LES MENDIANS

PAB».

qufilconquo. Lo prétnxte est facile h trouver quand les parties l'acceptent d'avance.?

— Et celte personne...

— Complaisanlo pour quelque pièces d'or I on en trouvera cent pour une.

— Ah ! mon cher Pasqual, si rous vouliez me rendre ce service, je... je vous aimerais plus encore, s'il est possible... En attendant, je passe mon habit, et nous allons ensemble voir ce petit palais enchanté pour en faire l'acquisition le plus Idt possible.

tB DON D'UN EMPIRE.

Un malin, le bon vieux Corbillard descendait du Luxembourg par la rue Madame, et, chemin faisant, se tenait à lui-nu^me ce langage :

— Il faut que je veille sur ma jolie voisine. Hier, une femme de mauvaise mine est venue, chez madame Jacquart, rôder autour de Robinette. Elle devait, disait-olle, l'emmener aujourd'hui chez un grand seigneur très charitable, qui voulait lui remettre ses dons à elle-même, afin de l'interroger sur sa situation, de juger de ses bons sentiniens...et quesais-je encore?... Cette charité me donne à penser... Robinette grandit en sagesse et en beauté... en beauté du moins! Mais les pommes rougissent pour que les larrons passent sur le mur... Madame Jacquart n'y prend pas garde... heureusement je suis là ; j'empêcherai bien des mauvais desseins... Il ne faut pas qu'on nous enlève Robinette, la perle du pauvre monde... Avec ça, la pauvre potitea toutesorte de dispositions à mal faire... .Mais j'y veillerai, encore une fois... Robipette ne fera pas de folies tant qu'elle sera avec moi... Je lui parlerai raison : il faudra bien qu'elle m'entende... les vieux doivent conseil aux jeunes, c'est pour cela que Dieu les laisse sur la terre.

En songeant ainsi, les yeux baissés sur le pavé ardent de chaleur. Corbillard avisa dans un tas d'ordures, et parmi les restes d'un bouquet jeté au rebut, quelques œillets rouges encore passables. Du bout de sa tiéquille, il les dégagea do la litière, et il allait se baisser pour les ramasser.

Une fenimequi sortait de l'église Saint-Sulpice et tenait un gros bouquet d'œillets eut pilié de ce pauvre vieux qui enviait ces fleurs à demi flétries; rejetant son voile en arrière, et montrant une figure souriante, elle partagea son bouquet en deux, et en donna la moitié au bonhomme.

Cette aumône de fleurs fit un plaisir extrême au mendiant.

— Dieu vous bénisse, ma bonne dame ! — dit-il. Puis la regardant plus attentivement : — J'ai déjà bien prié pour vous, reprit-il, le jour de votre mariage, qui s'est fait ce printemps à Saint-Sulpice... Puisse-t-il être un long printemps 1 — C'était en efl'et Valentine de Rocheboise, qui remercia le vieillard débonnaire et s'éloigna. — Je n'en ai jamais tant possédé de ma vie, dit Corbillard en regardant ses œillets frais et brillans; il faut que je rentre chez moi pour les mettre tremper, autrement ils seraient piTdus... J'avais bien affaire chez madame Jacquart... mais ce bouquet, c'est mon plaisir à moi, ajouta le philosophe; et il faut faut bien songer aussi au pauvre Corbillardl... Ehtehl

Disant cela, il se dirigea vers sa mansarde.

En même temps, à quelques pas do là, dans la rue du Gindre, une élégante voiture de remise stationnait devant une maison de chétive apparence.

Une demi-heure après, deux femmes sortirent de la mature

LB SIECLB, — XIIU,

La première était une persoime df (piaranle ans environ ; sa figure scniblait .ivoir été jolii-, mais elle (lOitait une fX[)ression de hardiesse «lisslniuice mjus un fiiu\ air d'humilité basse, peu capahU; di- pn-vcnir on s.i faveur ; la seconde, extrêmement jeune, rnontriiit îiiiiantde pauvreté dans son cosnime grossier et llutri, uuo de parure cl d'éclat dans sa beauté naissante.

Cette dernière s'arrêta à son premier pas dan-;J.'i luo regarda sa compagne et la voiture alternativement, avec une surprise naive et joyeuse, et, avant de faire un mouvement do plus, elle laissa entendre celte exclamation :

— Comment I là-dedans?... vrai I...

L'autre no répondit qu'en inclinant la tête approbalivomont, et fit .signe au cocher d'ouvrir la portière. Alors, sur l'invitation de sa compagne, la plus jeune s'élança dans la voiture de remise sans se faire autrement prier, la seconde la suivit, et l'élégant véhicule de louage se mit en marche.

Tandis qu'il routait à travers les rues, la jeune fille portait sa vue à droite, à gauche, examinant les quartieri qu'elle parcourait successivement.

— Le bejiu soleil I dit-elle en joignant les mains. Le pavé, les maisons, tout reluill Comme il ferait bon à courir dans les rues.

A celte exclamation on peut reconnaître Robinette.

C'était elle en effet qu'on était venu chercher dans sa pauvre demeure et qu'on emmenait d'une manière tout énigmatiquo.

La femme de quarante ans, qui disait se nommer madame Laure, s'était présentée chez madame Jacquart, en disant qu'une personne extrêmement riche et (-haritable, ayant eu connaissance de la situation de la pauvre femme et de la piélé exemplaire qui la recommandait ainsi que sa fille à l'intérêt public, voulait faire venir celle dernière chez elle, afin de lui donner des secours qu'elle rapporterait à sa mère.

Ce matin-là, effectivement, madame Laure était venue prendre la jeune fille en voilure pour l'emmener chez ses bienfaiteurs. Elle avait ajouté, il est vrai, en laissant percer un sourire, que l'aumône considérable qu'allait recevoir la petite indigente exciterait vivement sa surprise et pourrait peut-être changer son sort pour la vie.

Robinette avait pris tout cela au pied de la lettre, et, dans sa joie confiante, avait, sans faire semblant de rien, noué son tablier à grandes poches, afin de rapporter les aumônes de toute sorte qu'on allait lui donner.

Madame Jacquart qui* ainsi qu'on a pu le voir, rêvait un riche établissement pour sa fille, avait pressenti plus qu'on ne disait; son ambition sans cesse éveillée l'éclairait et lui faisait deviner quelque chose de la vérité. Elle no s'en était montrée que plus empressée à laisser partir Robinette, et avait reconduit la messagère officieuse avec do profondes révérences.

Cependant la jeune fille, bien qu'occupée à regarder au dehors et à se prélasser sur les coussins de soie, n'interrogeait pas moins de ses regards étonnés et réjouis sa muette et impassible conductrice.

— Ah çà ! madame, dit-elle enfin, ce n'est toujours pas une frime?... hein I

— Mademoiselle, répond la matrone avec un air de déférence extrême, vous ne devez point m'appeler ma-tame, mais tout simplement Laure, qui est mon nom do baptême. Quant à ce que je vous ai annoncé, il n'y a rien que de parfaitement vrai, et d'ici à une demi-heure vous pourrez vous en assurer par vous-même.

— Mais je ne comprends pas tant de bonheur, moi!... C'est comme si je gagnais à la loterie sans y avoir mis.

— Avant la fin du jour, vous aurez tous les éclaircissecissemens désirables.

— Vous ne voulez rien me dire... C'est peut-être tant mieux ; car tout cela va me surprendre, et j'adore les surprises... Allons! au petit bonheur!

Arrivé au delà du boulevard Montmartre, la voilure s'arrêta au coin de la ruo Neuve-Pigale, rue alors toute

as

CLÊMKNCE ROBERT.

nouvelle, bion bSlie, mais où tes passans se complaiont s à de longues distances, où les maisons, étaient raies, séparées par des enclos de jardin, et dans la position la plus retirée de Paris.

Madame Laure congédia le cocher, prit la jeune fille sous le bras, et chemina dans la longueur de la rue jusqu'à une petite porte brune, encadrée dans un mur do jardin ; alors elle s'arrêta, ouvrit la porto avec une clef dont elle était munie, et fit pénétrer Robinelte dans un dédale d'allées découvertes bordées de murs à hauteur d'a[)pui, que surmontait la belle verdure des arbres croissant dans leur enclos.

— Nous voici enfin arrivées, dit-elle en montrant une porte très basse, très isolée de toutes les autres, et qu'elle se disposa à ouvriravec une clef à elle appartenant, comme la première.

Cette manière silencieuse de s'introduire, celte solitude mystérieuse, donnèrent quelques craintes à la Tiaïve Robinetle.

— Eh mais... I où sommes-nous donc? dit-elle. Il n'y a personne ici ; pas seulement un portier à qui parler... Ah çà 1 dites donc, mailame T

— Laure, appelez-moi Laure, je vous prie, interrompit la femme de quarante ans, qui en emmenant la jeune fille l'avait soudain traitée avec un respect étrange, et affectait envers elle un ton d'infériorité.

— Rh bien ! madame Laure...

— Laure tout court, de grflce!

— Savez-vous que vous m'impatientez pas mal avec vos cérémonies... ? Voyons, la main sur la conscience, il n'y a pas de danger?

— Je vous le jure sur l'honneur.

— Et après avoir reçu... cette charité qu'on veut me faire... je serai libre de m'en aller.

— Oui... si vous le désirez, répondit la matrone on souriant.

— Eh bien ! ouvre, madame î ouvre I dit criinemont la jeune fille.

Laure poussa la porto, qui en s'ouvi-ant laissa voir un parterre plein de fleurs, et au delà une petite maison de la plus gracieuse élégance.

Robinette accueillit cette vue avec un frais sourire ; et, rassurée comme une enfant qui ne saurait rien craindre de ce qui est beau, se laissa docilement conduire.

Le jardin avait peu d'étendue, mais de jolis massifs d'arbustes en dissimulaient les limites. Le pavillon se composait de deux étages, surmontés d'une terrasse à l'italienne, où de légers orneniens de sculpture étaient alternés d'urnes do marbre, dont l'écalarto du géranium faisait ressortir la blancheur. On pénétrait du jardin dans le pavillon par un double escalier à perron, garni d'une rampe de bronze doré. Le vestibule, décoré de colonnettes de marbre vert, conduisait d'un côlé à une salle à manger, au delà de laquelle étaient une salle de bain et des pièces do service, de l'autre, dans un salon suivi d'un parloir et d'une chambre à coucher.

Robinette, donnant la main à sa compagne, pénétrait dans cet agréable intérieur avec une sensation inconnue et délicieuse; elle retenait son souffle et osait à peine toucher du pied les moelleux tapis qui se déroulaient sous ses pas.

Elle parcom-ut ainsi tout le premier étage de la demeure. A l'impression de mollesse voluptueuse qui s'exhalait de tous les objets, ses lèvres roses se mouillaient de sensualilé, ses grands yeux ouverts et allumés reflélaicnt l'éclat des glaces et des dorures, ses narines se gonflaient pour aspirer les parfums inconnus qui flottaient dans l'air... Son cœur battait aussi à la pensée du maître de ce lieu qui allait la recevoir... Elle commença à penser, sans savoir pourquoi,que c'était un beau jeune'homnie, etlui prêtait d'avance l'élégance et les charmes dignes du séjour qu'il habitait.

Aussi, en entrant dans le salon, qui était la dernière pièce à explorer, le premier mot de Robinette fut de s'écrier :

— Eh bien î... il n'y a personne?

— Asseyez-vous, mademoiselle, répondit l'impassible Laure; on viendra plus tard.

Mais la jeune fille, au lieu de so reposer, voltigeait dans tous les coins de celte cage dorée.

Le petit salon n'était que glaces, satin et dentelles; les statuettes, les groupes de marbre épars sur les consoles, les tableaux de chevalet suspendus aux lambris, offraient des sujets dont la poésie seule voilait la licence. La soie bleu do ciel, la mousseline blanche des rideaux do fenêtre à demi relevés, donnaient pour panorama à ce doux intérieur la verdoyante profondeur d'un jardin rempli d'ombre, de parfum et de silence ; dans un lointain obscur, un sofa de jonc rustique, fait pour deux personnes, était à demi enfoncé dans les touftcs de fleurs; au-dessus s'étendait un dôme de verdure paisible, dont les branches n'étaient agitées que par les ailes des oiseaux qui frémissaient dans les feuilles.

Une volière laissait voir à travers les rameaux son grillage doré ; la glace limpide d'un bassin ornait l'étenduo du gazon.

Tout cela produisait un effet magique sur l'imagination vierge de la jeune fille, sur son organisation sensueilie, amoureuse de toutes voluptés.

Son admiration n'était pas épuisée qiiand Laure la fit passer dans la chamhre à coucher.

Là, Robinelte se trouvait aussi charmée, mais peut-être plus à l'aise. Ce n'étaient plus des objets d'art, dont la vue lui imposait en quelque sorte en même temps qu'elle flattait ses regards, c'étaient des accessoires élégans appliqués aux travaux et à la vie journalière d'une femme.

Aussi, la jeune fille après les avoir contemplés avec ravissement, s'enhardit peu à peu à les approcher, à y porter la main.

— Oh 1 voyez donc, madame, disait-elle, la belle toilette!... les beaux flacons!... C'est do l'or, du cristal... tous les deux ensemble... Dieu, que ça sent bon ce qui est dedans! Il y a pourtant des femmes qui meltent ces eaux do senteur à leurs mains, à leurs cheveux... Sont-elles heureuses, mon Dieu !... — Puis, continuant sa tournée : — Ce lit!... 11 ressemble à un autel de la Vierge... La jolio petite table !... Dé, étui, ciseaux, tout en or !... Et par ici, dos livres... c'est pour ceux qui savent lire... Mais non... il n'y a que de belles images... c'est pour tout le monde. — Puis elle s'arrêta et porta la main à son front. — 0 mon Dieu ! dit-elle, ça étourdit, ça donne la fièvre, de de regarder tout cela.

— Cette maison vous plaît donc? dit enfin madame Laure.

La jolie fille prit un air d'importance et d« réflexion pour répondre :

— Écoulez, Laure... car je vois bien qu'en disant madame ça vous embête... Écoutez, Laure, j'ai vu, quoique jeune encore, bien des choses, mais jamais rien d'aussi beau que cela !

— Jamais rien d'aussi beau?

— Et je me demande comment ceux qui possèdent foutes ces choses ne meurent pas do joie... car enfin ce qui est aux autres on l'admire... en soupirant... mais ce qui esta soi, on l'admire avec bonheur... on l'admire et on l'aime... c'est trop à la fois!

— Alors, si cette maison... si tout cola était à vous?...

— Oh ! j'en perdrais la tête... mais il n'y a pas de danger I

— En ce cas, mademoiselle, répondit Laure aux premières paroles de Robinetto, veuillez vous asseoir devant cette toilette.

—Encore du nouveau I... tant mieux! Larifla, fla, fla...

Comme elle battait des mains de joie, un jeune homme entra : c'était un coiffeur. Il se mit en devoir d'arranger dans un ordre gracieux la noire et magnifique chevelure do la jeune fille, et la releva avec des épingles vénitiennes garnies de camées.

Ce travail s'opéra dans le plus profond silence ; les ro-

LES MENDIANS iJli l'AIllS.

gards seuls do la jeune flilc, fixes et ordens, inlerrogcaieul son iiilroiliKliico.

Mnis (lès quo lo coiffeur s'éloigna, Bobinette le suivit de l'œil, courut à la grosso daino, cl lui dit en baissant encore la voix :

— Ah rà ! Luuro, ex|ili(|iiez-moi donc... lïstce (]u'il est nécessaire d'avoir ses clirvciii altifds avec des briinl)0rions d'or, pour recevoir l'aunu^ne ici?...

— Cluil I mademoiselle, voici voire (couturière.

En cflV't. un(! ouvrirre do bonne loiiue cnirn. porlont un foulard très rcnipli h la main. Sur un sipne de madame Laure, elle riiumicnça par dépouiller la ,j<'un(! fillo do ses grossiers vèlenicns,* puis lui mit une charnianio robe do soie griso à renels roses, ornée d'un liaul volant 'de dentelles et d'une berllio semblable.

Pendant cela, Laure ouvrit un cofl'ret de citronnier dans lequel se trouvaient tous les accessoires de la toilette : manchettes, ganls blancs, mouclioirsde poche brodés.

Encore une fois Hobineite attendit d'être seule avec Laure pour s'expliquer; et, sa curiosité, son impatience étant au comble, elle s'écria en frappant du pied :

— Me répondrez-vous à la fin !... me direz-vouâ pourquoi je dois (5tre belle comme une princesse en venant ici tendre la main?

Pour toute réponse, madame Laure conduisit Robinette devant une psyché, où elle se voyait do la lAte aux pinds.

La jeune fille jeta un cri, resta un moment en extase, et pàht légèrement, tant l'impression qii'ello éprouva fut profonde ; puis elle murmura, avec une larme de ravissement dans les yeux :

— Ah ! je suis bien jolie ainsi 1

— Jolie comme un amour !

Mais la gaieté enfantine reprenant tout à coup le dessus, Robinette se retourna en éclatant de rire.

— Voyons, dit-elle, et quel rôle jouez-vous dans cette comédie vous, madame?

— Sloi, je suis votre femme de chambre.

— Ah I j'ai une femme de chambre, à présent.

— J'ai mémo entendu assurer qu'un équi(iage serait à votre disposition, si vous disiez un mot.

— Qu'à cela ne tienne, j'en dirai cent.

— Il n'en coule fias plus.

— Une voiture à moi!... deux grosses bêtes et un CO" cher pour mes rrenus plaisirs!... Oh! je les ferai crever à force de courir... pauvres animaux, pourtant!... maia c'est que j'aime tant à me promener!

Robinette riait encore, mais sa voix tremblait d'émotion, son cœur battait à l'étoufler, car elle commençait à pressentir la vérité.

— Vous aurez de plus, pour compléter votre maison, reprit Laure. un cuisinier qui vous apprêtera des dîners, exquis, et veillera à ce que l'office soit toujours garni de sucreries et d'excellens vins.

— Et tout cela, icil...

— Dans cette maison et ce jardin délicieux, qui vous appartiennent... J'avais bien dit, ajouta la matrone en souriant, que la charité qu'on ferait ici surpa.sserait vos espérances, hein!

— C'est un peu vrai, assura Robinette dont le sein se soulevait vivement, et dont 1 œil s'illuminait davantage. Et moi, s'il vous plaît, madame, quo donnerai-je en retour de tout cela?

— Mais... de la reconnaissance.

— 11 n'en cotlte guère!... la reconnaissance est le plaisir des dieux, dit le père Corbillard. . un philosophe do mes amis... Non, ce n'est pas tout à, fait comme cela qu'il dit...

— N'importe.

Robinette détourna un instant la fête, étourdie, palpitante, puis, ramenant vers Laure son visage animé de vives lueurs :

— Ah rà! madame, dit-elle, le bienlaileur qui s'intéresse à moi est donc un prince, ud dieu, qu'il me donne une fortune pour aumône?

— Vous allez en juger vous-même, car le voici... I.a porle s'ouvrit, et Hi'rman de Roeheboiso parut.

— Ab I je comprends tout inainlfiiani, dit tout bas Robinette en tond mit presque défaillante sur un siège.