie, mOu de poursuivre eelte affaire : auioiirilhui même mon Imi.iillon sera ici, et alors... Mais iais.-ons d s sujei.s si sérieux et si trisles, Amélie; parlezriiOl .le vous, de notre enl'ant, que je n'ai nas encore embrassé! Amélie devint pille à ce moment décisif. — Où estil donc? d(>inanda le jeune militaire en regardant avec étonnemenl autour de lui; on m'avait dit...

— Mon ami, dit Amélie avec un embarras mortel, il n'est pas ici... depuis trois jours.

— Vous n'avez pas gardé votre enfant près de vous? dit le commandant d'une voix sévère; vous avez conscnli à vous en si;[)arer. à le confier aux soins d'une autre femme I... Soit, donnez des ordres, et qu'on le fasse venir ici sur-le-champ I Je l'aime aussi, moi, cet enfant... Oh ! je l'aime... plus que vous peut-être !

— Charles, par pitié, ne m'accablez pas I notre fils...

— Eh bien ?

— Je ne sais ce qu'il est devenu.

Et elle tomba à genoux.

Charles resta un moment silencieux et i ommo étourdi

par ce malheur inattendu. Peu à peu la plus épouvantable colère prit la place de l'abattement. Il attacha sur Amélie un regard étincelant, et la releva d'une main en lui disant avec une rage concentrée :

— Vous ne savez ce qu'il est devenu 1 Et c'est là tout ce que vous me répondez, quand, après tant de chagrins, de fatigues et do périls, je viens, plein de joie et d'espérance, pourvoir, pour embrasser mon enfant? Qui donc devait veiller sur lui si ce n'est vous ? qui devait le défendre, si ce n'est vous ? qui devait me le présenter, le mettre dans mes bras, à moi, son père, si ce n'est vous, madame 1 Mais, au moins, existe-t-il encore ? Quels dangers faut-il affronter pour le retrouver mninlenant ?... Parlez ! mais parlez donc ! Vous ne comprenez donc pas mon inquiétude ? Mauvaise mèrel

A ce dernier reproche, la pauvre Amélie fût tombée sans connaissance, si un énergique effort de sa volonté, n'eût maîtrisé la nature défaillante.

— Charles ! par pitié, reprit-elle en joignant les mains, ne ine condamnez pas sans m'en tendre ! Pour épargner un crime à mon père, je me suis séparée de mon enfant, je l'ai confié à un inconnu dont le cœur me paraissait bon, et qui d'ailleurs devait remettre notre fils à un ami commun ! Charles, mon père l'eût tué... il l'eût tué, vous dis-je. Mais, à votre tour, vous ne comprenez donc pas ?

Le commandant était trop exalté en ce moment pour prêter l'oreille aux excuses et aux protestations de la jeune femme.

— Est-ce que vous n'auriez pas su le défendre vousmême? s'écria-t-il impétueusement ; une mère qui défend son enfant n'est-elle pas plus forte qu'une armée, plu terrible qu'une lionne? Un père, aussi dur et impitoyable qu'il soit, aurait eu le courage de venir arracher son petitfils des bras de sa fille pour l'étouffer ? Eh I si l'aïeul avait pu concevoir cet affreux dessein, la mère ne pouvait-elle s'échapper, seule, à pied, avec son enfant, sourde aux cris et aux menaces, fière, heuieuse, forle, avec son précieux fardeau ?... Confessez vos fautes, madame, et ne les atténuez pas. En les confessant, peut-être trouverons-nous un moyen de les réparer, s'il eu est temps encore... Parlez: à qui avez-vons confié mon fils? qu'on avez-vous fait enfin? Oh ! voilà donc ce malheur que vous n'osiez m'écrire, et auquel, dans mes mortelles inquiétudes, je n'avais pas même osé penser I — Amélie recueillit toutes ses forces pour raconter en peu de mots ses angoisses, ses luttes de cliaijue jour avec le marquis ; puis elle vint à la scène violente (|ui avait eu lieu en présence du colporteur, à l'impérieuse nécessilé où elle s'était trouvée do confier l'enfant à cet homme. Enfin, arrivée à la catastrophe finale, elle dit comment un des paysans qui suivaient le marquisavait vu le colporteur emporter un objet blanc qui pouvait être un enfant nouveau-né. — Il nous reste donc encore de l'es- [lérance I s'écria Charles, que ci-tte dernière circonstance comblait de joie ; mais ce colporteur qui, je le vois, Amélie, malgr • vos réticences, se trouvait dans le cas de légitime (lét'en.se contre votre père, cet homme, épouvanté du coup qu'il venait de frapper, aura quitté le pays pour échapper à la vengeanee de la loi; il se sera enfui dans quelque provinre éloignée, ignorant combien il se ferait panlonui'r de crimes en nous rendant notre flls.... et j'ai demandé qu'on mît sa tête à prix ! et je l'ai forcé à chercher les retraites les plus cachées, les plus impénétrables I Mais n'importe, il faut que je retrouve mon fils... Dans peu' d'instans, .sans doute, mon détachement, que j'ai seulement devancé de quelques heures, sera ici. Alors je m» mettrai à la tête de mes soldats, je fouillerai toute la contrée, buisson par buis.son, chaumière par chaumière,... et nous réussirons peut-être.

— Charles, je vous accompagnerai partout, je vous suivrai partout dans cette sainte recherche. Oh 1 j'aime mon fils aussi, allez! si vous saviez combien je l'ai pleuré pendant ces trois morlelles journées qui viennent de se passer I Oui, je vous suivrai, je partagerai toutes vos fatigues... et si, pour revoir mon fils vivant, pour fera-

LE COLPORTFXR.

brasser un instant plus tôt, il faut courir los plus grands (ianp;ors, expnsor ma vie, vous verrez (;ue je no suis pas une mauvaise mi'^re.

Lecomniandant lui prit la main avec dniireur.

— Pardonnez-moi, Amélie ; la douleur rend méchant, j'ai ùlé injuste envers vous.

Kn ce moment un bruit de tambours et des voix nombreuses se firent entendre dans l'avenue du chûleiiu • c'était le détaclienu'nt d'inranterio qui arrivait.

— Les voici enfin 1 dit Charles en so préparant à sorl-ir; Amélie, dans quelques heures nous saurons co que Udus avons il ('raindre ou h espérer.

La jeune femme avait couru instinctivement h la fenêtre pour voir ses nouveaux défenseurs.

— Nous le saurons bien i)lus tôt! s'écria-t-ello ; c'est lui... je le reconnais... là, au milieu do vos soldats.

Le commandant courut à la feuAtre à son tour.

— Do qui parlez-vous donc, Amélie?

— Mais vous no voyez donc pas? vous no reconnaissez donc pas, \h, dans ce groupe, cet homme prdo... le bras en écharpe ! C'est Torcy !...

— En efïet. Dieu nous l'a conservé I Allons, Amélie, allons vite; et s'il nous apprend un malheur, du courage!

Tout les deux s'élancèrent dans l'escalier; un moment après ils se trouvèrent sur l'esplanade. La place regorgeait de monde. Les soldats étaient rangés en bon ordre en face de la grille, et, malgré l'aspect délabré de leurs vêtemens, leurs figures guerrières, leur attitude calme imposaient à la foule éparse autour d'eux. Les habitans du village examinaient avec curiosité ces hommes infatigables qu'ils avaient vu plus d'une fois peut-être sur le champ de bataille ; mais aucune parole, aucun geste, aucun cri, ne vint troubler la tranquillité générale. Les Vendéens échangeaient en silence des regards inquiets, car ils sentaient qu'en cas de lutte ils ne seraient pas les plus forts.

Quand les deux époux parurent sur la plac^, les soldats portèrent les armes et rendirent les honneurs militaires à leur commandant. De leur côté, les paysans se découvrirent en présence de mademoiselle de La Fougeraie, qu'ils considéraient comme leur maîtresse depuis la mort du marquis; mais ni le commandant ni Amélie ne remarquèrent ces preuves de respect et d'affection. Tous les deux n'avaient qu'une pensée ; dans cette foule si diverse, ils ne virent qu'une personne, le chevalier de Torcy, qui, caché dans un groupe d'officiers, parlait avec chaleur à un autre personnage. Comme nous l'avons dit, il semblait souffrir d'une blessure récente et portait le bras en écharpe.

Le premier mouvement de Fougeraie fut de l'embrasser arec effusion ; maKs Amélie ne laissa pas aux deux amis le temps de se livrer à leurs épanchemens.

— Monsieur, dit-elle d'une voix haletante, par pitié, répondez-moi!... mon enfant, qu'est-il devenu?

— Il existe, madame, il est bien portant, et bientôt, je l'espère, vous allez le revoir...

La pauvre mère était si émue qu'elle ne pouvait plus prononcer une parole; la joie la sulToquait.

— Merci, merci, mon ami, dit le commandant ; tu nous rends la vie I Mais pourquoi ne nous avoir pas transmis plus tôt cette bonne nouvelle? pourquoi nous avoir si longtemps laissé trembler et pour toi et pour lui ?

— Oh 1 moi, dit le chevalier avec un sourire, j'avais de bonnes raisons pour cela... Quand vos drôles sont venus incendier Trézières, j'ai eu bien du mal à m'échapper... J'y suis parvenu, enfin, mais j'ai reçu une balle qui m'a fracassé le bras... Je me rendais cependant à Fontenay pour te prévenir de ce qui se passait, quand mes forces me trahirent à quelques lieues d'ici; je tombai devant une chaumière, oh l'on me prodigua les soins les plus empressés. Aujourd'hui seulement j'ai pu me lever et j'ai appris la mort du marquis... Tes braves passaient devant la maison où j'étais, je me suis joint à eux, espérant vous trouver ici.

— Oh ! mniisieur, que do reconnaissance I

— Il est quclipTun, madame, h qui vous en devez plus encore (ju'à moi.

— A qui donc?

Torey fit signe au personnage avec lequel il réalisait un moment aup iravant d'afifiroeher. Celui-ci obéit, et les assisl;)MS recuiinurent avec éloiinetnent qu'il poitait |i- costume bien coiinii de Toul-i'ii-Ciilr; mais l'étonni'itient ihn'int plus grand encore quand le capucbou s'abais-jint laissa voir la figure calme et joviale de Courtin le colporteur.

— C'est mon coquin do cetle nuit! s'écria le commandant stupéfait.

— C'est celui a qui j'ai confié mon fils... C'est cfdui (ju'on accuse d'avoir tué mon père, murmura la jeune fenmio on détournant involontairement les yeux.

— C'est un homme géniVeux, dont le dévoiiement mérite tous vos éloges, dit Torcy; il vous avait juré de défendre votre enfant même contre votre père, il a tenu parole.

— Vous voyez bien que je n'ose le maudire, murmura la pauvre femme en sanglotant.

Torcy parla bas à Charles Fougeraie. Quand la conférence fut terminée, le colporteur h son tour dit à l'oreillo du chevalier de Malte :

— Lui avez-vous fait mes conditions?

— Oui.

— Et il les accepte?

— Oui.

Alors Courtin dit à voix haute :

— Citoyen commandant, tu cherches le meurtrier du ci-devant marquis do La Fougeraie ; c'est moi.

Cet aveu audacieux fit pâlir de colère les paysans vendéens qui étaient rangés autour du groupe principal ; plusieurs portèrent la main à leurs vestes comme r>our chercher leurs couteaux. Mais le prudent Cour' in n'avait pas touché un pareil sujet sans prendre ses précautions. Il saisit le bras du paysan qui semblait le plus exaspéré, et lui dit tout bas:

— Si un seul de vous fait un geste pour m'altaquer, je vous dénonce au commandant comme incendiaires du château de Trézières! Devant ses soldats il ne pourra vous ménager... les Bleus, comme vous le voyez, sont les plus nombreux, leurs armes sont chargées... prenez garde! — Le paysaii à qui il venait de s'adresser était précisément le sacristain, le plus coupable de tous. Le vendéen freinil à cette menace et prononça à l'oreille d'un de ses voisins quelques mots qui circulèrent de proche eu proche paruji les paysans. Se calmant comme par miracle, ils redevinrent muets et attentifs. Courtin se rapprocha de Charles : — Tu déclares, citoyen commandant, reprit-il de manière à être entendu de tous les assislans, que des explications satisfaisantes t'ont été données par moi et par lo citoyen Torcy ici présent... C'est par suite d'un malheur et d'un malentendu qui ne peut m'être imputé que io citoyen Fougeraie, ci-devant marquis, a perdu la vie, et je ne puis être poursuivi pour ce meurtre involontaire.

— Je le déclare sur l'honneur, dit le commandant du même ton ; et un sauf-conduit te sera accordé pour aller où tu voudras... quand tu m'auras rendu mon cnl'a!il, ajouta-t-il plus bas.

— J'ai bien fait de prendre des garanties I dit le colporteur en souriant avec malice. Suivez-moi donc, votre lils vous sera remis.

Charles donna des ordres à ses officiers pour que les soldats fussent provisoirement casernes dans le château ; Amélie, de son côté, chargea un de ses domestiques de mettre à leur disposition toutes les provisions du logis.

— Mais, dit Torcy au colporteur, ne pourriez-vous envoyer quelqu'un à Tout-en-Cuir, pour lui ordonner de rapporter cet enfant ici?

— Si un autre que moi se présentait à la cabane de Tout-en-Cuir, il trouverait la cabane vide et l'enfant dis-

paru, et Dieu sait où et quand on pourrait les retrouver... Oh I mon plan était bien combiné, allez !

— Eh bien, parlons! dit Amélie avec courage.

— Quoi 1 ma bien-aiméo, vous voulez nous suivre, maigre votre état de faiblesse, vos souffrances?...

— Je vous préréderai tous, Charles I

Vainement on chercha à la détourner de ce projet; elle résista avec opiniâtreté, et il fidlut consentir à ce qu'elle exigeait. Torcy, h cause de sa blessure, que la marche venait d'envenimer encore, ne pouvait être de la partie ; il r(!s(a au château pour en faire les honneurs aux officiers républicains, en attendant le retour du commandant.

La petite caravane se mit en route. Courtin s'avançait le premier, du pas ferme et égal qu'il avait dans ses voyages, le dos courbé comme s'il eftt porté encore la bienheureuse balle dont il voyait les produits parer les paysans et les paysannes du hameau. Il avait relevé son capuchon pour se garantir du soleil, et les Vendéens ne pouvaient remarquer les regards furil)onds qu'il lançait sur eux en reconnaissant les diffcrens objets dont ils se faisaient de glorieux orpr^mens. Après lui venait Amélie, soutenue d'un côté par le commandant, de l'autre par la gouvernante Jeannette, qui n'avait pas voulu la quitter. Les deux fiancés s'entretenaient à voix basse, tout en marchant, et leurs yeux brillaient de joie et d'espérance. Quelques paysans, parmi lesquels se trouvait le sacristain, venaient ensuite, curieux do savoir ce qui allait se passer, et ne voulant pas laisser leur jeune maîtresse sans escorte.

Plusieurs fois Courtin pria le commandant de les renvoyer; mais son insistance même excita la défiance de Charles, qui craignait encore que le colporteur ne lui échappât sans tenir sa promesse. D'ailleurs, on s'aperçut bientôt de la nécessité d'avoir des guides nombreux capables d'aider les voyageurs au besoin. L'orage de la nuit précédente avait bouleversé la campagne ; à chaque instant de profonds ravins ou de vastes flaques d'eau interceptaient la route. Amélie, dans son impatience maternelle, ne voulait reculer devant aucun obstacle; elle eût mis ses compagnons de route dans de cruels embarras, si les paysans n'avaient pris dans leurs bras leur jeune maîtresse et sa gouvernante, et no les avaient transportées jusqu'aux endroits praticables du chemin.

Après deux heures de celte marche lente et pénible à travers des torrens et des amas de boue, où l'on enfonçait quelquefois jusqu'à mi-jambe, les voyageurs arrivèrent à une région montueuse dont le terrain plus ferme avait résisté aux ravages des eaux pluviales. Le secours des Vendéens devenait donc inutile, et Courtin insista sérieusement pour qu'ils fussent renvoyés à La Foiigeraie. Il alléguait pour raison que Tout-en-Cuir, qui veillait sans doute à la porte de sa cabane, pourrait se laisser effrayer par la vue de tant de monde et s'enfuir dans les bois avec l'enfant avant leur arrivée, ce qui eût entraîné de nouveaux retards. Le commandant réfléchit, en effet, que tant de personnes étaient inutiles pour veiller sur son guide, que lui-même ne perdait pas de vue, et il congédia la troupe en disant d'une voix sévère :

— Gars de La Fougeraie, mademoiselle Amélie vous remercie de vos soins, mais ils ne nous sont plus nécessaires. Votre zèle peut atténuer lès fautes que vous avez commises quand vous êtes allés brûler le château de Trézières, mais il ne les excuse pas; allez m'attendre à votre village ; ce soir vous saurez ce que j'ai décidé à votre égard.

Los paysans s'arrêtèrent consternés en voyant leur secret connu du chef républicain, et ils saluèrent la petite caravane, qui continua sa roule.

— Charles, dit la jeune femme aussitôt qu'ils ne furent plus à portée de l'entendre, comptez-vous réellement agir de rigueur avec ces malheureux? Oubliez-vous quel était leur chef au moment...

— Rassurez-vous, Amélie, répondit le commandant en souriant, je veux seulement les effrayer, et ils en seront quittes ce soir pour une admonestation Iraternelle... Je ne

puis aujourd'hui sévir contre personne... et pourtant, ma bien-aimée, je tremble en songeant au compte que j'aurai à rendre de ma mission lorsque je retournerai au quartiergénéral... On m'accusera de tiédeur, on me reprochera do n'avoir qas exercé ce qu'on appelle IJi-bns des rigneummlutaires... Véritablement tous ces gens-là sont des Iraîlivs ou des meurtriers : je devrais faire un exemple !...

— Pardieul pensait Courlin, qui écoulait d'un air indifférent ce dialogue, j'ai eu bien raison de prendre mes précaulions... Oh 1 bienbeu-eux petit gars, je ne te maudis plus tant qu'autrclois ! Sans toi, ton père m'eût fait fusilier... pour l'cxempli'.

Cependant les paysans de La Fougeraie n'avaient pas repris la route du village, comme le leur avait ordonné le commandant en les congédiant. Les dernières paroles du chef républicain les avaient frappés de terreur; ils 'ledoulaient nullement que sa justice ne dût s'exercer le suirsur les coupables, et ils l'étaient tous. Ils formèrent donc sur le lieu même une espèce de petit conseil, présidé par le sacrislain, afin de savoir s'ils devaient gagner ie village pour attendre le châtiment dont on les. avait menacés, ou s'enfuir dans la campagne jusqu'à ce que les soldats eussent quitté le voisinage; aucun de ces .deux plans ne prévalut.

— Écoutez, gars de la Fougeraie, dit le sacristain, leur oracle ordinaire: il y a peut-être un moyen de toucher le cœur de monsieur le commandant, si Dieu et la sainte Vierge veulent bien nous prêter assistance ! Vous savez où il va, le commandant, avec notre maîtresse, que Dieu garde I

Depuis trois jours, l'histoire de la séduction d'Amélie, de la vengeance impuissante du marquis, avait été le sujet de toutes les conversations dans les chaumières de La Fougeraie. Ce qu'ils avaient vu et entendu sur la place du château avait suffi pour mettre les assistans au courant do la vérité.

— Oui, répondit l'un d'eux, ils vont chez Tout-en-Cuir chercher leur enfant... car elle s'est laissé tromper, notre jeune maîtresse, et c'est une tache pour cette sainte famille !

— Qu'est-ce que cela te fait, à toi ? dit le sacristain, fidèle à son admiration et à son respect religieux pour le nom de La Fougeraie ; est-ce à toi déjuger ta maîtresse? Oui, ils vont chez Tout-en-Cuir... mais il faut que nous y soyons avant eux.

— Pourquoi cela, monsieur le sacristain?

— Pourquoi ? tu vas voir. Le commandant et madame Amélie paraissent aimer comme leurs yeux cet enfant qu'ils croyaient perdu et qu'ils vont retrouver ;. si donc nous sommes les premiers à présenter le petit gars au commandant, si nous lui disons : « Commandant, faites grâce aux gars de la Fougeraie, au nom de votre enfant que voici! » on ne saura rien nous refuser. L'officier est un La Fougeraie aussi, et, quoiqu'il fasse le méchant devant les autres, il est bon au fond du cœur. Du moment que les Bleus ne seront plus là... il nous pardonnera.

Ce moyen chevaleresque était tout à fait dans le goût et les idées des paysans vendéens, il excita au plus haut point l'admiration des auditeurs. Tous applaudirent avec enthousiasme à l'expédient proposé par le sacristain.

— Eh bien ! alors, égaillez-vous, chacun de son côté... Nous nous reirouveronschez Tout-en-Cuir le sorcier, dont Dieu nous préserve !

Ils se mirent à fuir vers la forêt, avec agilité, en prenant toutes les précautions imaginables pour ne pas être a[ierçus des voyageurs.

Un quart d'heure après, Courtin et ses compagnons arrivaient au sommet do la colline qui s'élevait devant la cabane du collibert. De là on apercevait un vaste paysage, dont la forêt de Pouzauges formait l'arrière-plan, et dont la cabane de Tout-en-Cuir occupait le centre. Un brillant soleil permettait de distinguer les objets à une grande distance; l'air était pur, transparent, comme il arrive parfois le lendemain d'une tempête.

LE COLPORTRUn.

— Amélie, dit lo commanilanl dans un transport do Joio, en désignant la bionliciiruiiso chaumifirc, regardez : c'est là iiu'est notre enfant 1

Cependant Conriin ne semblait pas aussi satisfait do co qu'il voyait au fond de la vallée. Il s'était arrêté, et il avait placé une main devant ses yeux pour se garantir du soleil ijni l'elilonis-iail. Dienli^t il poussa une exclamation de mécontenleineiit, et (iit du ton de rjnijniéludo :

— Conunandant, jo no mo trompe pas. Voyez-vous re groupe d'Iionmies qui s'avancent vers la clianmiére? Co sont vos gens do tout à l'heure ; ils ont voulu vous désarmer par un excès do zèl(^.. Il |)ourrait arriver...

I.a voix lui manqua tout h cou|i. I.a porte do la chaumière venait de s'ouvrir, et un homme, rovôtu d'un costume semblable à celui do Conriin, parut sur le seuil, tenant dans ses bras un objet qu'on ne pouvait distinguer à cause de la distance. Il sembla mesurer du regard l'espace qui le séparait encore du groupe de paysans, et se précipita vers la forêt avec son fardeau.

— C'est lui I s'écria le colporteur avec angoisse, c'est mon pauvre Jérôme I 11 tient fidèlement sa parole... il no veut pas rendre sans mon ordre le dépôt que Je lui ai confié 1 Mais les autres le poursuivent... Ils lui coupent le chemin de la forêt... Ah ! mon Dieu ! il vient de tin^r un coup de pistolet sur l'un des assaillans... Il tombe... Il l'a tué... Non, le paysan se relève ; il n'est que blessé.

— Mais je ne vois pas mon fils...

— Attendez... Ils lui ont décidément coupé le passage ; il est obligé de battre en retraite ; il rentre dans sa chaumière... Il ferme la porto sur lui... Et maintenant, marchons, marchons bien vite... Mou pauvre Tout-en-CuirI Ob ! s'il lui arrivait malheur à cause de moi, je mourrais de douleur.

Ils descendirent rapidem^^nt le revers de la colline.

Au moment où les arbres ipii ondirageaienl le chemin disparurent tout h coup et permirent de reconna'lre ce qui s'était passé pendant co trajet, Toul-en-iuir ptait aosarmé et terrassé par plusieurs paysans, qui lo frappaient avec rage. Derrière eux la porto do la chaumière était ouverte; cepenilant aucun des Vendéens n'osait enirer; il semblait au contraire qu'ils s'en éloignassent avec elTroi. Dans le premier moment, Courlin ne songea qu'à son ami :

— Arrêtez ! arrêtez ! s'écria-t-il d'une voix terrible ; si quelqu'un porte un coup do plus à ce malheureux, je jure...

— Il a tiré sur nous! dit un des agresseurs en montrant le sacristain blessé à la jambe par Tout-on-Cuir.

— Pourquoi m'a-t-on désobéi? dit Charles avec sévérité.

Les Vendéens laissèrent Jérôme, mais ils avaient eu le temps de satisfaire leur vengeance. Le chasseur de vipères avait reçu plusieurs coups de couteau, et son vêtement de cuir était couvert de sang.

— Mais mon enfant? s'écria la jeune femme en cherchant à écarter les paysans pour pénétrer dans la chaumière ; il est là, n'est-ce pas? il ne peut être que là...

— Entrons 1 dit le commandant.

Il jeta un regard rapide dans la cabane, et devint blanc comme un linceul.

— Mais qu'y a-t-il doncî s'écria Amélie en regardant à son tour.

L'aire battue que formait le sol de la cabane était couverte de vipères hideuses et irritées. Les unes s'étalaient en cercles au milieu de la pièce, d'autres se <liess;iient sur la queue et bondissaient en sifflant, d'antres s'enlaçaient déjà aux colonnes du lit et se balanra'enl dans l'air." Partout des tôte^ triangulaires, des yeux yanglans, des langues rapides et acérées. Soixante serpens, lonio la chasse de Jérôme pendant une semaine, étaient disséminés dans une chambre do huit pieds ciirrés 1

— Des serpens! reprit la jeune femme en reculant [iresque malgré elle. Oh! il n'est pas là, dites-moi qu'il n'est pas là I...

Los paysans baissèrent la tête d'un air consterné sans répondre.

Pendant ce lonrips, Courtin n'était occupé que du pauvre collil)ert évatioui ; il avait mis un genou en terre près de lui, et (^henhait à étancher lo sang (|ui coulait en aboniianco de ses blessures.

— Jérôme, disait-il d'une voix <l('rhiraiile, mon t)on Jérôme, c'est moi... Courlin, votre ami I...I1 neri'pcjnd plus... Oh 1 les misérables l'ont assassiné, et c'est moi qui en suis la cause !

Cependant le son de cette voix parut ranimer lo paria. Il rouvrit lenlement les yeux, et son regard mourant s'attacha sur le colporteur ; un sourin? [)leiii do douceur et de résignation passa sur ses lèvres déjà liviiles; puis il soupira do sa voix douce et enfantine, en cherchant dans le vide la main du marchand :

— Mon aini... êles-vous content de moi ? Amélie se rapprocha d'eux avec impétuosité.

— Oîi donc est mon fils? s'écria-t-elle; on ne l'a pas laissé exposé...

— Eh I que nous importe votre enfant, qui porte malheur à tous ceux qui le touchent! s'écria lo colporlenr; prenez-le donc, madame, et laissez deux amis, dont l'un va mourir, se dire un dernier adieu.

— Mais vous ne savez pas «lue là, dans celte chaumière... des serpens...

Ce sou! mot suffit pour révéler au colporteur la vérité tout enlière ; il se redressa :

— Malheureux ! s'écria-t-il, qu'avez-vous fait?

Le collil)crt so souleva péniblement sur le coude, et dit avec effort :

— L'enfant n'a rien à craindre... il est dans la seconde pièce d(> la cabane .. La porte est fermée... Mon ami, continiia-t-il en se retournant vers le coI[iorleur, ne vous voyant pas avec les gars, j'ai cru qu'ils voulaient employer la bifce.. J'ai cherché à fuir, mais ils m'ont arrêté... Alors, r.e Sîichant comment leur enlever l'enfant, je suis entré oans la cabane, j'ai ouvert la sou[«pe... comme le jour oi^i les nieus étaient venus ici...

El il se laissa aller épuisé dans les bras du colporteur.

— Mais, reprit la jeune f(>inme pleine d'angoisses, estil bien vrai que mon fils soit en sûreté? Quelqu'un do ces affreux repliles no pourrait-il pénétrer par dessous la porto jusqu'à l'enilroit où esl mon fils ! parlez... oh ! tiâtez-vous .. il est temps peut-èlre encore...

Le collibert resta un moment sans répondre, comme s'il n'avait pas entendu. Puis il se tourna vers Courtin, qui fondait en larmes, et se laissa tomber tout à fait en ropi'lant encore : « Mon ami ! »

En prononçant ce mot, qui semblait rempli pour lui do délici s iiii'lfables, il rendit le dernier soupir.

En ce moment la voix du commandant se fit entendre dans l'enclos situé derrière la chaumière.

— Par ici, mes amis; nous n'avons à percer qu'une mince muraille pour arriver à la chambre où se trouve mon fils! A l'ouvrage tout de suite 1 Apportez vos couteaux; il s'agit seulement de pratiquer une ouverture assez large pour le passage d'un homme... Courage, nous le sauverons !

Tous les paysans se précipitèrent dans le polit enclos.

— Non, non, dit la jeune mère; vous arriverii'Z trop tard peut-être... la rhute d'une pierre pourrait le blesser... Quelqu'un doit se dévouer pour le sauver, et ce sera moi!

— Amélie, s'écria le commandant d'une voix terrible en cherchant à l'au' liir la Uiio pour arriver plus vite, Amélie... je vous (lélends...

Mais la jeune feniine s'élançait déjà vers la chaumière, dont la porle elail ouverte.

— Arrêtez, madame, je vous en prie, dit Courtin en courani a[irès elle ; c'est vous exposer à un danger terrible, inévilable.

Amélie ne l'oniend^il plus; elle avait traversé la première pièce au milieu des silflemens dos serpens irrités

iNOUVELLES CHOISIiîS. — ÉLIE 13ERT1IET.

de cette auclaco, ol elle avait pénétré dans l'obscur réduit ofi se trouvait le berceau de son fils.

Tous les paysans éUiient revenus sur le devant de la cabane, pâles du courage de cette femme. Deux des plus robustes retenaient le malheureux Charles, qui, fou de terreur, voulait s'él.incer à la suite d'Amélie. Courtin, le corps penché à moitié dans l'intérieur de la cabane, écartait doucement, avec un long bâton, les vipères qui auraient pu se trouver sur le passage de la jeune mère quand elle allait revenir avec son précieux fardeau. Les autres Vendéens étaient immobiles comme des statues, et on eût pu entendre les battemens de leurs cœurs. Une demi-minute s'écoula ainsi.

Tout à coup un cri de joie partit de toutes les bouches ; AnHÏlie, l'œil animé, un sourire de l::o:iheur sur les lèvres, venait de reparaître en élevant au-dessus de sa tète cet enfant qui lui avait déjà côtelé tant de larmes. Elle franchit, légère comme une gazelle, les épouvantables reptiles qui se dressaient sur ses pas, et tomba saine et sauve dans les bras do son mari.

— An;élie, s'écriait le commandant hors de lui en la couvrant de baisers, Amélie, qu'avez-vous fait? A quels affreus périls...

— Charles, dit la jeune femme en lui présentant son fils d'un air solennel , vous m'aviez appelée mauvaise mère!

Quelques momens après, Charles et Amélie se reposaient sur l'herbe de tant de fatigues et d'émotions. Seul et agenouillé devant le corps du paria, le colporteur versait en silence de grosses larmes.

Charles Fougeraie .se leva et s'approcha avec tout son monde de Courtin, qui ne se retourna pas pour les regarder.

— Brave homme, lui dit-il avec douceur, quelle récompense désirez-vous?

— Une sépulture honorable pour ce malheureux! répondit-il en posant une main sur le cadavre de son ami.

— Il l'aura... Et vous?

— Un sauf-conduit qui me permette de quitter ce pays, où je ne reviendrai jamais...

— Tu feras bien, murmura une voix menaçante à son oreille ; les Bleus ne seront pas toujours là pour to défendre... et tes croix bénites par le pape ne préservent pas des balles... surtout des balles des sorciers.

C'était le sacristain, qui avait eu la jambe cassw par le coup de feu de Tout-cn-Cuir.

.,83 I«J ('X)ir.POïTKUfe

LE VAL D' ANDORRE

s^SiOGH

LE eCIDE.

Vers la fin de 1815, au moment où tout le midi do la .fiance était encore en feu par suite des événcmens politiques qui rendirent le trône aux Bourbons, trois voyageurs parcouraient à cheval la vallée de Vic-d'Essos, dans les Pyrénées. On était au mois de novembre, saison déjà bien rigoureuse au pied des hautes montagnes ; une brise âpre et froide souflait par rafales; un pâle soleil qui venait de se lever faisait étinceler tristement les glaces du Montcalm et du Bassiès.

Cependant ces trois personnes, au nombre desquelles se trouvait une jeune femme, tournaient le dos à la ville de Vic-d'Essos, dont les maisons blanches et les nombreuses forges produisaient un eilot pittoresque sur la verdure de la vallée. Elles remontaient un gave furieux qui, tombant du haut des montagnes nues et désolées, allait se perdre au milieu des usines et des moulins, et elles se dirigeaient en droite ligne vers l'immense muraille de neige et de granit qui'bornait l'horizon du côté du midi.

Au premier coup d'œil, on les eût pris pour des gens du pays regagnant leur hahilation dans quelque vailée voisine ; mais, en les examinant avec soin, on pouvait soupçonner, à certains signes, qu'elles n'étaient pas ce qu'elles paraissaient être. Celui qui s'avançait le premier (car le chemin était trop rocailleux et trop étroit pour qu'il lût possible do marcher de front), était un homme de cinquante-cinq ou soixante ans. Ses vôlemens, suivant la mode des bergers des Hautes-Pyrénées, consistaient en une culotte et en une veste de gros drap hnui ; sa tète était couverte d'un de ces bonnets do laine fort raides qui se tiennent droits au-dessus du front. Uiitinsa taille était assez haute, ses membres assez robustes pour représenter avec vérité un des vigoureux montagnards dimt il portait lo costume. Cependant à la manii'^re dont il serrait les lianes de son cheval avec ses jaiiibi-s couvertes de simples suêtres de cuir, on recounaissaiî un cavalier plus halutué y se servir d'éperon que ne le sont d'ordinaire |{îs habitans «les Pyréné(?s. Ses mains étaient blancljes conmie celles ci un paisible citadin, et une niuacin.tte de batiste s'a\ra:i-

çait outrageusement par dessous la grosse manche do toile chargée de simuler sa chemise aux yeux des passans.

Mais ces signes dt déguisement étaient encore plus visibles dans la jeune fille dont nous avons parlé. Commodément assise dans soncacolet, sur le dos d'un petit mulet à l'œil de feu, au pied sûr comme celui d'une chèvre, elle ne ressemblait pas mal à ces villag(!oises qui descendent des montagnes pour se rendre aux marchés des villes de l'Ariége. C'était une belle brune, aux traits vifset malins, qui évidemment avait pris naissance dans une partie méridionale ; mais on eût deviné seulement à son capulet rouge, bordé du plus fin velours, (ju'elle ne pouvait être la fille de quelque pauvre pûtre du voisinage.

Son costume en eflet rappelait ces costumes de caractère que l'on voit dans les joyeuses folies du carnaval ; on reconnaît bien dans la coupe et dans la forme l'intention do parodier l'habillement spécial de telle ou telle province, mais ce qui est bure dans l'original se trouve transformé en étofTe de soin dans la copie, ce qui est toile d'étoupe est devenu dentelle. Ainsi la voyageuse dont nous parlons avait réellement la cape noire, le jupon rouge, et, dans la ceinture de son tablier, la fidèle quenouille des jeunes montagnardes ; mais la cape était de fine étamine, le jupon rouge de la plus magnifique écarlale; quant 'a la quenouille, elle ne semblait devoir être d'aucun usage entre les mains soisneusement gantées de sa propriétaire. Bref, cette jeune fille semblait porter pour la première fois un ajustement de fantaisie, dont elle eût peut-être ri la première, si les circonstances eussent permis à sa physionomie de prendre l'expression de gaieté qui lui était naturelle.

Le personnage qui fermait la marche semblait seul n'avoir aucun intérêt à cacher son rang et sa condition. Il était vêtu comme un bourgeois campagnard ; un béret basque donnait à sa physionomie l'air coquet et animé qui caractérise U'.s gens du pays. C'était un grand jeuno homme blond, aux formes athlétiques, mais au teint blanc, aux yeux bleu clair, qui temoignaiiiit d'une certaine timidité dans le caractère. 11 n'était pas dit ficile de reconnaître en lui un de ces descendans des Visigoths dont la race s'est conservée pure malgré toutes les persécutions des autres populations indigènes. De temps immémorial ces persécutions n'avaient eu ni cesse ni relâche. Bien ijue les fils des Golhs soient doux, industrieux, conipalissaiis, on k'S traitait dans les Pyrénées connue d'odieux parias; on

NOUVELLFS CHOISIES. — ELiE BERTIIET.

prétenJait qu'ils élaicntsujols au goîlro olà la lèpre, maladifs réputées contagieuses. Le préjugé dont ils souffraient n'a fommenré à s'ed'acer dans le Midi qu'à la première révolution fraup.iisc, qui délruisil tant de prijugés; et encore aujourd'hui, leur ancien nom de Ca-gotlis ou d'Agolhas, est une llélrissuro que le berger pyrénéen ne man(iuc jamais de leur jeter à la l'ace dans la moindre querelle (1).

A l'époque où nous nous trouvons, l'espèce d'ilotisme dont on a>ait l'rappé les Agothas au moyen âge avait en partie disparu ; mais il existait encore dans certaines localités où les idées civilisatrices pénèlrent lentement. D'ailleuis n'oulilions p;isi]ue nous sommes vers la fin do 1815» au momiMit où luut le Jlidi leagissait avec la plus épouvanlable violence conire les idées de la révolution et de l'empire. Aux liurlemens des verdets assassins et des danseurs de farandoles, les vieilles rancunes de partis s'étaient réveillées, et c'était pcut-ôlre la pensée de cette réaction, dont personne alors ne pouvait apprécier la portée, qui donnait au petit-fils des parias cette contrainte mélancolique.

Les événemens politiques pouvaient expliquer aussi les allures mystérieuses des deux autres personnages qui composaient la petite troupe. Beaucoup de personnes étaient alors obligées de se cacher ou même de s'expatrier pour échapper aux sanglantes vengeances d'une population fanatisée; et peul-èlre les voyageurs avaient-ils quelques raisons de ce genre pour essayer de tromper par un costume d'emprunt le regard soupçonneux des royalistes montagnards. Quoi (|u'il en fût, chacun îles deux cavaliers portait une bonne carabine en bandoulière, a(in d'être en garde contre toute mauvaise rencontre, y compris sans doute celle des ours et des loups des Pyrénées.

La caravane continuait sa roule vers le haut pays, en «uivant toujours les iletours du gave im[(élueux ipii porlo le nom de Vic-il'Essos, comme le bourg et la vallée. [,es usines, les forges, les moulins étaient restés bien loin eu arrière; le paysage devenait de plus en plus â[ire et désert, à mesure (|u'ou avançait. Pes monlagucs nues et ravagées par les avalanches se dressaient de toutes parts, la verdure avait cessé d'orner les versans. Dans quelques gorges inférieures, un brouillard glacial s'était accumulé et interceptait par intervallles les faibles rayons du soleil levant.

Le voyageur qui ouvrait la marche regardait attentivement autour de lui, comme s'il eilt cherchô quelqu'un dans cet endroit solitaire, fa jeune fille ne semblait avoir aucune autre préoccupation que celle de se garantir du froid ; quant au personnage que nous avons désigné comme appartenant à la race golhe, il était visiblement contrarié, bien qu'il gardât le silence, soit par respect soit par timidité.

Cependant, en arrivant h un passage resserré entre deux rochers, le chef apparent de la troupe arrêta tout à coup son cheval etdemanda à son compaLinon :

— N'est-ce pas là, Bernard, le pas de la Chèvre, l'endroit où doit nous attendre le guide?

Bernard repondit tristement :

— C'est en effet le pas de la Chèvre ; mais, comme vous 1g voyez, le guide ne s'y trouve pas.

— Nous l'attendrons, répliqua le vieillard d'un ton bref en descendant de cheval.

— Voilà un voyage qui commence sous de fâcheux auspices, mon père, dit la jeune tille.

— Aimes-tu mieux retourner à Vic-d'Kssos, à la forge de Bernard AIric?

— J'y retournerai avec vous, mon père ; mais seule... jamais ! c'est-à-dire, ajouta-l-elle eu rougissant, tant que les circonstances n'auront pas changé.

Bernard avait sauté lestement en bas de sa monture, et

(1) Le savant Raniond croit que les Ca-Golhs des Pyrén('>es Ont la même origine qite les ColHberts vendéens, dont nous avons lait une étude dans le Colpobtedb,

s'était approché de la jeune fille pour l'aider à descendre de son cacolet.

— Et pourquoi, mademoiselle Cornélie, dit-il avec chaleur, ne joindriez-vous pas vos prières aux miennes pour engager votre père à renoncer à ce pénible voyage? 11 n'y avait aucun danger pour vous et pour lui à rester à Vic-d'Essos; votre déguisement vous mettait à l'abri d'une reconnaissance, et d'ailh urs au besoin tous les ouvriers de ma forge se lussent fait tuer pour vous. Je vous en supplie, réfléchissez; il en est temps encore. Le projet que votre, père a conçu de traverser les montagnes dans une pareille saison me semble d'une inconcevable témérité. Si la tempête nous surprenait dans les affreux délités qui conduisent au val d'Andorre, nous péririons misérablement. Depuis que j'existe, on m'a toujours dit que cette [)arlie des Pyrénées était impraticable pendant six mois do l'année. Encore une fois, réfléchissez; en deux heures nous pouvons retourner ehez moi.

Quoique Bernard adressât en apparence ces paroles à la jeune fille, elles allaient directement au vieillard, qui en effet ne se méprit pas sur leur portée.

— Écoutez, AIric, dit-il d'un ton ferme, je ne prends pas une détermination à la légère, mais, lorsque je l'ai prise, elle est irrévocable. Le voyage que nous entrepreprenons aujourd'hui est possible, bien (]u'il présente quel, ques périls, etce vovage s'acr emplira. Hier au soir, je n'ai voulu vous donner aucune explication, car je craignais vos objeclions sans nombre; mais j'avais acquis la eertitulo que si nous fusssious restés chez vous un jour de plus, ma fille, moi et peut-être vous-même nous eussions couru (le grands risques.

— Serait-il vrai ! s'écria Bernard ébahi.

— Quoi ! mon père, demanda la jeune fille, nous avons été réellement en péril chez ce bon monsieur Bernard, qui avait pour nous des soins si touchans, et vous ne m'en avez rien dit ?

Le père sourit et reprit d'un air railleur :

— En effet, j'aurais eu en toi un intrépide confident! Tu le serais évanouie dix fois dans une journée au moindre bruit menaçant pour moi!... Or, il faut que vous sachiez, Bernard, conlinua-t-il en se tournant vers le maître de forges, i|U', depuis nuire arrivée chez vous, vous nous avez montré publiquement tant de déférence et d'égards que vous avez trahi plus d'une fois notre incognito.

— Moi ! s'écria Bernard alarmé.

— Vous-même, mou brave garçon ; que diable ! vous oubliez toujours qu'il est des circonstanr:es où le nom U'. plus honorable est dangereux à porter. Les verdets, m'at-on dit, ont pillé et brûlé ma maison de Nîmes; je n'aimerais pas leur donner ma vie par-dessus le marché. Si je ne crains pas li mort dans nue circonstance où cette mon peut être utile à mon pays et glorieuse pour moi, je ne me soucie pas d'être la victime d'une bande de massacreurs... Je veux me conserver encore pour ma fille, pour mes amis.

Cornélie l'embrassa avec émotion ; Bernard semblail conslerné.

— Est-il donc si difficile, refirit le vieillard tranquillement, de m'appeler père Gontbier, comme nous en sommes convenus'? Or, il y a deux jours... Bernard, sans que vous vous en soyez aperçu peut-être, vous avez prononce mon nom, mon nom véritable, devant l'un de vos ouvriers.- Celui-ci l'a.ura sans doute répété à quelques autres, car. hier, un des mineurs de Vic-d'Essos, qui sont d'enragés royalistes, a passé près de moi et m'a adressé des paroles menaçantes. Si donc j(! n'avais pris le parti dem'esquiver promplement, il aurait pu s'élever dans le bourg une émeute qui m'eut sans doute été fatale...

— Je compreuiis voire brusque décision, dit Bernard, et je vous demande par.lon d'avoir rendu nécessaire paimou imprudence une pareille mesure; mais puisijue vous ne trouuez plus de silicle chez moi, pourquoi ne m'avoir pas consulte plus tôt sur l'exécution de votre projet? J'au-

LK VAL UAMKlRliE.

rais pris dos pi-i'cniilloiis, j'aurais ciioisi dos stiiiics sûrs, je ino serais prociiro dos lellros de recommandation...

— Ecoulez, Bernard, jo no veux pas vous oll'ensor ; mais, bien (|uo vous snyez un garçon lionnôto, et [iloin de courage dans roccasion, vous Ates d'une irrésolution tout à fait conlrain! h mes goiMs; ()'ailleurs vous avez certains préjugés do ioc<ilil('s que jo ne partage pas... laissez-moi donc laire; le guidi3 que nous attendons m'a promis de nous conduiro par des chemins connus de lui jus([u'au val d'Andorre, sans (juo nous soyons exposés aux in(iuisitions de la douane et do l'autorité. Nous arriverons ce soir dans ce pays libre, et alors nous agirons pour le niieux.

Bernard resta un moment pensif; puis, relevant ses yeux bleus et limpides sur son interlocuteur :

— Monsieur... pi^re Gontliior, veux-je dire, je ne connais pas le guide qui vous a l'ait de si belles promesses, mais corlainement il vous a trompé.

— Quel inlérôt aurait-il à nous déguiser la vérité î

— Je l'ignore ; mais vous ne m'avez pas dit quel était cet homme et où vous l'aviez connu ?

— Un de vos forgerons me l'a désigné comme le plus habile guide qui ait parcouru les Pyrénées depuis Port- Vendres jusqu'à Biaritz. Jo l'ai accosté, et jo n'ai pas eu do peine à m'ontcndro avec lui.

Pendant cette conversation, les voyageurs avaient attaché leurs chevaux à un tronc do sapin renversé, et se promenaient, pour se garantir du froid, à l'entrée du défilé. Le vieillard, à qui nous conserverons ce nom do père Gontliier qu'il s'était donné lui-même, s'avança vers l'extrémité du petit plateau où l'on avait fait halte, afin de regarder à travers le brouillard s'il apercevTait le guide attendu. Bernard profila du moment où il se trouva seul avec la jeune fille pour lui dire à voix basse :

— Je crains de vous efîrayer, mademoiselle Cornélie, et cependant je vois avec le plus grand chagrin que vous ne joignez pas vos instances aux miennes pour détourner votre père d'une entreprise hasardeuse. Ce n'est ni pour Hioi ni pour lui que je redoute surtout les dangers et les fatigues, mais pour vous, Cornélie, pour vous qui m'êtes chère à tant de titres,

— Douteriez-vous de mon courage, monsieur Alricî dit la jeune fille en souriant; j'ai promis de suivre mon père et je le suivrai, en quelque endroit qu'il aille; souvenez-vous, Bernard, que l'opiniâtreté est héréditaire dans ma famille !

— Je ne doute pas de votre courage, mais de vos forces, reprit le maître de forges avec vivacité ; or, je vous aime trop pour ne pas vous dire la vérité, même au péril de m'atlirer votre colère. Un mot à votre père le fera peutêtre changer de résolution, et si nous ne pouvons, à cause des fâcheuses indiscrétions qui me sont échappées, retourner pour le moment à Vic-d'Essos, il nous sera facile de trouver dans le voisinage une paisible bourgade où vous attendrez en sûreté des temps plus heureux.

Cornélie sembla réCéchir un moment ; puis, se penchant un peu vers son fiancé, elle lui dit d'un air de confidence :

— Écoutez, monsieur Alric, jo ne vous cacherai rien. Les motifs de mon père en entreprenant ce voyage sont sans doute d'échapper aux persécutions ; mais il en a d'autres de choisir précisément le val d'Andorre pour retraite. On lui a parlé des habitans de ce canton comme formant une petite républiqueindépendante depuis près de mille ans. Vous connaissez le caractère et les opinions de mon père ; il s'est représenté la vallée d'Andorre comme un pays privilégié, un Eldorado de tolérance et de liberté, où règne sans cesse l'âge d'or. Depuis longtemps il désire visiter ce pays, et je crois en vérité, continua-t-elle en souriant malicieusement, qu'il serait presque fâché aujourd'hui d'être délivré du danger qui rend ce voyage nécessaire.

— Mais s'il est impossible?

— Mon père est comme l'empereur, il ne croit pas à

KOUV. CHOISIES.

l'impossibUï ; d'ailleurs, songez <lonc ! un temps magnifique! quelques hiMiresdo uiarcho tout au plus...!

— Mais, à supposer (|uo nous arrivions heureusement au val d'Andorre, je coiiiiiis assez les mœurs et les lois de ce pays pour être sûr (|u'on ne nous permettra pas d'y séjourner ; alors il nous faudra descendre en Espagne, où selon toute apparenc(! nous recevrons un mauvais accueil.

— Paix I paix ! oiseau de mauvais augure, dit le père Gonlhier, (jui avait entendu les dernières paroles du maître de forges; ditos-moi, monsieur Alric, croyez-vous que les républicains du val d'Andorre ne soient pas dfsposés h bien accueillir un homme (jui porte le nom que vous me connaiss(!Z et i|ui est persécuté en ce moment à cause do ses ofiinions libérales ?

— Vous vous trouqjoz grandement à ce sujet, monsieur... père Gonlhier, veux-je dire. I.a république d'Andorre est encore plus féodale quo la France d'aujourd'hui, et je pourrais vous citer...

— Chutl fit le père Gonthier en désignant un personnage qui se montra tout à coup à quelque distance; voilà notre guide retardataire, et il n'est pas nécessaire de mettre ce drôle dans le secret de nos affaires.

Bernard Alric se retourna rapidement pour examiner l'individu auquel allaient être confiéi>s leur si^lrotéet peutêtre leur vie, et tout d'abord il éprouva un profond désappointement. Le guide avait une figure bronzée, dos yeux noirs, des cheveux légèrement crépus ; par dessous un manteau catalan de couleur ccarlate, qui avait dû appartenir dans ses beaux jours à quelque riche berger, mais qui en ce moment était troué en plusieurs endroits, il portait une veste bleue, à boulons à grelots, arrangée d'une manière particulière. Le bras droit était passé dans la manche gauche de la veste, en sorte que les basques tombaient sur la poitrine, et la manche droite était rejotée négligemment sur l'épaule gauche. Une culotte de cuir sans jarretières aux genoux, dos spartilles et un sombrero esfiagnol complétaient ce costume bizarre, auquel une énorme paire de ciseaux suspendue à la ceinture donnait quelque chose de caractéristique. Ce personnage s'appuyait sur un décos grands bâtons ferrés indispensables dans les montagnes, et, on pouvait lui trouver aussi bien l'apparence d'un brigand que celle d'un guide sûr et fidèle.

Bernard Alric connaissait trop bien toutes les races locales pour se méprendre sur la qualité de l'homme qui était devant lui. Aussi s'écria-t-il d'un air de mépi-is et d'effroi, sans s'inquiéter d'être entendu :

— Miséricorde ! c'est un bohémien 1

De son côté le bohémien, car le guide était véritablement un de ces parias si répandu dans le Midi, examinait les voyageurs ; mais son regard se fixa bientôt sur Bernard, et il dit à son tour d'un air d'étonnement

— Santa Maria ! c'est un Ca-Goth !

Bernard se détourna un peu en rougissant, et le père Gonthier lui dit avec malice :

— Où en seriez-vous, mon ami, si, moi étranger, jo partageais les prtyugés de caste qui régnent encore dans ce pays ? Vous le voyez, c'est en effet un bohémien quo j'ai choisi pour guide, et, quoi que vous en pensiez, le crois qu'on peut se fier à lui.

Le guide avait pris un air d'indifférence parfaite, comme s'il n'eût pas compris un mot de ce que l'on disait ; enfin il dit en relevant son bâton, sur lequel il s'était appuyé d'un air nonchalant :

— Maître, je suis prêt.

— Comment vous appelez-vous ?

— Diego, répliqua le bohémien avec volubilité, et on y ajoute le surnom de Bouroti-Belça , ou Tête-Noire. Mais ne craignez pas de vous fier h moi, je suis un homme connu, j'ai une profession.

En même temps il désigna par un geste fier les ciseaux monstrueux qu'il portait à sa ceinture; ce digne industriel exerçait, comme la plupart de ses égaux, la profession de tondeur de bestiaux.

— Eh bien I Diego, on assure que vous ne pourra

nous conduire au val d'Andorre, comme vous me l'avez prorais ; car, en cette saison, les chemins sont impraticables pour les chevaux et très dangereux pour les piétons?

— Qui a dit cela ? demanda le bohémien avec vivacité ; qui a souillé sa bouche d'un pareil mensonge? Sainte mère de Dieu, continua-t-il en levant les mains au ciel, vous ôtes témoin de la vérité do mes promesses ! Dans quatre heures d'ici nous serons arrivés sans accident à Andorre.

Le père Gonthier regarda Bernard, qui murmurait avec impatience :

— Oh I il fera tous les sermens que vous voudrez, il n'est pas chrétien.

— Mais enfln, monsieur Bernard, demanda Cornélie d'un ton de reproche en remontant dans son cacolct, que trouvez-vous donc de si extraordinaire à ce pauvre homme ? C'est un guide comme un autre ; peut-être même méritet-il plus d'intérêt qu'un autre, parce qu'il est malheureux.

Bernard lui répondit à voix basse, pendant que le bohémien aidait le père Gonthier dans ses préparatifs de départ:

— Je n'insisterai pas sur ce sujet, mademoiselle; je vois que vous et votre père vous avez pris voire parti ; mais un pareil voyage en compagnie d'un pareil coquin ne peut finir heureusement. Maintenant, tout est dit ; soyez assurée que je ne crains rien pour moi-même; il serait possible que je vous en donnasse bientôt des preuves convaincantes.

En même temps il remonta à cheval et vint se placer à côté de la jeune fille, prêt à la proléger de tout son pouvoir. Le père Gonthier observa ces dispositions du coin de l'œil, sourit, et, après avoir hésité quelques secondes, il s'écria gaiement:

— Allons, mes amis, en roule ! il faut bien se fier à quelqu'un, et cet homme sait qu'il aura une bonne récompense s'il ne nous donne aucun sujet do plainte.

La petite caravane s'enfonça lentement dans le défilé obscur du pas de la Chèvre, et bientôt elle disparut dans le brouillard.