LB SALON DE LA DANSECSE

Sylvie FIoîivî>l, ou Jeanneton Pougeard, selon que l'on voudra donner à la libératrice do Thérèse son nom réel ou

son nom de théâtre, se trouvait dans un mortel embarras. Il eût été cruel de laisser mademoiselle de Villeneuve livrée cl elle-même dans un pareil moment; d'un autre côté la danseuse éprouvait, comme nous l'avons vu, certains scrupules de conduire chez elle la charmante fille du fermier général. Sylvie, au milieu des désordres où elle vivait, avait conservé cette délicatesse des âmes qui ne sont pas naturellement vicieuses. Nous connaissons maintenant son histoire ; élevée dans le crime et la misère, vendue do bonne heure par son père à des saltimbanques, elle avait mené la vie aventureuse de ces artistes de bas étage, jusqu'au jour où sa grâce et son talent ricl pour la danse l'avaient fait accueillir à l'Opéra. C'eût été miracle si la fille fibandonnéo eût pu traverser sans souillure toute cette fange, surtout à une époque rie dépravation universcll'\ Mais, malgré le masque de légèreté moqueuse dont elle se couvrait d'ordinaire, elle ressentait un grand respct pour les femmes qui, plus heureuses qu'elle, avaient droit à l'estime et à la considération du monde. Aussi craignaitelle de profaner par un contact trop intime cette innocente enfant que les rirconstances avaient rapprochée d'elle.

— Mademoiselle Thérèse, dit-elle avec émotion, reprenez un peu courage, revenez à vous. Cette horrible vieille a menti certainement ; je la sais si méchante qu'elle est fort capable d'avoir inventé c- s horreurs pour se venger de vous et de moi. Il faut vous efforcer de les oublier et surtout no les révéler h qui que ce soit au monde; oui, croyez-moi, le mieux est de garder sur celte calomnie le plus profond secret... Mais vous no m'avez pas dit, poursuivit-elle, où vous désirez qu'on vous conduise. Voulez vous rentrer au Val-de-Grâce, où ISibbc^so vous recevra sans doute avec empressement, ou bien soiihailozvous qu'on vous ramène à l'hôlel do Villeneuve ?

— Je... je ne sais pas... Ma tôte se perd. Par pitié, mademoiselle, accordez-moi l'hospitalité pour quelques heures!

— Je le voudrais, répliqua Sylvie avec embarras ; mais votre présence chez moi pourrait avoir certains inconvéniens.

— Que craignez-vous î Si modeste que soit votre demeure, ne sera-t-elle pas un palais auprès de la maison où je viens de passer quinze jours?

Thérèse, en parlant ainsi, ne oongeait qu'au costume de sa compagne, costume qui était celui d'une petite ouvrière; elle no s'était même pas aperçue qu'elle so trouvait dans un somptcux carrosse, sous la garde do laquais galonnés- Dans sa fiévreuse agitation, elle ne remarquait rien ; et d'ailleurs, la filie du financier comprenait avec peine que tout le monde n'allât pas en voiture à six chevaux.

Son observation appela un sourire sur les lèvres do la danseuse, qui reprit :

— Eli bien 1 soit, puisque vous le voulez. J'arrangerai tout pour le mieux. Seulement, mademoiselle, confinua-tolle avec un peu de confusion, vous vous souviendrez plus tard, s'il y a lieu, qu'en vous conduisant chez moi, j'ai cédé h vos instances.

Elle fit arrêter la voiture, dit quelques mots au" valet de pied, ei on se remit en route.

Pendant le trajet, la danseuse prodiguait à la pauvre Thérèse les consolations les plus tendres ; mais Thérèse no répondait pas, n'écoutait pas ; la tête appuyée contre la paroi du carrosse, elle restait plongée dans une sorte do

léthargie. , ,..-.,

Il était près d'une heure du matin quand on atteignit le quartier do la Chausséo-d'Antin, alors peu bruyant et peu Iréquenté. Enfin la voilure s'engouffra sous une porto cochère dont les deux battans s'écartèrent comme par enchantement, suivit une avenue de jeunes arbres, cl vint s'arrêter devant un élégant pavillon.

Des dome-liqui'S accoururent au bruit avec des flambeaux ; mais Sylvie leur fit signe de se reUrer, et ces gens, habitués au myslère,obéirent aussitôt. Hue resta là qu'une vieille femme do chambre, d'un extérieur décent, qui dit h la danseuse avec humour :

LÏÏ5 C.VTACOMnES DE PAUIS.

— Est-covous, madnmoispllo? Buti Dinu I pnut-on ren- (rcr si lardî.j'élais dans uno inortrllp ini|tiii'tU'loot j'ai Oit (plus di'ciniiuiinlo Pater ot autant d'Ai-e ^ votro intrniion t

— CVst lion, c'ost bon, Marfruoriln, interrompit Sylvie, qui viMiait (lo niottrn pied h ti'rro maljîrrt l'iibscuritr-, vous nii) contenez cHa tout.') l'Iicurn. Mais ditos-moi, la cliambro où co'ichn votro nif'ci Gotlion, i)uand ollo vient vous voir h Paris, ost-olio rn (Mal?

— Ci'rlainimonl, madcnioi^ollo, car domain ou aprèsdemain la chèro onfant doit arriver avoc sa incro. Quo la saialo Vierge les protôgo tout(>.s les deux !

— Fort bien ; vous alloz donnor cette chambre à une ji une demoispllo qui est \h dans le carrosse, et vous veillerez à ce qu'elle no manque de rien.

— Une demoisp|lo?SeiLfneur Dieu! de qui s'affit-il donc? Ecoutez, mademoiselle, je suis obligf^o do servir pour gagner ma vie ; souvent je dois former les youx ot no pas trop écouter ce qu'on dit do r^h et do Ih... Mais quo jo n'entendii jamais uno messe si une femme comme on en voit parfois occupe la chambre de Gothon, une honnûto fille qui a élé rosière dans son village I

— Paix! Marguerite; votro langue, ma chère, prend avec moi certaines libertés quo je ne saurais soulTrir.

Mais Marguerite était uno gouvernante privilégiée, elles menaces no pouvaient la calnuT. Toutefois, malgré l'apparente rigidité do sa vertu, elle savait fort bien s'accommoder des avantages etdes profits du vice. Aprf's quelques motsd'fixplication de sa maîtresse, elle se radoucit.

— Allons, reprit-elle, puisque c'est vraiment une personne honnête... Mais pourquoi, bonté du cioll ne pas la recevoir dans votre appartement tout doré, où elle serait cent lois mieux quo dans la pauvre petite chambre de Gothon?

Cette conversation, comme on peut lo croire, avait eu iieu à voix basse. Quand elle fut terminée, Sylvie se rapprocha de la voiture et invita Thérèse à descendre. Mademoiselle de Villeneuve ne paraissait pas avoir conscience de ce qui se passait et restait, blottie au fond du carrosse. Quand on l'appela, elle descendit machinalement, mais elle était si faible qu'elle tomba presque dans les brus de Sylvie et de la gouvernante.

Au bout de quelques in^tans, elle fut instr.Uée dans une petite chambre proprette où l'on avait prodigué les gravures de religion, les enfans Jésus oe cire et les chapelets bénits. I.a dévotion la plus exagérée se manifestait là dans mille détails, et l'on se fût cru à cent lieues de l'Opéra, des danseuses et de toutes les pompes mondaines.

Thérèse restait arrabléo sur une chaise. Pendant que Marguerite mettait tout en ordre, Sylvie prit place h cMé de mademoiselle do Villeneuve et renouvela ses consolations affectueuses. Thérèse gardait toujours un morne silence.

— Allons, reprit la danseuse tristement, il faut laisser son cours à celle douleur; demain peut-être je vous Irnuvcrai plus raisonnable. Calmez-vous, mademoiselle; lâchez de prendre un peu de repos, vous en avez besoin après ces terribles secousses... Vous êtes ici chez vous, et Marguerite vous servira. Demain, à l'heure qui vous conviendra le mieux, on vous conduira chez vos parons. En attendant, disposez de tout ce qui m'appartient comme étant à vous.

Cette touchante bonté parut enfin tirer Thérèse de son apathie.

— Pardonnez-moi, mademoiselle, ma chère bienfaitrice, dit-elle en fondant on larmes ; je dois vous paraître bien ingrate... J'ai manciué jusqu'ici de la force et de la présence d'esprit nécessaires pour vous remercier de l'immense service que vous m'avez rendu. J'ignore ni'^ino quel est votre nom, votre rang dans lo monde ; et cependant ce serait une grande consolation pour moi do vous prouver ma reconnaissance pour votre dôvoûmcnt... Vous avez en moi désormais une amie qui no vous manquera pas tant que Dieu m'ordonnera de vivre pour souffrir !

Sylvie ollo-mêmo s'était attendrie ; cependant elle répoadit avec fermeté :

— Gardez votro amiiié, mndemoiselln do Villeneuve ; elle est trop précieuse pour ([u'une pauvre créature telle que moi ose l'ancepter. Nous ne devons jamais nous revoir, ot nous devons oublier l'une et l'autre celte fatale soirée... Je ne mérite aucune reconnaissance ; lo sort m'avait unie par des liens assez étroits h v js persécuteurs ; c'était mon devoir do vous arracher do leurs mains. Permettez-moi seulement de vous rappeler quo vous avez promis le secret sur la manière dont s'os; opérée votro délivrance. Je vous demande ce secret pour moi, que vos aveux pourraient jf^ter dans do mortels embarras, poisr vous-même, qui avez lo plus grand intérêt h ce quo ces événemens soient inconnus du monde entier.

Puis, sans paraître s'apercevoir que Thérèse lui tendait les bras, elle lui baisa cérémonieusement la main et s'échappa toulo Iroubléo.

Cependant uno pareille impression no pouvait 6tro do longue durée chez la danseuse. A peine eut-f lie traversé la cour et mis lo pied dans le vestibule de sonafpirtement, quo ses fâcheuses idées s'envolèrent une à une comme uno bande de corbeaux effarouchés par le chasseur. Deux ou trois valets baillaient en attendant qu'on les congédiAt ; elle s'informa des personnes qui s'étaient présentées dans la soirée.

— Il y a d'abord, répondit l'un d'eux respectueusement, monsieur de Villeneuve, le fermier général; il est revenu par trois fois différentes et il paraissait bien désolé de ne pas trouver mademoiselle...

— Et on l'a tou.iours renvoyé?

— Il le fallait bien, puisque c'était l'ordre.

— Quels étaient les autres visiteurs?

— Ils sont nombreux, mademoiselle, et vous trouverez leurs noms sur celte liste. Mais il on est deux qui se sont établis dans le salon en affirmant qu'ils n(> pouvaient se dispenser de vous voir. Ils sont venus séparément et ils no se connaissent pas; cependant ils se font a^sez grise mine, si j'en crois Jasmin, qui s'est glissé dans lo salon pour voir comment ils employaient le temps.

— Ah! ah! dit la danseuse avec une moue de mécontent(\mpnt, voilà des cavaliers passablement insolen=, et tout à l'heure sans doute il faudra les mettre à la porte par les épaules... Que fout le monde se tienne prêt pour accourir au premier coup de sonnetie ! Et lu ne sais pas. Comtois, qui peuvent être ces personnages qui ont eu l'impertinence de vouloir attendre mon retour?

— L'un deux a positivement refusé de dire son nom ; c'est un grand, au teint blême, vêtu d'un mauvais habit noir, et il a des papiers dans sa poche. On croirait qu'il no dîne pas tous les jours; ce doit être être un savant ou un auteur.

— Ehl mais vraiment, maître Comtois, vous devenez physionomiste. Et l'autre?

•— C'est cet abbé que mademoiselle reçoit quelquefois.

— Un ab!)é! s'écria Sylvie en tressaillant; est-ce que co serait... T'a-t-ildit son nom?... Mais parle doac, imbécile 1 conn7ient s'appelle cet abbé qui m'atlend?

— Madi moiselle est si vive !,.. Il s'appelle, je crois, m sieur l'abbé de Chavigny.

— Chavigny! s'écria Sylvie transportée; il est .sain sauf! il est enfin revenu!... Où est-il? où est-il aonc?

On .s'e>t étonné peut-être que Sylvie, h qui le petit ab semblait si cher i^t qui était allé demander do ses nouvelles à madanie de Villeneuve elio-même, n'eût pas questionné Marthe au sujet de Chavigny pendant sa visite à la Tùinlie-Is^oire. Mais rien n'avait pu faire présumer à la '.'anseu^e que l'abbé connût même l'existence des carrières suli-i^arisiennes; il ne lui avait pas dit un mot de sa première descente dans les vides en compagnie do Philippa de Lussan. Sylvie ne soupçonnait plus aucun rapport possible entra l'enlèvement de mademoiselle de Villeneuve et Ja disparition des deux amis, sans (juoi elle n'eût pas man,

EUE BÏÏRTHCT.

qu6 do presser Marthe sur ce chapitre, au risque de toutes les conséquences.

Elle iïnorait donc quels dangrprs l'abhé avait couru en travaillant h la délivrance de Thérèsp, et elle attribuait son absence à quelqu'une de ces étourderies dont il était fort coutumier.

Cependant, en apprenant son retour, Sylvie voulut écarter les gens pour s élance'' dans le salon. Comtois, en valet jaloux de la considération de sa maîtresse, s'oppo=a respectueusement h son passage.

— Mademoiselle, reprit-il, oublie pput-être que son costume... sans doute un costume do théâtre. . pourrait prêter aux interprétations.

Sylvie, en effet, no songeait pas que sa petite robe de toile et son bonnet rond étaient peu convenables pour recevoir de la comtiao-nie.

-— Maroufle! dit-ellf> en riant. Mais tu s? raison, je ne peux me montrer ainsi ; je vais m'hahillpr. His à Margueritp... ou flulôt non, je ne saurais attendre! je m'habillerai bien toute seule.

Et elle di'^parut lostement par une portn la'érale.

Pendant que Sylvin ehano^e de costuma awe cfi'e rapidité en u'-ago au théâtre, nous allons la nrécé'ler au salon ofi C'iavigny l'altcnilait en effet avec le porsonnage vêtu do noir que !e> valets avaient pris pour un auteur.

Le salon de la danseuse, polife pii^ce basse, avec d'épais lapi^, des meubles moelleux et iV' trifiles rideaux pour dé- «concerter lacurio-ito <iu dehors, ressemblait ou beaucoup de peints au boudoir d'upe loretlo moderne. Mille futilités artistiques, des rhinoi«cri(\s qur, madam,', Dubatry veaait de mettre à la mod>->, do? sîatuettes en marbre ou en porcelaine df Saxe, eufomhraient les étagères; dans tous les coins brillait Mac'arié de deux torchères d'argent chargées do bougies, quoique chose do rare et de précipux. C'était un luxo effronté, mai-! un luxe qui n'avait rien de sévère, un luxe de fommoletfo ou de courtisane, fragile et frivole comme la maîtresse du logis.

Au miliou de cet plégant réduit, on remarquait tout d'abord le sémillant abbé do Cbavigny, soigneu^omont frisé, en jabot et en manchettes do Malines, sa jiîinbo fine et nerveuse do-sinéo par un bas dn soio bien tiré. Assis devant un guéridon do laquo, il écrivait do iciops en temps quelques mots sur un papier musqué et sutinô, avec uuo plume dont los barbes étaient tressées d'or. Parfoi!', il se levait et se promonait t\ pas Icnis» comme pour aider au travail do ses pensées, et tout cela avec l'aisauco gracieuse de l'homme h qui la rinbesse ne saurait impo-^er. Son corn pagnon, au contraire, laissait voir un pm''arrns, un malaise, une admiration grossière qui témoignaient d'habitudes fort diifôrentos. Il disi^^imulait s^us son fauteuil ses souliers croilés àfibules noires, ptfrottait sa maigre échine contre le dossier de velours, comme s'il eût voulu profiter de l'occasion pour brosser le dr^p crasseux de son habit. Renversé en arrière, il tournait machinalement ses pouces, ou bien il examinait les objets d'art qui ornaient le salon avpc l'attontion minutieuse d'un huissief dans i'exorcice do ses fonotions.

Sans doute, il no pouvait existf-r beaucoup do sympathie entre ces deux hommes, et ils se lançai.uit de temps en temps des ooillades qui n'avaient rien d'amical. Cliavigny, arrivé le soir même h Paris, avait trouvé in^faiié chez la danseuse ce personnage crotté qui ne Un revenait pas. Cehd-ci, de son côté, avait paru fort coi)trarié do l'arrivée du petit abbé. Après s'être salué-, ils avaient écliangé quelques paroles, mais sans avoir pu deviner mutuellement le but de Ipur visite chez Sylvie. Bientôt Cha\igny, pour passer le temps, s'était mis à compo'^pr wi impromptu qu'il comptait réciter à la danseuse quand el! ! rentrerait, et depuis trois heun s il suait sang et eau afin do mener à bien son improvisation.

L'abbé, malgré ses efforts, n'avait pu grifibmier encore que cinq ou six vers chargés de ratures ; tout à coup il s'arrêta devant l'homme à l'habit noir, et Im dit d'un ton légèrement méprisant :

— Eh I mon cher, se seriez-vous pas par ha=^ard un disciple d'Apollon?

— Tîn effet, monsieur l'abbé, autrefois, dans ma jeunesse, j'ai tenté par-ci, par-là, un pèlerinage h la fontaini d'Hippocrène... Je suis l'auteur du fameux Boi/^Mrt à Chloris qui p-rut dans l'Almanach des Muses do 1750; sans aucun doute, vou= connaissez ce quatrain célèbre, qui m'a valu jadis d'eicellons dîners chez des gens de qualité ?

— Vons n'en paraissez pas plus gras, l'ami... Mais n'avez-vous composé que ce quatrain? Votre muse n'est pas féconde, ce n-e somb!ol

— Ma foi ! monsieur l'abbé, rép'iqua l'inconnu malicieusement en jetant un regard obiiquo sur le oapier raturé, la vA!re n"a Fias non ijlus do dispositions à devenir mère d'une nombreuse famille... J'avou rai que je travaillai sept mois entiers à mon quatrain; aussi no s'y trouvait-il pas un mot qrji ne portât coup. Dopiiis ce temps des occupations plus sérieuses, des travaux d'un ordre plus élevé...

— Sept mois! dit dédaigneusement Chavigny; je n'en demanderais pas davaii'age pour écrire un poë.me épique en douze chams .. lîh bien ! mon cher, je cherche eu co monient une rime h pvpitre; combien me demanderiOZ-vous do jours pour la trouver?

— Pas un, car je puis vous servir sur-le-champ; la rime est hefître, monsieur i'ablié.

— Eu vérité, monsi. ur, vous avez dû vous exercer longtemps pour être .si prompt, à la ripo.3to ; sans doute ce qui vous (ait le plus défaut, ce n'est pas la rime, mais la raison.

— Parbleu , monsieur l'abbé, je suis plus favorisé quo d'autres, qui n'ont ni raison ni rime.

Il y eut une pause, et les deux limailleurs se regardèrent un moment comme Trissolin et Vadius durent se regarder quand ils se rencoutrèi eut seul à seul chez Barbin.

— i.ousicur, dit enfui l'abbé, je ne vous prends pas en traître ; je compte vous attaquer en vprs dans YAimauue/i des «Mse», dès quo je saurai voire iiMti, et je vous accorderai dix- huit mois pour méJiîi^r votre ïéponso.

— Je pourrai vous répoudre plus tôt, monsieur l'abbé de Chavigny, quoique peut-êtro en mauvaise prose, répliqua l'inconnu avec un souvire .sinistre ; mais pourquoi dans VÂlinrAnach des muses ? pourquoi pas dans votre gazette La Voix de la vérité , uù vous publiiez de si Ibnnidables épigrammes contre madame Dubarry, du temps du fiu roi?

Cbavigny ne put retenir un mouvement de frayeur.

— Ma foi ! dit-il enfin en se remettant, si vous savez cela, il faut quo vous soyez le diable en personne... Mais je ne renierai jamais mes vers, et, dftt-on m'emprisonner pour le reste de mes jours, je soutiendrai que les épigrammes ii'étaieut pas mauvaises.

~ Ah! mon pauvre abbé, si quelqu'un qui s'y connaît n'en avait pas jugé différemment, vous seriez depuis longtemps à la Bastide.

— Va d(Uic pour la Bastille! s'écria lo poëlo enflammé de colèip; mais à moins d''lre un ignare, un îHidas à oreilles d'âne, un Zoï e stupide...

— Bon! voilà l'abu:'! qui défend ses versi s écria derrièr!'. lui une voix railiouso.

Gtiavigny se retouna vivement et aperçut la maîtresse du lo^is qui riait aux éclats.

En quelques minutes la danseuse s'était improvisé un charmant négligé, plein de fantaisie et de laisser-aller ; |iuis, elle paraissait si joyeusi\ elle riait de si bon cœur en montrant la double rangée de perles enchâssées dans le corail de ses lèvres, que la colère do l'abbé s'évanouit comme une fumée. ït oubba ses vers, ses rimes, et les (piolibels, et les gens de mauvais golit; il s'élança vers Sylvie, mit un genou en terre devant elle et lui baisa la main avec transport en s'écriant :

— 0 amour! ô délire! le ciel s'ouvre, Vénus elle-même descend sur la terre... c'est la reine dcsMuseset des Gràcas, c'est la divine Sylvie I

I ES CATACOMBES DE PARIS

— Allons, trop poi'liqiio abtié, Répliqua la dansnu'o i-n continuant de riro, jo no suis qu'une mortoUo, et je vous supplie de parler on simp'e pres(\ Au lieu de m'assounlir avee ces snrneltos, lAcliez d'otii'nir voire pardon pour !■ s quinze jours (fue vous avez passés sans venir. Où é'.iezvoiis? (]ue friisiez-vous? Je vous préviens que je veux tout savoir, et si vous me trompez, mallifur fi vjusl

En même temps elle .s'avane-iit virs un sopha où elle s'a«sit, sans accor.ler mônv un regard à l'Iiommo noir (jui saknit jusqu'à terre. Chav'gny, tout au pl.iisir de n voir la jolie danseuse, ne songeait pas davantage à Tinoonnu.

— Ah I charmante, reprit il, plaignez moi. Pendant nos quinze mortels jours, non-seulemeni j'ai été privé do votre douce présence qui est néri'ssairo à ma vie comme la rosée à la fleur, mais encore j'ai été victime d'Uippocrato et du dieu d'Epidaure.

— Cela veut-il dire que vous avez été malade?

— Oui, malade pour mon compte et pour lo compte d'un ami bien cher ..

— Monstre I une femme peut-être?

— Fi donc! il n'existe pour moi qu'une femme au monde, et elle était ici... L'ami dont je parle est ce pauvre Philippe de Lussan, qui vienf d'échapper à un grand datger.

~ En est-il échappé? J'en suis cliarmée pour... les personnes qui s'intéressent h lui. M.iis vous ne me donnerez pas ainsi lo change, miauvais sujet; il me fautd'autres détails. Où éliez-vous donc?

— Ahl par pitié, belle Sylvie, ne m'obligez pas à évoquer ces atroces souvenirs, dit Chavignv avec une grimace plaisante: il y a là des aventures qui f raient dresser les cheveux sur la tête, et d'autres qui donûera>.nt la colique rien que d'y penser. Imaginez d'un côté un voy.ngo eu enfer et de l'autie une élégie chez un apothicaire; le tout sentie soufre et lathériaque... pouahl Pendant ce? qnirze jours je n'ai pas eu d'idée gaie, je ne voyais autour de moi que des visages moroses, je vivais de tisane; mon unique occupation était de gémir ou de pester tout haut et tout bas. Ce soir seulement, Lussan et moi, nous sommes arrivés à Paris, et j'espérais qu'en passant les barrières, la joie nous reviendrait un peu; mais ce diable de Philippe était d'une humeur massacrante, et je l'ai planté là quand je l'ai vu commodément installé dans son logis; il m'a presque battu parce que je vouLiis savoir le mo'.if do certaine conférence entre lai et un vieil abbé qui nous sert de Mentor. Bref, je suis accouru près de vous, ma charmaute, vous la déesse des jeux et des ris, afin d'échapperauxnoirs d(' mons qui me poursuivent; et en effet, depuis que j'ai mis le pied dans ce temple de la beauté, depuis surtout que je suis en présence do l'aimable objet qui fait battre tant de ccEurs, mes idées redeviennent riantes, ma muse se réchauSfo, les nymphes secouent autour de moi leurs guirlandes parfumées...

— Enfin, mon pauvre abbé, vous êl^s venu choz moi pour vous distraire un peu. Soyez lo bien-venu ; moi-môme j'ai besoin en ce moment d'effacer do mou esprit certaims impressions qui ne sont pas précisément couleur de ro^e. J'ai été fort occupée aujourd'hui d'une personne qui vous intéresse, et si je pouvais vou- conffT... Mais laissons cela; puisque vous voici, vive la joie I et à demain les affaires sérieuses. Avez-vous sotipé, l'abbo?

— Soupe? hélasl oui... avec une verrr? d'eau d'orge et une mince, très mince tartine do cenfiturfs.

— Infortunél Mais vous êtes enfin échappé è vos bourreaux, et nous allons voir si mon maître d'hôtel pourra nous mieux traH'^r.

— Un petit souper en tête-à-tête! s'écria Chavigny ; ô jour trois fois heureux!... Ah ç";! poursuivit-il plus bas avec une sorte d'inquiétude, vous n'attendez donc personne à soupoT?

— Personne. Je ne relève désormais que de moi-même et de Therpsycore, la déesse do la danse.

— Serait-il possible! Chère Sylvie! vous êtes la belle des belîbs, et je vous adore!

— Adorez-moi donc à distance, et sonnez pour le souper.

Tous les deux .^-o levèrent, et alors ils se trouvèrent faco à faco avec l'inconnu, qu'ils avaient compiéiemcnt oublié pon.Jant ce rapide eutretion, et qui les ro^^ir ;ait d'un air narquois. Sylvie parut c(."Sse, el Chjviguy fronça lo sourcil.

— Monsioiir, dit l'abbé d'un ton hautain, pourquoi restez-vous là quand nous causons?

— Eh ! monsiiiur l'abbé, c'est qu'apparemment vous causez quand je suis là.

— M lis enfin que nousvculez-vousî

— Oui, dit Sylvio (m re, ri n;iiit on assurance, qui êtcsvous? qui^l est le but do vo^ro visiio à pari illo heure?

— Maderuoi^clle, reprit l'inconnu avec une afVi'clation de dignité, je suis un ami des arts et les uiuse.s, et j'iiurais peut-être autant de droits que l'abbé de Chavigny à êtro reçu chez une belle daine. Je suis l'auttur du célèijreBouquet à Chloris quo vous avez pu lire en t7ô0 dans l'Almanach des muses.

— Sylvie n'était pas née, dit l'abbé en minau lant.

— N'importe! mon quatrain est connu do la postérité comme il le fut des contem/iorains, et il passe avec juslo raison pour le chef-d'œuvre des Bouquets à Chloris... Mai.? ce n'est pas tout; j'ai compo.sô encore un ballet, inélé do poésie, comme ceux que Molière (ompesait pour le roi Louis XIV, et j'ai la certitude ()u'à la scène il obtiendrait le plus brillant succès. M.dheureu.seiucnt l'intendant des menus, à qui j'ai demandé un ordre do représentation à l'Opéra, n'a pas voulu m'accnrder cette faveur, parce qu'il n'y a pas de rôle dans la pièce pour uno danseuse qu'il protège...

— Ah çà, que prétend donc cet original? demanda Sylvie impatientée à demi-voix.

L'homme noir avait fort bien entendu cette observation ; il n'en cominua pas moins imperturbablement :

— Si mademoiselle Sylvie Florival voulait écouter inon opéra, j'ai l'espoir qu'elle userait de toute son inlluence pour lo faire représonter au plus tôt. Je lui donnerais lo rôle d'une nymphe timide dont elle s'aciuitteraii à ravir; elle aurait surtout un pas de deux avec Vestrisqui ( nlèverai'. la cour el la ville.

— Voudrait-il nous lire son opéra séance tenante? dit la danseuse alarmée.

— Et c'est pour lui rompre la tête do tout ce fatras, s'écria Chavigny avec colère, que vous venez à onze heurcsdu soir chez m.ademoiselle, que vous forcez sa porte, que vous vous-installez dans son 'salon, malgré ses gcnsîSavez-vous, monsieur, que vos façons me -semblent fort inconvenantes?

— Je ne compte pas lire mon opéra ce soir à mademoiselle, répliqua l'homme noir avec la même Irauquillito ; je n'ai pas eu la précaution d'apporter mon manuscrit, et d'ailleurs...

— Eh bien ! alors, s'écria Chavigny perdant patience, délivrez-nous au plus vite de voire présente. Vous voyez que mademoiselle m'invite à souper, et volro face de hibou suffirait pour mettre en fuite le plaisir et les ri.s.

— Vraiment, monsieur de Chavigny, dit l'inconnu d'un ton mo jiieur, je ne ^aurais, dans l'intérêt do volro salut, souffrir pareille chose. Souper en tête-à-tôle avec uno danse use I vous, un abbé?

— In minoiibusl s'écria l'abbé; distinguez bien, in miooribusl

Puis, se redressant brusquement comme s'il eûtregrellé ce premier mouvement, il reprit d'un ton rogue:

— Et que vous importe, mon cher?

— Il m'importe si bien que ce souper n'aura pas lieu ; et si mademoiselle doit absolument p;is;er la soirée avec quelqu'un, co sera en compagûie de son très humble serviteur.

— Avec vous, impertinent? Dites donc, rumi, souhaiteriez-vous d'avoir les os rompus, par hasard î

— Vous ne me romprez pas les os, mon icur l'abbé, et vous, mademoiselle, vous me suivrez sans résistaucu. Pour

loa

opérer ce double prodige, je n'ai qu'un mot à dire : Ordre du, roi.

En mPme temps il tira do sa poche un papier qu'il déploya majestueusement.

— Une lettre de cachet I s'écria Cbavigny.

— Une lettre de cachet ! répéta Sylvie avec amertume ; ah I l'abbesse du Val-de-Grâce n'a pas perdu de temps I

L'homme noir parut jouir un moment de son triomphe.

— Je vous disais bien, reprit-il en souriant, que le souper n'aurait pas lieu... Mais rassurez-vous, mademoiselle, ajouta-t-il avec un air do magnanimité quasi royale, nous évilerons le scandale et le bruit. Vous allez demander votre voiture, et nous y monterons ensemble comino s'il s'agissait d'une petite promenade dans Paris. J'ai une réputation d'exquise urbanité à conserver, et j'y tiens.

Chavigny avait envie d'étrangler le modèle d'urbanité.

— ftlonsieur, lui dit-il les dents serrées, les gens de cet hôtel sont nombreux, et si mademoiselle disait un mot, on pourrait bien vous couper les oreilles.

— Sericz-vous sûrs, mon cher abbé, de vous trouver les plus forts? J'ai pris aussi certaines précautions; cette maison est cernée par mes gens à moi, et au premier signal...

— Mais vous n'êtes donc pas un poëte, uu auteur, comme vous vous en vantiez tout à l'heure?

— Et pourquoi ne le serais-je pas, mon-ieur l'abbé? Ne peut-on servir à la fois les Muses et monsieur le lieutenant de police? Ne peut-on écrire des procès-verbaux d'arrestation et des quatrains ou des sonnets? Tenez, je ne veux pas garder plus longtemps l'incognito : je suis le fameux Salvien, surnommé aux lunettes. J'ai la confiance de monsieur le lieutenant de police pour toutes les opérations qui demandent du savoir-vivre, du moelleux, l'habitude du monde ; les gens de lettres, les artistes et les femmes rentrent dans ma spécialité. J'ai arrêté monsieur de Voltaire, monsieur Caron de Beaumarchais, mademoiselle Clairon, et demandez-leur s'ils ont à se plaindre de moil Votre ami Philippe de Lussan, monsieur l'abbé, peut vous dire aussi comment je sais allier la poUtesse à la fermeté, la fraternité littéraire au devoir du magistrat. Allez, allez, n'est pas arrêté qui veut par Salvien aux Lunettes! Ainsi, voyez comme je m'y suis pris pour eiécuter mes ordres au sujet de mademoiselle Sylvie de Florival. Je suis venu à son hôtel, seul, à pied, avec l'air modeste d'un pauvre rimailleur; je l'ai attendue sans impatience, sans esclandre, et je ne la troublerai nullement dans ses préparatifs de départ, pourvu qu'elle me promette de ne pas cherchera s'échapper...Hein 1 sont-ce là des procédés et croyez-vous que tout le monde soit arrêté avec ces manières de gentilhomme et do chevalier?

Cbavigny et surtout Sylvie avaient peine, malgré leur consternation, à s'empêcher de rire de ces singulières prétentions. La danseuse reprit d'un ton résolu :

— Bah! fout cela ne saurait être bien grave; j'ai la conscience de n'avoir pas commis de crimes énormes et quelques jours de captivité satisferont sans doute la vindicative abbesse... Ainsi donc, mon cher abbé, ce qui me reste de mieux à faire est de suivre docilemeat ce galant monsieur Salvien.

— Non, Sylvie, les choses ne peuvent se passer ainsi I s'écria Chavigny furieux ; je veux bûtonner ce maraud, assommer ce drôle!

— Allons! allons! l'abbé, sachez vous résigner. Tout n'est qu'heur et malheur, mon pauvre Chavigny! il n'y a pas plus de cinq minutes que je me croyais sûre de souper joyeusement ici, eu votre compagnie, et il mo faut aller souper en prison.. La vie est pkino de retours semblables, et j'en ai dô|à éprouvé de plus frappans encorel

Ceci était dit avec une teinte profonde do mélancolie.

— Sylvie, reprit l'abbé, cet emprisonnement on effet ne saurait inspirer do sérieuses inquiétudes; il s'agit sans doute do quelque grande dame que vous aurez rendue jalouse et qui se venge; les belles prisonnières telles que vous savent toujours se tirer d'affaire. Mais c'est moi que Je plains:

— Voulez-vous bien vous taire , vilain égoïsîe! Yona allez me donner la main jusqu'à ma voiture. Vous le voyez, monsieur, ajoula-t-elle coquettement en se tournant vers Salvien aux Lunettes, je ne résiste pas; je n'ai pas d'épéo à vous remettre, mais si vous voulez mon éventail... ce sont nos armes h nous autres femmes 1

— Gardez votre éventail, mademoiselle, répliqua Salvien en minaudant d'une manière grotesque, il ne saurait être en de meilleures mains... Ah ! continua-t-il en soupirant, si tous nos cliens reconnaissaient avec autant de bonne grâce les égards que l'on a pour eux, le métier serait un vrai paradis !

— Et il n'en'est pas toujours akisi, à ce qu'il paraît? Mais allons, monsieur Salvii-n, maintenant que je suis prisonnière sur parole, je vais profiter de votre complaisance pour faire librement nies préparatifs de départ. Oh! ne craignez rien, je ne quitterai ce salon qu'avec vous.

Sylvie sonna ; un domestique parut.

— Attelez sur-le-champ, commanda-t-elle, et dites à Marguerite que je veux lui parler.

Le valet s'inchna et sortit. La danseuse s'approcha du guéridon sur lequel Chavigny avait essayé de griffonner des vers, et trara rapidement ces quelques mots :

a Ayez toute confiance dans la personne qui vous remet- » tra ce papier... Adieu! —N'oubliez pas votre promesse, » mais oubliez votre libératrice. »

Comme elle achevait ce billet, dont l'orthographe, il faut bien le dire, n'était pas irréprochable, Marguerite entra dans le salon. Sylvie la prit à part.

— Eb bien ! denianda-t-elle à demi-voix, celte pauvre enfant...

—Elle pleure toujours comme une Madeleine,mademoiselle ; cependant elle est calme, et je l'ai décidée à se coucher dans le lit de Gothon.

— A merveille. Ecoutez, Marguerite, je pars à l'instant pour un voyage.

— Sainte Vierge! vous, mademoiselle?

— Je resterai absente deux jours, huit jours, je ne sais combien; mais vous recevrez prochainement des instructions sur ce que vous aurez à faire. En attendant je Vous confie la garde de cette pauvre jeune fille qui est en ce moment dans la chambre de Gothon. Ayez pour elle les plus grands égards; obéissez-lai comme à moi-même. Demain matin vous lui remettrez le billet que voici... Si alors elle vous questionne, vous aurez soin de ne pas lui dire un mot de vrai... Ne vous rebiffez pas, très dévote Marguerite ; ces mensonges sont à bonne intention, et votre directeur jésuite vous prouvera que dans ce cas le mensonge est œuvre pie... Qu'elle ignore mon nom e'. tout ce qui me touche; je compte sur vous pour lui donner le change. Aussitôt qu'elle témoignera le désir d'être conduite chez elle, vous l'accompagnerez vous-même dans une voiture de place; mais vous prendrez garde qu'elle ne puisse voir ni le nom de la rue ni l'extérieur de la maison où nous sommes... Avez-vous bien compris?

— Parfaitement, m.ademoiselle. Mais, bon Dieul quel est donc celte petite pleurnicheuse qui...

— Paix ! songez à mettre en paquet les effets dont pourrais avoir besoin en voyage, et placez le paquet da la voiture.

— Je vais obéir, mademoiselle ; cependant, permettezmoi de vous demander...

— Nous parlons dans cinq minutes, et si vous ne vous dépêchez, ma bonne Marguerite, je risque fort de partir sans le moindre vêtement de rechange.

Et elle poussa doucement la vieille grondeuse hors du salon.

Peu d'instans après, le domestique vint annoncer que la voilure attendait. Sylvie se leva en aftectant unogaîié qu'elle n'éprouvait pas peut-être. Chavigny, tout en la conduisant, semblait retenir une grande envie de pleurer. Salvien-aux-Lunettes venait le dernier, afin sans doute de ne pas perdre de vue sa prisonnière.

Comme l'on traversait le vestibule , Sylvie se peo-