LE RETOUR

A la suite de son évanouissement, Philippe do Lus.san avait exigé qu'on le reconduisît sur l'heure à Paris. Vainement l'abbé de la Croix, le docteur templier et Chavigny s'étaient-ils évertués à lui prouver le danger de ce voyage précipité; force avait été de se soumettre à ses exigences, et tous les quatre avaient quitté Meudon le soir même dans le carrosse du Krand-maîlre.

Le trajet se (it en silence. En arrivant à Paris, l'ahbé delà Croix voulut absolument reconduire. Lu san jiis(iu'?i sa demeure de la tv:^ Paint-Germain-l'Auxerrois. Rentré chez lui, Philippe, aori^s avoir remercié ses amis (le leur intérêt affectueux, témoigna le dé-ir d'être seul. Le vieil abbé avait peut- ôti-' encore compté sur la po?Mbilité d'un entretien particulier; voyant qu'il n'obtiendrait rien en ce moment, il consentit enfin h prendre congé, et se retira en disant avec son emphase biblique :

— Mon fils, nous no«s reverrous bientôt, et sans doule alors vos sentlrtiens seront différens. En attendant, jo n'oublierai pas ces paroles de notre divin mnîlre : « Qui cherche trouve, et l'on ne peut s'empêcher d'ouvrir à celui (jui heurte. »

Philippe ne so débarrassa pas aussi facilement de Cha-

vigny. r.elui-ci, curieux commet une feiiurie, -ouhailait fort d'apprendre l'objet de c/-tto conversation mystérieuse qui paraissait avoir bouleversé la raison di^ son ami. Il était donc resté le dernier, ilans l'espoir d'oblenir quelque.s exi'lii'alions sur ce point; mais au premier mot qu'il prononça, Lu-san lid (b'rlara (pi'il ne pDUvait réfionlre îj de paredies, (pirslionset que (>havi!,'ny l'obligerait de ne lui en adre-.ser j;imais. Lo peli(.ab!)é n'('tait pas habitué à crd'o brusi|uerie de la |)artde<ison clierOreste » ; il en fut piqué, et les di'ux jeunes gens se séparèrent a^si'Z froidi'nient. Chivigny résolut alors d'aller chercher des distractions auprès do Sylvie; nous savons conunent il les trouva.

Demeuré seul, Lussan fit quelques préparatifs de toilette et se rendit chez le chevalier, dans une rue paisible du Marais. Malheun>u.semRnt il était neuf heures du soir ; le chevalier, qui dînait tous les jours en ville et passait toutes les nuits hors île chez lui, ne devait pas rentrer avant lo lendemain matin. Philip[ie apprit cette nouvelle d'un vieux domestique taciturnf> (^t morose (jui servait lo che>alier depuis plus de trente ans. Il en fut vivement contnirié; mais il fallut bien ajourner l'entrevue qu'il comptait avoir avec son père puialil et rentrer chez lui.

Il pa'^sa une nuit très agitée. Le lendemain, dès qu'il crut pouvoir se présenter, il se mit on route pour lo Murais. Il était près do midi; néanmoins le maître et le vaiot dormaient encore. Philippe dut altendro le lever du chey vulier dans un petit salon, véritable salon de joueur où des obji'ts du plus grand prix se trouvaient confondus avec de.s meubles pauvres et surannés. Enfin il entendit une toux aslhmaiiquo derrière lui et monsieur de Lussan, déj^ rasé, uoudré et habillé pour sortir, parut, appuyé sur le bras de son vieux serviteur. Malgré ces soins minutieux do toiliHlo, son visage parcheminé ne différait guère do celui d'une nic-ino égyptienne. D'ailleurs un nuage était réuandu en ce moment sur son visage, et PhUippo était as-ez au courant des habitudes du chevalier pour deviner la causo de ce chagrin. La chance n'avait pas été favorable la nuit précédente au joueur.

Celui-ci, malgré .sa préoccupation, parut voir avec quelque chagrin l'air soutirant do Philippe.

— Ahl te voici enfin, mon entant, dit-il d'un Ion de cordialité; j'étais fort en peine de loi quand Laurent m'a fait connaître Ion retour... Mais pour Dieu! Philippe, où te cachais-tu donc, que personne à Paris n'ait pu me donner de tes nouvelles?

Philippe répondit en peu do mots qu'un accident sans gravite l'avait retenu malade à la campagne.

— A la bonne heure ; mais c'était mal apprécier ma sollicitude paiernelle que de no pas m'infornior de cet événouiunt ; j'accusais déjà certaines personnes do ta disparition, et, ma foi I si je ne t'avais pas vu aujourd'hui, j allais employer les grands moyens...

— Je ne croyais pas, monsieur, occuper une aussi large place dans voïn^ coeur, et c'est précisément au sujet de nos rapports mutuels que je désire avoir un entretien sérieux avec vous.

— Un entretien sérieux 1 reprit le chevalier en le regardant avec inquiétude ; hein ! qu'y a-t-il donc?... Tiens, je gag", Philippe, que tu vas me parler de la succes-iou de ta mère 1 Sur mon honneur I tu ne pouvais plu^ mal tomber... le biribi do la nuit dernière m'a mis à sec; si, do ton côté, tu es mal en fouds, tout ce que je puis faire est de partager fraternellement avec toi un couple de louis que jo viens de découvrir dans le coin d'uu tiroir.

Et il so mit à rire d'un rire forcé qui ne tarda pas ?i dégénérer en toux.

— Avec votre permission, monsieur, il s'agira de questions bien autrement importantes que ces questions de fortune, sur lesquelles je suis, vous lo savez, d'une grande indiiïérence...

— En effet tu as le désintéressement et l'humeur libé« raie de...

Il s'arrêta et so mordit les lèvres.

— De mon père, voulez-vous-diro î acheva Philippe.

ÈLllî ■■ ERTHliT.

Le chpvalicr se remit aussilôt sur la défensive.

— Oui, oui, reprit-il avec un mélange de lionhoniie et de légèrelr, je suis assez généreux quand la fortune du jeu ne m'a pas été contraire... Mais il est des momens, mon panvi'i" Philippe, où ma libéralité se fronve à quia... comme aujourd'hui, par exemple ; j'ai perdu cotlo nuit plus de deux cents pistoles contre le petit Saimson.

Evidemment, le rusé vieillard ne se souciait pas de venir sur le terrain brûlant où Philippe voulait l'amener. Philippe, de son côté, éprouvait quelque embarras à eatamer l'explication.

— Monsieur, dit-il enfin, j'irai droit au but. On m'a révélé certaines particularités relatives à ma mère. Vous savez =ans doute de qisoi je veux parler?

— Moi I dit le chevalier avec un otonnoment afîecté, que je sois pendu si je te comprends 1 Ta mère était une douce et bonne creatuie, un peu romanesque, à qui j'ai toujours témoigné les plus grands égards, et c'est tout ce qu'une femme de qualité peut raisonnablement exiger de son mari quanii la lune de miel est passée depuis longtemps.

— Pas un mol de plus à ce sujet, s'écria Philippe d'un ton farouche; n'éveiiîez pas cci tains souvenirs que je veux, que je dois laisser dormir en ce moment. Oui, ne me forcez pas à me rappeler vos torts envers ma mère, quoique je sache à peu près maintenant quelles excuses vous essayeriez d'alléguer.

— Ah I vous savez...

— Je sais, monsieur, que je ne suis pas votre fils.

Le chevalier, quoiqu'il s'attendît peut être à cet aveu, fît un soubresaut. Toutefois, il ue voulut pas se découvrir encore.

— Parbleul mon pauvre Philippe, dit-il en ricanant, c'est do ta part une fantaisie fort originale de me dire là en face des choses pareilles'? Que diable! on a beau être philosophe et se tenir au-dessus dos préjugés vulgaires....

— Je vous en supplie, monsieur, répondez avec franchise: le fait est il faux ou vrai?

— Voilà, mon garçon, une demande passaMemont offensante pour la mère et pour moi 1 En ta qualité de docteur in tttroque jure, tu devrais connaître certain principe de droit romain. Tu es né en légitime mariage, tu portes mon nom; apiès moi, tu seras mon héritier, dans lo cas où je laisserais un héritage; dix neuf eufaus sur vingt se contenteraient d'un état si bit^n établi, sans poursuivre des investigations assez indiscrètes.

— N'espérez pas m'échapper par ce badinage ; on m'a donné les détails les plus circonstanciés sur votre mariage de pure forme avec ma mère, et l'on m'a nommé mou jière véritable.

— Qui vous a-t-on nommé?

— Un grand personnage, mort récemment.

— Mais encore... son nom?

— Le roi Louis XV, murmura Philippe avec effort.

Le chevalier se lova, et ses manières changèrent tout à coup.

— Monsieur, reprit-il avec solennité, vous rendrez témoignage, le cas échéant, que je n'ai pas dit un mol, fait un sigoe pour vous inspirer do pcrcilles idées ; il irait pour moi d'une prison d'Etat pendant le reste de ma vie, et c'est un log' incnt peu désirable à mon âge. Une seule personne a pu vous les donner : c'est ce vieux sermonneur qu'on appelle l'abbé de la Croix; il me laissa entrevoir qui;lque ( hoso di; semblable le jour où il vint me prévenir que, ■ ar l'erreur d'un subalterne, vous aviez été mis à la Bastille. nie sui -je trompé? N'est-ce pas de l'abbé de la Croix que vous tenez ces renseignemensî

— Do quelque part qu'ils viennent, c'est h vous de les démentir ou de les confirmer.

Monsieur de Lussan réfléchit.

— Je crois dit-il enfin, qu'il n'est plus possible de nier. Ces rapport? sont exacts, monsieur.

Phihppo soupira comme si jusqu'à ce moment il eût espéré que les allégations de l'abbé do la Croix pussent ôtro démenties. Le chevalier, au contraire, se tenait debout et

respectueux devant son fils putntif ; telle était encore h cette époque la vénération ne la noblesse' pour la royauté, qut" ce vicillaril [lerdu de vices et de débauches croyait devoir s'incliner devant un peu de sang royal égare dans les veines d'un pauvre enfant obscur: ee respect n'était pas servilité ma s religion.

Le clievalier devina les seiitiuiens secrets de Philippe.

— Vous vous rappelez, monsieur, reprit-il doucement combien do fois j'ai combattu vos fatales préventions à l'égard de votre auguste père : je ne pouvais, sans trahir ur secret que j'avais juré de garder, vous faire comprendre l'odieux de vos constantes attaques contre le feu roi ; il m les ignorait pas, et tout fnjîd, tout égoïste, tout imiinéren qu'on le supposât, il en était douloureusemeot affecté, cai aucun de ses onfaus illégitimes ne l'occupait autant quo « l'enfant de la pauvre Lucile, » comme il vous appelait.

En dépit de luimPme, Philippe ne put se défendre d'un sentiment d'orgueil; mais ce sentiment dura peu.

— Il suffit, monsieur, reprit-il avec dignité; mainlcnanl il m''mporte surtout de savoir si vous et... le confident ordinaire des amours du roi (il n'eut pas la force de prononcer le nom odieux do Lebel), vous avez seuls connaissancG de la vérité.

— Et qui donc la saurait, monsieur? Sauf votre ami, cel abbé do la Croix qu'on assure être le chef de quelque si cte maçonnique, qui donc aurait osé jeter un regard curieux dans de pareils intérêts? C'est là un secret de grand poids, et j'ose vous prier vous-même do réfléchir à l'usage que vous en ferez. Ce qui vous a tiré de la Bastille sous le dernier règne pourrait fort bien vous y rejeter sous celui ci,

— Je ne l'oublierai pas, monsieur, et mon but a celte heure est précisément d'omjiècher ce secret de sortir du cercle étroit où il a été enfirmé jusqu'ici. J'ai confianco dans la discrétion de l'abbé ae la Croix, et ce... Lebel, si j'en crois la renommée, est le confid"nt de bien d'autres histoires, sur lesquelles sa sûreté même l'oblige à se taire. C'est donc à vous surtout, moasiour, quejencommanderai un silence absolu. Nul ne doit soupçonner que notre parenté est purement fictive. IVien ne sera changé dans nos rapports; ils devront même paraître plus tendres de votre part, plus respectueux de la mienne. Monsieur de l.ussan, je lo sais aujourd'hui, vous n'étiez pas la seule cause des larmes que je voyais verser à ma malheureuse mère ; toulefoi'^, vos torts envers elle seraient assez grands pour exciter ma colère, maintenant que vous no pouvez exiger do moi la soumission d'un tils; eh bien, je vous les paidonnerai tous si vous voulez me prometlre, me jurer que jamais nion secret ne sorbra do voire bouche.

— Rassunz-vous , monsieur. Certaines positions sont assez peu avouables aux yeux du monde; d'un autre côté, je no sais trop comment serait prise une révélation positive do ma part, et, ainsi que je vous l'ai dit déjà, je me sons peu de goût pour une prison d'Etat. Ayez donc l'esprit tranquille en ce qui me regarde.

— Il suffit, monsieur; votre intérêt comme votre honneur me garantit votre discrétion. Mais à l'appui des événemens (jui ont accompagné ma naissance il existe des preuves matérielles, des correspondances, des papiers dont j'exige la remise immédiate entre mes mains.

— Dos papiers I balbutia le vieux de Lussan ; vous a-t-on aussi parié de papiers?

— Il en exi-le certainement, et comme ils ont appartenu à ma mère, ils m'appartiennent de droit. Ils sont contenus dans une cassette d'ebène que je me souviens d'avoir vue bien souvent pendant mon enfance.

— Mais cet abbé do la Croix a donc un lutin à son service? Jo vais aller vous chercher cette cassette... aussi bien je crois me souvenir maintenant qu'il s'y trouve, entre autres choses, un écrit cacheté que je devais vous remettre seulement dans le cas où vous connaîtriez le nom no votre père véritable. Cette condition étant remplie, lo dépôt qui m'était confié va vous être restitué.

Et il se dirigea vers la porte.

Philippe avait deviné aux hositHtions de son oère putatif

LES CATACOMBES ni? PARIS,

qu'il y avait dans la cassoUo corliiiiiospi(>cos importantos que lo chovaliof n'eût pas été fûctiô do retenir par devers Sni. Aussi dit-il avec lormolé :

— Si monsieur de l.ussan, pour m(5nnger ma tendresse filiale, ou pour d'aulrcs moiils, croyait devoir di'rober;'» ma V ue quelqu'un de ces papiers, jo lui rapfx'ilerais (jue jo tiens es?eiitiellement à connaître tout ce qui se rapporte à cotte aflaire.

—Vous devenez défiant, monsieur, dit lo chevalier en s'arrôtant; mais jo ne veux fournir aucun pr6l(^xto à des soupçons qui m'offenseraient do la part d'une autre personne.

Et il sonna son vieux valot, auquel il donna ses ordres; une minute après, Laurent parut avec le coffret.

Aussitôt que le domestique fut sorti, Philippe prit la clef des mains du chevalier ut ouvrit la cassette av(!C émotion. Elle était pk>iuo de lollroi, dont chaque liasse porlait une annotation écrite par la malhoun use Lurile. Le premier objet qui frappa ses yeux fut un portrait en miniature entouré jadis d'une gurnituro do diamans; mais ("elle f,'arnituro avaitéié arrachée plus tar.l, sansdoaw par lo chevalier, un jour que les chances du jeu lui étaient défavorables. Lo portrait représentait un hoiiimo jeune et beau, dont la ressemblance avec Philippe etjit frap|iantc ; aucun insigne ne décelait le roi, et pourtant une méprise semblait impossible : c'était bien Louis XV, si plein de grâce et do majesté dans sa jeunesse. Outre le portrait, la cassette contenait plusieurs joyaux qui devaient avoir été il'ua grand prix; mais la plupart de. pierreries qui les ornaient autrefois avaient aussi disparu. Au fond d(i la boîte se trouvait un paquet, entouré d'un ruban noir et scellé de plusieurs caelitts, sur lequel était écrit de la main de Lucile : l'uur mon fils,

Philippe alUiit rompre l'enveloppe de ce paquet; le chevalier lui dit :

— Il vous faudrait beaucoup de temps et d'attention pour dépouilloi- convenablement ces paperasses; ne feriezvous pas mieux do prendre la cassette et de l'einpor er chez vous, où vous pourriez l'examiner à loisir?

— Non, non, monsieur, répliqua Piiilippoavtc chalour; je ne saurais maîtriser mon impatience.

— Soit, ce salon est à votro uispositiou... Seulement je vous prie de m'excuser si je ne vous liens pas coinjiagnie; une affaire m'oblige à sortir... et justement il s'agit d'une personne qui vous est biincliére!

— De qui voulez Vous parler, nionsieurî

— Ne le devinez- vous pasî de mademoiselle Thérèse de Villeneuve.

Philippe tressaillit à ce nom, comme s'il sortait d'un songiv; toutes les pensées violemment refoulées depuis quelques heures par la révélation de son origine royale, se ranimèrent à la fois. Il repoussa le papier dans la cassette, dont il laissa tomber le pesant couvercle, et il s'écria impétueusement :

— Thérèse 1 elle est donc retrouvée? Oh I de grâce, monsieur, dites-moi ce que vous savez de Thérèse I

Lo chevalier lui raconta comment, la veille, il avait été entraîné à l'hiMel de Villeneuve par Sylvie, comment était arrivée une lettre alarmante de Thérèse, comment enfin Sylvie avait témoigné l'espoir de délivrsr, ce jour-là même, la jeune fille prisonnière. Philippe écouta ce récit avec une grande attention.

— Et croyez-vous, monsieur, que cotte Sylvie puisse tenir sa promesse?

— Elle montrait une certaine assurance... Au reste je vais le savoir, car voici l'heure convenue et je me rends à l'hôtel de Villeneuve... Mais pourquoi, monsieur, ne m'accompagneriez-vous pas? Quelques jours ont bien changé la face des choses... Monsieur et madame de Villeneuve vous recevront à bras ouverts.

— Moi! serait-il possible?

Le vieux de Lussan lui ût part encore de sa récente rétonciliation avec la famille do Villereuve, qui ne s'opposaij

plus au mariai- .Projeté jad' Iro Philippe et la fille du fi'rniier géni'Tal.

— Seulement, monsieur, pouiiuivit-il en clignant des yeux, s'il m'est permis de vous donner un avis, 'y. vous conjure de ne prendre aucun engagement à la lé-iTo... ('ne jeune demoiselle qui disparaît ainsi pendant quinze louis... Les mauvais bruits se répandent -i vite !

— Pas un mot de plus à ce sujet, monsieur! j'estime' et ilionori! Thérèse înitant quo je raliiie, et de pareils sonpl'ins... Mais est-il bien vrai que les derniers événemens

luls aient modilié les sentinicns hostiles de madame de Villeneuve à mon égard? Ce changement no proviendrait-il pas plutôt do quelque allusion imprudente à ma naissance?

— Sur mon honneur, non, monsieur. Peut-être pourrnit-on sans inconvénient confier ce secret à la mère de votre fiancée; mais jusqu'ici elle no sait rien, je vous en lionne ma parole...

— (Ju'oUe ignore donc toujours la vérité... Monsieur de l.ussan, je n'ai fait d'exception pour personne, vous onten- I e.^ï pour personne; et j'aimerais mieux renoncer à Ihéivse elle-même que d'admettre qui que ce fût dans cette (ii'nible confidence!

Le chevalier renouvela sa promesse de discrétion à toute (■-preuve.

— Eh bien donc, rendons-nous sans retard à l'hôtel li" Villeneuve, reprit l'hilippe; mais que faire de cette e;!ssi lie? Elle contient des objets d'un trop grand prix pour que je consente à m'en séparer.

— Mon vieux Laurent va la porter chez vous avec toutes les pré-autions convenables.

Comme cette proposition semblait laisser à Philippe un reste de défiance, le chevalier ferma la cassette et lui en remit la clef.

— Lo coffre est doublé de fer, dit-il, et ces paperasses enfumées n'ont de prix réel que pour vous... Quant aux autres objets qu'il contient, poursuivit-il avec un sourire un peu cynique, leur valeur maintenant est purement historique, grâce au guignon fâcheux qui m'a poursuivi à certaines époques de ma vie... La fortune est une déesse bien inconstante!

Cette réflexion qu^si-philosophique fut la seule excuse que le joueur émérite allégua pour avoir soustrait de la cassette une somme considérable en pierreries. Mai> l'hilippe no daigna faire aucune observation sur eu point ; l'on monta dans un fiacre et l'on partit.

Pendant le trajet, le jeune homme acheva de chasser di. son esprit les idées qui l'obsédaient depuis la veille. 11 ne songeait maintenant qu'à Thérès , qu'il allait revoir peutêtre, à Thôïèse dont aucun obstacle ne le séparait plus. Une vive émotion s'emparait do lui à mefiire que l'on approchait de l'hôtel; cependant lorsque la voiture s'arrêta devant la porto cochère, il eut la force de dire au chevalier:

— N'oublivz pas, monsieur, qu'aux yeux du monde nous devons toujours être père et fils.

Au moment où ils entraient dans l'antichambre, la porte du salon s'ouvrit. Monsieur et madame de \illeneuvose précipitèrent au devant des survenans. Ils avaient entendu le bruit d'une voiture, et ils acronraient dans l'e.'pérance de voir quelques minutes plus tôt leur fille chérie. Un vif désappointement se peignit sur leur visage,

— Ce n'est pas elle I dit tristement le gros fermier général.

— Non, ce n'est pas elle, ajouta la mère; mais, repritelle aussitôt avec un accent de surprise et do joie, voici monsieur Philippe dont l'absence était l'objet de tant d'alarmes... Lui, du moins est sain et sauf! Soyez le bien venu, monsieur Pliil ppe; vous allez peut-être me donne'" des nouvelles de Thérèse ; et api es elle il n'était pcrsonH» au monde doiitje désira: se autant lo retour I

Elle lui tendit la main pour entrer au salon, tandis qui lo fermier général aecatilait les deux Lussan do politesse» empressées mais distraites.

ÎOl

ÉLÎE BEUTIiET.

Cet accueil, si différent do celui qu"' ivailreçu do madame do Vilioneuvo dans une autr- -irconslanoo, enhardit Pliilippe; il répondit avec convenanco h la curdinlito qu'on lui lémoifinail. Mais ce pftre et cette mère au désrspoiriio pouvaient s'oci'upor !onf,'ti>mp3 d'un autre sujet que do leur enfant perdue; à peines était-ou assis, ta l'abri de l'espicinnag-ft des gens, qu'ils adressèrent à Philippe dos (juesiinns pressanlessur la part qu'il avait pu prendre îi la (iisparition do Thérèse. Le jeune homme leur fit alors, avec modestie et simplicité, le récit de son excursion dans les carrières en comitagnio de Chavlgny. Tout en glissant surcerlains points seconiiairos , li'une nuluro délicale, il exposa comment il avait poursuivi le ravisseur do madomoisoUe do Villeneuv^^ dans les souterrains lu Val do- Grâee, et comment un fatal accident était venu le réduire à l'impuissance.

— Ainsi donc, généreux enfant, reprit madame de, Villeneuve dans un transport de reconn.iis=ance, c'e^t pour ma iillequo vous avez bravé tant do dangers, c'est pour elle que vous avez reçu cetic blessure dont vous n'êtes pas içuéri encore?... Vous nous "aviez déjà sauvé la vie, à monsieur do Villeneuve et à moi, lors de la ruinodo noire hiMol delà rue Sainl-Jacquos, et moi, ingrate et méchante, je n'avais reconnu ce service que par des injures .. Pardonnez-moi donc, Philippe, en altendant que Tliérèse olIfl-mAme (^i Dieu consent à nous la rendre!) implore mon pardon. Quant à voire ami, ce bon e-t dévoué jeune homme qui a voulu vous assister dans vos courageuses recherches, vous nous lo présenterez bientôs, n'est co pas? et nous pourrons lui exprimer do vivo voix notre t,'ralilude... Mais co que vous venez de nous raconter ne nous donne aucun éclaircissement nouveau sur le sort de Thérèse; d'un autre côté, nous no pouvons commencer aucune recherche sans avoir revu cette l'cnnne qui, sans qu'on sache pourquoi, est intervenue dans celte affaire et nous a fait de si belles promesses... mais elle nous a trompés sans doute, ou el'o s'est trompée elle-même, car elle no revient pas! Vous le voyez, monsieur de Villeneuve, cette Sylvie ne revient pas.

— Mailame, répliqua le financ'or avec embarras, J'ai déjà envoyé trois ou quatre fois chez elle; ses gens disent toujours qu'elle est sortie. Mais peut-être...

— Chut! écoutez, interrompit m.addme do Villeneuve en prélant l'oreillo elle-même.

Une voiture venaii encore d'entrer dans la cour.

— Oli! [)nur lo coup, la voiiè I

le porte s'ouvrit ; ce fut l'abbesse du Val-de-Grâce qui parut.

— Ah I ma chère abbesse, dit la maîtresse du logis en courant au devant d'elle, avez-vous des nouvelles de ma fdic? ,

— Malheureusement non, madame; cependant j'espère que bientôt...

— Mais où donc peut être cette Sylvie, cette femme qui ma promis do me ramener Thérèse? demanda madame ne Villeneuve, absorbée par une idée flxo.

— Quoi! mon anne, comptez-vous sur la parole d'une pareille créature? répliqua l'abbesse avec un sourire de pitié; quant à moi, je n'ai pas élé sa dupe un seul instant, (j'est une de ces filles déhontées qui se glissent parfois chez les gens do qualité et qui essaient do s'imposer à force d'effronterie. Celle-ci a voulu se rendre importante en vous promettant monts et merveilles; mais comment auraitollo connu la retraite de Thérèse? Elle vous a impudemment menti, et je puis vous donner l'assurance qu'elle ne Tiendra pas.

— Comme vous dites celai on croirait que vous savez ou elle est 1

— Je le sais; elle est en prison, au For-l'Evêque. Et l'abbesse sourit béatement.

— En prison, Sylvie f s'écria le gros financier, et pourqwi î qu'a-t-elle donc fait ?

— Co qu'elle a fait, monsieur? dit madatno de Mérignac i'iin ton rigide ; a'est-cile pas venue braver madame de

Villeneuve chez elle, exciter un affreux scandale ? n'a-t-elit pas eu l'audace de m'insultor, moi, la supérieure d'une abbayo royale ? Où en serions-nous si l'on no niotSait des bornes aux insolences do ces f.mmes-là? Aussi hier, en vous quitlaut, je suis allée chez une au;;usto princesse, tante du roi, pour lui domaader une leitrc do cachet qui m'a élé aceor.iéo sur-le-champ. La nuit dernière, la danseuse a étéarrôti'e sans bruit et comiuito au For-l'Ëvèque, oîi elle pourra réfléchir à loisir sur les dangers do son escapade.

Lo feruner général était pourpre de colère ; cependant ii n'osait prote>ler contre la cruidle vengeance do la religieuse, quand madame de Villeriouvc dit avec impalionco :

— Ah ! niudamo l'abbesse, vous vous êtes trop bâtée, co me somblo. Que savez -vous si votre précipitation no nuira pas à la délivrance de ma OUo?

— Oui, reprit le flnancicr enhardi par cette observa tion, pourquoi l'avoir mise dans l'impuissance do remplir sa promesse, celte pauvre Sylvie? Elle est inlelligtnto, adroite, pleine de ressources, et je suis sûr qu'elio eût réu-si. La jeter en prison 1 Tcuéz, madame, c'tst mal, c'est indigne, celai

Uu regard mépri-antde l'abbesse lui coupa la parole, et il so rassit tout bouleversé.

— Je m'atiendais bien, reprit madame de Mérignac se chôment, à trouver monsieur de Villeneuve parmi les défenseurs de cotte fille; mais il me permettra do ne oas répcmdreà ses reproches. Quant k vous, ma chère, poursuivit elle en se tournant vers madamo do Villeneuve, je vous répète que les assertions do cotte aventurière no dévaler, t vous inspirer aucune confiance. Elle s'était vantée d'un crédit qu'elle n'avait pas, et si vraiment, contre mon attenîo, elle connaît les ravisseurs do votre fille, elle est entre les mains de quelqu'un, qui, bon gré, mil gré; saura bien lui arracher la vérité.

— El qui donc, madamo?

— Tout bonnement le lieutenant do police, quo jo quille h l'instant. Je lui ai conté tout ce que je savais au sujet de la «iisparition do Thérèse. Il a paru extrêmement frappé de cet événement. Après m'en avoir fait répéter plusieurs fuis les circonstances les plus importantes, il m'a dit qu'il voulait à tout prix pénétrer enfin le secret de ces anciennes carrières, d(mt l'existeuco est cause do tant d'accidens et de tant d'inquiétudes dans Paris. Aujourd'hui niè/ne, après avoir interrogé cette demoiselle Sylvie Fiorival, il mettra ses agons en campagne; j'en ai l'as urance formelle.

Un vif mécontentement se peignit sur la physionomie do madame de Villeneuve.

— Madame l'abbesse, dit-elle avec colère, vous prenez trop do soin. Ne pouviez-vous attendre pour provo(juer co dé|ilorablo éclat que j'eusse épuisé tous les autres moyens do retrouver ma malheureuse fijlo?.

La religieuse se pinça les lèvres.

— A merveille, reprit-elle; mais je suis chrétienne et jo .sais me résigner à l'ingratitude. D'ailleurs, madame, il no s'agit pas seulement do madomois die d*; Villencuvti dans cette affaire: il s'agit aus^i rie la sOroté de la sainte maison dont jo suis supérieure; il s'agit surtout de l'existence de noire cher sacristain Philibert As[)airt. Quoiqu'il ail failli

"une lo's, eu ne repoussant pas cerlainos offres, c'était un bon et fidèle serviteur du Val-de-Grâce; il m'appartient do protéger tous ceux qui tiennent de près ou do loin à la communauté dont je suis la mère spirituelle.

Pendant celte conversation , les d(!ux Lussan étaient restés un peu à l'écart. Tout h coup Philippe se leva.

— Madame l'abbesse, dit-il avec intérêt, lo brave homin.b qui s'aventura seul dans les carrières à la recherche do Thérèse n'est-il donc jamais revenu au Val-de-Grâro î

Avant de répondre, l'abbosso regarda froidement Philippe, qu'elle no reconnaissait pas, bien qu'elle eûl pu le voir d'autres fois à l'hôtel de Videneuvo. La maîtresse du logis préseal? Lussan et dit en peu do mots quels cïïoUa

Lri3 CATACOMBES Ï)U PARIS.

iifS

il avait faits pour retrouvor, peu d'heures après l'enlèvem^nt, la jouno lillo porduo.

— Mais alors, moiisidur, reprit l'abbesso, c'est à vous que je demanderai si vous n'avez pas rencontré notre pauvre PhilibiTt pondant cette affrouso nuit que vous avez passée dans les souU>rrains.

— Ilélasl madame, je crains de n'avoir qu'un malheur h vous annoncer. C'était sans doute Philibert que nous entendîmes appiler au secours, quan(i nous errions dans les vides. Sa lumière s'était éteinte, soit par ar,cident, soit qu'elle eût élé consumée tout entière. Nous fûmes séparés de lui par un ébnuli'inent oh mes deux compagnons ot moi nous courûmes risipie de la vie. Plus tard, ma chute et ma blessure nous empAchi'^rent de renouveler nos recherches, et si, depuis celle époque, cet homme n'est pas revenu, on ne peut plus douter maintenant...

— Ach(tvez. No croyez-vous pas qu'il aurait pu se sauver?

— Non, madame; sans lumière ot sans guide, la chose était absolument impossible. Il aura péri dans l'éboulement qui a pensé nous engloutir nous-mêmes, ou t)ien, à bout de forces et de courage, il se sera laissé tomber à la place oîi il se trouvait, et le désespoir, la faim...

Toutes les personnes présentes no purent s'empêcher de frémir ; et nous devons dire, dès à présent, que les suppositions de Philippe étaient fondées. On n'entendit plus parler du pauvre sacristain; seulement, onze ans après ces événemens, les ouvriers employés à la consolidation des carrières sous Paris découvrirent un amas d'ossomens auxquels tenaient encore quelques lambeaux de vêtemens; un trousseau de clefs placé à côté fit supposer que c'étaient là les restes de Philibert (1).

Les assistans restaient glacés d'horreur, quand un bruit do voix s'éleva dans l'antichambre ; on eût dit des exclamations de surprise et de joie. Puis la porte s'ouvrant tout à coup, laissa voir une personne interdite et comme indécise sur le seuil.

Monsieur et madame de Villeneuve, pâles et haletans, jetaient sur elle des regards eftarés; elle demeurait immobile, silencieuse, les yeux baissés. Enfin un double cri partit à la fois :

— Ma fille 1

— Ma pauvre Thérèse I

C'était Thérèse en effet. Le père et la mère s'élancèrent vers elle en fondant en larmes.

Pendant un moment, la jeune ûUe passa des bras de l'un dans ceux do l'autre ; co n'étaient que transports et baisers convulsifs. Philippe et les autres personnes qui se trouvaient dans le salon partageaient, à des degrés diflérens, cette irrésistible émotion, et par la porte entr'ouverte, on voyait tous les domestiques de l'hôtel, groupés dans l'antichambre, contenir arec peine leur ardente curiosité.

Néanmoins, on ne tarda pas à remarquer la singulière contenance de Thérèse. Morne, l'œil sec, la pauvre enfant recevait d'un air hébété, sans les rendre, les caresses dont on l'accablait. D'une maigreur presque diaphane, elle eût élé méconnaissable pour des indifférens. Son regard avait quelque chose do terne et de voilé ; une expression assez semblable à celle de l'idiotisme remplaçait sa physionomie vivo et mobile. Son costume même contribuait à lui donner un aspect étrange ot nouveau pour ceux qui l'entouraient. Elle portait une robe de toile commune; un bonnet rond contenait sa belle chevelure en désordre.

L'abbesse qui, seule, conservait son sang-froid au milieu de celte scène de famille, vit tout cela d'un coup d'œil; e"lle s'empressa d'aller fermer la porte afm de couper court

(1) Nous avons vu dans les carrières le tombeau que l'administration des mines a (ait élever à Philibert Aspairt, erap loyé au Val-do-Grâce, qui s'était fgaré dans ces soutiTrains et y avait péri misérablament. Le corps, en ellet, ne fut retrouvé que on?e ans après la disparition de ce mallieuroux, bien qu'à cette époque plus do deux cents ouvriers travail lassout coiuinuellement dans les vides. Qu'un juge par fà de l'imiuenîité de ces gale • ries. [isole de faulcur.)

( aux observations dos domestiques. Philippe, qui, par discrétion, ne s'était pas montré d'abord, osa enfin s'apfirocher de Thérèse et lui prit les mains aveo tendresse en lui disant :

— Chère Thérèse, vous nous êtes donc enfin rendue I Maisctîtte voix, si puissante autrefois sur mademoi-ello

do Villeneuve la trouva indifférente. La jeune fille ne parut même pas surprise de voir chez sa mère ce Oancp qui en avait été banni' peu de temps auparavant. Sans rien liire, elle se laissa conduire à un siège où elle s'assit machinul(!meBt.

PhJiippe ne put retenir un geste d'étonnement douloureux. Madame de Villeneuve elle-même finit par s'alarmer do celte inexplicable stupeur.

— Mais parle-nous, ma Thérèse I reprit-elle en embrassant de nouveau sa fille. Qu'as-tu donc? n'es-tu [las contente de te retrouver au mili(îu de nous? Nous avons eu des torts envers loi ; nous les effacerons désormais h f tco do soins et de tendresse. N'es-tu pas noire enfant chérie? Tous tes vœux seront comt)lés, je te le promets.

— Oui, oui, petitr> mignonne, dit le financier à son tour, nous sommes résolus à ne te plus contrarier jamais... je te donnerai autant d'argent que tu en pourras porter, et tu le jetteras par les fenêtres, si tu veux... oui, tu le jelteras par les fenêtres, et ça me fera plaisir, morbleu 1

A tout cela, Thérèse ne répondait que par un sourire idiot.

— En vérité, dit l'abbesse à madame de Villeneuve, la chère petite paraît honteuse de se montrer sous ce costume de servante... Bon Dieul d'oîi sort donc cette malheureuse enfant?

— En effet, dit la mère, qui alors seulement remarqua le pauvre accoutrement de Thérèse ; ma fille, qui donc a pu te mettre dans ce pitoyable étal?

— Je... je ne sais pas, balbutia mademoiselle de Villeneuve.

— Quoi, mon enfant, tu ne sais pas quels étaient les misérables qui s'étaient emparés de toi? Il faut pourtant que nous les retrouvions afin de te venger!

Les yeux de Thérèse brillèrent d'un éclat subit.

— Oui, oui, reprit-elle avec égarement, vous me vengerez... venfjfez-moi 1

Sa voix vibrante fit frémir tous les assistans.

— Calme-toi, ma chère fille, reprit doucement la mère, et dis-nous où est située la maison de ces médians qui t'ont si cruellement traitée?

— Je no sais pas.

— Allons? dit madame de Villeneuve à demi-voix avec un profond soupir, je crois que nous n'obtiendrons rien d'elle en ce moment. Il faut qu'elle ait eu l'esprit frappé de quelque terrible catastrophe... Ne la tourmentons pas; nous la questionnerons quand elle aura pu recueillir ses idées.

— Permettez, madame, dit l'abbesse, je pense au contraire qu'il faut profiter de son trouble passager.. .Voyons, mon enfant, conUnua-t-elle en s'adressant à Thérèse, vous savez du moins qui vous a retirée des mains de ces brigands î

— Je ne m'en souviens plus, répliqua la pauvre petite, à qui chaque parole semblait coûter un pénible effort.

— Allons, cherchez bien... ne serait-ce pas une fennme, par exemple ?

— Oui, je crois que c'était une femme.

— Et elle était jeune et joUe, n'est-ce pas? demanda le financier involontairement; elle était élégante, gaie, un peu étourdie même?...

— Elle était mise pauvrement et elle semblait les connaître depuis longtemps. Mais elle était bonne; elle s'est querellée avec eux, et puis elle m'a emmenée.

Le fermier général parut tout désorienté.

— Ainsi, poursuivit l'abbesse, celte femme, après vous avoir délivrée, vous a conduite ici ?

— Non, il me semble que c'était uneautre,uno vieille... jeilo m'a fait monter dans une laide voiture, ot elle est par.

ÉLfE BERTîlCT.

tio en toute hâte, oprès m'avoir déposée dans la cour de T'iôtel.

Cas détails incomplnts, l'apparente contradictioa qui rég lait enlnt eux, lo ton sombm qui les ar.no Tipaa:nait, tout iiiouvait qiifl l'infiirtun'^e Jeimt^ fille ne jouissait nas romliî.^tement de sa raison. A mesure que cette conviction I lirait dans l'espni des assisians, une grande const. riiaiion se [leifïnait sur leurs visas'PS.

— AJa ieinoihelle, dit pourtant la froide et égoïste ab- ! es-c, je voudrais vous di^mander ennoro...

Pliilipjie ne put se contenir davanlatre.

— Eh 1 madame, dit-il avec indignation, n'aurez-vous ; :is pilié d'elle? Ne voyez-vous pas qu'elle est incapal)le lie vous entendre et de vous répomire?

— (j'est vr,ii! s'écria ma>lanne de Villeneuve; il y a ''cuauté à la presser de questions quand elle est sous le ;.oidsd'un grand sai-issomnnt... Viens, ma fille chérie, l'i vais te comiiiire moi- rnAme à la chambre. Tu te reposeras, tu re[»reni1ras tes sens. Pauvre enfant, tu as donc i'ien pouftcrll Mais désormais je veux exaucer tous tes dé- • rs; je me suis bim repi-ntie de mes rigueurs envers to), j ! veux que tu sois heureuse.

— Hi'urouse! répéta ThiTèse.

— Oui, heureuse. . Et tinns, ajouta mniame de Ville- ^^^uve en désignatit Philippe, dans ton trouble tu n'as pas ( nrore n^mai'qiié un iinciru aiid qui l'a ciouné iiourtantdes 1 re.ives nom: reuses do dévouement... S;» présence ici, :'prHs ce qui s'(>sl passé, n'est-i'lle pas signiiicative?

C< Ite foi>^, Thér(''se regarda Philippe avec une expression il'intelligence. Un sourire ,'^e joua un moment sur .~e,- lèvres eomme un veut léger à la surface d'un lac IraïKjuil e. i^hi'lippe s'empressa d'approcher, croyant que la jeune nlie allait enfin lui dire un mot affectueux, mais tout à coup elle le repoussa et se cacha le visage en s'éeriant avec une terreur inexplicable:

— Non, non, je ne dois pas lo voir I je ne le verrai pas I. Laissi z-moi, laissez-moi ! je ne veux pas lo voirl

Ou se regardait avec stupeur.

— Mademoiselle, dit Philippe li'un ton suppliant, que vous;d-je donc fait? Oubliez-vous des promesses faeréesl

— Je n'ai rien promis! s'écria Tliéièse d'une voix saccadée; laissez-moi 1... Je ne. sais ce que vous voulez diri?.., :!ii couvent et un voile de religieuse, voi!.*! ce qu'il me fau maiiilenaul.

— Un couvent! s'écria l'abbesso; est-ce bien \h votre volonté, nia lilie? fJieu a-t-il enfin louché votre cœur?

— Mou amie, dit madame do Villeneuve bas en snnglo faut, songez eu quel état elle est...

— Il n'appartient à personne, reprit la religieuse avec nignur en (levant la vois, de gêner une vocation sincère I 3t pourquoi Thérèse, à la suite do C'>s cruelle? épreuves, ne sentirait-elle pas le besoiu de se consacrer h Dieu? Dans ce i-,as,je rappellerais à notre chère enfant que le couvent du Val-de-Gràce est l'asile le plus convenable,

— Lo couvent du Val-de-Gràce, interroinpit Thérèse, qui tressaillit à ce nom, je n'irai pas. l'elte i crie, ces souterrains, ce corridor obscur... Il m'emporterait encore... Je ne veux pas aller au Val-dn Grâce !

— Mais cett(> porte doni. vous parlez est maintenant condamnée, et je la terai murer dès que les gens de policn...

— Madame, s'eeria Philippe, dont tout le sang bouillonnait d'impalieiice, est-ce bien le moment de traiter uo pareilles matières?

Et Comme l'abhesse, subjuguée par la force do la vérité, gardait eulin le silence, il poursuivit en .s'ailressant à madoniuiselle de Villeneuve avec un accent de l'âme :

— Vous soufirez, pauvre Tliérèse, et dans l'excès de vos douleurs vous méconnaissez l'atluctiou de vo-. amis. Mais IL ao se décourageront pas ; ils ne ces-eront pas do vous plaindre et de vous aimer ; ils aitendront que le repos, les soins et la tendresse de vos parens, aient dissipé le.s rêves aiïrujx nui vous (joersuivent encore, et alors...

— Oui, 01»; -''"leria madaïue de Villeneuve, ma pauvre tille est nittlttJu; elle « in tièvro, lo délire; sa raison est

perdue... mais ce soir, demain, il n'y paraîtra plus... Eicusez-la, messieurs; je vais la conduire à s\ chambre... Viens, ma Thérèse, mou enfant bien-aimôe... Pourquoi me regarder amsi? pourquoi trembler? que peux-tu craindre auprès de ta mère?

Et elle voulut prendre sa fille dans ses bras, tandis que le financier s'avançait d'un autre côté pour soidenir Tliérè.se; mai- celle-ci .se dégai<ea brusquement de leurs élreintes en s'écria nt avec un dé.sespoir iaroui'ho :

— No m'embrassez pas, ne me touchez pas!... Mon père, ma mère, je ne dois (ilus jamais recevoir vos caresses... jamai-, jamais, jamais... je suis maudite!

Et elle se .sauva dans une pièce voisine, où monsieur et madame de Villeneuve s"em[ire.-sèrent de la suivre. L'abbessp ellemfime ne larda pas à les rejoindre.

Restés seuls au .salon, le deux Lussan prêtaient l'oreille avec anxiété; on entendit p(Vidaut quelques minutes des cris perrans, auxquels .se mêlaient les sang lots de la mère au désespoir, les lamentations du financier. Mais bientôt les cris s'affaiblirent et cessèrent tout à tait. Philippe, immobile, le cou tendu, les yeux pleins de larmes, écoutait toujours; lo chevalier s'a ppiorba de lui...

— Il serait indiscret, dit-il à voix basse, de demeurer ici plus longtemps. Notre présence pourrait être une gêne pour celte famille si cruellement frappée. Partons, monsieur; nous enverrons plus tard chrroher des nouvelles; mais, dans de pareilles circonstances, des parens doivent souhaiter d'êir" seuls.

— Que diies-vous? demanda Philippe on tressaillant, Lo trouble de Thérèse est dû seulement à une indispo-ition passagère, à un accès de tièvre qui ne laissera au'.une trace.

— Dieu le veuille, monsieur! M ds il n'eu est pas de môme des événemens (|ui ont à ce point troublé la raisin de celte pauvre enfant. Tenez, Plulippo, écoutez un conseil sage : vous vous êtes déjît trop engagé peut-être envers Thérèse rie Villeneuve; mais on vous repou-^se, par resTTé-t pour vous-même, n'insistt^z pas davantage. Je soupçonne dans tout ceci quelque honteux mys ère.

— Assez! mousii ur, pas un mol de p'usl inîerromfiit Philiprie avec véhémence: vous outragez un ange de candeur et de pureté 1

Le chevalier n'osa répliquer; cependant il insista jiour emmener Philippe, q n allait cAder, quand l'abbesse du Val-de-Grâce rentra dans le salon.

— Que la sainte Vierge, dit-elle d'un air hypocrite, daigne protéger les maîtres do cette maison! leur fillo esta jamais perdue pour le monde... elle est folle!

MONSIEDB B0NS.4RD.

Chavigny, après avoir vu Sylvie partir pour le For l'Rvêi)ue, avait regagné tri.stement son logis. Cependant il n'en dormit pas moins douze heures do suite dans son lit bien moelleux, et quand, vers midi, il .se fut décidé .^ se lever, il fit largement honneur au succulent déjeuner que lui .servit la dévote fruitière chargée du soin de son petit ménage. Le repas achevé, .ses réflexions au sujet de la jolie prisonnière semblèrent moins cuisantes, et ses soupirs commencèrent à prendre des proportions plus raisonnables. EniiK tout en dégustant un verre de madère, qu'une âmo charitable lui avait recommandé comme un puis.sant digestif è rrssuo du déjeuner, le petit abbé se souvint de son and Philippe.

— Parbleu! dit-il, l'amour ne doit pas étouffer l'amitié. Voyons donc si notre cher Oreste est toujours dans ses fureurs.

Il s'habilla et sortit.

Philippe ne se trouvait pas chez lui; pour attendre son retour. Chavigny alla se promener au Cours-la-Ueine. ot aensa encore à Sylvie. Au bout de deut heures do proTie-

LES CATACOMDES DE PARIS

nado ot de rêverie, il revint; Philippe n'était pas encore rentré.

— Tout mo manque h la fois, murmura l'abbé d'un air désappointé, l'amitié ot l'nmourl

Il roprenait déjà lo chemin do sa maison, quand uneidéo (ui vint :

— Ehl mais, ponsa-l-il, toutes les femmes qui voulont bien agréer mes hommages no sont pas en prison! Si j'allais voir, pour m'égayer un pou, celte ch^^o Rosette? Co n'est qu'une petite bourgeoise ot elle n'a pas les grâces do Sylvie, mais... Parbleu 1 j'irai chez madame Bonnard; aussi bien ma bourse est vide et je chamaillerai avec son coquin do mari; cela me distraira.

C.'lte résolution prise, l'abbé s'assura que son costume était irréprochable ot il se mit en route pour la rue Saint- Hyacinthe, où demo.iraient les deux époux.

La maison de l'usurier était une de ces vieilles bicoques noires et sombres comme il s'en trouve encore un grand nombre dans le quartier des écoles. L'abbé s'engagea dans une allée raboteuse et un escalier capricieux où les faux pas étaient faciles; mais il connaissait les êtres, ot il atteignit sans accident le premier étage. Là, il saisit à liions un vieux pied de biche qu'il agita magistralement.

Ce fut madame Bonnard elle-même qui ouvrit; en reconnaissant le visiteur, elle eut un mouvement de crainte.

— Vous, monsieur I dit-elle bas, venir à pareille heure, quelle imprudence ! mon mari est là.

Et elle indiquait furtivement du doigt une pièce voisine dont la porte était restée entr'ouverte.

— Ahl Bonnard est là, s'écria Chavigny joyeasement; que je le voie donc, ce digne homme !... Voici bien longtemps que je n'ai vu mon ami Bonnard I

Et il entra d'un pas assuré. D'ordinaire l'abbé n'avait pas ces façons cavalières et victorieuses quand il se présentait chez son ami l'usurier; aussi Rosette frémissaitelle en songeant aux suites possibles de l'étourderie de Chavigny, et elle eût bien voulu lui donner un avertissement secret, mais il était trop tard.

L'abbé se trouvait dans une espèce de bureau, encombré de registres et de papiers ; derrière un solide grillage en fil de fer, monsieur Bonnard trônait sur un fauteuil de cuir.Nous avons déjà entrevu ce personnage : c'était, comme nous l'avons dit, un homme d'une soixantaine d'années, gros et court, aux vôtemens proprets. Des lunettes, posées sur sonnez crochu, abritaient ses yeux petits, brillans, pleins d'astuce et de méchanceté. Il était assis dans l'ombre, derrière le grillage de sûreté, de sorte qu'on ne le voyait qu'imparfaitement; en revanche, ses visiteurs devaient s'arrêter en face d'une fenêtre qui éclairait largement leur visage. Cette disposition savante permettait à l'usurier d'observer les autres sans être observé lui-même dans certaines transactions d'une nature suspecte.

Mais Chavigny n'eut garde d'occuper cette place réservée au commun descliens; il alla tourner le bouton d'une petite porte pratiquée dans la clôture en grillage, et envahit sans cérémonie la partie du bureau où se tenait monsieur Bonnard. Celui- ci, stupéfait de tant d'audace, s'était accoudé sur le regiiître qu'il étaiten train decompulser et lançait sur l'intrus des regards furibonds. Chavigny, toujours intrépide, se laissa tomber sur un siège, en disant avec gaîté :

— Je gage, mon vieil ami, que vous me croyiez perdu? Pendant cette longue absence, vous pensiez sans doute que j'avais été enlevé par quelque grande dame amoureuse, ou emporté par le diable de la poésie... Il n'en était rien, mon cher Bonnard ; me voici revenu. J'ai été malade, voyez-vous, et le mai seul a pu me taire négliger les charmes et les grâces que l'on trouve ici.

Tandis que l'abbé débitait ces choses, l'usurier faisait à sa femme des signes impérieux comme pour lui intimer l'ordre de sortir. Chavigny s'en aperçut ; il alla prendre Rosette par la main et la conduisit au siège qu'elle occupait habituellement, en disant d'un air do galanterie :

~ GommeHtl me priver de l'aimable présence de la di-

vinité qui embellit co séjour? Morbleu 1 je ne le souffrirai pas... vous êtes un vilain jaloux, père Bonnard; quand onaun(<j()lio femme, on ne peut l'acc.i parer uour soi seul; que diriez vous li'un fou qui voudrait réserver exclusivement h son usage l;i lumière du soleil?

Rosette, bien qu'elle ne méritât p:is ces éloges ampoulés, était une brune vive et piqiiaiil(>, aux yeux noirs et velouté?;. l'Mle n'avait pas, comme disait Chavigny, les allures sémillantes ot coquettes do la danseuse Sylvie ; sa robo monlanto, ses façons bourgeoises, un peu gourmées, contrastaient avec la mise ot les manir-res agaçantes do « la prêtresse de Terpsichore. » Mais son petit air de pruderie lui donnait un charmo particulier aux yeux des galantins qui fréquentaient lo bureau do monsieur Bonnard, et peutêtre l'usurier avait-il calculé l'influence que pouvaient exercer les beaux yeux do sa tomme sur les fils do famille qu'il aidait à se ruiner.

Toutefois monsieur Bonnard ne passait nullement pour un mari complaisant, et les libertés que prenait Chavigny étaient do natare à mettre sa bile en mouvement. Saisissant de ses mains crispées les doux bras de son fauteuil, il dit avec l'accent d'une rage mal contenue :

— Je ne savais pas, monsieur, que nous fassions d'intim3S amis, ot j'espérais être à tout jamais prive de l'honneur de vos visites.

— Ah ! vous dites cela à cause des petits vers que j'avais adressés à madame Bonnard, reprit nonchalamment Chavigny: que voulez-vous ! je ne sais pas bouder; et puis votre femme est si jolie, que je ne puis me décider à vous retirer ma pratique. Ses yeux sont comme un aimant qui m'attire toujours ici, bien plus fortement encore que lo métal contenu dans votre caisse !

La petite bourgeoise semblait trouver un tour prodigieusement galant aux complimens de son adorateur; néanmoins elle le regardait d'un air suppliant comme pour l'engager h se montrer plus réservé.

— Ah çà, vous moqu'-z-vousî reprit l'usurier, dont la voix devenait de plus en plus tremblante de colère ; venez-vous encore chez moi pour d^^biter des fadeurs à ma femme? Si vous n'avez rien autre chose à dire...

— La, lal est-il donc bourru, co cher ami I Eh bien ! s'il faut l'avouer, Plutus aussi bien que Vénus m'amène ici, deux divinités aveugles, comme vous savez, maître Bonnard. J'aurais besoin d'une cinquantaine de pisioles, aux mêmes conditions que par le pa«sé ; j'e^pÊre que mon oncle l'évoque ne se fait pas tirer l'oreill' pour paynr mes lettres de change, mon vieux Bonnar I ?

— C'est possible, répliqua l'u'urier avec ce ton sec et dur qui est l'apanage de la profession ; mais je n'ai pas d'argent.

— Quoi I pas même de ces écas brillans qui se confectionnent dans les caves et dont le métal coûte si peu?

La physionomie de monsieur Bonnard devint sombra comme la nuit, et il s'empressa d'abaisser ses lunettes su( ses yeux.

— Je no vous comprends pas, monsieur... bégaya-t-il; n'avpz-vous pas toujours reçu de moi de bonnes espèces ayant cours? Vous appartient-il d'insinuer que je rogne les pièces qui entrent dans ma caisse, comme certains coquins de juifs que la police ne surveille pas assez ?

— Ai-jo dit que vous rogniez les écus? Foin df moi dans ce casl je me si rai mal expliqué... Mais approchez donun peu, madame Bonnard, que l'on vous admire plus à l'aise. Sur ma toi, mon ami, votre femme a quarante bon nés années de moins que vous, et tout le monde la prend pour votre fille.

— Monsieur!

— Al Ions I vous voulez avoir l'air d'en être jaloux ; mais ne sait-on pas que vous la négligez beaucoup, cette charmante enfant, et que vous vous absentez tous les soirs, peut-être même une partie dos nuits, sans qu'on puisso deviner où vous allez?

Cette fois l'usurier devint livide.

— C'est... c'est une calomnie! balbutia-t-il après être resté quelques secondes comme étourdi du coup ; je suis

ËLIE BERTIIET.

un hoTimo rangé, paisible, et je défli) aucun de mes voisins de m'avoir vu dans les rues passé huit heures du solrl

— Et pourtant vous n'êtes pas chez vous... je le sais bien, moi, que diable I

Madame Bonnard, qui ne comprenait rien h ces aveux imprudens du petit alJbé, lui lançait toujours des œillades pour l'engager à se taire, mais Chavigny n'en tenait pas compte.

— Eh bien, Bonnard, reprit-il, et ces... cent pistoles que vous devez me prêter, n'en finirons-nous pas?

L'usurier restait immobile comme s'il n'eût pas entendu, puis il ouvrit précipitamment un grand coffre de fer qui se trouvait pràs de lui et en tira une poignée de pièces d'or qu'il posa sur la table, presque sans compter.

— Mais à quoi poncez-vous donc aujourd'hui^ Et la lettre do change à souscrire! et l'escompte à retenir! Ma foi 1 je finirai par croire que vous avez quelque mauvaise affaire qui vous trotte par la cervelle.

Bonnard, sur qui chaque mot de Chavigny semblait produire l'effet de la moletta sur le taureau des jeux espagnols, griffonna machinalement un billet que l'abbé signa. Toutelois celui-ci, contre son habitude, n'empocha l'or qu'apri>s avoir examiné chaque pièce une à une et en avoir soigneusement vérifié le titre. Pendant cette opération, l'usurier semblait ôiro sur des charbons ardens.

— Allons, c'est à merveille, reprit enfin Chavigny; je savais bien que vous étiez trop rusé pour... Ah çhl maintenant que je suis en fonds, mon ami Bonnard, je vous veux régaler avec votre aimable femme. Que diriez vous, par exemple, d'un fin polit souper chez Ramponeau ?

L'usurier s'excusa sur l'obligation où il serait peutêlro do sortir dans la soirée.

— Alors, reprit l'abbé, je ne vois qu'un moyen d'arranger la partie: c'est de faire porter ici par un traiteur du voisinage do quoi nous régaler tous. De la sorte vous pourrez avoir part au festin, et il vous sera permis d'aller à vos occupations dès que l'envie vous en prendra. Vous no vous gênerez pas pour moi, j'espère ?

Cette proposition de faire apporter le souper du dehors n'avait rien d'inconvenant selon les idées du temps; cependant Rosetle s'attendait à la voir repousser avec indignation par son mari. Islle s'était trompée.

— Quoi ! monsieur l'abbé, demanda Bonnard avec humilité, vous voulez... vous exii:^ez...

— Je n'exige rien; mais jn désire égayer votre charmante moitié, que vous neglig( z déplorahlemeni, mons Bonnard, et c'est fort mal à vous I Quelles sont donc les occupations qui vous forcent à vous éloigner ainsi chaque soir? Savez- vous ce que vous risquez à ce jeu 'J Quelque jour, au moment où vous y penserez le moins, vous entendrez ce cri retentir à vos oreilles : « Bonnard, ta femme te trompe, et tu seras pendu I »

Pour le coup, l'usurier tressaillit comme au son de la trompette du jugement dernier; ces paroles étaient précisément celles qu'il avait entendues au fond du souterrain où il se livrait à la fabrication de la fausse monnaie. Il se (Tut perdu et jeta les yeux vers un coin de son cabinet où Il avait sans doute caché des armes pour une circonstance semblable. Mais l'air innocent do Chavigny le rassura un peu; le petit abbé, toujours calme et jovial, ne semblait avoir mis aucune intention menaçante dans les paroles qu'il venait de prononcer. Après un moment d'hésitation, Lionnard sembla prendre son parti tout à coup.

— En vérité, monsieur l'abbé, dit-il en grimaçant un pourire, ma femme et moi nous no saurions refuser une invitation présentée d'aussi bonne grâce. Vous devez êlre un joyeux convive, et nous no manquerons pas, j'en suis sûr, de nous bien divertir en voire compagnie,

— A la bonne heure, père Bonnard ! reprit Chavigny ; je savais bien que je finirais par vous décider ; car vous êtes un homme de sens qui entendez la raison. Eh bien, ajoulat-il en se lovant, maintenant que tout est convenu, je vais aller commander notre souper. Au revoir, père Bonnard. A

bientôt, charmante I Mais no vous hahillerez-vous pas nn peu pour cette petite fête? Ne quitterez-vous pas ces coiffes sempiternelles et surtout cette robe de malrone qui vous enveloppe depuis le menton jusqu'à la racine des doigts? Porter nn pareil costume, c'est outrager les dieux qui vous ont faite si jolie !

En même tem-iis le gaillard d'abbé embrassa la bourgeoise, toute honteuse de ses éloges, tourna sur les talons et sortit en fredonnant.

Domeuréo seule avec son mari , madame Ronnari s'avinça vers l'usurier, qui paraissait ploiigé dans de sombres réflexions.

— Mon ami, dit elle timidement, que décidez-vous? Voulez- vous donc accepter cette invitation?

— Et pourquoi non, ma chère? répliqua son mari d'un ton doucereux; monsieur de Chavigny est un jeune homme civil, spirituel, et ses lettres de change sont exacteme)>* acquittées par son oncle l'évêque ; nous devons des égards à une pareille pratique. Allez donc vous faire belle... bien belle, entendez-vous?

Puis il ferma sa caisse, ses registres, et sortit.

Moins d'une heure après Chavigny revenait, toujours fredonnant, à la maison Bonnard, avec un bataillon de cuisiniers et de marmitons qui portaient des mann.s remplies de mets délicats. Le couvert était déjà mis dans un petit salon d'assez mesquine apparence; une vieille firame de ménage avait étalé sur la table toutes les re'^sources du buHet en porcelaine et en argenterie. Mais l'abbé, fort épieurien, ne trouva pas ces dispositions suffisantes ; il indiqua lui-mêm.e la place de chaque plat et l'ordre dans lequel ils devaient être apportés. Comme la nuit tombait, il fit abaisser les rideaux des fenêtres et allumer tous les flambeaux de la maison. De la sorte le salon prit un air de somptuosité et de fête qui était nouveau pour lui.

Madame Bonnard ne tarda pas h paraître dans sa' plus riche toilette ; une robe de satin laissait voir ses blanches épaules et ses bras demi-nus. Sa cornettedis gracieuse était remplacée par une coiffure à la poudre qui lui seyait à ravir. Cependant la bourgeoise n'avait pas osé mettre le rouge et les mouches, alors réservés aux femmes de qualité, et elle n'en était pas moins jolie. Chavigny fut de cet avis, car à la vue de Rosette il oublia les soins importans dont il était occupé, et courut à la maîtresse d« logis.

— A la bonne heurel dit-il en l'examinant avec complaisance ; voilà ce que j'appelle se faire honneur des dons de la nature. Vous seriez digne d'être duchesse I

Madame Bonnard n'était pas insensible à ces complimons, mais une pensée secrète troublait sa joie.

— Monsieur de Chavigny, dit-elle à voix basse en l'entraînant dans un coin, un mot seulement pendant que nous sommes seuls. Prenez garde; mon mari se doute de quelque chose ou nourrit un mauvais dessein.

— Bah! bah ! répondit l'abbé d'un ton léger, je sais ce qui lui trouble la cervelle. Il a plus peur de moi que je n'ai peur de lui. Bannissez doue toute inquiétude, ma belle, et ne songeons qu'au plaisir.

Cependant, madame Bonnard allait insister sur l'avis qu'elle avait donné, quand le retour du mari vint interrompre cette conversation.

L'usurier avait endossé, pour la circonstance, un triomphant habit brun chocolat, à boutons d'acier, qui ne sortait qu'aux grands jours. Sa physionomie n'offrait plus le caractère soinhre et contraint quelle avait pendant la journée; on eût dit d'un hounAto négociant qui, fatigué du tracas des aftaires, bannit le soir toute préoccupation importune pour se réjouir en famille.

On .se mit à table; monsieur Bonnard se montra gai el grand appréciateur de la bonne chère. Sa femme était d'à bord plus réservée et ne pouvait surmonter un reste de défiance. Habituée à trembler devant l'usurier, qui jouait volontiers vis-à-vis d'elle le rôle de Bartholo vis-à-vis de Rosine, elle n'o«ait se livrer à sa bonne humeur naturelle. Cependant, elle finit par se laisser prendre à l'entrain irrésistible de Chavigny. Celui-ci, une serviette bien blanche passée .sous

LES CATAGOMBIÎS DE PARIS

!o rn»'it.in, (]iV,onpfiit, snrvnit h boim, donnait des ordros aux domcsliiiues, ot tout cola snnscos>;or do riro, do j'isor, do diibilcr dps Hiadrij/auï, dns sonnet-; ot dus improfniitus où Bncchus ot Floro, Iris et Vi^niis 1rs Gracrsnt l'Amour roviniJiicnt à chaque mot. Madaino Bonnurd no comprenait pa>i toujours ces comfdiminis mylliolo^'i(iuos à son adresïo. mais cllo lonr trouvait d'autant plus do tinosso et elle en riait comme une folle Ainsi encouraRé, le petit abb(5 rodi^ublait de verve, si bien qu'il dépassait parfois les bornes de la fjralaiiierio peniiiso, niômo aux abbés graveleux do ce t(>mps-là.

Cependant une harmonie parfaite semblait régner entre ces trois personnes, et monsieur Bonnard n'avait pas l'air d'enlendre les quolibets passablement irrilans (|uelui décochait souvent Chavigny. Une seule fois il s.dsit le sens d'uni' plaisanterie dans laquelle il s'ai,Mssait do Vénus, de Vulcaiiietde Mars. Il blêmit, ses traits se contractèrent d'une manit're si effrayante que sa femme s'arrêta brusquement au milieu d'un éclat de rire. Mais Bonnard domina bientôt celte impression; il saisit son verre, le vida d'un trait, et quand il le posa sur la table, sa ligure avait repris le masque do bonhomie riante dont elle était couverte auparavant.

La nuit était venue depuis longtemps; il commençait à se faire tard. Les garçons de restaurant se retirèrent, leurs services n'étant plus nécessaires; la vieille fem.me de ménage, qui no demeurait pas dans la maison, était partie déjh, les poches pleines, annonçant qu'elle no reviendrait que le lendemain. L'hureà laquelle Bonnard s'absentait d'ordinaire était passée; mais il ne songeait pas à quitter la table. Vainement Chavigny lui avait-il dit plusieurs fois :

— Ne vous gênez pas pour moi, maître Bonnard; allez ô vos affaires... les affaires avant tout, maître Bonnard!

L'usurier ne bougeait pas; il continuait de plaisanter et déboire, en invitant son hôte à l'imiter. Grâce à ses nombreuses libations, Chavigny se trouvait déj?i fort échauffé; ses discours devenaient de plus en plus imprudens et provocateurs. En revanch", madame Bonnard se montrait beaucoup moins gaie, moins bruyante; le signe menaçant qu'elle avait surpris sur le visage de son mari et d'autres indices, visibles pour elle seule, lui avaient rendu ses secrètes appréhensions. Mais elle s'eftorçait de cacher sa crainte, en attendant l'occasion favorable d'en faire part à Chavigny.

Cette occasion ne tarda pas à se présenter. Après avoir consulté plusieurs fois sa grosse mon ire d'argent, le maître du logis se leva, annonça brièvement qu'il serait bientôt de retour et sortit. Aussitôt Chavigny jeta sa serviette au loin et s'écria d'un ton joyeux :

— Victoire, ma chère Rosette 1 nous en sommes enfin débarrassés 1 Sur ma parole, je craignais d'avoir choisi des vins trop délicats... Le bonhomme y prenait goût.

Mais madame Bonnard tremblait de tous ses membres.

— Monsieur de Chavigny, dit-elle avec épouvante, je ne sais ce qui se passe, et je ne puis comprendre par quels moyens vous avez pu décider Bonnard à vous sacrifier ses goûts et ses habitudes; mais, j'en suis sûre, il se prépare à vous jouer un mauvais tour. Croyez-moi donc, profitez du moment favorable; sauvez-vous pendant que vous le pouvez encore; partez, je vous en conjure, partez à l'instant, ou il vous arrivera malheur.

Chavigny sourit.

— Un malheur I je n'en crains pas d'autre que celui d'être éloigné de vous, ma jolie Rosette! Le prétexte est bien choisi, mais je ne m'y laisserai pas prendre, petite rusée I

— Par pitié pour vous-même, monsieur de Chavigny, reprit-elle d'un ton suppliant, soyez raisonnable... Vous ne connaissez pas mon mari; il est implacable dans ses haines. Ou je me trompe fort, ou ce soir vous l'avez mortellement oliensé. N'attendez pas son retour.

— Chansons ! que puis-je craindre de ce vieux fou T Sans 6lre un Achille, je viendrais fort aisément à bout de lui, surtout si vous deviez être le pnix duxombat, trop séduisaate Hélèael

— Mais il peut trouver des secours, il peut vous tondro un [liéjre... Chavigny, si vous m'aimez, no restez pas ici une minute do plus... Mon mari va revenir.

— Je vous aime et je ne (ars [las... Mordieu! toutes les belles dames de Paris semblent s'être donné le mot pour me congédier quand j'ai le plus (,'nvio de rester! Je mo trouve bien ici, et je no bougerai non plus qu'un terme... Quant à votre vieux jaloux, (|u'il vienne donc, et, d'un mot, je le ferai rentrer sous terre!

— Ce mot, tu ne le prononceras pas! dit quoiqu'un derrière lui.

Hn même temps, l'abbé, qui tournait le dos h la porte, entendit des trépignomens do ce côté; on lui jeta sur la tête une serviette, des mains vigoureuses se posèrent sur sa fiouehe, tandis que d'autres paralysaientses monvemens. vainement essaya t-il de se débattre, d'appeler au secours: il ne put y parvenir ; et bientôt dis ainies qui le serraient jusqu'à entrer dans sa chair lui ôlèrent toute velléité do résistance.

Dans le premier moment madame Bonnard avait pou.ssé de grands cris, mais soit qu'elle eût été bâillonnée elle même, soit que les menaces do son terrible mari l'eussent obligée à se taire, Chavigny n'entendit bientôt plus, à travers son voile, que des sons inarticulés. D'ailleurs les trépignemens continuaient autour de lui, et on ne lui laissa pas le temps de faire des observations. Dès qu'il fut solidement garrotté, il se sentit soulevé par les mêmes mains robustes et il fut emporté rapidement.

On descendit l'escalier de la maison et l'on traversa une cour intérieure dans le plus grand silence. Puis deux ou trois portes s'ouvrirent et se refermèrent, et les porteurs, ne craignant plus sans doute d'être entendus , se mirent à causer entre eux en toute liberté. On respirait maintenant un air épais et humide comme celui d'une cave, et quand on descendit un interminable escalier tournant, le malheureux abbé ne douta plus qu'il ne fût tombé entre les mains des faux monnayeurs dont il avait surpris le secret, et qu'ils no le portassent à leur atelier des carrières.

— Morbleu! pensait le pauvre Chavigny, qui, grâce à une pointe d'ivresse, conservait sa gaîté dans cette horrible crise, les galanteries ne me réussissent guère depuis deux jours ! Mais cette aventure-là pourrait finir plus mal pour moi que celle d'hier. Sexe enchanteur que j'aimo tant, me seras-tu donc toujours fatal !

Une violente secousse interrom.pit ces réflexions. On était arrivé au pied de l'escalier; une lourde porte avait tourné sur ses gonds rouilles, et on avait jeté l'abbé comme un ballot sur la terre nue.

La douleur fut sur le point de lui arracher des gémissemens, mais il se contint par amour-propre; d'ailleurs son bandeau venait de se détacher, et il pouvait enfin se servir do ses yeux, ce qui était une compensation à la manière un peu brutale dont on lui en avait rendu l'usage.

Comme il l'avait pensé, il se trouvait dans l'ofOcine de faux monnayeurs qu'il avait entrevue lors de son excursion dans les carrières en compagnie de Philippe de Lussan. Cette salle souterraine était éclairée par une lampe do fer qui pendait à la voûte, et l'abbé reconnut facilement la forge, le balancier, les creusets, instrumcns caractéristiques de la coupable industrie qui s'exerçait dans ces caveaux.

Les ravisseurs étaient au nombre de cinq ou six; à leurs costumes on pouvait les prendre pour les ouvriers employés à la fabrication de la fausse monnaie. Leurs mine? féroces ne promettaient rien de bon. Ils causaient entre eux dans une espèce d'argot et semblaient attendre quelqu'un qui seul avait le droit de commander.

Cette personne parut enfin, une lumière à la main : c'était Bonnard ; sans doute il était resté en arrière a un do s'assurer du silenee do sa femme. En entrant, il jeta un regard vers l'endroit où le pauvre aboé gisait dans une immoLvIité complète, ot, après avoir déposé sa lumière sur uiH' enclume, rejoignit ses compagnons, qui reprirent leur conversation avec plus de vivacité qu'auparavant.

11 s'agissait du sort de Chavigny, et un disseuUment éclata

larmi les parties délibérantes. Bonnard, que son désir de V'cngeauce n'aveuglait pas sur les conséquences possibles d'un meurtre, semblait pencher pour un moyeu terme, tandis que les autres ne se montraient pas disposés aux niénagemens. Vainement l'usurier déployait-il toute sa rhétorique , les faux monnayeurs n'en démordaient pas.

— Voyez-vous, maître, disait avec rudesse un gros forgeron, au cou lors, aux bras noirs et nus, qui semblait être le chef de l'oppONition, il s'agit de notre peau à lou-;. Vous dites que ce freluquet l'abbé a surpris notre secret ; alors n'y allons pas par qu-tre ctiemins et mettons le hors d'état do nous dénoncer. Rien de plus lacile, et si vous êtes tous des poules mouillées, je me chargerai seul de cette besogne.

En mAme temps, il saisit un marteau de forge et voulut s'élancer vers Chavigny, qui Irémi sait de tous ses membres; heureusement, Bonnard parvint à retenir ce forcené.

— Allons, Pierre, reprit-il (ie sa voix la plus in-inuante, sois raisonnable, mon gar(;on; que diable I je hais ce papillon d'abbé plus que toi ; mais je tiens à ma peau, comme tu dis, autant que tu peux tenir à la tienne. Il sera toujours temps d'en venir à ton moyen. Peut-êire cet abbé maudit a-t-ii parlé à quelqu'un aujourd'hui de l'intention où il était de me rendre visite; d'ailleurs, pkisirurs personnes l'ont vu chez moi ce soir, et j'ignore si l'on ne viendra cas me demander compte de sa disparition. Il faut donc attendre encore un peu avant de prendre un parti décisif, et si nous pouvons sans inconvénient, d'ici à q uelq lies jours, en finir avec ce jeune drôle, je te l'abandonnerai volontiers.

— Mais alors qu'en ferons-nous ici? demanda Pierre le Tors à demi convaincu.

— Nous l'emploierons comme ouvrier, ou plutôt comme apprenti, répliqua Bonnard avec ironie; depuis longtemps tu demandes un petit garçon pour souifli r ta forge, et pas un de vous n'a eu l'esprit jusqu'ici de voler un entant dans la rue pour remplir cet oflice; eh bien ! par tous les diables, monsieur l'abbé te rendra le service que saint Oculi rendait à sainl Eloi: il soufflera pendant que tu forgeras.

Cette saillie excita l'hilarité des assistaas, et ils furent désarmés. Pierre le Tors, flilté d'avoir un aide, no résistait plus que pour la forme.

— Fort bien, maître : mais quand nous quitterons notre travail le matin, ce muguet-là tentera de s'évader...

— Tu es fou, Pierre ; comment y parviendrait-il? Briserait-il les trois portes de l'escalier?... Et quant à celte muraille à travers laquelle il nous fit l'autre jour une si rude peur, tu sais quelles précautions nous avons prises?

— Allons 1 soit, dit le forgeron ; aussi bien j'ai besoin d'un souffleur et je me charge d'apprendre l'état à ce fainéant d'abbé ; s'il ne marche pas droit, il verra do quel charbon je me chauflle... Mais c'est assez; puisque tout est convenu, il est inutile de perdre notre temps... A l'ouvrage donc I et ne lanternons pas.

Aussitôt tous les ouvriers se mirent en devoir do reprendre leur travail accoutumé. On alluma des torches; les uns se préparaient à fondre le métal dans les creusets, les autres disposaient le balancier, d'autres enfin promenaient la lime sur les pièces récemment fabriquées pour en faire disparaître les défectuosités. Bonnard s'approcha de Chavigny, le débarrassa de son b/SlHon et de ses liens.

— Allons I levez-vous, monsieur l'abbé, dit-il d'un ton goguenard; vous savez sans doute ce que l'on attend de vous? Pour la première fols vous allez employer vos blanches mains à quelque chose d'utile. Ce soir, à table, vous me compariez à Vulcain, un dieu forgeron des anciens temps ; morbleu I vous forgerez aussi, et vous trouverez peut-être dans votre mythologie une histoire pour vous consoler.

— Monsieur, dit le pauvre Chavigny suffoqué d'indignation, votre conduite est abominable... Il valait mieux me tuer tout d'un coup; et j'aimerais mieux mourir. .

— Ta 1 ta ! ta ! l'abbé, vos souhaits pourraient se réaliser bientôt ; mais, en attendant, vous soufflerez pour vo-

tre nouveau patron, Pierre le Tors, qui n'est pas tendre, ji' vous en avertis. Vous aineriez mieux sans doute conter fleurette aux femmes à la barbe de leurs benôts de maris? mais<'haque chose à son temps, et le temps de souffler est arrivé.

— Approche ici, l'abbé, cria Pierre le Tors, qui venait de remplir de charbon le fourneau de la forge.

Chavigny resta immobile et ne répondit pas.

— Ah ! c'est coirme ça ? dit le forgeron d'une voix de tonnerre.

11 s'élança vers Chavigny, qui ne put s'empêcher de trembler en le voyant venir. Il prit le frêle abbé par le collet et le porla près de la forge, malgré sa rési'dance. Là, il le remit sur ses pieds, glissa entre ses doigts une grosse corde noire qui couununiquait avec le .soulflot; puis, serrant lui-même la main du patient dans la sienne, il le força de tirer la corde par un mouvement régulier et cadencé.

— De cette façon, dit-il ; ni trop vite ni trop lentement. Je te donne cinq minutes pour l'apprentissage.

Il retira sa main pour voir coramjnt s'y prendrait son élève ; mais celui ci, bien que ses doigts fussent presque brisés, redevint immobile dès qu'il fut livré à lui môme.

— Ah ! ahl nous y mettons de l'entêtement, je crois 1 reprit le forgeron en serrant avec une vigueur nouvelle la main délicate de Chavigny.

Les traits du pauvre abbé se contractèrent de douleur; dos larmes jaillirent de ses yeux; mais il tira le cordon par un mouvement saccadé et convulsif.

— A la bonne heure 1 dit Pierre le Tors en se remettant à sa besogne.

— Eh ! eh 1 je savais bienqa'il viendrait à bout de vous! reprit Bonnard en ricanant; quand je vous disais qu'il était brutal I Vraiment, l'abbé, que vous vous y prenez h merveille? Ce que c'est que l'instruction et l'intelligence 1 on est propre à tout. Vous soufflez déjà comme si vous n'aviez fait autre chose de votre vie. Ah I si certaine darne pouvait vous voirl

Le pauvre Chavigny baissa ta tê'n ; il était pâle de honte, de douleur et de rage. Mais il soulflait.

Les faux monnnyeiirs avaient quitté l'atelier vers la fin de la nuit, et l'abbé était resté soûl, La lampe éclairait faiblement les établis maintenant abandonnés, la forge éteinte, le balancier immobile. Au grincement des limes, au retentissemert des marteaux avait succédé le si- Unce des carrières sub-parisiennes. Le pauvre Chavigny était épuisé de fatigue ; néanmoins il oubliait d'aller s'étendre sur une botte do paille destinée à lui servir de lit. Assis à l'écart, il s'abandonnait aux plus tristes réflexions.

Pendant les premiers momens, il avait espéré trouver quelque moyen de s'échapper. Le bruit de trois portes qui s'étaient refermées derrière les faux monnayeurs prouvait l'inutililé de toute tentative de ce côté; mais il chercha la muraille dont lescrevassos lui avaient permis jtdis de donner à Bonnard un avertissement effrayant. Malheureusement de ce côté encore, tout projet d'évasion était devenu inexécutable. Une nouvelle etépaiss»^ muraille s'élevait de\ant l'ancienne; il ertt fallu plusieurs jours et un grand nom*ire d'hommes pour démolir ce massif de maçonnerie. D'ailleurs Chavigny, eût-il eu la force et le temps d'accomplir cette tâche, eût encore hésité à s'aventurer sans guido dans ces affreux souterrains où, par deux fois dilférontes, il avait pensé périr.

Il était donc venu s'asseoir triste, découragé, maudissant sa fatale étourderie. L'humiliation à laquelle l'avait condamné la haine ingénieuse de Bonnard l'exaspérait; mais quand il songeait que d'un moment à l'autre il pouvait tomber assommé sous le marteau du féroce forgeron ou être assassiné pendant son sommeil par l'implacable usurier, il sentait ses cheveux se dresser sur sa tête. En dépit de tout cela, je ne sais quelle vague aspérance vivait encore au fond de son cœur. Alors que tout l'abandonnait et qu'uQ miracle seul semblait pouvoir le sauver, il attendait

LES CATArOMBÏÏS Dlî PARTS.

rncoro un rtvt^nnment fortuit qui lui l!t reprendre sa place [ armi les vivans.

Commo il so livrait à ses rflvorio.i, il crut entendre un ! f^pr bruit à l'autre extrémité du cavnau. Do ce cftti^ se l.ouvait un puits croust'i dans le ror,. Lo tuyau semblait liionlor jusqu'à la surface du sol, bien (]uo roriMcncn fût sins doute snij^neiiscrnont caché; au niveau do l'atelier, une largo ouverture, pratiqu(^e dans lo tuyau, permettait îiux ouvriers (le puiser l'eau nf^cossaire à leur travail. Or, lo bruit sem'blait venir du puits, et quelques graviers, l')mbantdans les eaux inférieures, confirmaient cette supposition.

Chavigny ne devait pas compter de trouver des amis [larmi les gens qui hantaient ces affreux souterrains. Cependant il ne quitta pas sa place et attendit l'événement.

Il tenait les yeux fixés sur l'ouverture du puits, quand il vit tout à coup des pieds nus s'agiter dans l'intérieur; au même instant, une espèce d'ombre s'élanra sur la marofelle, et de là dans l'atelier, avec la légèreté d'un chat. C'était l'homme des carrières, le ravisseur do Thérèse.

Chavigny jusqu'alors n'avait lait qu'entrevoir ce hideux personnage; aussi, quand il put distinguer la barbe elles cheveux incultes de Médard, ses gros yeux phosphorescens, son accoutrement bizarre, éprouva-t-il cette horreur qu'inspirait d'oniinairoà ses semblables le farouche enfant do la nuit. L'abbé, malgré l'incrédulité dont il so vantait, était fort superstitieux, et nous nous souvenons qu'il avait eu déjà la velléité d'attribuer à un pouvoir surnaturel les événemens accomplis dans les carrières. L'aspect de Médard réveilla ce sentiment, et Chavigny sentit une sueur froide couler sur son front. Il retenait son souffle et cherchait à se dissimuler derrière un pilier, dans l'espoir de n'être pas aperçu.

Mais Médard paraissait sûr de n'être pas seul dans l'atelier des faux monoayeurs. Il s'était arrêté sous la lampe suspendue à la voûte et promenait autour do lui son regard de feu. Bientôt ce regard se tourna vers Chavigny et demeura obstinément attaché sur le pauvre petit abbé, qui subissa't la fascination anxieuse du rouge-gorge devant la couleuvre.

Plus d'une minute s'écoula sans que l'un ou l'autre fît le moindre mouvement, sans qu'une seule parole fût échangée. Enfin Médard dit avec efïort, comme si sa langue eût perdu l'habitude d'exprimer sa pensée :

— Chavigny 1... l'ami de Lussan I

L'abbé tressaillit en se voyant si bien connu, et l'étonnement prit peu à pau, dans son esprit, la place de la crainte.

— Je suis, en effet, celui que vous dites, répliqua-t-il ; mais, vous-même, qui donc ôtes-vousî

Il ne reçut pas do réponse. Le silence menaçait de so prolonger de nouveau, quand Chavigny reprit :

— Connaissez-vous les gens qui me retiennent ici? Médard fit un geste de mépris, mais sans daigner parler. — Si je ne me trompe, continua l'abbé,qui s'enhardissait

de plus en plus en trouva'nt cet homme plus sauvage que méchant, nous nous sommes rencontrés déjà. Quand Philippe de Lussan et moi nous nous étions perdus dans ces carrières, n'est-ce pas vous qui avez eu la charité de nous sauver en promenant devant nous une lanterne qui nous montrait le chemin?

On répondit distraitement par un signe afflrmatif.

— Kb bien donc, homme, sorcier ou diable, ne pourriezvous me rendre le môme service? Je ne vous cacherai pas que je donnerais tout au monde pour être hors d'ici.

Nouveau signe afiirmatif de Médard.

— Quoi doncl vous consentiriez à m' assister d\ns ma ditresseî s'écria l'abbé, qui se leva d'un bond ; ce serait fort obligeant de votre part. Ma foi, nous partirons quand vous voudrez.

L'homme des carrières était devenu pensif. Bientôt il dit d'un accent dont rien ne saurait rendre le désespoir :

— Thérèse I Thérèse!...

Puis il laissa tomber sa tête hérissée sur sa poitrine, et do grosses larmes roulèrent sur ses Joues.

L'abbé demeura tout interdit, maisdécilômontll n'avait plus pour.

— Si c'est do mademoisnllo Thérèse do Villeneuve que vous parlez, reprit-il, vous pouvez m'en donner des nouvell(^ï : n'est-ce pas vous qui l'avez enlevée du couvent du Val-do-Graceî

— Pertuel partie! r(''()liqua Méiiard on grinçant des dents. Et il se mit à so prom'mer d'un pas saccadé, on tournant

toujours sur lui-même comme uno bête féroce dans une cage trop étroite. Il finit cependant par so calmer un peu ol vint reprendre si place en faco de l'abb''); mais, soit liu'il ni! silt Comment s'exprimer, soit qu'il so Jétiât encore do Chavigny, il gardait toujours le silem'.o.

— Ah çà! mon cher, dit l'abbé impatienté, si réellement vous avez le pouvoir do ran tirer d'ici, qu'attendezvous pour m'en donner la preuve? J'ai hâte de quitter ces maudits souti^rrains, où je trouve toujours fort peu d'agrément, je vous assun'.

Après de nouvelles hésitations, Médard reprit d'une voix sourde :

— Uno... condition.

— Ahl vous voulez m'imposer des conditions avant de me délivrer? Soitl voyou'^, de quoi s'agit-il?

— Vous chercherez Thérèse.

— Mais où la trouver?

— Vous êtes l'ami do Lussan.

— Mais si Lussan lui-m'>me no sait pas ce qu'est devenue mademoiselle de Villeneuve? Enfin, supposons que je parvienne à la découvrir dans Paris...

— Vous lui direz qu'elle se rende le troisième jour, à partir d'aujourd'hui, à neuf heures du soir, sous l'Arbre- Mort, non loin de la barrière Saint-Jacques... je l'attendrai.

— Ma foi ! mon cher, je ne voudrais pas vous offenser, mais vous me chargez là d'un singulier message pour une jeune demoiselle sage, bien élevée, et fille d'un ndllionnaire... Et si elle refusait de se rendre à votre invitation, qu'arriverait-il î

— De grands malheurs, répliqua l'homme des carrières, rien no m'arrêterait plus... une partie de Paris, un monceau de ruines... Les familles écrasées... parfont des larmes et du sang... partout des pleurs et des cris... et mon père, qui est mort, serait vengé 1

Chavigny n'avait plus envie de rire; Médard parlait avec cet enthousiasme aveugle qui produit les grandes actions et les grands crimes. Son genre de vie, ses habitudes misanthropiques, un senlimunt violent, exalté par la solitude, les ténèbres et le silence, avaient évidemment influé sur sa raison; la destruction était chez lui un redoutable instinct qui, dans l'occasion, pouvait dommer tous les autres. On avait donc à craindre qu'il réalisât ses terribles menaces, et l'abbé, pour sa part, l'en croyait fort capable. Cependant il reprit avec étourderie :

— Vous avouerez, mon cher, que vous avez trouvé un moyen tout neuf do faire accepter vos rendez vous. Mais il suffit, ajouta t-il d'un ton plussérieux, car il sentait déjà qu'il était allé trop loin, Je mettrai mes soins à remplir votre commission , bien qu'elle présente certaines difficultés.

— Jurez! dit Médard d'un air de défiance.

— Soit, je le jure.

Le résultat de cette négociation parut calmer l'esprit malade de l'homme des carrières; son visage s'éclaircit et il poussa un soupir de soulagement.

Après une courte pause, il invita Chavigny par gestes à prendre la lampe suspendue à la voûte; il se itirigea vers le puits et monta sur la margelle; puis, s'aida nt des genoux et des mains, il so glissa dans le tuyau supérieur et ne tarda pas à disparaître. Au bout d'une minute, uno espèce de grognement parti d'en haut avertit Cnavigny d'imiter cette manœuvre; mais le pauvre garçon se trouvait tort empêché. Il était monté sur la margelle à son fnur; au dessous de lui miroitait l'eau du puits, limpide et profonde; au-dessus, un conduit cylindrique s'élevait perpendiculairement; quelques aspérités à peine visibles do-.

ÊL!E BERTllET.

vaient servir à poser le pied. Il fallait être un ramoneur émérite pour tenter une p.ireille ascension.

Le guide sembla comprendre la difflculté. Il descendit une seconde fois et prit la lampe, qu'il déposa sur une pierre saillante. Alors, saisissant Chavigny d'une main, il l'enleva comme il eût pu faire d'un enfant. Après l'avoir hissé de celte manière à la hauteur de sept ou huit pieds, il atteignit une nouvelle ouverture dans laquelle ils se glissèrent tous les deux.

Nous savons déji que dans certaines parties des vides, existent deux étages superposés ; tel était le cas de la portion où les faux monuayeurs avaient établi leur atelier. Des pentes douces ou des degrés, rongés par le temps et par les inondations, réunissaient les carrières basses aux carrières hautes, de telle sorte qu'on pouvait passer des unes aux autres sans difficulté.

Chavigny et Médard se trouvaient donc maintenant h l'étage supérieur, et l'abbé ne tarda pas à reconnaître ces galeries inextricables dont il avait conservé de si pénibles souvenirs. L'homme des carrières so mit en route de son pas rapide et silencieux ; Chavigny suivit, sa lampe à la main.

Ils allaient si vite que toute conversation était impossible. L'abbé pourtant eût bien désiré savoir où on le conduisait, mais le guide ne répondait pas à ses questions.

A chaque instant on changeait de galerie et do direction ; il semblait que l'on tournât sans cesse autour d'un même point. Médard, au milieu de ces routes innombrables qui se croisaient en tous sens, ne montrait ni embarras ni hésitation. Comme on traversait un carrefour hérissé de gros pilie>rs en désordre, il s'arrêta tout à coup et fit remarquer au petit abbo que plusieurs de ces piliers étaient minés; des mèches soufrées étaient déjà disposées afin qu'on pût au premier moment mettre le feu à la poudre.

— Le Val-de-Grnce, dit-il avec un sourire effrayant.

— Le Val de-Grâce ! répéta Chavigny ; est-ce donc par là que nous allons sortir dos carrières ? je ne vois pas l'escalier. Etes-vous sûr que les religieuses... Ah çà ! l'ami, quoique je n'aime pas les béguines, vous y regarderez à deux fois, je l'espère, avant de leur faire faire cet effroyable saut !

Médard n'eut pas l'air de l'entendre ; et, au lieu de chercher l'o-calier, comme Chavigny s'y attendait, il s'enfonça de nouveau dans les vides.

Après un quart d'heure de marche à travers des souterrains dont l'état do délabrement n'était rien moins que rassurant, l'homme des carrières, s'arrôtant une seconde lois, montra plusieurs piliers minés comme ceux du Valde-Grâce.

— L'Observatoire ! dit-il avec son laconisme sinistre. Chavigny comprit alors le but de ces longs détours : on

avait voulu qu'il vît de ses yeux l'immonse danger dont les principaux édifices de la rive gauchii étaient menacés.

— Allons donc ! ceci n'est pas sérieux, reprit-il ; en quoi vous ont oflonsé les pacifiques astronomes qui sont là-haut à supf)uter le cours des astres et à déterminer le vent qui souille? Je m'explique sans peine que vous désiriez vous venger do vos ennemis ; mais confondre tant d'innocens avec les coupables...

Médard lui lança un regard si dur, que l'abbé n'osa continuer son plaidoyer en faveur des savans. D'ailleurs le guide so remit en marche avec son agilité ordinaire, et force fut do le suivre.

Il montra encore des piliers minés sous le magnifique couvent des Chartreux; et bientôt on entra dans un vaste carrefour que l'abbé crut reconnaître pour l'avoir traversé dtjà. Les mines étaient multipliées en cet endroit d'une ■manièreeffrayante.

— Le Luxembourg I murmura Médard.

Et il passa.

— Voyons, mon cher, dit Chavigny, je vous ai mal compris,.. Renverser une portion de Paris, détruire ses plus

«perbes monumons, ce serait de la barbarie, ji-jvanda

lisme, de la démence ! Erostrate, pour avoir incendié le temple d'Ephèse, fut voué à l'oxécration de la postérité, et, comme lui, vous porteriez la peine d'un acte sauvage. Médard haussa les épaules d'un air sombre.

— Ah çë, mais, reprit Chavigny impatienté de ce silence obstiné, savez-vous que c'est une grande imprudence à vous de mo prendre pour contident de ces abominables projets? En remontant là-haut , je pourrais m'adresser à des gens qui sauraient bien vous empêcher do les expcuter.

L'homme des carrières accueillit cette menace avec un imp(^rceptible sourire do dédain; puis, étendant le bras, il dit froidement :

— L'escalier...

L'abbé reconnut en effet l'escalier qui conduisait à son domicile de la rue do Vaugirard. Sa joie fut extrême en se voyant à l'abri de tout danger , et sa hardiesse s'accrut d'autant.

— Grand merci, reprit -il; vous venez de me rendre, je dois en convenir, un véritable service, car le Bonnard n'avait pas de bonnes intentions à mon endroit. Vous n'êtes donc pas aussi méchant que vous voulez le paraître ? En revanche, je vous supplie d'être raisonnable et de rentrer en vous-même. Comnient I pour une petite flile qui ne se soucie pas de vous, vous abîmeriez la moitié de Paris l Encore une fois, c'est de la démence I

— Thérèse 1 murmura Médard avec un désespoir sombre, Thérèse 1... dites-lui de venir.

— Hum 1 mon brave garçon, lors même que je parviendrais à trouver mademoiselle de Villeneuve , je n'ose vous assurer qu'elle accepterait votre invitation. Songez donc... si vous aviez la moindre idée du monde, dos convenances sociales...

— Montez, interrompit brusquement Médard, montez vitel

— Cependant, mon cher...

— Montez... vous avez juré... Si Thérèse vient, ello décidera. J'attendrai trois jours ; si le soir du troisième elle se rend à l'Arbre-Mort , tout sera bien... Sinon, malheur sur tous, malheur sur moi I... Partez. ,,

Ce ton péremptoire n'admettait pas de réplique ; cependant Chavigny crut devoir épuiser son éloquence pour diimontrer à ce fou sanguinaire l'absurdité de son projet. Médard ne l'écoutait plus ; il avait tiré de sa poche un long morceau d'amadou qu'il alluma,

— Montez! répéia-t-il rudement,

Chavigny continuait ses exhortations avec force allusions mythologiques, quand il vit l'homme des carrières s'avancer vers un enfoncement de l'escalier, l'amadou à la main.

— Bon Dieu 1 s'écria-t-il, quelle est donc votre pensée? Le taciturne Médard lui montra la mèche soufrée d'uno

mine destinée à faire sauter l'escalier.

— Comment! commentl reprit le pauvre abbé tout effaré, vous voulez...

— Montez donc!

Et Médard posa l'amadou sur la mèche, do telle sorta que le feu ne pouvait manquer de s'y communiquer bientôt.

— Mais cet hommeest possédé du démon!... Un momenft un moment, vous dis-je! ne vous pressez pas tant... Laissez-moi du moins quelques minutes pour me sauver.

Et Chavigny franchissait les marches quatre à quatre, tombant et se relevant à chaque pas, suant, haletant, criant sans obtenirdereponse.il n'était pas encoreau sommet de l'escalier qu'il croyait déjà sentir l'odeur du soufre. Sa lampe s'était éteinte dans la rapidité de sa course, et il se servait autant de ses mains que de ses pieds pour gravir les marches délabrées, EnQn il arriva ou plutôt il tomba dans l'espèce de cave qui précédait l'entrée des carrières; mais quoique meurtri, hors d'haleine, il s'empressa de la traverser et atteignit enfin la cour.

Il était temps; à peine se trouvait-il en plein air, ébloui par la clarté du jour naissant, qu'une oxolosion profonde retentit sous ses pieds et fui suivie aussitôt d'un roulomeai

l.VS CATAC0M[)(';.'3 UIÎ V\\\\5.

liiguhro. Losol (ut (^brnnli'; Cliavic^ny crut r[iif> les maisons voisines alUiiont s'écroulor sur sn lAto. Cn()Ciiiinnl Iciut ri'sta l'ii p\:uT, lo liruit sVloiKMit hicnlAt, ol Ui [i.-nivrn ai)hi! sn liAta (ici regagnor son apparli'mnnt.où il domoura pondant quelques instanssans mouvement et sans voii.

LB JEU DK PAUMB.

On se souvient quo le chevalier, en partant pour l'hôtel dn Villeneuve, avait promis h son fils putatif d'envoyer la cassetlo contenant les précieux papiers au lo?;is de Philip- [)0, rue Saint-Germain l'Auxerrois. Aus-i, peu d'inslans n()r^s, Laurent, le coffret sous le bras, S'< mettait-il en devoir d'cx(^cuter les ordres de monsieur do Lussan.

Le vieux valet do chambre se pi(|uait d'être plut('it l'ami que lo domestique de son maître, dont il avait partagé la bonne et la mauvaise fortune; il ne p(îrlait pas do livnSe ; son costume propre et bien rangrt l'oCli fait prendre pour un honnête rentier du Marais, dont il avait les habitudes paisibles et régulières. Quand il sortit de la maison, il salua d'un petit sourire de protection la fille du conr.iergo qui lui adressait une profonde rêvérenec. envoya un signe familier à l'épicier d'en face et h la laitière d'à cAté, ses fournisseurs ordinaires; puis il se mit à remonter la rue en s'offorçant de préserver de la boue ses chatis-ures bien cirées, et avec d'autant plus do raison qu'il les cirait luimême.

Il n'était pas encore à cent pas du logis quand il se trouva près d'une chaise à porteurs (jui stationnait à l'angle de la rue. Celte chaise paraissait vide et les rideaux qui en garnissaient intérieurement les vitrages étaient baissés. Les doux porteurs, leur bricole serrée autour du corps, se reposaient nonchalamment sur la borne.

Comme Laurent passait, lo nez au vent, la portière do la chaise s'ouvrit tout à coup, et un homme vêtu de noir s'élança sur le pavé. Ce personnage fit signe aux porteurs d'attendre à la môme place ; puis, hâtant le pas, il ri^Joiffnit Laurent, qui continuait de s'éloigner, et lui toucha l'épaule.

— Frappes le lion, dit-il à demi-voix.

Le vieux domestique tressaillit et s'arrêta. Après avoir envisagé celui qui venait de parler, il répondit du môme ton :

— Que le lion toit frappé ! et salut à l'illustre grandmaître.

L'abbé de la Croix l'entraîna sous une porte cochère et lui dit avec autorité :

— En vertu de la sainte obédience, je vous ordonne, frère servant du saint temple, de répondre en toute vérité. Philippe de Lussan est venu chez son père ce matin?

— Oui, cher et illustre grand maître.

— Ils ont eu ensemble une longue conversation, et ils se sont tout ditî vous m'entendez... tout?

— C'est vrai.

— Je m'y attendais. Maintenant, que contient cette cassetteT les papiers, sans doute?

— Oui, grand-maîlro, et j'allais les porter au logis do monsieur Philippe.

— Il n'en manque aucun... même d^s plus importans?

— Aucun ; monsieur Philippe n'a pu que jeter un coup d'œil dans le cotfret; mon.sieur le chevalier l'a emmené aussitôt.

— C'est à merveille. Je veux visiter cette cassette avant lui ; ouvrez-la.

— Mais, grand-maître, c'est que... je n'ai pas la clef.

— Ne l'avez-vous pas ouverte une fois déjà quand vous m'avez révélé... Frère servant du temple, que dit lo texte sacré ?« Tu obéiras au grand-maître comme à Dieu luimême. »

— Eh bien, votre révérence saura qu'il existe un secret pour ouvrir la scrruro ou pressant un ressort, et que j'ai

vu plusieurs fois monsieur lo chevalier faire usage do co secret. Mais nous no pouvons ici, dans la rue...

— C'est jiislo.

I.'alibé de la Croix jota les yeux sur la maisons environnantes. Les cafés no manquaient pas h c lin époque, sans être tou'.efois aussi communs qu'aujourd'hui ; mais un personnage grave tel (|uo lo grand-maîtro do l'ordre du Temple eût craint de se compromettre en pareil lieu. Il aperçut un vieil édifice qui semblait avoir été un couvent; mais depuis lon»1em[)s ce b.liimcDt n'était plus consacré au culte: uneinsrription, suspendue au-dessus de la porte, annonçait qu'il servait maintenant do jeu de paume. L'abbé s engagea dans une allée sombre qui conduisait à la salle principale, et Laurent lo suivit.

Le jeu de balle, abandonné do nos jours aux écoliers et aux rares amateurs des promenadespubliqu.es, se trouvait (h'>']h bien déchu, sous Louis XVI, do fon ancienne splendeur. Le temps n'était plus oti toute la population parisienne, depuis les plus grands seigneurs jusqu'aux plus humbles gens do métier, venait, dans les locaux consacré? ?i ce divertissement, exercer sa vigueur et son agiliié, oW chaque quartier do Paris avait un jeu de paume et souvent plusieurs. Ces établissemens commençaient î) tomber on désuétude par toute la France. Il en exi-tait pourlanl encore un cerlain nombre dans les villes do provinee, et l'on sait de quels grands événemens clui de Ver-ai!l>'.s devint lo théAlre peu d'années plus tard. Paris en comptait alors huit ou dix, aujourd'hui démolis ou afTeeti's <à d'autres usages. Celui dans lequel nous introduisons nos personnages était un des plus remarquables.

Il consistait en une chapelle golhique dont la voûte, très élevée, ne pouvait être facilement atteinte par la balle. Les fenêtres en ogives, qui avaient conservé leurs vitraux, étaient garnies d'un léger réseau de fil de fer pour les garantir du choc des projectiles. Les joueurs occupaient la nef principale; les chapelles latiirales étaient réservées à ceux qui éprouvaient le besoin de se reposer à la suite do ce violent exercice. On avait disposé le looi? des murailles des bancs et des tables grossières sur lesquelles on servait les rafraîchissemens alors en u«ago.

Bien qu'il n'y eût pas grand monde en ce moment dans le jeu do pauuie, ce vaste et sonore édifice retentissait d'un bruit continuel. Les joueurs, l'habit bas et la raquelto h la main, s'évertuaient à se renvoyer l'éteuf en poussant do grands cris. Parfois do vives discussions s'élevaient entre eux sur la valeur d'un coup, et ils s'adressaient tous à la fois au marqueur, qui, debout sur son estrade, ne savait auquel entendre. Dans ce cas, on recourait, pour juger le diflérend, à de vieux amateurs qui, groupés sous les arcades, venaient admirer la force et l'adresse des autres, ne pouvant plus exercer les leurs. Quelques-uns de cesjugemens étaient acceptés avec déférence ; d'autres étaient violemment contestés, et le fracas de la querelle ébranlait les échos majestueux du bâtiment gothique.

Dès que l'abbé parut avec le domestique dans un des bas-côtés de l'église, plusieurs hommes désœuvrés vinrent avec empressement lui offrir une partie de paume :c'étaieut des joueurs de profession qui, ayant acquis dans cet exercice une grande supériorité, ne trouvaient plus personne qui voulût se comprometireavec eux. Mais ils furent reçus d'un air si sec et si hautain que les pauvres dialdes retournèrent bien vite à leur place, sans en demander davantage.

Monsieur de la Croix s'établit dans une chapelle solitaire, qui recevait la lumière d'une rosace de vilraux coloriés d'une teinte admirable, quoique couverts de poussière. Il s'assit devant une table encore humide de vin et fit signe à Laurent de l'imiler. Pendant que colui-ci s'efforçait de trou- Ter le ressort qui devait ouvrir la cassette, l'abbé dit avec son emphase habituelle :

—Vous voyez, mon frère, un exemple do la désolation du lieu saint. Il est livré à la profanation et à l'impiété des Gentils ; les imprécations et les blasphèmes ont remplacé es ohanis pieux des lévites... Mais un jour viendra oii I03

Ij

vendeurs seront fha'--sés du fancl:!aire, où le Icmple, purifié d'enii lii>lrale, ( niondra de nouveau les cris des viclimes et l.'s canti'iuo'; ■■arrés !

A(irès avoir donné à son infi^rieiir cette lernn mvslicophilo'^ophiinie, le ffrandin.itlro commença l'eianien des papier- comeiius dans la ca-setto que le domestJcjue venait enfin d'oi.'vrir.

Cetexarni'n durait ilepnis uni demi-tieure d'^i't ; î.niirent, les liras croi'^és sur la poilt-ine, a!ti>;vl;ilt en ^i|t>nee. Monsiciir de la Croix s^^nililiiil chercher dans cet amas ae paperasses une (lièce dont il savait l'existenco et (ju'il no pouvait lécouvrir. Deux ou Iriiis lois les joueurs, soif rnnle'e, soit meJa.iresse, avaient pousst^ la hade de^on riVo. 1,'ahbé ne s'émouvait ni deU^ursévolulion^ coniinu"lli sni de l urs criailleries ass ourdiss'irttys. .\l)-orl)é par son travail, il no rcmartpiait niAme pas la prés'Mice d'nn homme ' nveloppé d'un nianl'au qni, appuyé contre un pilier, h uu"iqucs pas, l'observ.Til avec une grande curioiiô.

Enfin l'alihé trouva le paquet en'onré d'un ruban noir qui avait d''-ià frappé l'attenlion di^ Philippe. En dénouant ce ruban, il découvrit (pie le paquet était double; il so composait d'un pafiier négligemment plié et de la lettre, scellée de plusieurs cachets, sur laipiello Lucile avait écrit de sa main ctpot/r mon /?/s;»c'étaiisans doute le testament de la malheureuse mère.

Malf^ré la saint<^tô d'un pareil acte. monsieur de la Croix parut fort lente d'en déchirer l'enveloppe.

— Si ce jeun-'i homme, pensait-ii, eiait initié à noire saint ordre, je serais en droit do briser ces cachets; mais les portos du temple no se sont pas encore ouverti s devant lui ; il erre toujours dans lo désiirt stérile et sans eau.

Et il mit le tt'stam nt do ciMé en soupirant. Il fut bien d(lomma;ré par la découverte du S'Con 1 papier : c'était précisément la pièce qu'd chi'rchait. Ajirés l'avoir lue et relue, comme pour en pesiT chaque mot, ii l'cniVrma dans >on port. Iruille en murmurant :

— Que le nom de Dieu soit béni! Je sauverai cet enfant opiniâtre de sa propre imprudence. Qu'il le veuille ou non. il ne so soustraira pas h i-es grandes .le tinées I

Il ferma la cass' ite et lit k Laurent l'un ton d'autorité:

— Prenez et partez. Souvenoz-vou-; que le silence lo plus absolu doit couvrir ce qui vient do se passer ici.

— Ceji'ndint, illustre ^ran'l-maîire, si monsieur Philippe venait à s'apercevoir qu'il lui manque une pièce osseniÀelle...

— Il no s'en apercevra pas .. Allez on paix, vous dis-.je. Lo (rèro docile et dévoué recevra sa récompense devant le chapitre.

Ci'tte promesse, qui flattait sans doule quelque dé ir secret du vieux i^aurent, apaisa ses scrupules. Il s'inclina humblement, et re|irenant le coffret sous son bras, il s'empressa de quitter le jeu do paume.

Avant de partir lui-mônie, l'.itibé de la Croix vouluts'assurer qu ■ personne n'avait épié ses actions. Los joueurs qui avaient lancé la balle de son côté ne songeaient déjà plus ?i celle espièglerie sans importance et s'étaient remis avec ardeur à li>ur partie, l) autre part, Cfriaius oisifs avaient bien rema^iuéco petit groupe isolé, si ditliTentde ce que l'on voyait là d'ordinaire ; mais leur éioitçmment et l'obscurité de la chapelle avaient dQ emiiécber loiirs observation d'être précises. L'abbé n'en prenait doue aucun ombrage (juand son roitard d'aigle rem on'ra lo piTsoiinago dont nous avons parlé; Cf'Iui-ci, toujour> a;jpuyé contre un pilier, suivait des yeux chacun des mouveineus du grand- maîtri'.

Monsieur île la Croix fronça le sourcil ; mais sentant bien (pie le parti le |)lus sage élml des'es(piiver saiisnen dire, il Fie songea pas à d.-niaudrr la cause de cetP' incjui-ilion. Comme il pas-ait près de l'inconnu pour sortir, on lui dit à voix basse :

— hriifipez le lion et respect à l'illustre grand-maître t L'abbé h'arréia stupéfait i v. entindant le salut dr?, initiés.

— Que le lion soit /rappel répondit-il a[iiès un moment de doute. Est-ce vous. Irèro Salvien î

Salvien, écartant son manlean, laissa voir les larges lu« netti s d'argent aux luelles il devait son surnom,

— f):puis(p)eli)ues insians, j'ai reconnu votre révérence, renfit-il ; mais vous étiez ton occupé en compasinie d'un frère ijui est, je crois, le valet de conQance du chevalier de Lu'-san, et je n'o«ais approcher.

— Peut-être aussi n'eiiez-vous pis fâché do m'ob«ervcr à mon insu et do pénétrer le secret d(i l'affaire qui m'amenait ici ? dit l'abbé '-évérement. Frère Salvien, prent'Z garnie, vous jouez un jeu difficile entre César et nous. Mais nous avons des châlimcns terribles contre les frères par jures et traîlres!

Salvien sourit imperi^eptiWement; sa poMtion particulière dans l'assoii.ition lui permettait presque de traiter do puissance h puis'ïaiice avec le gran 1-inaîlro. Cependant, il répondit d'un ton fort humble :

— Voire révérence m'accuse à tort: je ne saurais hésiter entre le Temp'o et César. Depuis longtem.ps déjà j'ai fait mes preuves. Un mot de ma bouche a monsieur lo lii'uten int de nolice eilt (lu attirer toutes sortes de per-é'utions sur notre sainte milice, m-is je n'ai pas une âme vénale ; j'ai le cœur naul, rintelligence hère d'un ami di^s lettres et des art<. Si seulement votre révén-nco avait voulu écouler le quatrain que je composai jadis et qui me donna tant de célébrité...

— Bri-ons là, interrompit l'ahbé avec empressement, je dois demeurer étranger à toutes les choses profanes. Mais que failes-vous ici? continua-il; vous aviez un motif sans doule tiour entrer dans c(« lieu di plaisir ei do dis-ipalionî

— En eftci, xr.ind-m.iîtri', répliqua Salvien, je guette un certain drôU». J,( crains de me trompT; m^is regardez ce marqueur de jeu de paonne et dites-moi si vous ne reconnai-^sez pas... Allonsl il s'aperçoit ijue nous r< -bservons et il nous tourne le lios, il enfoiic« son chapeau sur ses yeux. Tiiut à l'heurr. quand il s'oubliera, nous pourrons l'examiner à loisir. Eu aiten iant.giarid-maîlre, l'ai d'importantes nouvelles à vous apprendre.

L'atihé lie la Croix avait jeté disfraitement les yeux sur l'homme qu'on lui indiquait ; mais le marqueur se retournant avec affoi-talion u'un autre côlé, il était impossible de voir son vi>^age.

— Quelles nnuvelles, frère Salvien? demanda le grandmaître ; lie (pioi s'agit-il donc?

— De choses tria v<«« pour notre ordre. Votre Révérence. Le lieutenant de police s'est enfin ému des plaintes qui lui arrivent do Icutes pnris au sujet de ces fameuses carrières. Une dame puivsaute, l'ahbesso du Val-de-Gr.Ice, est venue contera monseigneur l'imièvement de mad(Mnoiselle de Villeneuve et du sacristain de l'ab'iayo. Alors on s'est souvenu d • la ruine de l'liiM(>l do la rue Saint-Jacques, de la maison Canivet, et de tant d'autres accidens réc ns dont on avait nié jusqu'ici la gravité. Monseigneur a déclaré qu'il allait ordonner une enquête sérieuse sur l'état de ci^s carrières, et pour commencer, une troupe de nos gens est descendue aujourd'hui dans les vides parl'escaKcr du Val-de-Grâce.

— Que me dites-vous, frère 1 s'écria l'abhé; nMis alors on a pu pénétrer par celle voie dans le temple soiit<rrain oii nous célébrons nos mystères, et vous savez que le secret le plu^ a'isolu... Pourquoi ne m'avoir pas prévenu plus tôt?

— J'avais passé la nuit à conduire une pri-.oniiièro au For l'Evêque ; ce malin seulofiient j'ai entendu [larler do l'exiiélition. J'ai sollicité la favi'urde l'accompagniT, prétextant une grande curiosité de vi.siler ces souterrains, et cette permis-ion m'a été accordée.

— Dans ce cas, vous pouvez m'apprendre...

— Rassurez-vous, grand-maîire ; nous sommes descendus eu effet dans tes carrières, mais nous ne sommes pas allés bien loin. Toutes les galeries aboutissant à l'escalier so trouvent fermées par des eboulemens.

— Que me dites-vous? Cèpe daiit j'ai moi-môme parcouru librement ces pas âges il y a moins de trois semaines.

— C'est possible; mais un lagéuieur qui nous accompa

LliS CATACO.MCES DE PARIS.

IM

gnait a cru rwonrmî'.re dans cos houlovf-rspmpns l'efli'l do la mino, ol coUn minn avait dft é<'lHli'r di-cuis p^u, car on senlailpncoro l'oil ur do It pomln'. Quoi lu'il en soil, apri^s avoir l'ail uim diz,iini< do pas on lous sens, il nous a lallu reinontiT tort ilt'-rtp|ininlés,

— Tout ct'ci est lort étrange. Et quo pensait-on parmi vos gen-; do ces singidariii^î

— Bien dos rlio-os, illuslro grand mnîiro ; on croit qii'uno bando de scélérats est carlitHi dans ces c; rrii'-res. Monsieur di' Sirliiies un s'en tietilru pas h cello priiiu^ro épreuve; on va cliercîeT quel.pio nnlro escalier, el l'on sait i)u"il en existe filu^ieurs. 'Hruies les pi r.-onnes qui [i"Uvenl fournir di-s ren^iiyiiemens sur les sou'erraiiis HTont appelées à l'InMel de la police. Kl si inademoisello do Vil- V'nouvo clje-mi'^me pouvait parlrr...

— MidornoiselJo de Villeneuve est donc revenuoT

— D''puis co matin ; l'atil>es^o du Val-di-Culco l'a dit h notre chef. Il y a encori^ une peroene qui pourrait, h en qu'il paraît, donner dos renseiiÇtionfions précieux : c'o-t la danseuse Sylvie. Enfin on v.i inierogor monsieur Phili(i|io do Lussan, l'ahhé do (havigny, vous-inôine peut-être. Vois sentez que, ralïairo venue à co point, il n'y aura |iius moyen de, rien ménager. Monsieur do Sartinos croit qu'il y va du salul d'une moiiie d(\ Pari'i.

— Bien, bien, frère SalvionI reprit lo granj-maîlreavrc agii8ti()n ; jo vous remercie de cei avertissement. Il faut que je nie tienne prêt. Surtout ne diUs pas que la logo du Temple coniiiiunique avec les carrifrcs.

— Croyez-vous qu'on l'ignore?

— Eli bien alors, raison de plus pourqueje prenne mes précautions. Adieu, frère Salvien; lesintéiêls de notre ordre me récl.iment, mais vos services no scroiil pas oubliés devant le saint ciiapiire.

En même l/niiis l'abbé voulait s'éloigner.

— Un momentencore, illustre grand rnaîiro, reprit Salvien-auï-Lunolte>; ne m'avez-vous pas dit quo vous a!la- Chiez uiw grande importance à retrouver co vieil ivrogne d'Allemaïul qui s'est en'ui do la loge dont il avait la garde?

— Il est vrai ; maintenant surtout Salomon Ilartni-inu rendrait lo'> plus grands services. S 'ul il a (pielque counaissaneo de cos carrières souterraines, seul il pourrait donner des rouseiguemons positilssur les gens qui les fréquentent.

— Il faut donc quo je m'ompare do lui sur-le-champ. Mais c'est un gaillard encore robuste, il fera résistance, et je n'ai ici aucun de mes hommes...

— Il est ici ? demanda l'abbé d'un air surpris.

— Eli I cerliinement; c'est lui que je guetle; c'est co marqueur du j'U do paume... M.iis qu'est il devenu? Do par lous les diables, ce coquin se serait-il enlui pendant que nous causions?

En ellet, l'individu suspect, se voyant l'objet d'uno attention soutenue de leur part, s'était cclip-é dès qu'il l'avait pu sans exi>iter les réi'lam itions des joueurs. Néanmoins, Salvien, (jiii, sous ses lumutes d'argent, avait l'œil poiçant do sa profession, le vit de loin se glisser fuilivomeni le long des bas-cô;és do l'église et gagner une petite porlo A l'auire eslréinilédu bJiiment.

— • Le voici I lo voici 1 dit Salvien ; il fuit tout do bon... Quo faire?

— Courez après lui, arrêtez-le.

— Mais je n'ai pas de mandat.

— Diies-lui quo je lui ordonne de venir... En vertu do l'obédience quo vou> avez jurén l'un et l'autre, je vous somnio de comparu. ro devant moi d.uis le plus court délai. Parlez donc; vous savez où vous mo retrouvirez.

— A lieu donc, illustre graud-aiatlre;t'o/eK( aut no'.ens, \o vous le ramènerai.

Et Salvien so mit S la poursuite do Salomon Hartmann, landis que l'abbé quittait précipitauimont l'éi^liso d'un tuLre côté.

LR KF.5DCZ V0t3.

Le lendemain, Philippe do Lussan, assis devant son bureau ilai.s son ni.)d(!sl(! appart'rnent, e.\a:iiiiiait ,'i -on lour le contenu de la cissotio ap;tortée la Vidlle par lo dom.'stiquodesou (lèro. J i-qu'?> co moment, les cru<lle.s luquiô" tu les ipie lui causait l'f lat de Thérèse l'avaient di'lournédo ce soin ini>'irlant. Mai^ dans une vi.silo faite le mutin à l'hiMel de VilJ.'iii-uve,, il avait ap, iris que la jeune fille so trouvait i.oiucoup plus caUno, ol il élait rentré chez lui, l'esprit assez libre pour étudier et comprendre les mystères des,! naissance.

Depuis plusieurs hnires, il parcourait ces vieux papiers et il pouvait maintenant a[iprécier avec exactitude lesévé. nemens qui avaient avrilé l'etistoiice de sa mère. Celle histoire était?! peu prèscello do he.iucoup d'autres victimes des passions é;,'oï^tes de Louis XV. Lucilo, issue d'uno famillo nobli>, avait été élevée par une vieille tante, d'un esprit faible eltiorn'^, qui hafiitait une sorlo <io petit cliiileau à deux lieues do Marly. Lo roi, dans une do ses cii-sses, avait rencontré pir hasard la jolie Liicile, alors û^éi do seize ans à peine, et avait ressenti pour eibi une passioa tiolente. AussiiiM d'abominal)les agems s'étaient iii;,'énié3 pourtrompiT l'innocente jeune fille. La chose n'avait pas été Jiflicilo: une bonne vielle fimme et une niiVe enfant no pouvaient soupçonner les pièges (|u'oii leur Undail. D'ailleurs Louis, à celle é(ioquo, était jeune, beau, spirituel; Lucile lo prenait pour un simple ofiicierde la cour avec lequel un mariage serait possible. Eile connut seulement la grandeur de sa faute le jour où lo séducteur, pres-é par •elle do tenir des promesses soUnnelles, lui dit enfin avec tristesse: « Je suis le roi. »

Tout cela élait rai'onlo longuomeut par les correspondances de la casselte, et aucun doute ne pouvait s'élever sur l'auiheniicilé de l'iiistoire, sur les intrigues coupables employées pour perdre Lucile. Il y avait une lias-o do loUres brèves, mais passionnées, oi nies de la main du roi et signées du nom qu'il avait emprunté. D'autres liHtrcs, écrites par Li-'tiid et (lar C' riains piTsonnagos de riiiiiinité de Louis, prouv.iient surabienlammenl la séduction et le mariage honteux qui tn avait eiéla conséquence.

Philipiio restait pensif, la main posée sur ces papiers épars, et des larmes roulaient li-nlcmeut sur ses joues.

— Jo savais bien, disait-il av.-c douleur, qu'elle était digne encore do mon respect, de ma tendresse! Comment, si jeune et si candide, eût-elle pu déjouer celte trame infernale?

Après un moment de silence, il essuya ses yeux el reprit son examen.

Il trouva bientôt, parmi les autres papiers qui remplissaient la cassette, le testament dont nous avons par é. Il l'ouvrit avec recueillement. Celte pièce était aiusi conçue:

« Puissiez-vous, mon fils, no jamais lire cet écrit que je » trace à ma dernière heure, car lorsque vous le lirez, » vous connaîtrez mon trisie srcret. Tcule ma vit', je me » suis ef!'orceo de vous le cacher. Noble et droil comme » vous promeiliz do l'être, vous ne pourriez que nie mé- » priser el me haïr en apprenant ma honte. .Mais, après » moi, qui sait si le h.i-ard ou qui li]ue intérêt élrai ger » ne vous instruira pas île la l'alale vérité, et si nia iné- » moire n'aura pas k comparaître devanl vous? Dans cette B prévision, j'ai voulu que tous ces papiers vous fussent » remis, pour vous permettre do comparer la faute à p l'excuse.

» Et maintenant, mon fils, mon généreux Philippe, par- » don piur la cou,ublo mère ; si tu savais par comiiiea » de douleurs elle a expié sa chute!... Eh! nerexpie-t-ello » pas encore en mourant à la fleur do l'âge, en te quittant s sitAt. cher et doux enfant, quand tu aurais tant b«soio

fJ6

» dosa tendresse I Ohl je t'en conjure, ne me maudis s pas, ne me méorise pasi Et quand l'univers entier » m'aurait en horreur, ouvre-moi dans ton cœur un refugo » contre la réprobation do tous I

» Je souliaite pourtant, si le hasard vous fait découvrir 0 la vérité, qu'elle ne soit jamais révélée au monde ; non 0 que je veuille usurper une estime quo je no mérite pas, » mais parce que le scandale aggraverait encore ma faute • aux yeux de ma conscience.

» Tel est mon vœu ; mais c'est à peine si j'ose exprimer 0 un vœu devant mon fils, devant mon juge. Peut-être, 0 Philippe, quand vous serez devenu homme, ne verrez- 0 vous pas les circonstances de votre naissance sous le m5mo 0 jour que moi ; peut-être éprouverez-vous quelque or- B gueil d'avoir pour père un roi puissant ; peut-être enfin, D car il faut tout prévoir , ruiné par celui qu'on m'a D donné pour époux, aurez-vous besoin d'appui, de pro- 0 tection. Dans ce cas, mon fils, je vous en conjure, n'hé- » sitez pas à sacrifier ma mémoire ; je dois recueillir ce B que j'ai semé, et tout me semblerait bien, pourvu que » vous fussiez heureux. Vous pourrez donc, sans scrupu- » le, faire usage de la pif-ce que vous trouverez jointe à » ce testament par un ruban noir. C'est un écrit que le » roi me remit le jour où je le vis pour la dernière fois ; p il avait une larme dans les yeux en me le présentant. » Puisse, malgré les torts et les fautes de votre père, celte » larme lui être comptée !

» Cet écrit, Philippe , pourra vous ouvrir la Toie des » honneurs; il est votre héritage, il ne m'appartient pas » de vous en frustrer. Mais que je serais fière et heureuse, » mon fils,si, au lieu devoir en moi la maîtresse d'un roi, » on n'y voyait jamais qu'une femme simple et obscure, B sans reproche devant les hommes et devant Dieu I

» Quoi qu'il arrive, pardonnez-moi, pleurez sur moi. » Votre pauvre mère, Lcule. »

En achevant celte lecture, Philippe laissa tomber sa tête dans ses mains.

— Oui, oui, chère et malheureuse femme, reprit-il enfin, ce vœu quo lu n'exprimes qu'en tremblant sera esaucé... Tu connaissais l'enfant, mais tu as douté de l'homme, et l'homme réalisera toutes tes espérances. Ces espérances, je les avais déjà prévenues ; jamais, de mon aveu, personne ne saura notre lamentable histoire I

Après un instant do silence il poursuivit la revue du petit nombre dopapiers quocontenail encore la cassette. Il éprouvait surtout une grande curiosité de lire celui que Louis avait remis à sa mère au moment de leur séparation. Que pouvait être cet acte? une reconnaissance? Non, sans doute ; Louis XV, malgré sa jeunesse lors de la naissance do Philippe, eût été incapable d'une pareille imprudence. Un brevet honorifique ou bien un brevet de pension sur la cassette royale? Philippe se perdait en conjectures et fouillait inutilement le coffret. Pensant que cet écrit s'était détaché du testament et s'était mêlé aux lettres nombreuses qui couvraient la table, il se disposait à les compulser de nouveau, quand il s'arrêta tout à coup :

— Qu'importe? dit-il ; qu'ai-jo besoin de cet unique et misérable souvenir d'un père qui no m'a pas connu ? Iraisje donc, cet acte à la main, demander le prix du déshonneur de ma mère ?

Il se leva, saisit tous les papiers, même le testament de Lucile, et les entassa dans la cheminée ; mais, au moment d'en approcher le feu, il hésita,

— Je puis encore choisir, dit-il d'un air de profonde réflexion ; il dépond de moi peut-être de parvenir tout d'un coup aux honupurs et à la fortune. Le monde, ce monde corrompu qui nous entoure, sera plein d'indulgence pour les faibressps de Lueile en songeant à celui qui en fut la cause. Moi-même, malgré la tache de ma naissance, je verrai les têtes les pUisfières s'incliner sur mon passage. Qim ne pourrai-jo pour le bien des hommes quand on sauifa que le sang royal coule dans mes veines? D'ailleurs, que perdrais-je au change? Je passe pour le fils d'un vieux libertin, joueur et peu considéré. Au contraire, on saura que je suis le fils de ce roi si noblement doué par la na--

ure, dont l'avénemenl fut salué par les acclamations joyeuses de tout un peuple. A la vérité, c'est le même prince qui, par son insouciance, ses débauches, ses prodigalités, a entraîné la France sur une pente fatale où elle peut périr; c'est ce roi, l'ami de Lobel et do Maupou, l'amant de la Pompadour et de la Dubarry, le maître du Parc-aux- Cerfs, le héros des petits soupers do Choisy et de Marl,y! Non, non, mille fois non I s'écria-t-il en frappant du pied avec violence, je renie cette paternité honteuse!... J'aime mieux le joueur I

En même temps il mitlo feu à cet amas de paperasses. Debout devant la cheminée, Philippe regardait en silence l'élément destructeur accomplir son office ; de temps en temps il repoussait au milieu des flammes quelque lettre égarée. Quand le dernier fragment de papier eut disparu, quand la dernière étincelle eut couru en serpentant sur les feuilles noircies, il leva les yeux au ciel et du à demivoix :

— Ma mère... pauvre Lucile 1... es-tu contente?

P«is il vint s'asseoir devant son bureau et demeura pion» gé daas ses méditations.

On frappa doucement à la porte, et Chavigny entra. Philippe se trouvait dans un de ces momens où l'âme épuisée est le plus accessible aux émotions tendres; aussi accueillit-il le petit abbé avec plus d'eipansion encore qu'à l'ordinaire.

— Ahl c'est toi, Chavigny, dit-il en lui tendant la main; je ne fai pas vu depuis deux jours, et je craignais que ma brusquerie, ma mauvaise humeur, ne t'eussent indisposé contre moi... Il ne faut pas me garder rancune, riion pauvre ami : si tu savais quelles cruelles épreuves je viens do traverser I

— Je le saurais, reprit Chavigny d'un ton do reproche, si Oreste avait la moindre confiance en Pylade; mais, sous le ridicule prétexte qu'on est étourdi, le seigneur Oreste se cache de moi... Allons, tiens, je ne veux pas te faii'o a« scène en co moment, car j'ai trop de choses à te dire.

Soyons amis, Lussan, c'est moi qui t'en convie I

Mais causons en prose. Comment va ton bras malade?,.. Que vois-jo I plus d'écharpe ! un bras qui devait être tenu dans une immobilité complète pendant quarante jours!... Une écharpe, morbleu ! une écharpe bien vite, ou je vais prévenir tous les chirurgiens du paysl

— Bah ! mon bras est parfaitement remis ; je n'y sens plus aucune douleur... Mais toi-même, cher abbé, comme te voilà pâle et changé 1 Tu paraissais mieux portant quand nous avons quitté la maison du grand-maître, à Meudon.., Sans doute, depuis notre retour à Paris, tu songes trop, suivant ton expression, ot à semer de roses le chemin de la vie... »

— De roses 1 s'écria l'abbé; dis plutôt que je le sème de chardons et d'épines. D'où crois tu que je sors à cette heure?

— Que sais-je I

— Des carrières, mon ami, de ces abominables carrières où je finirai sans doute par laisser mes os. Cependant, cette fois-ci les torts sont de mon côté, je l'avoue. Quand il s'agit de femmes aimables, je ne sais plus rien prévoirl... Ecoute-moi donc, Philippe; c'est une véritable épopée.

En même temps, il rendit compte de sa visite à la maison Bonnard, de ses imprudences, do sa capUvité dans l'atelier des faux monnayeurs, et finalement de sa délivrance par l'homme des carrières, ainsi que descondifions auxquelles il avait obtenu sa liberté. Philippe était stupéfait.

— Il faut que ce misérable ait perdu l'esprit, dit-il enfin, et sa stupidité passe toute croyance. Quant à toi, tu as été bien imprudent, Chavigny, et tu as failli le payer cher. Mais tout ceci doit être pris en sérieuse considération... Il ne s'agit plus de sauvegarder des intérêts privés, si respectables qu'ils soient, mais de prévenir un désastre public. 11 est de ^fsn devoir d'avertir l'autorité.

— Cela se trouve à merveille, car je viens de recevoir chez moi un ordre de monsieur le lieutenant de police qui m'invite à comparaître d®v»»t, [t^^ ce soir même. Si

LES CVTAGOMBES DE PARI?

comme je lo supposa, il s' iigit d'un" PnfjuOto nu sujet des carrières, tu as dû recevoir un pareil ordre, Philippe?

— En elfet, dit Lus'^an, t\\ù au milieu deses graves préoccupations avait oublié nette circon^tiinco, jo suis convoqué) moi-môme pour re soir, lîli bien, Chavigny, nous (iirons ce que nous savons, tout en ménageant certains intérêts étrangers. Seulement, il esta craindre quod'ici à ce soir, co méprisable chef do faux monaayours ne so soit mis à l'abri des reeherchos.

— C'est justement ce que jo demande. Réfléchis donc, Philippe; cet homme est un usurier, c'est vrai; un faux nionuayeur, je ne le conteste pas; il n'attendait que le moment favorable de m'assassiner, cela n'est que trop évident. Enfin, il m'a mis sous la dépendance d'un grand requin de ryrlope (]ui m'a brisé les doigts et m'a comiamné à la plus (loignante humiliation. Tout cela crie vengeance. Mais, morbleu 1 songe que j'avais bien aussi quelque chose à me reprocher envers ce scélérat do Bonnard. J'avais voulu séduire sa femme , et quant à lui, je l'avais réellement vilipendé d'une manière un peu trop forte. Voilà pourquoi je no m'empresse pas de l'envoyer à la potence, et pourquoi je lui laisse le temps de déguerpir, ce qu'il ne manquera pas de faire quand il s'apercevra de ma fuite. D'ailleurs, je dois bien cela à cette pauvre petite Rosette, une charmante femme qui est complètement innocente des crimes de son indigne mari I

— Ces scrupules partent d'un sentiment généreux, Chavigny ; mais tu oublies que l'autre, l'homme des carrières, poursuit ses abominables desseins ; tes hésitations peuvent amener les plus grands malheurs.

— Bahl nous avons trois jours devant nous. Ce soir, monsieur de Sartines saura tout ; en attendant, Philippe, j'ai une grâce à te demander.

— Une grâce, à moi f

— A toi-même. Il faut que tu me présentes sans retard à mademoiselle de Villeneuve, dont je viens d'apprendre le retour, et que je m'acquitte du message dont je suis chargé pour elle.

— A quoi penses-tu donc, l'abbé? Tu voudrais...

— Je veux tenir ma parole, l'eussé-je donnée au diable en personne I dit Chavigny avec fermeté. L'homme des carrières nous a déjà sauvé la vie à tous deux en nous tirant de ces maudits trous noirs, et pour toute récompense il a reçu un coup de pistolet dont, soit dit en passant, il ne se sent pas plus aujourd'hui que si la balle eût rebondi contre une armure de fer. Le dernier service qu'il m'a rendu, en m'arrachant des griffes de Bonnard et de ses cyclopes, m'a touché. D'ailleurs, comme je te l'ai dit, j'ai juré et je veux à tout prix tenir mon serment... Aide-moi donc do bonne volonté à parvenir jusqu'à mademoiselle do Villeneuve, ou je risquerai des folies compromettantes pour m'acquitter de ce devoir de conscience, je t'en avertis.

— Eh bienl soit, dit Philippe après un moment do réflexion; je sais d'avance quelle sera la réponse de Thérèse à cette odieuse et ridicule proposition. Tu ne prétends pas sans doute, Chavigny, obtenir une conversation particulière de mademoiselle de Villeneuve?

— Pas le moins du monde; on no m'a pas recommandé le secret, et je remplirai mon message devant autant do témoins que l'on voudra.

Philippe ne résista plus, et les deux amis s'empressèrent de se rendre à l'hôteJ du fermier général.

Madame do Villeneuve se trouvait seule dans le petit saioii, et elle lisait to :t(' en larmes le journal de sa Olle. F.ile accueillit l'abbé, que Philippe lui présenta, comme elle eût accueilli une ancienne connaissance. Elle le remercia chaleureusement do son dévortment pour Ttiérès •.

~ Ah ! messieurs, ajouta -t elle avec émotion en montrant le papier qu'elle tenait encore à h main, si vmis saviez combien cette pauvre enfant a souffert! Elle habitait un bouge sans air et sans lumière ; pen lant quinze jours elle n'a vécu que de pain et de lait, elle n'a pas dormi dans un lit.

— Madame, demanda Philippe avec sympathie, ce jour-

nal vous apfirend-il la cause du sombre désespo'r qui mine mademoisfîlloThérè-e? donne-l-il quoique moyen de retrouver ses abominables ravisseurs?

— 1I< Insl non, monsieur de Lussan ; maintenant qu'elle est en sûreté (irès do nous, elle ne devrait plus songer au passé; et pourtant elle est toujours dévorée par une tristesse qui VI parfois jusqu',*! l'égarement. Je l'ai pressi'o de m'en (lire la cause, elle garde lo silence. Elle ne peut indiquer non plus la situation de la maison où ello a passa de si terribles momens; elle a quitti! de mut celti; mai>,on et elle ne paraît se souvenir de rien... Atil si la danseuse voulait [larler, elle nous aiderait h découvrir la vérilol car je n'en doute plus, c'est à elle que ma fille doit sa délivrance... Mais Sylvie est cruellement irritée de la manière dont l'abbesse du Val-de-Grâco a récompensé ses services, et elle a bien raison I

— Que dites-vous, madame? demanda Chavigny; celte Sylvie dont vous pirlez serait-ello par hasard...

— Une do vos connaissances? répliqua madame de Villeneuve avec un faible sourire; oui, oui, (>lle est votre amie, votre parente, que sais-je! Enfin elle s'intéresse fort à vous, car elle a osé venir ici me demander do vos nouvelles, à moil

Et madame ae Villeneuve raconta en peu de mois la visite de la danseuse. L'abbé n'avait pu s'empêcher de rougir en apprenant que Sylvie s'était présentée comme sa parente ; mais cette impression s'effaça bientôt.

— Pauvre fille ! dit-il avec ém.otion quand madame do Villeneuve l'eut mis au courant des faits ; eh bienl madame, c'est elle qui a délivré mademoiselle Thérèse; j'ignore par quels moyens, mais c'est elle, j'en ai la cert'tude... J'étais prés(inl quand on vint l'arrêter, et certaines circonstances dont je me souviens, certaines paroles qu'elle laissa tomber... Oti ! madame, souffrirez-vous plus longtemps cette iniquité?

— J'ai déjà songé à demander la grâce ds Sylvie, dit madame de Villeneuve, et je sais comment l'obtenir do la vindicative abhesse. Ayez l'esprit en repos, monsieur de Chavigny; cette fille sera bientôt rendue à ses amis... Aussi bien, c'est peut-être le seul moy 'n do la décider à des aveux do la plus grande importance pour nous.

L'abbé n'osa pas remercier, et l'on s'entretint pendant quelques instans sur ce sujet. Enfin Philippe instruisit madame do Villeneuve de l'aventure de Chavigny dans les carrières et de la singulière requête qu'il s'était chargé de présenter à Thérèse.

La prétention de Médard exaspéra d'abord la fière dame; elle refusa d'un air d'indignation d'en parler à sa fille. Mais les instances de l'abbé, les représentations plus raisonnées de Philippe la décidèrent enfin.

— Jo consens à tenter cette épreuve, reprit-elle en soupirant, et peut ôtri\ comme vous l'espérez, messieurs, aura-t-ello pour résultat de faire sortir Thérèse do son mutisme obstiné... Je vai- passer chez ma fille et lapréfiarer à vous recevoir... En attendant, prenez ce cahier, Pliilippe, et vous verrez qu'au milieu do ses angoisses, la pauvre enfant pensait toujours à vous.

Lussan n'avait pas eu le temps de parcourir les pages si pathétiques et si naïves qu'on venait de lui confier, quand madame de Villeneuve reparut et pria les deux amis de la suivre.

— Je ne vous ai pas nommé, dit-elle à Philippe; j'ai annoncé .seulement une visite. Ede n'a ni refusé ni accepté. Oh ! mon Dieu 1 qui la rendra vivo, gaie, aimante conime autrefois 1

On entra dans un boudoir élégant. Thérèse, enveloppée d'un peignoir blanc garni de dentelles, qui contrastait par sa richesse avec les pauvres ajustemens qu'elle portail la veille, était assise dans une bergère. Elle tournait le dos à la porte, et ipiand les visiteurs s'avancèrent, elle ne bougea pas. Elle attendit noncha'amment qu'ils se fussent approchés d'elle; alors seulmnent, à la vue de Philippe, elle tressaillit et poussa un petit cri d'effroi. Puis elle se reû-

ELIE BERTIIET.

versi liuns sa bergère, en cachant son visage dans ses mains.

l'Iiiiippo était consterné de cet accueil.

— Tilérè-e, chèTrt Tlierèse, «iil-il d'une voix Irè'^ émuf, ne mo r( connaiss^'z-vous pasî N'avez-vous plus uau banue parole pour celui qui vous alnio tanlî

La malli(^ure'i-e jeune iille su taisait toujours.

— En véiiié, mon enfant, dit aiadaino do \iiii>ii'Uvo avec queKjueinipatii'nCP, je ne te comprends pas. Maiulonant <jue le voilà un pi'U reposée, tu devrais rtiieuï le souvenir «tes usants du monde... et si quelqu'un avait ilroil è (a reconnaissance, à les égards, no seraitnt-ce pas monsieur de Lussan et monsieur l'abbé de Clinvigny, son ami, qui se sont exposés pour toi aux plus grands uaugers ?

Thérèse parut accomplir un douloureux effort.

— (Ju'ils reçoiv(^nt mus romerticrneiis tous les deux balbutia-t-elle sans les regarder. Je sais ce qu'ds ont fait pour mol... Que Dieu les récompense de leur dévouement inutile !

Après ce peu de purolo"', elle retomba dans sa morne apailiie, l'œil fixe, la lôte pencbénsur sa poiiriui'. Madame de Villeneuve ri'prit bientôt :

— Ma chère eiilaiit, monsieur de (jhavigny, par l'efTet du ha>ard, e^t chargé de certaines communications passablenient impcrliuentos, comme tu vas en juger. Mais nous craignons que tu ne sois pas suffisainmeut forte...

Thérèse redres-a la lôte et regarda sa mèie.

— IlsaKit, poursuivit celle-ci, de cet allreux scélérat que tu appelles, je crois, Médard...

A ce nom, Thérèse devint tremblante, mais elle ne parla pas.

— Monsieur de Chavigny, dit madame de Villeneuve, «cquiltez-vous do votre message.

Ainsi interpellé, le pdil abbj transmit à la jeune fille, avec toutes sortes de menagemens et de circonlocutions exigées par les convenances, la demande incroyable de Medard.

Thérèse resta morne et impas-ible pendant quelques mstans. On attendait sa réponse avec anxiété.

— Il veut me voir ! dit-elle eiiliii d'un air égaré; ah! que ne puis-je avoir le don de raaéanlir d'un regard quand je me trouverai face à faco avec lui 1 Mais dussé-je en mourii moi-même... j'irai 1

— Que dites-vous, Thér.seî s'écria m-idama do Villeneuve ; vous voulez accepter cette entrevue?

— Oui.

— Thérèse, dit Lassan presque fou de surprise et do terreur, songez-vous que ce misérable est capable de vous entraîner encore clans ces souterrains 1

— Mes amis veilleront sur moi, dit Thérèse on frissonnant.

— Miis alors, ma fille, mon enfant chéri ■, s'écria madame de Villeneuve, quel puissant niotil as-lu donc pour braver un pareil danger î

— N'avez-vous pas entendu de quelle épouvantable cat3slro[)he Paris est menace? Monsieur de Chavigny n'en a-t-il pas vu les torribUs préparatifs? Je n.e dois à moiinCme d'employer tous mes efforts pour prévenir ces calamités.

Madame de Villeneuve et les deux jeunes gens sentaient bien qu'il y avait une autre raison pour déienniner Thérèse à cette inconcevable démarch ■, mais aucun d'eux n'osait en faire l'observalion. Thérèse s'aperçut elle-même peut-être ijue l'on ti'avait pas foi entière dans ses paroles ; elle se leva brusquement.

— Ma mère, dit-elle d'un ton saccadé, il le faut. No m'interrogez pas, mais il faut ijue j'aille à ce rendez-vous. Je verrai cet homme, et peut être... j'espère... Mais non, je n'esuère rien, je ne dois plas espérer. Ohl malheureuse I malheureuse I

Kt elle s'enfuit.

Madnme de Villeneuve était anéantie : «ne épouvantable vérité commençait à frapper son esprit. Elle restait les bras

pendans, accablée sous le poids d'un immense chagrin. Philippe n'était pas moins troublé.

— Suivez-la, madamnl dit-il; ne la quittez pasIEllea besoin do vos secours, do votre tendresse... Nous nous reverrons tiieiiiftl.

La mère s'était levée par un mouvement auloinatique, et elle allait sortir. Tout à coup elle s'arrêta, et se tournant vers Lussan :

— Monsieur Philippe, bégaya -t-elle, n'interprétez pas dans un sens défavorable... je crois... c'est-à-dire, je suis sûre...

Elle ne put achever ; les larmes lui coupèrent la parole, et el(! sortit brus juemenl h "^on tour.

A'ors Philippe vint prendre le bras de Chavigny, qui, pendant cette scène, avait garié une réserve pleine de délicatesse, et ils ijuitlèrent l'hôtel.

D'abord ils marchèrent 5 giands pas et comme au hasard. Chavigny se laissait conduire avec cette complaisance qu'on a pour l'égarement do la douleur. Pas un mot n'avait été érhangé entre les deux amis et cependant ils s'étaient compris. Ils traversaient une rue peu fréi)uentée, quatid Philippe parut enfin revenir à lui et ralentit le pas.

— Eh bien ! Chavigny, dit-il d'une voix altérée, nous comptions que le récit de ton aventure pourrait amener quelques cclaircissomens sur l'histoire de cette pauvre lil e... nous ne nous étions pas trompés.

L'abbé balbutia quelques mots inintelligibles.

— Je no t'entends pas! reprit Philippe avec une sorte d'impatience. Que penses-tu de tout ceci?

— Moi?... rien. . ce que tu voudras, mon pauvre Philippe.

— Quoil tu n'as pas un avis, un conseil, une consolation?

— Allons, mon ami, puisque tu le veux, je te conseillerai... de ne pas irop presser ton mariage avec mademoiselle de Villeneuve...

— Tais-toi I s'éi^ria Philippe; tu as donc compris comme moi?... La pauvre Thérèse 1... Ohl tiens, tiens, Chavigny, conlinua-t il avec une énergie effrayante, j'en mourrai !

El il se remit à courir en entraînant toujours le petit abbé, qui s'efforgait vainement de le calmer.

l'arbhb uobt.

Le soir pre<^crit pour le rend°z-vous, Philippe et Chavigny, après avoir franchi la barrière l'Enfer, s'avançaient le long de la Voie-Creuse. La niiit tombait, et de grands arbres, qui ombrageaient h route, renibrunissaienlencore les teintes du ciépuscule.QucIqies lumières commençaient à briller dans les bicoques clair.-emées le long du chemin. D mère ces bicoques s'étendaient de vastes terrains nus. Les grandes roues de fer qui .'■ervent ci monter des fard'aux du fond des carrières se dessinaient en noir sur le ciel rougfi encore des feux du coui haut. Excepté le chant rauque d'un passant aviné et le ^;roiidement lointain d'un coche qui se hâtait lourdement, alin d'arriver à Paris avant la nuit close, rien ne troublait le calme delà soirée.

Les deux amis avaient repris ces légers manteaux co)/leur de murnille Mor^ fort en usage ponr les promenades nocturnes. Ils avaient des armes et marchaient d'un bon pas, en regardant autour d'eux d'uaair de dellance. L'ubbé dit enfin à son compagnon:

— Ah çàl Philippe, nous no devons pas être éloignés maintenant do l'en iTOit où les gens de police nous attendent. Mjiis dis mol donc pourquoi tu m'as fait prendre briquets et bougies? Esl ce que réellement tu aurais l'intention de redecendre dans les trous noirs?

— Peut-être. Si nous no pouvons nous emparer de ce scélérat, il laudra bien l'aller chercher dans sou repaire I

— Diable! murmura Chavigny, et celte pauvre Sylvit qui sort do prison justement ce soir 1

LES CATACOMBES DE PARIS

Puis, voyant Liis'iin froricrr lo Poiircil :

— Bon, pDiirsuicii-il, v<iil,'i n\u\ (u pronils rnroro la itiour.li.'.M.iiMinpi'iil-on éli-vcr iMit<'ni()li' A l'.iinitii^ loulcn en c.iinsacri'iU un pauvm petit roiuA l'amour, vlliiinj.iloux? Enlin laissons cela. Si'uliMr:(>nt, si nou>i ili'vons do-ciMuln) cneor(^ ccttu nuit ilans lo royaumi) des oinbro-;, j'en vuis è itio deniauiler par ipit'llc futropi nous (ipurorons la lic^rcnlo : rosCiili.T ilu Val drOrAo" l'I Celui do la ruo di- Vau^irard ont ('\é iit:'truil.s par Miilard ; jo vions d'apprendro du nolro joyeux auii l'aliho do la Croix quo la Kal^f'"' '!"' "H'H"'' les carroros pii coiniiiunicaiion avec lo lernplo souterrain avait saiilA ë^al mont. Ueslait l'alolier deccs coiiuins do faux inonn.iyiHjr.»:, que j'ai liien (Ho l'orco de dononcor li rs de notre enirevuo aric lo lieuteiiatit do police; mais quaml lesp^taliers sont ar ivôs chez Bonnard, la niaisdn ttait vide. Ainsi qupjo lo provoyais, le vieux coquin, no nio trouvant plus dans son ;iiaudil éloudoir et st^douiaul bien que je chercherais à rno venger, s'est onlui avi c sa pauvre petite femme et tous ses Iré-ors. Toulefois, je suis sûr que tôt ou lard il sera [xiudn, et j'aime autant n'ôiro pour rien dans l'alTaire. Lo plus curieux est que la trappe donnant accès dans l'oUicino des faux-monnaycurs n'a pu êiro retrouvée, irialgrè les recherches les plus minuiieu^es. Co n'est donc pas encore par là que nous péuélrerons dans les gouffres du Ténare.

— Il ex'sio cerlamement dans ce quartier une autre ontrt^ê des souterrains : c'est celle qui abouiit h la maison oùTrifrf'se rvsl restée si loiigiemps pnsonniùre. Malheureusement Thérè^e n'a [m donner aucun renseignemenl à ce siijei. La danseuse Sylvie semb'ait i^tre mieux instruite, mais elle s'est renfermée <)ans lo silence le plus ob^tini^. Vainement nionNJeur de Sarlines l'a-t-il pressée, suppliée, menacée môme : elle n'a rien voulu dire,

— Tuasrai^onl repli («a Chavigny; il a tant tourmenté cette pauvre peiiie que, lor-qu'elle a traversé l'anfichainbre, elle était toute en larmes. Co endant ce monsieur de Sartines, qwi tranctio du Mino-et du Rhadamante, n'est pas, mal{(résa perru(iuo et son air rogue.un juge de? plus ausières. Et si la pauvre Sylvie avait voulu... Mais à propos do monsieur de Sartines, l'hilippe, sais-tu que ce grand personnai^e l'a reçu avec une distinction vraiment extraordinaire'? D'abord, à ta vue, il s'est récrié sur ta ressemblance avec le feu roi dans sa jeunesse; ensuite, il t'a fait asseoir dans un beau fauteuil doré, tandis que moi, ton ami, ton égal, je restais sur mes jambes pendant près de deux heures. Et p'.is, quelle alteniion il donnait à chacune do tes paroles I Quelle dôlérence il affectait pour tes avis ! Et quand on a parlé de ta courte détention à la Bastille, comme il avait l'air honteux et peiné de ce qu'il appelait sa béouel comme il s'excusait humiilement 1... En vérité, Lussan, si je no te connaissais aussi tiieii, j'aurais pu croire que tu étais un prince déguisé, tant ce terrible seigneur te montrait d'égards et do respect!

— Allons doncl fou, inlcrrompit Philippe avec humour en détournant les yeux; l'abbé de la Croix avait reçu audience avant nous; sans doute il aura dit à monteur de Sartines que je pourrais fournir dos renseignemens précieux sur ces carrières inconnues; et comme lo lieutenant de police attache une haute importance à ces renseignemens, il a cru devoir me flatter par quelques altentions particulières... Il n'y a pas, il ne peut y avoirautre cho-e.

— Crois tu î Mais alors pourquoi n'a-l il pas eu les mômes attentions pour moiî J avais pourtant à lui faire des révélations non moins importantes que les tiennes.

Celte question parut embarrasser Lussan; mais la conversation lut interrompue. Les deux amis arrivaient en co moment à l'extrémité du fautioiirg, ^^^. se trouvaient devant la dernière maison, cabaret de mauvaise a[iparenco comme il en existe aux approches des grandes villes. Au delà, l'on HO voyait j lus que des plaines rocadleuseset mal cultivées. Sur ce terrain vague se dressait i>oleinent un vn'il orme, mort et desséché depuis longlenip^, aux branches duquel on suspendait parfois, pour l'exrmple, les voleurs qui infestaient la route du Midi. Cet arbre était situé à

deux cents pas environ delà voie publique, et l'on distinguai! .'i peino s'i lugubre silhouilte.

— Je cri)i> (pio nous sommes arrivés nu lieu ilu rendezvous, dit Pliilippo k voix ha-.ve. et cette maison est sans doute et'lle où l'on doit ri(»u> ailendre.

— J'ili endroit 1 grommela Ciiavigny en jetant un regard vers l'arbre mort; donner rendez vous fcous uno potence I ce monsieur Mo. lard a d'étranges idét!s!

— Taistoi, interrompit Plidippo; no prononce pfls ce nom si tu veux «jue je conserve lo sang iroid dont 'e vais avoir besoin (leut-Plr'.

Une vingtaine do personnes étaient réunies dans la salle basse du raturet, éclairée pirdeiix ctiMideh s. Les unes parai--saient être dos ouvriers; elUs ava ent des pic~, d 8 pioches et diverses espèces d'outils ?; l'u-ago des carriers. Les antres se reconn lissaient au (iremier aspect pour des hommes de police. Tout ce mon te causait à voix basse et buvait, en attendant le moment d'agir.

Quand les deux amis entrèrent, Salvien, qui semblnit être le chef do la troupe, accourut au devant d'iux. Il salua Chavigny d'un a Bonjour, confrère, » qui parut irnter fort lo peiii abbé ; en revanche, il salua jusqu'à terre Philippe de Lusvan.

— Nous vous attendions avec impatience, monsieur, ditil res[iecluf usement ; vous lo voyez, nous sommes peu nombreux, mais nous n'avons que des tiommes do choix. Vous allez me donner vos ordres pour les po-ler convenablement avant l'arnvéo delà fille du fermier céuéral ; car nous a^'ironssous voire direciion, et monseigneur le lieutenant de police nous a recommandé de vous obéir commo à lui-mfi(ye...

— C'est un honneur tout à fait inespéré, répliqua Philippe un peu sè( hement ; pour mifi, je n'avais d'autre but, en venant ici, que de veillera la sûreté de mademoiselle de Villeneuve, et mon ami ot moi, nous suffirons sans peine à cette t3( he.

— Cepetidant monseigneur avait espéré, au cas oîi nous serions obligés de poursuivre le malfaiteur dans les carrières...

— Et comment l'y poursuivrions nous? Tous les escaliers dont on a parlé ont été détruits 'écemment ; s'il en existe d auires, ils vous sont inconous.

— En êtes-vous sûr, monsieur? dit Salvien avec un sourire d'orgueil en baissant la voix. Qu"y a-t-il d'inconnu pour la police de monsieur de Sartines? Nous savons maintenant quelle est la maison où ma<lemoiselie de Villeneuve est lestéelongtemps prisonnière : c'est le vieux logis de laTomlie-Issoire, situé à quelques pas d'ici. On le présume du moins, car on n'5 pu acquérir de certilu ie à cet égard Monseigneur avait d'abord la pensée de faire cerner la Tombe-I^soire par beaucoup de monde et de faire arrêter tout ce qui s'y trouverait ; mais les maltaiteurs, au premier bruit, se fussent réfugiés dans les carrières, et Dieu sait de quoi ils eussent été capables en se voyant perdus I Monseigneur a donc pré éré alte.idre l'effet de r^'iitreprise de cette nuit; seulement, depuis deux jours lo logis et l'enclos de la Tonibe-lssoire sont entourés d'éclaireurs qui rendent un compte exact de ce qui s'y pa'-se. Si nous parvenons ce soir a nous emparer de cet in-^aisi^-sable drôlo quand il viendra sous l'arbre mort, nous dioisirons un autre moment pour visiter les carrières; sinon, nous avons l'ordre de touiller le vieux bâiiment, de chercher l'e-calier et de pénétrer dans ces souterrains pour en delo-'er à tout prix le scélérat. C'est à vous, mon-ieur, de voir si vous voulez nous aider do vos conseils et de votre expérience.

— Oui, oui, je lo veux, répondit Philippe qui surmonta ses scrupules en sonjîeant à Thérèse; mais avant d'exposer la vie do tant de personnes, j'aurais besoin do certaines indications.

— On a>suro qu'il existe un p an de ces carrières dressé autrefois par des coquins de contrebandiers. Monsieur do Sartines donnerait de grosses sommes pour posst di-r r« plaûj qui nous épargnerait bien des fatigues et aes dangers.

îi<i

ÈLIE BERTIIET.

Mais on ne sait ce qu'il est devenu. Cependant, nous avons ici quelqu'un qui pourra nous être utile... Elil mansieur Hartmann, où êles-vous doncT

Un homme qui buvait tout seul dans un coin de la salle so leva lentement et s'approcha d'eux; alors Philippe reconnut la face large et enluminée tiu vieil Allemand qui lui avait déjri servi de guide dans les carrières.

— Est-ce vous, Salomon Hartmann? domanda-t-il avec joie; en f e cas, nous réussirons. Si nous devons descendre encore une fois dans les vides, uul mieux que vous n'est capable de nous conduire.

— Oui, oui, je coaaais assez bien ce > maudites carrières, pour mon malheur, grommela le vieillard d'une voix sourde, car j'ai la certitude que cette fois je n'en sortirai plus.

— Vous, mon ami ? et d'où vous vient une pareille pensée?

— Refuseriez-vous de tenir îa promî^s^o que vous avez faite à monsoignour? demanda Salviea aux Lunetles.

— S'il n'y avait eu que le lieutenant de police pour m'obliger à venir ici, dit Hartmann d'un ton mélancoliijue, je serais bien loin... Mais un autre auquel j'ai juré oliéissanc.e jusqu'à la mort m'a imposé ce devoir et jo l'accomplirai, quoiqu'il doive m'en coûter...Venez, monsieur de Lussan, continua-t il ; nous verrons comment nous devrons nous y prendre; votre ami peut vous accompagner, mais personne aulre , car il no faut pas nous montrer en grand nombre autour du lieu de rendez-vous. Nous avons affaire à un homme aussi défiant que rusé et qui voit la nuit comme le jour.

En même temps il sortit avec Phillpppe et Chavigny, tandis que Salvien, réduit forcément à un ri^le subalterne, res'.ait avec ses gens dans la salle du cabaret.

La nuit était tout à fait tombée : le ciel resplendissait de mille éloiles. Cachés par les arbres qui bordaieat le chemin, Hartmann et ses deux coaiDagnoas osarîiinèrent les localités, comme un général d'arniêe étudie le terrain sur lequel il compte livrer bataille. La plaine, au centre de laquelle se trouvait l'arbre niorl, était complètement découverte; la lune, qui se levait on ce mouient, commençait à l'éclairer de ses blancs rayons. Aucuue maison n'était plus rapprochée uu lieu du rendez-vous que le cabaret, éloigné pourtant de cinq ou six cents pas ; .seulement à une centaine de pieds de l'arbre, on apercevait une petite construction basse et délabrée qui semblait être une logetto à serrer les outils.

Hartmann observa soigneusement tous ces détails ; il dit enfin en hochant la tête :

— L'endroit est bien choisi, ma foi! et une surprise no sera pas facile... Malgré tout cela, si l'amour n'avait pas endormi sa défiance ordinaire, le farouche Médard n'aurait eu garde de s'aventurer ainsi I

— Tenez, Hartmann, dit Philippe, vous connaissez cet homme mieux que vous ne voulez en convenir; je vous adjure do me dire ce que vous savez do lui.

— Oui, reprit Chavigny gaiement, et nn nous parlez plus de gnomes, de farfadets, d'esprits élémentaires et do toutes les autres billevesées de votre mythologie allemande, comme vous fîtes une certaine nuit. Ah! père Hartmann, vous Ctes un vieux madré, et vous voulûtes alors nous etfrayer.

— Messieurs, répliqua lo vieillard avec gravité, on n'est pas menteur pour chercher à persuader aux autres ce que l'on croit .soi-même. Je ne puis vous dire en ce moment tout ce que je sais de Médard; mais je puis assurer une chose, c'est qu'il me tuera cette nuit.

— Vous, Salomon?

— Allons donc, vous voulez rire !

— C'est à uu jeune et beau gentilhomme tel que vous de rire et de plaisanter, dit tristement Hartmann à Chavigny; vous verrez, avant que le soleil de demain soit levé, si je me suis trompé.

— Mais alors, quelle raison avez-vous...

— Je ne puis le nier, mes bons messieurs, je connais Médard depuis longtemps. Avant le jour où vous êtes des-

cendus dans les vides, j'avais eu quelques relations avec lui et je l'avais ménagé comme on peut ménager le diable, par peur et par force. En vous guidant, suivant les ordres de sa révérence notre illuslre grand-maître, j'étais sûr qu'il ne me pardonnerait pas cetleespèco de trahison; aussi, quand vous avez été hors de danger, me suis-je cru en droit do penser à ma propre sûreté. Néanmoins, je ne me .serais peut-être pas encore décidé à déserter le saint ordre du Temple et à quitter le grand-maître, mon bienfaiteur; mais, dans ia nuit qui suivit cette excursion, je vis eu rêve lo terrible Mi dard me regarder avec des yeux menaçans eï secouer sur moi le ciel d'une carrière. La nuit suivant(% j'eus le même rêve, et je voyais si distinctement la fac<( blême et les grands yeux ronds de Médard, jo sentais j] douloureusement mes os craquer et ma poitrine se défoncer sous le poids des rochers éboulés, que la réalité eût à peine été moins effrayante. Vous savez ce que signifie un songe qui se représente ainsi deux fois avec Us niêmt-s circonstances... Quoique je ne sois pas plus poltron qu'un autre, je quittai tout, je me sauvai daus Paris, où je finis par trouver un misérable emploi pour vivre. On a découvtitma retraite, on m'a retourné de toutes les façons... Enfin me voilà, mais mon songe est revenu la nuit dernière, et j'en ai conclu que je ne saurais éviter mon sort. Salomon parlait avec un accent de simplicité et de conviction.

— Bah ! dit Chavigny en ricanant, vous autres Allemands vous é'es tous confits en mysticisme et en superstitions! Chaque fois que vous avez rêvé de pareilles solli- .se'^, vous vous étiez endormi, jo lo gage, avec une pinte d'eau-de-vie à voire chevet?

— Ou ce qui est plus probable, reprit Philippe, les scènes dont vous avez été témoin dans les vides ont violemment surexcité votre imagination et produit ces rêves sinistres. Allons ! mon ami, ce sont là de vaines chimères, et demain, je l'espèie, vous pourrez vous en moquer vousmême I

— Des messieurs savans comme vous doivent s'y connaître mieux que moi, répliqua humblement Hartmann; cependant, sans parb r des songes que Joseph expliq .a chez Pharaon, l'on rencontre à chaque pas dans la Bible... Mais, aiouta-t-il aussitôt d'une voix sourde en posant la main sur le bras de Philippe, est-il bien vrai que vous ayez conçu une haine profonde contre Médard et que vous soyez résolu à le tuer?

— Je lo hais en effet, répliqua Philippe, et il me semble que ce serait une action louabio de délivrer l'humanité do ce monstre abominable 1

— Tuons-le donc, monsieur, dit l'Allemand avec énergie ; pour arrêtes l'effet de la fascination, il sulfit d'écraser la tête du serpent ; de même, pour empêcher l'action du sortilège, il faut luer le sorcier. Je n'ai plus que ce moyen de salut, et j'en userai.

— Quoi qu'il arrive, cet homme no peut éviter longtemps le châtiment que ses crimes ont mérité. Mais avant de le punir, il faut .songer aux moyens de nous emparer de sa personne, et c'est vous, Hartmann, qui devez nous les fournir.

Ainsi rappelé aux exigences de la situation, Hartmann se mit de nouveau à examiner les localités environnantes. H reprit après un moment de réflexion :

— Cette vieille masure noire que vous voyez là-bas est la Tombe-Issoire, où demeure Médard, et, selon toute apparence, c'est par là qu'il viendra, c'est par là qu'il fera retraite. C'est donc là qu'il faut exercer la plus active et la plus rigoureuse surveillance. Plusieurs hommes garderont ce chemin et se jetteront sur l'ennemi tous à la fois quand il passera. Les ouvriers avec leurs outils .se rendront le long de l'enclos de la Tombo-lssoire ; à la première alerte ils abattront un pan de mur, ch qui n'est pas très dnfii'ili», car les murs sont bien vieux, et ils lâchermil de pénétrer dans la maison; l'important est de garder l'entrée des souterrains. Malheureusement jo ne suis pas certain qu'il n'y ait pas dans le voisinige uauuiiepuils par lequel lUodarJ

LES CATACOMBES DE PAniS.

pourrait monter dans la plaino; mais, pour plus do sûreté, vous deux ot moi, nous allons nous glisser derrit^ro ce petit bâtiment qui est voisin do l'arbre mort; nous serons ainsi à portée do voilier sur la jeune demoiselle et presque d'entondro la conversation. Otto fois. Dieu aidant, nous viendrons bien à bout du scéiôrall

Ces dispositions étaient sages, et Philippe s'empressa do les mettre à exécution. Il rentra dans le cabaret et donna ses ordres à Salvien en conséquonro. Aussitôt la troupe entière se divisa par groupes. Pendant que Salomon allait poster les carriers et les gens de police autour do la Tombu-lisoire, Philippe lui-mt^ino posait un cordon do sentinelles autour do l'arbre mort. Ces senlin(>llos étaient soigneusement cachées par des inégalités de terrain, et elles devaient, à un signal convenu, so réunir rapidement pour agir selon les circonstancié.

Ces arrangemens terminés, Chavigny et lo vieil Allemand so dirigèrent avec précaution vers la logette. Philippe allait les suivre quand le roulement d'une voiture so lit enteniire du côté de Paris.

— Voici sans doute mademoiselle de Villeneuve, dit-il à l'abbé; je désire lui dire quelques mots avant qu'elle tonte celte bizarre aventure. Allez vous mettre en embuscade, je ne tarderai pas à vous rejoindre.

Et il remonta seul la grande route, en prenant soin de se tenir à l'ombre des arbres.

Bientôt le carrosse s'arrêta, et Philippe l'atteignit au moment où la famille de Villeneuve mettait pied à terre. Le père et la mère semblaient désespérés et conjuraient Thérèse à voix basse de ne pas aller plus avant. La jeune fllle, enveloppée d'une mante de soie noire, se montrait inébranlable.

— Mon père, ma mère, dit-elle d'un ton résolu, il faut que j'aie un entretien avec cet homme, fût-ce au péril de ma vie... et voici quelqu'un , ajouta-t-elle en apercevant Philippe, qui vous donnera l'assurance que je ne cours aucun danger I

— Je l'espère, dit Philippe en saluant avec tristesse, mais il vaudrait mieux peut-être ne pas en tenter l'épreuve.

Il apprit à monsieur et à madame do Villeneuve (juelles mesures on venait deprendre, et ces détails parurent calmer en partie leurs inquiétudes. Thérèse interrompit bientôt cet entretien.

— L'heure va sonner, dit-elle avec une impatience fébrile. Mon père, ma mère, restez ici ; dans quelques minutes, je serai de retour. J'aperçois l'arbre où l'on doit m'attendre.

Et elle voulait s'éloigner.

— Mademoiselle, dit Philippe, vous me permettrez bien de vous accompagner jusque-là ?

Thérèse, sombre et préoccupée, ne fit aucune réponse.

— Monsieur diîLussan, je vous la conûe, dit madame de Villeneuve en embrassant sa fllle; veillez bien sur elle, ne la perdez pas de vue.

— Je donnerais cent mille livres , grommela lo financier, je donnerais un million pour qu'elle fût déjà revenue saine et sauve 1

Mais Thérèse était partie d'un pas rapide, et elle remarquait à peine que Philippe marchait à son côté. Ils avaient fait une partie du trajet en silence, quand Lussan dit enfin:

— Je no voudrais pas vous alarmer, mademoiselle; mais il est une éventualité contre laquelle vous devrez vous tenir en garde... Ce misérable, par amour ou par haine, car tous les sentimens se ressemblent dans cette âme atroce, pourrait vous tuer avant qu'il fût possible de venir à votre secours.

La jeune fille sourit avec dédain.

— Thérèse, chère Thérèse,'poarsuivit Philippe, comment voulez-vous que vos amis s'expliquent cotte incroyable condescendance de votre part î

Elle ne répondit pas et continua d'avancer d'un pas inégal. Au bout d'un moment, elle dit brusquement :

— Vous paraissez avoir quelque autorité sur les gens qui

doivent voilier à ma sûreté; empêchez-les donc de so porter à quelque violence envers... celui qui m'attend.

— Quoil mademoiselle, vous voulez...

— Je no veux pas être l'amorce d'un piège; je ne veux prendre aucune part directe ou indirecte à un guet-apens. Je ne saurais m'associor à tout ce qui aurait l'apparence d'une trahison. J'exige que l'on respecte la libortô et la vie de C(^t homme tant qu'il sera près de moi, si lui-même no se rend coupable d'aucune ollensp.

— Ce que vous demandez peut no pas dépendre de moi ; cependant, je m'efforcerai de satisfaire ces inconcevables scrupules.

— Merci ; et maintenant, séparons-nous. Il no faut pas qu'on nous voie ensemble. Je compte sur votre parole.

Elle s'était arrêtée.

— Thérèse, dit Philippe avec angoisse, Thérèse, au nom du ciel I dites-moi ce que vous espérez en vous exposant ainsi7

— Rien, répliqua-t-elle d'une voix sourde.

Et elle s'avança vers l'arbre mort, tandis que Philippe, après l'avoir suivie des yeux, se dirigeait vers la logette.

A la clarté de la lune on pouvait voir tous les mouvement de Thérèse pendant qu'elle traversait la plaine. La plus complète solitude semblait régner autour d'elle, tant ses défenseurs étaient soigneusement cachés; lo silence de la campagne devait avoir quelque chose d'effrayant pour une jeune fille timide. D'ailleurs elle ne pouvait ignorer à quel sinistre usage avait souvent servi cevioilarbro desséché qui s'élevait, comme une potence naturelle, en regard du grand chemin. Néanmoins son courage ne fléchit pas, sa marche ne fut pas ralentie, ot elle ne s'arrêta qu'au piej du gibet, choisi pour lieu de rendez-vous.

Elle attendit pondant quelques instans; personne ne paraissait; sur toute cette surface (ilane et unie qui l'environnait, elle n'apercevait aucune apparence de créaluro humaine. Elle craignit que Médard no vint pas ; peut-être avait-il connaissance du piège et ne voulait-il pas s'exposer au danger d'être pris. Cependant Thérèse restait immobile, l'heuro convenue n'étant pas encore passée.

Enfin un frôlement so fit entendre dans les hautes herbes, derrière la jeune fille; une ombre sembla sortir de terre et s'avança vers elle d'un pas silencieux. Elle ne tarda pas à reconnaître le costume particulier, les traits livides, les yeux hagards de l'habitant des carrières.

Thérèse, à la vue de l'auteur de tous ses maux, frissonna et voulut s'enfuir. Mais elle surmonta cette première impression; pâle et glacée, elle demeura en place et s'appuya contre le tronc de l'arbre pour ne pas tomber à la renverse.

Médard vint se poser devant elle et la regarda d'un air d'admiration farouche, sans parler. Puis il désigna successivement par un mouvement du doigt tous les endroits où étaient cachés les défenseurs de Thérèse, comme pour rappeler à quels dangers il s'exposait en venant à ce rendezvous; mais en même temps un sourire d'inexprimable dédain témoignait combien peu ces dangers lui inspiraient de crainte.

Thérèse rompit enfin ce pénible silence.

— Monsieur Médard, balbutia-t-elle, j'ai voulu vous voir pour...

Elle ne put achever ; sa frayeur revenait plus forte que jamais; elle mesura furtivement du regard la distance qui la séparait du petit bâtiment derrière lequel Philippe et ses compagnons devaient être cachée. Cependant Médard attendait, bouche béante, qu'elle continuât de parler; le son de voix de Thérèse semblait plus doux à son oreille que la plus suave musique.

— Encore I encore I dit-il avec une sorte de ravissement. Mademoiselle de Villeneuve fit un effort suprême.

— Eh bien! monsieur Médard, reprit-elle, on m'a dit, pour me déterminer à venir ici, que vous étiez sur le point d'exécuter de cruels projets. Je ne puis croire que vous ayez conçu la pensée, comme on l'assure, de renverser une partie de Paris, de sac-ifier un nombre immense da

in

ÉI.IE BERTIIET.

viclimos innoornirs îi jo no sais qufllo im|ilacable von- 9!' Hwce Ce serait un cTimo monstrueux quo Dieu cerlainu- III ni no lai^siTrtil pas impuni I

M'Hiard se tai-ait; pi uiêro no comprenait-il pas. En revonrhe, le timbre harmonieux de la voix do ThôrèsO le toii;ut comme .'ous un charme.

— M'enlendez-vous, monsieur Médardî poursuivit la i: une tille. Auriez-voiis vraiment fonçu cet elfroyable • 'es--eia? S'il en est ain^i, renonci z-y, je von. en conjure; i'avi z vous pas as^ez causé de maux jii-((u'à présciil'J n'a- . z-vous pas fait ver>er assi'z de larmes?

Ces paroles pt^nétrèrent enfin jusqu'à la grossière intel- ,'eiic» de l'hommi" des cari i6rps.

— Non, répondit-il d'un air somlire ; renverser, écraser, itier, ruine et sang, voilà c.» que je veux. i\li<is, ajoula-l-ii 1 a saisissant la manie do madimoiselle <ie Villeneuve, si

hérèsc vient avec, moi, je pardonne ; plus de vengeance, ; ius de colère, plus rien.

— Laissez-fpoi, lai'-sez-moi 1 s'écria Thérèse en se décapant; pour l'empire du mon ie je no consiilirais pas à reimber en votre pouvoir. Mais si je ne peux vous l'aire rr-

1 owcer à ces projets insensis, apprenez que des yeux vigi-

I ins sont ouverts sur vous el qu'on ne vous pernieilra [>as 0 les accomplir. Je devrais eu rester lA. reprit-elle en aissant la iôte, et rompre cet entrelien ; mais il laut que

'3 vous adresse encore une ((iieslion à laquelle je voussup-

i'Iio (le répondre av.'C sincerili'^ La pauvre cnfaiils'arréiM, ne sachant comment abotd-r

im point délicat. Médard était reiomhé dans sa conleiiipla-

iion muette.

— Monsieur Mé tard, bégaya Thérèse en scindant ehajue parole, le soir où je quiilai voire maison en cornpaa^nie d'une femme inconnue, votre mère vous accusa d'un crime od eux... Au nom du Dieu vivant, ce crime est- il rci I?

El telle est la hardiesse de l'innocence (pi'elle osa le nv garder en face. Son vi>ajîe s'était léRéremenl empourpré; elle était si belle que l'homme des ténèbres en Tut comme ébloui.

— Ma mère ! répnndit-H avec ogilation, ma mère... elle vous a tourmentée? Elle est méchante. Voulez-vous qu« je la tue? jo la tuerai.

— Malheureux! s'écria Thérè-e épouvantée, vous seriez capable. .. Ah! qu'ai-je besoin de vous interrogi'r mainu^naul? PlJis(|l^^ vous oseriez commettre un tel iriiiie, vim'S n'avez [las dû reeuler devant un autri h peine moins odieux. No m'ap.irochez pus, no me toech z pas, vous aie faiti s horreur /

Mais Médard ne se connaissait plus; sans s'inquiélor de celle aversion qui éclatait avec tant d'énergie, il saisit la j( une fille dans ses bras en poussant un rugi>>ement où se résumaient les passions les plus sauvages, et l'emporta.

— Au secoiirsl l'hilippe! au secours! s'écria iriademoi^edo de Vdleneuve.

Mais d jîi Phdippe, qui n'avait pas periiii Thérèse un inslanl de vue, .v'claiiçail de sou embuscade avec la rapidité de l'éclair; Chavigny venait un peu plus loin, puis Salomon Hartmann qui courait avec une légèreté au-dxsus de son 3go. Les gens de police, disséninés dans la plaine, se levaient aussi de toutes parts el accouraient pour a'rner le ravi^si ur.

Celui-ci se trouvait pourtant encore au entre u'un vaste espace vide, et telles étaient son agi'ité, sa vlgneur, qu'il pouvait éi. happer à ses nomtireiix adversaires. Malgré son fardeau, il bondissait avec facilité; ses pieds nus senihlaient 'i pemn touclvr la terre. Il se dirigeait d'abord vers les premières maisons du faubourg, comme pour gagner la Tombe-Issoire; mais tme bande ennemie lui barra le passage. Alors il revint vers le petit bâtiment ; do ce rôle un homme seul se trouvait à perlée de lui cou(ier le chemin ; maisiel homme éiai' Piiilippe, non moinsrohiiste et non moins couragetK que lui. Lussan ne tarda pas à l'atteindre et lui arracha Thérèse, qui tomba mouranlo sur rhorbe.

— Ne l'épprgnez pas, Philippe 1 s'écria- t-elle d'une voix éclaiarite; vin;<ez-iious l'un el l'autre, car il cous a s -parés pour loujoiir* I

Philippe fondit sur Mi51ard l'épée à îa main, et l'on put croire qu'un combat à mort allait s'engager entre eux. L'Iiabitanl des carrières ou oIThI pirul d'abord vouloir a'.iendro l'assaillant ; mais soit qu'il eût un niuiif secret d'éviter la lutle, soit que l'approche de Chavigny et de S.ilonion Hartmann dût rendre celle lulto inégale, il se rc tourna iout à Coup et continua do fuir dans la direction do la logette.

— Suivons-le, cria Philippe à ses compagnons déconcertés par la vivacité extraordinairo des mouvemens de Médari.

Ma s aillant eût valu disputer de vitesse avec le chamois des Alpes. Eu trois bonds, le f igilif atieijfuil la poMlo construcliori et dis(iarut par derrière. Quand Pliiii()pe l'atteignit à ^0ll tour, il ne trouva plus trace de son enni'mi.

Qu'était evenu Médard? Il ne pouvait s'ê re réduit en vaiieiir comme le feu to'Iet dont il avait les alluies vagabondes et la lef.,èr( lé. La lune éclairait les environs de la lo^'elle ; les toulli'S d'hert>es. les mottes de terre élaii ni parfaitement vishles à cinquante pas à la rondo ; mais rien de vivant no io montrait.

Opendant, rn faisant le tour delà petite con-lruction, Philippes'aperçul que la porte en était ouverte; évidommf 11! son adversaire s'élail réfugié là.

— llâloz vous ; nous le tenons ! s'écria-t-il.

Les lieux autres accouraient; maii Phi)ipp<', i-ans attendre qu'ils l'eussenl reioint, entra dans le bâtiment où il avait cru enleii ire du bruit.

— Un tnoiuenl ! s'écria le vieil Allemand avec inquiétude, n'avaucez pas sans lumière. Prenez garde, je vous en conjure!

DéjA Certains signes avaient averti Philippe de la nécessité dèire pru lent, et il demeura immobile; bien lui en prit, cjr h peine Palomoit llar!mann eût-il allumé une bougie, quo le bouillant jeune lioinmo aper^'ul ?t (leur do terre un puits dont il étail séparé seulement p<r la birgeur de sou pied; un pas de plus, et il se lût précipite dans le gou l'ire.

On se trouvait dans un réduit destiné primitivement h serrer les outils des carriers du voisinage, mais abandonné depuis longtemps. Au centre .s'en fou ça il le puils dont nous avons parié, sansmirgelle et sans garde-fcju tiaucune espèce. La large dalle ipii sf^rvait à le couvrir habituellement était rejeiée de cô'é. Une poutre, traversée de di>liince en di^lance pT des chevilles, do manière à lormer une espèce d'échelle, se balaiiçait dans l'a tiîitie; elle était retenue à son extrémilé supérieure ptr un bout do caille enroulé a-iteur d'un itros anneau do ter. dr, on Jugeait aux faibles .secousses communiquées h la [lonire quo quelqu'un éiait encore entrain de descenùre cette périlleu.se échf Ile d'une longueur considérable.

— Voici cette entrée des carrières que je ne connai -ais pas, mais dont je soupçonnai-, l'existence, dit S loHion Hartmann; h' coquin va nous échapper!

— Suivons le donc! dit Philippe avec ardeur on prenant la boni-'io des mains de Salomon et en ni liant le pied sur l'éclielle vai illante.

— Y penses-tu? secria le petit al/hé avec épouvante; ceci est do la dernière imprudence 1 Jo te supplie de réUéchir. .

— Toi, Chavigny, dit Philippe sans s'arrAlT, je te confie le soin de veilhT sur Thérèse, »nie lu devras trouvera qnelqees pas d'ici... Raniène-la ji*-qu'à sa voiture; ne la qiiiite pas que tu ne l'aies remise entre les bras de son père et de sa mère. Tu me réponds d'elle.

— Mon ami, écoule-moi, de grfle.el Jovoiidrais...

— Jeune hotnme, jetine homme! s'écria le carrier alarmé, soyez donc raisr'onatilo... vous n'avez pas l'habituae de nos échelles; vous vous t^xpo-ez trop!

Mais Lussan no les eiîtendait plus, et la lumière qu'il por-

LES CATACOMDES DE PARIS

tau ap,.nra.s,.itn.«in.enunt à plus do dix ,icds au-dessous

do rouv.Tluro du l""^;'- . j-un tonsolennoï en s'a-

Allons dU 10 v.r.l Alloman d un oa ^.^^^^^

P,„, ce HT. .nui. Vous "- :',^"^ ^^ vous <,r'lonnrrrz mission dont v.ia. ôlo. '1'' "..'n louto l.!\io h la Tombeaux Kons do polico do M, .n.l a^^^ ,,,^,.^,.„ ^..j Issoiro et do .iosoondro > ""^ ' ;';X ,e.a> do «..rdor soiaboutit à co i.A.Mnm,l. «'P ' YJv'^.i' j, g.u.ho on has

pour gagner les '|''''^' *,.^'J 'Vd^^rani n.all.rurs vont •on no vo.llfl pas Im^'U ''^=f,^.f^'^i;.7 poste avant do nous arriver. Qu'ils ",'\ ^""«^'''''^^'^t.i'n en gar-1.. .oniro les

r;;;::^ïï;!;:;::na:i;ad:^"------^^^^

^'-C:r^r:;;:rronsbien.m^n.odUa.,n^

Chavigny avec h='"«';«'^; '' '^^.^.^S Xo du Jlus «r^ud Philippe: volro -'f'^'X^^Zd^^'^ p^opro len.érUé... secours. P^-^-'^^'^f '" .' .t^i" f^' u r Mnellanl le pelil pa- ;:^t^;r::ir:;po£usson.naateau;ceso.ietspour-

ront vous eiro uldos. nanuot dans sos va«trs

L-Allemand -^^^^^Zm^ '^^^^^^ '1- ^-'■"' SU:^ " ^iai::! ,1;:^ S Lus ;ayons co.n.e une étincelle pr>s ^e s'éteindre. , y; asmesrcpomman-

d.t.ons, '"""^'«'"^''t^f/, ,,,^: u" cniTgnoE fwn pour lui;

important. Qam « v. tro a^ u, o c > ^

si quoiqu'un -louper.r a v.Uune e ^^^^ ^^.^ ^^.^ ^ ^^^

eendre1™hïiravèc"u;e^;ap.dUé que pouvait .euie donner une longue praUquo.

us GOCFFRE.

„„„, ...on, «ivre JWcd Wlipp» « lo vt«m crrkr

'»:=' t";ï;;"'C* Si-ne. n'o™,,. ro«gc.

lueelôtàsolialer. ^^,„„p„t fractuT.^, n'avait pas

Lussan. '^°"V'^.,^ .^ri^hartuelle, éprouvait une ta.i,^ue ericon-Toeouvresaforcohab^u .^ ;, pouvaient plus lo

:r:ur'l:n"d^:o^u;î;^^stLt suspendu en poussant

' Si; obéit . mais il sentait ses forces diuxinuer peu à

P*'"' • , r,,nrhil Dlu^iours ^cholons à la fois, au ris^iue l« carrier rranch P " «u ^ g,, ,, malheureux t'hideperdrel'e.,ud.Dre ttaiu mu ^^^ ^^ ^

lippe. Il connne , a ar le ^eb^.rr ^^^^^^ ^,^^^ ^^^^^^ ^^ ^rr:ïïS:d Pendant ,ue,,^.a.on.nsp^ Sonner l, temps ^e re^^re-re s- sen ^.^

P,„ ,a,U 'i";;'f .^f; °J,3t"o ; ,enl leur Jarut éprouver Chelle h laqu.dlo lU se Ç^^'^P™ j ..^,.,,1 j^^ord eelio tir-

c'est à moi qu'il eu yeuUs

Losos,illa,ionsdevenaier.tMjor,es^tsira^^

vi..il Allen.:.nd 'l"l>>''''"''\;r- "es eô 'o plus v.gou- ;-;;;;;t:rï^S;\enL^ts contrôla cadeau

^"i's'il continue ainsi, nous n'en 'f ^|;»[;f:;°";..t; ^-ÎI

'^'firnr;,înSiir£;ïu.a«,àrh,ii,po,e'es.

njorros à dt mi detaciius uu ■ odorl.iévspo-

[.osa n.ain. l' ''^'-^;-'« ';;^,; j;*^ ' ^Krent m .,u,1,uO ré, et tout croula ^a"^ ';^ ''";'' ''^ ;'","„ „,,as subit; il» cri do doul.ur no ^"^'if.'^f -!',;.^ .'.l'avail ces-é. nVolend.rent nen, " ^ ; «^.^^^vi^o plus .lo son Roûtl Ahl ahl le jeu .'°"'',"'^ ,,",„„ monsu'ur, je vou* dit llarln.ann; et >"-'■" ■"^"•";"„J,,ro avant que le sc^-léou eonjur.;, '->^'' Va'ch r«e s ou.e.ois vou! ne pré:érez

"Tcommo vous voudrez, répliqua le carrier en soupi-

aussi no se plaii^nit U pa . e i j^,^^^ j,^,

,,e ia (breo lui nwu.,..^ oulJ^,J;;t^A ^^^^^^^^^^ ^^^.^^

serau h«-f^i' '^'^ o' ,r.Vent tout à coup le sol des carric- Maissespu.sr.nLOiir ^..ui^é de fatitiuo.

res.el il salla.ssa svir " -"'^'^t^, ,t s'empressa d'aliu- Bio,.ôt ll^"")""^/."'„\'dej Philippe .'était relevé «'••'^"""r cato UiblesTo involouta.ro. Ils se trouvaunt honteux do c. tto ''"^'^^ ^| .^ (.o,„,„e tous ceux

r crS".T°/,rs7,nL ,a,ge,.,0.,,.un «a.

parfait de conservation. gaierie, dit llul-

P 30 ne -''^J%Xr c'etr an doule un'e de celles mano d'un air ''c réflexion , ce^ crois savoir

dont les chefs ^V'^'^rimrj me monsieur, ne nous où elle at.ouiit. Courasje 1 mon " '^ ,,,j ,i „.r

arrêtons p.s ici. L'homme '^^ '^^^^^'^^J.JJi.ono : ou bieti l.ioenuM,t 11 P--.îrp":ie n s t-ndro un pié.e. ou bien en ce '"'""f '^Varr -r" ituée, sous la vd.e pour faire jouer i:S^r';ensde,aTom..U.o.ene^

[f^,. ,0 rr-Wre^^^ureusen.^^ ^^^^^^ ^^^^, ^^

- ^' '"'n.ïn os toute son ardeur; et si nous roncourt moment do r.i.os nui n'ép.ouv.r. i pas

controns 1. '"''"^^'^^', "''^.rMerc to teloi^, brav- homr^nSstS^r;:s m'avez prêtée;. .p.re

I ^J, P--- ----r n^Xn monteur. .. ..art-

, ulre roronnais-anie. „', muM; im pas

mann en ---"^ "ns ,.n^n a^^^^J^ ;;:^ vc.on.ifdo I d'arriver ce q«« | f", ^.i .^s. Mais avant tout, p.enez ce-

Dieu ^ «'■«'"H"- ' ^\:\ ,^,, i,o„gios et un bnque

> ci. ('-l'' Vl'T éldur ue dei:iiav.,'ny.) Ces ob --s sont ..,1 avait r..t.e^Ju[j ^^^, ^^^ j^^^,.,,,, je la

plus précieux ICI 'lUt ^^ " ,' , ' :,.,,r et „ous devons nous

''•"'' ^" "'' f ; ou'; ": sol noùs'seîions séparés. . procauhouner P7'',.''f^.,",„i co qu'on lui olir.il ; puis, Philippe accepta disir 1^ ni .u^q j^^^.^^^ ,, , i-^^ire

r"pérru:::it^^:uil?ed'unl,oupas.ai.nsuega-

prendre Médard en quittant le puits de descente. Miis bientôt on traversa des ateliers d'une extrême irrégularité, comme on en rencontre fréquemment dans ces vastes excavations. L'babitant do^ vides pouvait s'être caché \h, et il importait do no pas le laisser en arrière. Salomon scrutait avec une grande attention les déblais, les crevasses, les piliers. Parfois, il prévenait son compagnon à voix basse, et ils s'arrêtaient brusquement l'un et l'autre, espérant qu'un faible bruit, le roulement lointain d'un caillou, le craquement du sablo,trahirait la marche furtive de leur ennemi, devant ou derrière eux. Souvent aussi Hartmann se penchait pour voir si la terre n'avait pas conservé une trace récente de pas ; mais le sol de cette portion des carrières iJtait pierreux et no pouvait recevoir aucune empreinte.

On continua d'avancer aussi rapidement que possible dans la direction de la Tombe Issoire.

— Je commence à croire, disait Hartmann, que Médard aura essayé de gagner les carrières do Paris. Peut-être aura-t-il été happé au passage par nos gens ; dans ce cas... Mais non, non, ajouta- 1- il d'un air soucieux, il est trop fin pour se laisser prendre, et tant qu'il sera vivant, nous aurons tout à craindre de lui.

On atteignit enfin un grand carrefour auquel venaient aboutir plusieurs routes. Mais le carrier reconnut tout d'abord celle qui devait le conduire à la Tombe-lssoire, et il allait la prendre, quand un bruit semblable à un gémissement parut tout à coup sortir d'une des galeries latérales. Il s'arrêta et Philippe en fit autant, mais le bruit no se renouvela pas.

Il y a quelqu'un de ce côté, dit le vieil Allemand, et

comme nous n'aoercevons pas de lumière, ce ne peut être que Médard. Quel parti prendre? Je ne connais pas ce canton et peut-être le bruit que nous venons d'entendre at-il pour but de nous attirer dans un piège.

— Vraiment, Hartmann, répliqua Philippe avec impatience, vous exagérez la finesse et les ressources de cet homme. Nous sommes sur ses traces, il ne semble môme pas fort éloigné de nous; pourquoi ne le suivrions-nous pas? Que craignez-vous dono ?

— Je ne pourrais le dire ; mais si vous saviez comme moi de quoi Médard est capable! Enfin, suivons-le, puisque vous le voulez. Quelle qu'elle soit, on ne peut échapper à sa dosUnéo I

Et ils s'enfoncèrent dans la galerie.

Dès les premiers pas, ils s'aperçurent que ce passage n'avait pas été creusé par la main des hommes et qu'il devait être l'ouvrage de quelque torrent souterrain. Il était tortueux, plein d'inégalités. Par momens, la voûte s'abaissait tellement, qu'il fallait se courber jusqu'à terre pour avancer; nulle part il n'était possible do marcher deux de front. La route était encombrée de grosses pierres arrondies par le travail des eaux ; la roche, déchirée d'une manière bizarre, laissait voir çh et là dos débris fossiles, des coquillages et de grands ossemens d'animaux antédiluvii'ns. L'air devenait lourd et chaud; la flamme des bougies pâlissait dans celte atmosphère chargée de gaz méphitiques; il s'en exhalait une fumée félido qui restait suspendue sans se déformer au ciel de la galerie.

Philippe et Hartmann suivaient avec ofiort les sinuosités capricieuses de cet aqueduc naturel. Leur respiration était pénible, les émanations do leurs flambeaux les sutïoquaient, l'air vital manquait à leurs poumons. Cependant, tel était leur désir d'alloiiidre l'ennemi, que ni l'un ni l'autre ne parla de revenir en arrière. Plusieurs fois ils avaient cru entendre du bruit en avant; sans doute ces locafilés dangereuses n'étaient pas aussi familières à Médard que les carrières voisines, et la sûreté de sa marche s'en ressentait.

Hartmann, qui mirchait le premier, fît halte un moment pour reprendre haleine, et Philippe l'imita. Aussitôt qu'ils furent immobiles, ils entendirent de nouveau le bruit do pas.

— Je crois que nous le tenons, dit le carrier avec une

expression do joie; il est pris comme dans une nasse... Mais, dites-moi, monsieur de Lussan, l'endroit où nous sommes no semble t-il pas disposé tout exprès pour servir de tombe aux pauvres créatures qui osent s'y aventurer?

— Si c'est une tombe, ce sera donc celle do ce misérable qui est l'effroi de l'espèce humaine, répliqua Philippe avec énergie, et il mourra comme il a vécul

— Oui, oui, répliqua le vieil Allemand , à qui cette idée parut sourire, c'est lui qui doit mourir ici; de cette manière le sort sera conjuré... Cependant défiez-vous; nous pouvons avoir l'homme de la nuit sur les bras au moment le plus inattendu.

En même temps ils se remirent en route, rampant plus souvent qu'ils uo marchait nt. Ils avaient les mains déchirées par les angles de rocher et ils haletaient de fatigue. L'air se viciait de plus en plus ; les bougies ne donnaient presque plus de lumière et semblaient d'un moment à l'autre devoir s'éteindre. Suns doute l'invisible personnage qu'ils poursuivaient avec tant d'acharnement souflrait des mômes maux, car ils entendirent à différentes reprises une toux convulsive qu'on s'efforçait vainement de comprimer.

Enfin la galerie s'élargit, les sons devinrent moins sourds, et quoique l'air n'eût pas perdu ses propriétés malfaisantos, on sentait qu'il circulait en plus grande abondanco. Philippe et Hartmann purent enfin se tenir debout, avancer d'un pas rapide. Mais au moment où la route ne présentait plus de difficultés sérieuses, le carrier s'arrêta tout à coup en poussant une exclamation de surprise.

Le chemin aboutissait à un abîme dont la lumière dos flambeaux ne pouvait éclairer l'étendue. On entrevoyait vaguement un vaste entonnoir tout jonché de roches abruptes. Au-de.-sus du gouflre, la voûte, au lieu de s'élever, s'abaissait en cul-de-lampo et semblnit menacer ruine. La partie la plus saillante du cône renversé était hérissée de stalactites transparentes comme du cristal.

Evidemment c'était encore à l'action des eaux qu'était due cette excavation du genre de celles appelées par les gens do l'art puits, puisard, gouffre. Les eaux avaient disparu depuis longtemps, mais on en retrouvait partout la trace, et la galerie que venaient de parcourir les rxplorateurs semblait elle-même avoir été le déversoir decescourans souterrains. Sans doute, à une époque reculée, des infiltrations s'étaient produites à travers les couches de pierro supérieures, accident connu dans les carrières sous le noni de criblageou forage des couches; c'était alorsque Icsslalactites avaient dû se former. Les eaux ne pouvant de même traverser les bancs inférieurs, plus compactes et plus durs, s'étaient agitées pour trouver une i^sue et, suivant quelque ancienne fissure, avaient ouvert la galerie dont nous avons parlé. Au fond de l'entonnoir, de grandes spirales prouvaient la violence des co\irans et des tourbillons ; les roches elles-mêmes témoignaient par leur désordre et leurs formes bizarres de la puissance du choc qu'elles avaient dû supporter dans ce cataclysme mystérieux, accompli loin du regard dos hommes.

Philippe contemplait ces somt)res lieux avec une stupéfaction mêlée d'horreur. Il fut tiré de sa contemplation par Hartmann, qui lui disait :

— Le piège n'était pas mal imaginé ; un pas do plus, et je me rompais le cou ; heureusement, je me défiais da quelque chose de semblable. Mais c'est notre tour maintenant ; Médard ne peut nous échapper... Vous, mon jeûna monsieur, qui avez de bons yeux, ne le voyez-vous pas au milieu de ces grosses pierres plantées là comme un ji^u de quilles?

Lussan promena son regard autour de lui ; mais il n'aperçut rien.

— Il ne peut être loin pourtant , continua le carrier ; sans doute il nous voit et nous entend... Je vais descendre dans le puisard tandis que vous veillerez à l'entrée de la "alerie, et nous finirons bien par le trouver.

I ° Il n'était pas impossible, en eflet, de descendre dans 1&

LES GlTACOilDIiS Dli PA1113.

g()u(Tr(', malgré rcfcarpf'incnt de sos biK'ls. CoUo cspèco d'oiitonnoir prôsonlait, on faco de la galerie, une profomlo échatuTuro où les cailloux ellos rocs accumulés pouvaiorit, à la riguour, servir do dogros. llariniaiiii pliiiil/) sa bougie tout nlluuiéo dans un tas de gravii r, et se nnil à descendre * reculons en s'appuyant sur les mains. Philippe voulut lui l'aire comprendre le dan-iir d'une pareille entreprise. Le vieil Allemand persista dans son projet.

— nu moins, avez-vous des armes î dit Philippe; si vous veniez h rencontrer Médard...

— Songez à vous même, répliqua Salomon, qui se perdait déjà dans les ténèbres du goulfro; attention 1 le gibier va se lever.

Force fut donc à Philippe d'attendre lo retour de son com(m,',Mion.

Le plus souvent Hartmann était invisible au milieu des blocs noirs qui hérissaient la pente, ou bien il se distinguait à sa mobilité seule des objets environnans. En revanche le silence profond de ces souterrains permettait d'entendre lo craquement du sable sous ses pus , lo bruit de son haleine oppressée et môme lo frotiomciit de ses vôtemens contre les pierres du gouffre.

D'après ces indices, Philippe reconnut qu'Hartmann était arrivé environ aux deux tiers de la pente et qu'il rfldait péniblement parmi d'énormes roches superposées, dont le moindre mouvement pouvait déranger l'équilibre.

— Eh bien? demanda-t-il.

— Bien encore, répliqua le carrier, dont la voix semblait rauque et caverneuse. J'ai beau chercher, et pourtant il est l(). j'en suis sftr.

Pendant i|uelqiios instans encore, Philippe, qui ne pouvait plus le voir, l'entendit s'agiter dans l'obscurité. Enfin un bruit sec, semblable au choc do doux corps durs, s'éleva du puisarii ; il fut suivi d'un soupir ou d'un gémissement; quelques cailloux roulèrent, le gravier cria sous une pression inaccoutumée, («uistout redevint silencieux.

Qii'était-il arrivé? Peu de chose sans doute : un accident, un faux pas, une chute sans gravité. Et cependant Philippe éprouvait de mortelles angoisses.

— Hartmann I s'écria-t il, où êtes- vous?

L'écho répéta sourdement les derniers sons qu'il venait de former.

— Hartmann I reprit-il en se penchant sur l'abîme au risque d'y tomber lui-même, je vous ou conjure, faitesmoi savoir où vous fites !

Comme il achevait ces muts, il crut voir une forme humaine surgir du fond du gouflre et remoiUer vers lui en bonilissant do roche eu roche. lucertain, hésitant, il n'avait pas encore songé à se mettre en défense quand on se jeta sur lui avec impétuosité. H fut renversé du coup; son épée et sa bougie lui échappèrent, et il se sentit contenu par deux bras de fer qui semblaient devoir l'éluutler.

H y eut une lutte d'aulaul plus dangereuse qu'elle se passait au bord d'uu.précipice où les adver aires pouvaient rouler l'un et l'autre. Lo combat olait éclairé seulement par la lumière pâle et lointaine de la bougie qu'Hartmann avait p'.antée dans le sable, à l'entrée de la galerie. Lussan ne pouvait donc voir soneniumi, mais à la vigueur extraordinaire de l'attaque, il reconnut te terrible Wôdard.

Toutefois, il n'avait été terrassé que par surprise, et dès qu'il eut recouvré sa présence d'esprit, il essaya de reprendre l'oflensive. Elevé à la campai;iie, il avait eu souvent, dans sou enfance, l'occasion d'exercer sa force corporelle. Aussi, ne tarda-t-il pas à se dégager, et il voulut à son tour maîtriser les mouvemons de l'assaillant. Ils luttèrent ainsi quelques instan. avec des chances égales ; mais bientôt un désavantage marqué se manifesta du côté de Philippe. On n'a pas oublié que la fracluro do son bras n'était qu'impariaitijinent guérie ; cette circonstance lo privait d'une partie de sa vigueur ; aussi ne tarda-t-il pas à fo trouver renversé, incapable do résistance, sous sou robuste adversaire.

Jusqu'alors aucune parole n'avait été prononcée, aucun

cri n'avait été poussé do part ni d'aulro. Philippe, 80 voyant vaincu, appela d'une voix étouffée :

— Hartmann 1 <'i mon secours!

Auiune réponse ne sortit des profondeurs du gouffre surleijuel les deux adversaires étaient comme suspendus. Mais l'homme des carrières dit avec une sorte d'ironie sombre:

— Hartmann no viendra (las... mort.

— Misi'rablol reprit Philipije en faisant de nouveaux efforts pour se délivrer, vous l'avez donc assassiné? — Il m'avait trahi.

— Eh bien, qu'attendez-vous pour me traiter comme lui? auriez-vous imaginé quelque torture afin do me rendre la mort plus cruelle? Je ne veux aucune grâce d'un monstre tel que vousl

Médard, sans cesser do contenir les mouvemens du vaincu, parut pris d'une mélancolie fort singulière dans un pareil moment.

— Philippe do Lussan, dit-il enfin dons son langage particulier, moi, pas ennemi; sauvé la vie à vous et à votre compagnon dans les carrières.

— Do pareils services peuvent-ils excuser vos crimes pas'^és et C(^ux plus abominables encore que vous voulez commettre? InfAme ravisseur de Thérèse, qu'avez-vous fait do cette belle et pure jeune fille?

— Thérèse 1 oh 1 Thérè-e 1 murmura Médard avecun accent d'indéfinissable souffrance.

— Ne prononcez pas ce nom I Comment un scélérat, rebut de l'espèce humaine tel que vous, oso-l-il... Et moi, lâche inutile, qui ne peux la venger I

Médard restait immubik^ et pensif.

— Vous ne savez pas? dit-il enfin, ma mère a menti ! Et moi i'ai battu la vieille comme la battait mon père.

Mais Philippe ne pouvait comprendre la portée de cet aveu ; il fit un mouvement brusque aussitôt comprimé et il dit :

— Allons ! finissons-en ! Malheur à vous si vous ne me tuez pas, car je vous poursuivrai sans paix ni trêve jusqu'à ce que je vous aie tué.

L'homme des carrières parut hésiter.

— Non, dit-il enfin; vous méchant envers moi... vous m'avez poursuivi, blessé... vous m'avez pris Thérèse... Mais rien contre vous ; mon père l'a commandé, j'obéis à mon père 1

En même temps il desserrait lentement les bras; Philippe, au comble de la surprise, ne songeait pas à profiter de la liberté qu'on sem'nlait vouloir lui rendre.

— Mais qui donc ôtes-vous? demanda-t-il. D'où votre père et vous m'avez- vous connu?

— Je suis lu fils de Lubin Periiet... Souvenez-vous do la prison du Châteiet... Mon père l'a voulu.

Il se leva d'un bond, s'élança vers la galerie et disparut avant môme que Philippe eût pu voir ses traits.

Revenu de sa stupéfaction, le jeune homme s'empressa de se lever à son tour; néanmoins il demeurait irrésolu à la mémo place.

— Allons ! reprit-il après «jueliues in«tans de réflexion, il n'est pas [lermis d'être généreux envers un pareil scèiérals. Qa'iuiporto (pi'il ait opari^mé ma vie par deux fois différentes, puisque l'injure de Thérèse n'est pas vengée? Je veux prendre ma revanche de cette défaite; il faut que je délivre enfin la société do ce fléau !

Il allait donc s'engager dans le passage, quand il se souvint d'Hartmann, le malheureux guide qu'il avait oublié au milieu de ces péripéties. H revint au gouflre et appela d'une voix forte ; cette fois comme les autres, il ne reçut pas de réponse.

— Quelle que soit la gravité des circonstances, dit-il, je n'abandonnerai pas co brave homme... Fout-être n'est-il qu'évanoui ; essayons de le secourir.

Et prenant la bougie, il descendit dans le gouffre.

Il n'avançait que lentement et avec des dillicullés extrêmes ; les pierres qui couvraient la pente se dérobaient sous SCS pieds, et il avait besoin du secours do ses mains

ÈLIE BEUTÎIEÏ.

pour fo soulpnir debout. Kn d.'liors do la pcllle spiièrelumincHso que formait son Oarnbeau, il no voyait que dos roiluTS droits et nus euire lesquels s'enfonraieiit tU^s cavités ténébreuses. Il sondait du regard ces espaces sombres, et il cherchait à se souvenir dans qui'llo direciiou la vois du vieil Allemand s'était fait enten Iro pour la deriiièro fuis; mais il no savait plus s'orienler au miliou du chaos qui l'eiiviroiuiait. Co fut donc p^ir l'eifel du hasii-d qu'il altii^nit l'endroit fj'al. Il allait franchir unii espèce lie ravine, toute parsemée do fraamens de coquilles, quand il aperçut au-dessous de lui une masse imnio! île 11 en approcha la lumière; c'était un être humain, c'était Hartmann.

Philippe se laissa glisser dans la ravine et retourna In corp*. dont la face était posée contre terre. Le carrier n'avait 09S conservé un souffle dn vie. Il avait été frappé. p<r surfirise sans doute, d'une pierre pesante à la tempe f.auche, l'os avait été comoléh mont brisé par la violence du coup, et la mort avait dû être instantanée.

Philippe lâclia tristement la main inerte mais tièdo on- 03re dont il venait île consulter le pouls.

— Le malheureux! munnura-t-il, ses pressenti mens ne l'avaient pas trompé. K^t-il donc posible qu'une sorte de falalité présui.' k la destinée des homiies? Mais ijuo faire mainieniint? il.irtmann, quand j'étais moi mAme presipie un cadavre, mi^ porta dans ses bras, me prodiffua les soins les plus i>mpressés; je le porterai de nn^ine, et -^i je ne peux rien do plus, je lui procurerai une sépulluro chrétienne.

Il se mil en <)evoir de tirer le pauvre sruide hors du poullre. Cette entrepri^o présentait do grandes difficullés, eu égard à la raideur de la ponte et à la mobilité du sol. Cependant, Philippin y parvint et amena le corps sur l'espèce de ulate forme qui précéiait la galerie. Alors il s'agenouilla, fil une courte pr*^re et quitta ce lieu lugubre.

Après qiiolqui's instans d'une marche pénible, il atteignit le carrelo'ir qu'il avait iravers-i précé irminent a^'ecSaiomon Hartmann, et il n'< ut ytns de peine à reconnaîire la galerie qui devait le conduire?» la Tombe-Issoire. Il la suivit avec ardeur ; là du moins, il n'était plus suHoqué par des exhaiii^ons pestilentielles, et si ancien que fût ce orridor, on y reconnaissait l'ouvrage des hommes. D'ailleurs, il s'attendait, do moment en moment, à voir briller les flambeaux de ses gins dans le lointain.

Plusieurs fois dans ce trajet, il fut frappé d'un grondement sourd, semblable au rou'einent so\iterrain dos eaux; mais comme la voQte et le sol étaient parfaitement .secs autour do lu', il ne s'en alarma pas. Celte portion dts carr-ères en efiet se lri)uvait trop élevée, trop éloignée de la Seine et de la Bièvre, (tour être suji^tte aux inondations qui, chaque année, envahissent les vides de l'intérieur de Pdiis. H n'éprouva pas la mêino séiurité à l'égard d'un autre bruit qui bientôt attira soi att(;ntion. Au tond d'une 'galerie latérale, des coups de pioche ou de marteau retentissaient avec une grande vigueur. Il regarda de ce côté, il n'aperçut pas de lumière; il appela, le bruit cessa tout à coup. Ce mystérieux trav.iilleur ne pouvait être que Médard. Mais Philippe savait maintenant quelle était son impuissance pour s'opposer seul aux desseinsde Cm redoutable enfant de la nuit. Aussi, bien que ce bruit sinistre annonçât sans doute quelque nouveau danger pour lui et pour les gens qui pouvaient être en ce moment dans h s carrières, se décidi-t-il à poursuivre sa route afin de chercher du secours.

Dès que la lumière de son flambeau ne fut plus visible, les coups rocominoucèreut avec une l'orco nouvelle.

%k EÉTRA^CTATION.

Cependant, Chavigny n'ayant pu, à son grand regret, accompagner Philippe, cherchiit mademoiselle de Villeneuve afin de veiller à sa sûreté. La pauvre Thérèse, appuyée

contre l'arbre mort, n'était pas romi'-o encore de la terreur que lui avait causée la lent itive audacieuse de Meiai d. En voyant quelqu'un s'approcher, elle tressaillit jt voulut s'enfuir.

— Ne craignez plus rien, Tnademoisollc,ditle petit abbé avec poliiosso* Lussan est à la poursuite du scélérat.

Thérèse parut enfin roconnaîire Chavigny.

— C'est vous, monsieur, dit-ello avec égnremont, qui m'avez apporté le message de cet homino abominable? Au! pourquoi vous ai-je écoulé?

— Mademoiselle, je n'étais qu'un messager forcé. A vrai dire, je pensais que vous rejetteriez bien loin celte qoman. le, et je suis désolé d'en avoir été porteur, puisque l'aventure n'a pas lourné à voire gré.

— N'en parlons plus, n'en parlons plus, ditia jeune flUe avec véhémi'nce. Le reste de mes jours se passera dans un cloître. Mais [lartous, monsieur, je veux rejoindre mon père.

Comme ils se dirigeaient vers la grande route, ils rencontrèrent une Ir upo de gens Je police sous la conduite de Salvien. Au milieu li'eutse trouvait le fermier général, qui. ne pouvant maîtriser son in quiétudo, avait laissé sa fi mine dans la voitur.' et ac ■ouraii tout haletant au devant de Thérèse. En la retrouvant saine et sauve, il la sierra dans ses bras avec effusion, mais la jeune flllo no lui rendit pas ses caresses.

— Venez, venez, mon pôro, dit-elle d'une voix sombre, tout est finil

Et elle l'entraîna rapidement vers la voiture, sans s'apercevoir que le pauvre financier était hors d'haleine et po*ivail à peine la suivre.

C'iavigny, voyant mademoiselle de Villeneuve sous la sai;»egirdn de sou père, s'acprocha do Salvien, qui s'inforruait avec curiosité des derniers événemons et lui transmit » s instructions d'il i ri ma un, afin qu'où occupât au plus vite l^^s souUirrains de la Tombe-Is-oiro. Mais Salvien no parut yas pressé d'exécuter le plan proposé.

— P«r Pé/a^el dit-il avec ironii\ mon cher con''rèro on Apollou se mêle, je crois, de me donner des ordres I Mais je ne suis pas plus disposé à le reconnaître ici pour niaîire que SU' le Parnasse.

— A won tour, je n'ambitionne d'être ni votre maîire ni votre confrère en quoi que co soit, riposta le petit abbé avec aig'eur.

Mais, s.ingeant aux dangers de Philippe, il se repentit de sa vivHcité et reprit d'un ton conciliant :

— Alloi^s, alloiisl monsieur Salvien, ce n'o'-t pas le moment do '•commencer notre sotte querelle. Si Mé.lard parvient à gagner les carrières qui s'Hiendent sous Paris, de grands ma. heurs, peut être la destruction d'u:i quartier de la ville, ei seront la consé (uenco. Dans ce cas, eussiezvous composé tous les quatrains de ['Almaiiach des MMti ou du Merrure de France, vous encourriez uno respousabililé qui pourrait vou- paraître trop pesante 1

Devant d»« par.'illes considérations, en ellet, l'agent de police crut tevoirimpoier silence à ses rancunes de poëte.

— C'est jiiite, reprit-il; monseigneur no me pardonnerait pas la moindre omission dans une affaire de c*'tle importance. Ma; 5 restez avec moi, monsieur de Chavigny; vous avez déM visité les souti'rraius, vous pourrez fournir des indication-^ précieuses. Afin de ne pas troubler désormais la bonn'- harmonie entre nous, il ne sera plus question ni do quatrain, ni d'épigrammes, ni do rime, ni d'hémi^tichi', jusqi.'à nouvel ordre ; est-ce entendu?

L'abbé grimpa un sourire, et, la trêve ainsi conclue, on convint des ouoiures à prendre immédiatement. Deux hommes lurent laissés à l'entrée du petit bâtiment où se trouvait le puit* des carrières, avec ordre l'arrêter toute autre personne aue Philippe ou Hartmann qui se présenterait à cette issue; puis le reste do la troupe .se dirigea vers la Tombo-Isviire, que des agens cernaient déjà, comme nous l'avons a. t.

On se trouva bie.itiM près de Thérèse et do son père; ils se préparaient à remonter dans la voilure où madame de

LES CAiACOMBIiS DE PARIS.

Villmeuvo losatlondrtit awc uno grnmle anxiété. En les tîpnrcevHDt, Stlvioii fut t'ra(i()(5 il'uiin iili'o.

— NoiiscrnyoïisfiireMlrs.dii-ilà Gti^tvigny.qiiola maison cîi m.iilrmolscllo (lu Villniicuvo a été ndt^nuo p;isi)niiii''ro ii'n>laiitr(3 «luo la To ulio I-;soiro... Si lionc cotlo (icmoi- !(ihî voulait liuus guider, cllo noas (^p.irguerait blondes

'ilonni'itii'iis et unn K'randc perte do temps.

— Vous .iv(>z rai-oii; m.iis la pauvre enlant Psl si Iroul'.ée, que c'est à peino si j'ai pu tirer d'elle quelques paroles .entées.

— Le tout est do siivoir s'y prendre avec los belles dames 1 n'ipllqua Salvion avec fatuilô.

Il s'approcha lio la voilure ()ui allait partir et présenta sa requOloen minaudant. Le pi>re et la mi're se rôcrit'Tont sur ce nouveau retard; mais Thérèse répondit avec un empressement fiévreux :

^ Oui, oui, j'y contons... Ohl si je pouvais aider en quelque chose au chàiinient de cet inlTiine 1

Elle deseen lit précipiiaimneni de voilure, sans mPme reg^irderSalvien qui lui otlYait la leaiii d'un air de galanterie; monsieur et madame de Villeneuve de-cendirenl de mêmeavc regrel; mais la vue de leur nombreuse escorte parut les ra>-urer, et ils ne flreut aucune difliculté de marcher aius' prolég<'s.

Quand on arriva dova t la vieille ot sombre habitation, deux ou trois in lividus, qui n^laient à l'enlour, vinrent échanger quelques mots à vt.ix basse avec Salvien. Celuici écouta leur rapport en souriant :

— Ah I ah ! dit il, je ne m'aitendais pas ce soir à pareille capture... Et vous êtes sûrs que personne n'est sorti?

— Personne.

— A miTveille.

Puis se tournant vers Thérèse ,

— Eh bien, mademoiselle, domanda-t-il, reconaaissez- TOUs cette maison?

Mais mademoiselle de Villeneuve, en venant jusque-là , n'avait fait que suivre un premier mouvement, et le souvenir de sa promesse à Sylvie se présentait à sa mémoire.

— Non, répliqua telle avec embarras •, mais c'est assez... je ne veux pas resur ici davantage... Mon père, ma mère, retournons à l'hôtel, je vous en supplie I

Cette résoluiion subite ressemblait trop à un caprice dérai-onnable pour que monsieur et madame de Villeneuve s'y rendissent sans observation. D ailleurs, le financier avait grand désir devoirarft^dr les scélérats qui lui avaient causé tant de maux, et la mère, do son côté, soubailait vivement de visiter cette maison où sa tille avait tant souffert. Salvien coupa court h leurs Iv-itations.

— Je prendrai la liberté d'in-ister, dil-il d'un ton douceroux qui n'excluait pas la fermeté du commandement, pour que mademoisi'iie iiai.;ne consentir à pénétrer avec nous dans la maison... Il est dos points sur lesquels elle seule pourra n ms éclairer... Si elle ne reconnaît pas l'extérieur do lu Tombe-lssoire, elle en reconnaîtra sûrement le dedans.

Et sans attendre do réponse, il al'a Irapper à la porte.

— Quelle imprudence I dii Chavigny ; vous voulez donc donner l'alarme à ces gens? Avez-vuus oublié les précautions exirémes qui vous sontreconimandHi'sî

— Ayez l'esprit en repos, répliqua SaUion d'un ton un peu sec; le mill'aiiour est encore dans les carrières, où monsieur de Lussan et llartmaun le poursuivent sans doute... Ce qui resta dans la maison n'est pas bien redoutable, je le ^ais.

Comme il achevait ces mots, on vit oriller une lirnière à travers les ais mal joints qui servaient ilerlôlure. lout le monde se lut. On eniendit les verrous glisser péniblement, comme s'ils eu-senl été mis en mouvement par une main inexpérimentée Enfin la porte s'ouvrit et une jeune femme, modestement vêtue, parut sur le seuil, une lampe à la main.

— Ha libératrice! .s'écria Thérèse stupéfaite.

— Sylvie!

— I a charmante Sylvie*

Celaient Chavigny el !o fermier général qui avaient

poussé ces d<!rnières exclamations, el ils ron^'irent «vec embarras dès ipielli^s furent parties. Mais uuo vo'i lorle domina b)ulos les autres :

— Au nom du roi! disait Salvien aux Lunettes avec autorité.

Ui'^h ses gens s'étaient emparés do la porte, si bien que Sylvie n'eQi pu la refermer, en eûl-elli- eu la volonté. Mai> la dan-euse n'y songeait pas; elfrayéa d'abord, elle sembla se rassurer et dit à Thérèse avea rnélancolio:

— Ah! mademoiselle, est-ce là ce quo vous m'aviex promis?

Tiiérôse essaya do balbutier quelques excuses.

— Je ne vous reproche rien, interrompit Sylvie en soupirant; ce qui arrive devait arriver tôt ou tard, et j'aurais dû songer (ju'il ne dépendait pas de vous peut-être de me gar.ler le s'cret... Enfin c'est Dieu sans doute qui amène ici la famille de Villeneuve dans un pareil moment. Entrez aussi, nies'-if'urs, dit-elle à Salvien et h se-; acolytes, vous n'avez à craindre aucune résistance; vous trouverez seulement dans cette maison une vieille femme mourante qui bieiilôl ne relèvt^ra plus que de ia justice d'en haut.

Sans attendre l'invitation de Sylvie, les gens de police s'étaient répnndus do tous côtés.

— Les carrières! mademoiselle, lui demanda Satvirn; avant toutes choses, montrez nous l'entrée d'-s carrières!

— Je vais vous conduire nini-mf^me à l'''scalier des souterrains, dit Sylvie en marchant devant eux; mais j'e- père que la famille de Villeneuve voudra bien s'arrêter quelques inslans (fans la chnmhri' voi-ine,où elle pourra entendre dcj choses du plus grand intérêt pour elle... HAlons nous, car la mort peut venir plus tôt que l'on ne pense!

Thérèse, qui reconnaissait sa lugubre prison, tremblait de tous ses membres.

— Eh ! qui donc se meurt? deracnda-t-elle en se serrant contre sa mère.

— Marthe... votre persécutrice... Son fils, devenu furieux parce qu'elle vous avait laissé partir, l'a cruellement maltraitée; elle ne saurait vivre maintenant plus de que'ques heures... Consentez à la voir et peut-être no vous en repentirez-vous pas.

Th-^rèi^e hé=ilait.

— C'dle femme m'épouvante, dit-elle en frissnrinant; cependant, si mon père et ma mère y consentent, je la verrai, no fût-ce que pour lui dire que je lui pardnnn«.

On était arrivé à la chambre qui communiquait avec les carrières. Plusieurs hommes de police restèrent pour garder la maison; les autres allumèrent des torche', et, après avoir ref;u los instructions nécessaires, se mirent en devoir de descendre l'escalier lournant, sous la conduite de Salvien. Chavigny allait les suivre,

— Peut-être, dit Svivio avec embarras, la présence de monsieur de Chavigny, l'ami dévoué de monsieur de Lu— san ne ser.di-elle pas inutile dans la chambre de Marthe.

— A VQs ordres, mailenioiselle, répondit l'abbé; mais ce pauvre Phili|'|ie qui m'attend.,.

Touiefois il promit à Salvien de le rejoindre h'pntOtdans les carrières et suivit la lamillo de Villeneure.

Comme on traversait un corridor pour gagner la chambre de !a ma la le, Thérèse dit h Sylvie :

— Ah 1 mai1ernois'>lle. comment avez-vons o<:é revenir dans cette horrible maison? Je pensais que vous-même vous ne pouviez, sans courir les plus grands dansers,,.

— Os dangers, réiillqua modestement la danseu e,j'nisu les éviter. Un odieux mensonge pèse sur la destinée d'une pauvre enfant quo j'aime dé|à, bien que je doive refuser son amitié; ce mensonge je veux en obtenir la ri^tracfation à tout prix. Si l'on demandait pour()iioi une folle créature, vouée depuis sa naissance à une vie dedésonlre, ose intervenir dans ces intérêts délicats, je dirais (}u'anrè< avoir commis bien des fautes, elle a cherché peut-être h les racheter par une bonne îction; q\ie, mise pour la preniièro Ibis en contact avec la personnification la ^lus aimable de la candeur ot de l'innocence, elle essaye do prou-

ELîa BEÏÏTnEI.

ver qu'elle eût été digne elle-même, en d'autres circonstances, de l'estime des honnêtes gens. Peut-être aussi souhaito-t-clle d'acquitter quelques dottes de reconnaissance, de combler les vœux de personnes... amies...

— Mademoiselle , interrompit Thérèse en fondant en larmes, je crois vous comprendre ; vos généreux efforts seront inutiles, j'en suis sûre maintenant!

Sa voix s'éteignit dans les sanglots.

— Et moi, dit madame de Villeneuve, je ne puis que soupçonner un afireux secret. Mais j'attends tout du noble dévouement de mademoiselle Sylvio Florival, et je la supplie de ne pas se laisser effrayer par les dangers, s'il en existe encore.

Monsieur de Villeneuve et Chavigny n'osaient parler; mais le financior faisait de gros yeux blancs, et Chavigny essaya de saisir en secret la main de Sylvie, qui se détourna brusquement, à la grande surprise du petit abbé.

— Madame, poursuivit la danseuse, j'espère n'avoir rien à craindre ici désormais. Ce soir, en sortant de prison, j'ai voulu risquer une démarche auprès de Marthe, et je suis venue bien accompagnée à la Tombe-Issoire, ne sachant encore comment j'y serais reçue. J'ai trouvé entr'ouverte la porte extérieure, qu'on tenait autrefois si soigneusnment fermée. Soupçonnant quelque malheur, je suis entrée et j'ai vu la mère de Médard .seule et abandonnée sur son lit de mort. Alors j'ai congédié les gens qui m'accompagnaient et je me suis installée au chevet de Marthe, Quelques bonnes paroles ont apaisé cette femme, et j'emploie tous les moyens pour lui arracher un aveu que je ne peux obtenir... Peut-être tout à l'heure serai-je plus heureuse.

— Oui, vous serez plus heureuse, dit madame de Villeneuve avec entraînement. Courage, mon enfant, courage !

Thérèse ne dit rien, mais elle jeta sur la danseuse un regard plein d'angoisses et de prières.

On s'était arrêté devant la porte de la chambre de Marthe. Au moment d'entrer, Sylvie dit tristement :

— Je perdrais peut-être le peu d'estime que j'inspirais encore quand on connaîtra ma basse et honteuse origine, mais je no reculerai devant aucun sacrifice... AllonsI

Et elle pénétra la première dans la chambre.

Nous avons déj4 décrit cette pièce encombrée de meubles boiteux et de friperie dégoûtante. Madame de Villeneuve eut recours toutd'ahnrd à son flacon, et le tinancier à sa tabatière. Une chandelle éclairait cet intérieur repoussant. Les rideaux de serge, rapiécés de mille couleurs différentes, étaient relevés et permettaient de voir la malade couverte de loques immondes, livide, les yeux vitreux, les Iraits déjà décomposés par les approches de la mort.

Elle ne parut pas s'apercevoir de l'arrivée de plusieurs personnes inconnues ; sans doute sa vue et son ouïe n'avaient plus leur finesse ordinaire, quoiqu'ellejouît encore pleîtement de ses facultés intellectuelles. Sylvie fit signe aux arri vans de rester immobiles; puis, s'approchant du lit, elle dit d'un ton caressant :

—Eh bien! marraine, il me semble que vous êtes mieux ; ne pourrais-je rentrer chez moi? Je reviendrais vous voir demain.

La vieille s'agita péniblement sur sa couche.

— Demain, dit-elle d'une voix râlante, demain tu ne trouveras plus personne... Me laisseras-tu mourir toute seule, comme un chien derrière un buisson, toi qui es ma filleule? Re.ste donc; quoique tu m'aies joué un vilain tour, j'aime mieux te savoir près de moi qu'une étrangère... qui me volerait.

— Mais songea donc, marraine, si Médard remontait des carrières, vous m'avez dit qu'il m'en voulait beaucoup au sujet de cette affaire do mademoiselle de Villeneuve?

— Oui, oui, mais il ne remontera pas... Depuis trois jours il n'est monté qu'une fois... En me voyant dans l'état où il m'a mise, il est resté immobile devant mon lit pendant quelques minutes, puis il est reparti sans -m'adresser un mot; je suis seule, toute seule, et ça fait peur, à certains momocs 1

— Je reste donc, marraine, au risque de ce qui pourrait

arriver ; mais n'avez-vous rien à me dire? N'avez-vous pas de recommandations à m'adresser ?

— Des recommandations? Si... si... j'en ai; écoute. Quand ça sera fmi, et je crois que ce ne sera pas long maintenant, n'envoie pas chercher de plieuse... ce sont des coquines qui volant les effets des pauvres morts... Je le sais bien, moi qui suis de l'état I mais surtout, ma chère Jeanneton, n'oublie pas que je veux être enterrée avec ceci (et elle montrait sous son oreiller un sac crasseux qui paraissait fort lourd) : ce sont de vieilles hardes auxquelles je tiens,ajouta-t-elle avec effort ; Médard te laissera faire, car, bien qu'il ait toujours été brutal, il n'était pas intéressé, et cela me rendait indulgente pourses défauts... Il ne m'a jamais demandé compte de l'argent de son père; non pas que j'aie de l'argent, je suis une pauvre femme et j'ai mendié toute ma vie !

— Je remplirai vos intentions, marraine, autant que je le pourrai, dit Sylvie doucement ; mais n'avez-vous pas commis quelque méchante action, proféré quelque mensonge dont vous vous repentez h cette heure solennelle 4

— Des mensonges ! de méchantes actions! répliqua la vieille avec uu hideux sourire ; tu to moques, petite ; il me faudrait plus de temps qu'il ne m'en reste pour mo souvenir de tout cela.

— Cependant, marraine, il est des choses qui se sont passées tout récemmoat et qui ne peuvent encore être sorties de votre mémoire. Ainsi, par exemple, ne m'avezvous pas dit, au sujet de cette pauvre demoiselle, Thérèse de Villeneuve...

Les traits do Marthe se crispèrent.

— No me parle pas d'elle I ne prononce pas ce nom I c'est elle qui est cause de tous nos malheurs... Depuis que Médard a vu cette mijaurée, il n'a plus de cœur à la besogne, il ne songe plus à l'ouvrage que lui a laissé son père... Ainsi, par exemple, il avait promis ces jours-ci de malmener ces maudits Parisiens, et c'eût été bien à lui de doni-cr nombreuse compagnie à sa pauvre mère qui va mourir... Mais il ne pense plus à rien qu'à son idole I

— Allons, marraine, dit Sylvie, qui sentait la nécessité de paraître abonder dans le sens de l'horrible mégère ; peut-être Médard est-il fort embarrassé ; la police est descendue dans les carrières, et il ne peut manquer tôt ou tard d'être pris.

— Prendre Médard dans les carrières î dit la vieille avec son rire douloureux, cela fait pitié ! Jeanneton, je vais te dire un secret: on ne prendra jamais Médard, à moins d'avoir le plan que mon pauvre défunt avait tracé de ces souterrains et qu'il remit à son fils avant d'aller à la place de Grève.

— Et ce plan, où est-il, marraine?

— Bah! Médard l'a toujours sur lui. Mais je suis biea fatiguée, Jeanneton ; laisse-moi reposer un peu.

Et elle tourna son visage d'un autre côté.

— Pardonnez-moi, marraine, reprit Sylvio opiniâtrement, mais il est un point sur lequel il faut que vous me répondiez avec franchise. La famille de Villeneuve est dans le plus grand désespoir au sujet d'une parole que vous avez prononcée le soir où je suis venue vous rendre visite.

— Je te dis de ne plus me parler de ces gens-là I interrompit la malade d'un air de malaise ; tu m'obsèdes, tu me tourmentes I Est-ce qu'ils t'auraient donné de l'argent pour cela ?

— Personne ne m'a donné d'argent, Marthe ; mais il me semble que vous ne pourriez mourir en paix avec un crime sur la conscience.

Marthe s'agita convulsivement et ne répondit pas.

La danseuse elle-même garda le silence; on eût dit qu'elle était lasse d'efforts inutiles. Cependant, après une courte pause, elle reprit :

— Marraine, votre obstination même prouve que vous n'avez pas dit la vérité. Je vous conjure...

— Encore I... Oh I tu as mauvais cœur comme ton père... Je suis épuisée... Que me demandes-tu?

— Je vous demande, reprit Sylvie lentement et en ac-

LES CAÏACOASBES DE PARIS

Cenluaiit ciiacuno cin sns paroles*/ s'il ost vrni quo Médard se soit rondu coiipablo d'un criinci aboininiiblo envers uno personne évatiouii)?

Un fréinisscnionl courut dons l'audiloiro. Sylvio étendit le bras pour rccoruirinnlcr l'attention et lo silence.

Marthe continuait de s'v.itor, conirno si pile eût voulu échapper A c(>tle torlure n'irale.

— lîli bien, iioul (lll-cllo enliu d'une voix distincte. A quoi lo servira-t-i!,A toi, uno saut(nise des rues, do savoir cola? 0"' te croira, si tu veux le n'piMer'î Non, non, Médard oA iiiaipable... O'est un enfant qui no son^o qu'à tuer, h détruire, à exterminer... J'avais inventé cette histoire pour d(Vsoler la petite [incore... Es-tu contente, maintenant, et me lais'^eras-tu en [laix?

Tbf'nVo ne se contint plus; sa joie éclata en saijglols ot en transports bruyans.

— Mon père! ma nifrel s'êcria-t-elle, embrassez votre rdle!...ello est encore dif^no do vousl... 0 mon Dieu! mon Dieu! avoir tant souffert (lar un mensonge!.. Et l'hiliiipe. où est-il? Quand jo suis si heureuse vX si fièro, pourquoi riiilipp^i ne se trouve-t-il pas pr(>s de moi?

— Mademoiselle, dit Ghavigay avec empre^ement, Philippe est dans les carrières, ot si vous souhaitez quejo me mette h ?a recherche...

— Oui, oui, vous qui &tes son ami, allez le prévenir. Qu'importent les autres crimes do C'i Médard?... Oui, cliorchez l'iiilipiie, dites-lui que jo l'aime, que je n'ai jamais aimé que luil Dites-lui... mais non, vous no pouvez lui dire cola... Jt. ne fais plus oîi je suis, co que jo fais.... C'est maintenant quejo suis vrainiiuit foHol

Et elle lo:nha dans les bras do son pi^re et do sa mère, à peine moins énms qu'ollo-m;>rno do ces révélations inattendues.

Cepondani Mnrihe avait paru frappée d'élonnement au bruit de ces voix nouvelles qui s'élevaient dans sa cham- ^re. E!le ouvrait avec effort ses yeux ternes ipii uo pouvaient plus voir, et elle demanda d'un ton irrité :

— Jeannoton, qui est là? (piiaparlé? J'ai cru reconnaître... C.oipiine, lu m'as trah'o !

— Soyez calm», marraine, et ne regrett^^z pas d'avoir réparé le mal quo vous avez fait I

— Le mal quo j'ai fiit, misérable créature!... Tu m'as trompiHi; fu t'entendais aveo les richards... Et moi qui croyais h Ion repentir do la dernière ali'airc ! m.oi qui me confiais à toi 1... Jo te connais maiolenant; tu n'accomp'iras pas mes dernières volontés; tu me voleras, lu mangeras mon arfïent avec les fjalans... Tiens, va-i'eii ; laissemoi, ou je vais appeler Médard... Va-t'en, te dis-jo ! J'aime mieux mourir seule... Jo te liais... Jo voudrajs pouvoir t'élrangler, te mordre, te...

La force lui manqua, la parole expira sur ses lèvres écumouses. Sylvie .s'appro lia do la famillo do Villeuouvo muette d'horreur et de dégoûtî

— Tout ost fini, dit-elle aveft un profond soupir ; mesdames, rien no doit plu^ ro'ÏÏs retenir dans cette maison maudite... Et si vous on sorb-z fiéres et heureuses, vous me permettrez bien de regretter (ju'il n'en puisse être ainsi de moi I

Et elle se cacha le visage dans ses mains.

— Pauvre Sylvie I murmura l'uiibé h voix basse. Quel courage 1

— MaelemoisoUe, reprit Thérèo avrc elhision, vous avez déjà repoussé mon amitié, et cepiMidant c'est à vos généreux sacrifices, à votre dévouement, quo je devrai désormais des jours tranquilles!... Oli 1 ne me direz-vous pas comment je puis vous prouver ma gratitude sans bornes?

Et elle embrassa Sylvie avant que celle-ci eût pu s'en défendre.

La danseuse se hâta de se dégager.

— Mademoiselle, reprit-elle humblement^ je .suis déjà rop récompensée... La plus simple marqutfa'estime d'un

iiç'e tel que vous est une faveur inappréciable pour une j^auvîc fiile telle que moi.

Tous les assistans avaient les jarrru-s n„x yeux. Madame do Villeneuve s'a[)()rocha i!o Syi^'loà son tour.

— Nous allons nous retirer, dit-elle, car noire pauvre enfant a grand besoin de repos. Un <lomestiquo restera ici ot nous .■ipport"ra d'-s nouvelles des amis'quo nous laissons dans celle maison. Q janl à vous, mademoiselle, jo complo vous revoir binutôl. Si vous refusez les remercieniens d j Thérèse (4 ceux de toute autre personne, vous ne refuserez pas les miens, jo i't^spére.

— Ma chère amie, dit |o Qnaucier, perraoltez-moi de m'associer...

— Paix, et partons ! interrompit sèchement madame do Villeneuve.

Sylvio prit la lampT et les précéda jusqu'à la (lorto extérieure de la l 'o'iibe-I^soire.

— Madame, Oisiit-elb^ d'un ton m^'îaucoliquo h la mère do Thérèse, vous m'eACus.-rcz si, contre votre désir, nous ne nous revoyons jamais. Mon histoire va sansdoule.so répandre dans Paris, et mm origine, mon passé, nns relations actuelles cau-ivoit du scandale. Jo ne l'alien Irai pas. Uès que j'aurai rendu les derniers devoirs à la misérable fommo <]ue vous venez de voir, jo suis décidée à quitli T la Franco et à n'y revenir jamais.

Eu mémo temps elle fit une profonde révérence, et el'o rentra daus la maison.

Comme elle se dirii;eait vers la chambre de Marthe, elle se trouva face à face avec Chavigny, qui sembi Jit l'aile ndre.

— Clnrmante, dit-il en e-sayait encore de lui pnmdre la main, j'avais grande impatience do vous exprimer mon admiration.

Mais elle le repoussa.

— Quoi! monsieur , interrompit-elle froidi'm'-nt, oubliez-vous donc que vous devez porter une bonne nouvelle à monsieur Philipîie de Lussan dans les carrières?

— J'y vais, ma divine Sylvi(>, et nul autre ipie moi no la lui po,-tera, fallût-il pour ci'la traver.-er les sept fleuves do l'enfer, assommer Cerbère et rosser Caron. Mais je suis reste pour vous dire que vous êtes aussi bonne que bclie, ol...

— Assez, monsieur do Chavigny. Les ciiconstances ne conviennent pas à un pareil langage. Quant à moi, je n'ai qu'un mot à vous dire: Adieu! adieu pour toujours!

Et sa voix devenait tremblante.

— Que dites-vous, Sylvie? Cf^tto résolution de partir serait-elle .sincère? Cruelle I vous savez biau quo je ne puis vivre loin de vous, et si vous partiez...

— Madame Bonnard vous consolerait, dit Sylvio en lui lançant im regard étincelaut.

lu elle rentra dans lu chambre, dont elle referma la porto sur elle.

L'abbé était d'aboni const(;rné de cette rupture ; mais il no tarda pas à reprendre .-a gafté.

— llah I iniirinura-t-il, c'est uno scène de jalousie et rien de plus. Nous connais-ons cela et nous savons comment s'apaisent cesfières divinilés. Pensons à Philippe,

Et il courut à l'escalier des carrières.

L'aQIJEDIC D'.'.nCUEIL.

Cependant Pliilippo do Lussan poursuivait sa marche dans les vides. Plus il avançait, plus les routes souterraines étaient larges ot élevées; il se trouvait en effet près do l'entrée principale des carrières, .située à la Fosse-aux- Lions, non loin do la barrière Saiut-Jacqucs. C'était par là quo les chariots nécessaires à l'exlraclion de la pierre pénétraient autrefois dans ce vaste labyrinthe, et occoro aujourd'hui, après plusieurs siècles, on peut reconnaîlrtf les ornières tracées par do lourds véhicules sur le sol de^ galeries.

ELIE BEKTHiîT.

Philippe commonçait à s'inquiéter do no pss rcnconiror Salvipn et sa bande. La Tombe-Issoiro lui avait paru éloignct) d'un millier de pas seulement du puiudo de-conlo, Pt il marchait depuis plus d'une demi-heuro sans avoir pu l'alleindre. A In vi'TifA, Harlmnnn avait assuré qno pour passer de la porlio;! des carrières sitm^o sons la plaine do Monl=ouris à celle bi-aucoup plusconsi>!érable qui s'étendait sou^-- Taris, il fallait m^cessairement traverser la galerie de la Tombe-Issoire, que devaient occuper les gens de [■jHce. fi donc Philippe ne les avait pas rencontrés, c'était quesans diiite il n'avait pas franchi reito limilo. Mais aussi, car il fallait tout prévoir, peul-ôtro les hommes do Salvicn r.o s'olaient-ils pas trouvés à leur poste; dans ce cas Lussan avait pu dépasser la galerie pans le savoir et il s'enfonçait déplus en plus dans l'immensité des souterrains.

Cependant son anxiété ne fut pas de ienguo durt^o. Au détour d'un couloir, il aperçut des flimbcaux; il appela, on lui répondit avec cmpre>semen!; au bout do quelques minutes, il rejoignit Chavigny, accompagné de deux autres personnes.

Le petit abbé avrdt appris do Salvien, qui gardait avec son monde le passage dé-igné, que l'on n'avait aucune nouvelle do Philippe. Sérieuscmi ni alarmé, il s'était fait suivre de deux ouvriers carriers, et s'était mis avec eux à la recherche do son ami.

A la vue de Philippe épuisé do fat'^ue et les trails décomposé-, Chavigny luidit alfrctueu;ement :

— li t'( si arrivé quoique noiivelle mésaventure, mon pauvre Lu-san, et vraiment l'on no peut attendre autre chose dans ces régions infernôlesl Mais le voilà seul. Astu rencontré Médard? Où est Ilarlmann?

— iiar îmanu a payé de sa vie son dévouement à noire cause.

En mCrne temps Philippe raconta brièvement la fin tragique du vieux carrier et sa pri^pre lutte avec Médard.

— Pauvre garçon I Et lu as i té terrassé ? Cela no m'étonnn pas; quoique tu dise', ti s forces ne sont pas encore complètement revenues, et jo sais par expérience que rhornmo des carrières a la poigne solide. Mais j'ai do quoi panser la blessure faite à ton amour-propre, cl mon baume sera plus puissant quo le diclarae do Crète, si vanté par Pline le naiuraliste.

Philippe apprit alors l'aveu important que Sylvie venait d'arracher à IMartiie Pernol dans la maison de la Tombe- Issoire.

En écoutant son ami, il s'etail subitement Iran-Tigwré ; ta rougeur avait reparu sur ses joues, son œil éteint s'était "■sninié.

— Chavigny, s'écria-t il, no me trompes-tu pas? Cette odieuse vieille a-t-ello désavoué clairement, nettement, son abominable mensonge?

~ Clairement, neilenient, de la manière la plus formelle, lu peux m'en rruiro. Thérèse faimo toujour ; ello a VQalii que jo t'en apportasse sur-le-champ l'assurance.

— Attends, reprit Philippe frappé d'un souvenir; Uéd3?d, de son côté, a prononce un mot qui doit confirmer la réîractation de l'ai Ire use mégère. Comme je lui reprochais son crime envers Thérèse, il m'a dit avec sa rudesse habituelle : a Ma mère a meuli. » Celle parole, que je no euaiprenais pas d'abord, jomo l'explique maintenant. Oui, oui, c'e.^l cela, plus de doute 1 Thérèse, ma chère Thérèse, vous m'êtes donc enfin rendue 1

Et il versa des larmes, mais des larmes de bonheur.

Chavigny lui exprima par une cordiale pression de maia la part qu'il prenait à sa joie, et après lui avoir laissé le temps do se calmer,

— Eh bien ! Philippe, demanda-t-il, où est Médard en ce inomenlî

~ Je n'oserais rien affirmer, répondit Philippe en s'osguyant les yeux, car tout ce qui louche cet homme est incompréhensiblii. Cependant, j'ai des raisons do penser qu'il se trouve encore dans cette portion aes vides, et qu'il se prépaie à quoique acte désespéré,

— Dans ce cas, rebroussons chemin biea vite, dit Chavigny avec olfroi, et allons chercher des secours à la

Tomba -Issoiro Quatre personnes ne peuvent rien

contre ce redoutable Rlédard. Nous no viendrons à bout de lui qu'en l'attaquant arec beaucoup do monda ; parlons donc.

Philippe, bien qu'il ne partageât pas la frayeur du petit abbé, sentait la nécessité d'un renfort pour cerner Médard et s'emparer de sa personne. Il se laissa donc conduire vers la galerie do la Tombe-Issoire qui n'était pas éloignée; et, grUce aux remarques de Chavigny et do ses compagnon?, aucune erreur de route n'était à redouter désormais.

Chemin fai'-ant, les deux amis s'entretenaient do ce terrible habitant des carrières, qui, depuis peu, jouait un rôle si important dans leur existence. Les nuages dont il était d'abord enveloppé commençaient enfin à se dissiper; on connaissait mainlcnant son nom réel, son origine, et les mobiles du singulier genre do vie qu'il avait embrassé, Le ûls de Lubin Pernet, Qdèle au serment qu'il avait fait au supplicié, avait accepté le legs d'une monstrueuse vengeance contre une population entière. Ainsi s'expliquait sa réclusion dans ces souterrains avecr lesquels il voulait s'idenlifiiT, ainsi s'expliquait la ruine du logis de la rue d'Enfer, appartenant à un homme qui avait Irahi l'association des contrebandiers, celle de l'hôtel do Villeneuve , dont le propriétaire s'était montré le plus ardent à poursuivre Peruet et ses complices, celle enfin do [ilusieurs autres maisons occupées par des olflciers do justice du Chiltelet. Méiard en était là de sa vengeance, quand son amour pour Thérèse, et plus tard sa blessure, élaieut venus interrompro sa redoutable besogne. Mais à en juger par les prépara'jfs que Chavigny avait vus sous les principaux monumens de la rive gauche, il avait repris avec activité son œuvre infernale, et d'un moment à l'autre il pouvait la couronner par une catastrophe sans exemple dans les fastes du crime.

Les jeunes gens se communiquaient leurs réflexions è ce sujet, quand un bruit semblable à l'explosion d'une arme à feu do gros calibre retentit derrière eux, comme pour confirtner leurs craintes. La petite troupe s'arrêta pour écouter; mais le bruit ne se renouvela pas.

— As-tu entendu? reprit Philippe ; c'est encore une mine qui vient d'éclater. Heureusement le bruit n'était pas dans la direction de Paris, et un éboulemeat dans la plaine no saurait avoir des suites bien fàclieusos.

— Mais si ce n'est pas contre Paris que le coup est dirigé, reprit le petit abbé avec un redoublement do frayeur, c'est contre nous alors, et nous ferons bien do no pas nous attarder dans ces parages... Allons, mes amis, poursuivitil en s'adressant aux deux hommes qui les suivaient, marchez comme si vous aviez le diable à vos trousses, et vraiment le diable lui-même serait moins à craindre.

Les carriers, fort effrayés déjà, n'eurent pas besoin qu'on leur répétât celte invitation. L'abbé, gliss'int son brassons celui do son ami, obligea Lussan lui-môme à doubler le pas.

— Chavigny, dit Philippe avec réflexion en cédant toutefois h l'impulsion qu'on lui donnait, je ne sais quels sont aclueilemcnt les projets de Médard, mais jo ne puis croire que nous ayons personnellement quelque chose à craindre de cet homme. 11 nous sauva la vie la première fois que nous nous égarâmes dans les carrières; il t'a soustrait récemment à la vengeance des faux-monnayeurs; enfin tout à l'heure encore, iiuand j'étais en son pouvoir, il a épargné mes jours. Je trouve en lui Je ne sais quelle générosité brutale que jo ne puis comprendre.

— Huml Philippe, no comptons pas trop sur cette générosité pour l'avenir. Médard nous écoutait sans doute In nuit où nous étions perdus dans les vides; en entendant prononcer ton nom, il se souvint des recommandations (io son père et il nous secourut. Depuis ce temps, tu es demeuré sacré pour lui et il le l'a prouvé tout à l'heure encore. Quant à moi, il m'a lire des griffes do Bonnaid uniquement pour me charger du message qu'il voulait envoyer à mademoi-

LES CATACOllDES DE TAniS.

sello do Villonouvo, et s'il m'a «épargné dans d'autres circonsiancos, c't'lait parconsicic'irulion pour toi. Mais, oticoro uno fois, no nous fions pas h celle masnanlinité; ollo peut so lasser d'un moment à l'autre, ot si Medard so trouvait on danger sérieux par uotrn fait, jo douto qu'il voulût eucsre sacrifier sa sûreté à la nôtre.

— Tu peux avoir raison, r.havigny, ot pourtant il y a dans ce caraclfiro énergique uno grau Jour étrange qui me confond. Un seul sentiment humain vit dans ce cœur do ligro : le respect de la volontt' paternelle; mais ce sentiment est viril, puissant, indomptable, ol il a produit les plus merviilleux résultats. Comment compron tro on effet qu'à l'dge où l'air, lo soleil, la joio otlcs plaisirs sont un impérieux besoin, co jeune homme, presque col enfant, so soit enfermé dans ces ténébreux abîmes, qu'il ait voulu y vivre seul, manquant dos clioscs les plus nécessaires à l'existence, au milieu do dangers sans nombre, soutenu seulement par un inexorable instinct de dostructiouî

— N'as -tu jamais vu, Philippe, dos animaux domestiques devenus sauvages? Coux-là sont bien plus farouches et plus cruels que les autres animaux do leur espèce qui sont nés dans les bois. Ainsi do Médard : ses facultés faussées, dès l'origine, ont produit uno véritable aberration de nature. Tu as tort de dire quo sou âme féroce ne renferme qu'une passion, elle on contient doux, bs plus simples et les plus instinctives, l'amour et la haine ; l'amour pour une femme, la haine pour lo reste do la société. Quant aux choses extraordinaires, elles no doivent pas nous étonner : ses sens ont dévié de leur voie naturelle comme ses sentimens ; il a presque perdu l'usage de ses yeux et de sa langue, il est vrai, mais sa sagacité s'est prodigieusement développée et ses perceptions ont acquis uno incroyable finesse. Toutefois les aveugles de naissance exécutent des actes plus merveilleux encore, et je pourrais citer des faits...

Chavigny en était là de sa dissertation, qui menaçait de se prolonger, quand on vit briller à quelque distance un grand nombre de lumières.

— Voici notre monde, interrompit Philippe, et quoiqu'il en soit de ces suppositions, nous devons nous employer de tout notre pouvoir à la capture do cet homme devenu la terreur de son espèce. Seulement, Chavigny, par reconnaissance, par curiosité ou par n'importe que! autre sentiment que je ne saurais déûnir, je voudrais épargner la vie de Médard Pernet.

En ce moment, de grands cris attirèrent son attention. Les gens de la galerie, craignant une allaque dans ces lieux nouveaux pour eux, et no pouvant d'ailleurs reconnaître les survenans, à cause de la distance, leur intimaient l'ordre do s'arrêter et les menaçaient de leurs armes. Philippe se fit reconnaître. Peu de minutes après, il était dans la galerie où l'on faisait si bonne garde.

Il s'y trouvait une vingtaine de personnes, chacune avec un flambeau. Mais cette grande clarté ne paraissait pas rassurer ces gens, habitués à des expéditions d'un autre genre.

— Ah I monsieur de Lussan, dit Salvien d'un ton de reproche, avez-vous pu nous laisser si longtemps dans l'embarras?... Où éiiez-vous donc? Avez-vous retrouvé lo scélérat que nous cherchonsî

Philippe lui apprit la mort tragique du pauvre Hartmann.

— Dirtbiol dit SaK'ien,ceci peul nous donner une idée de ce que nous avons à craindre dans ces souterrains. Mais que forons -nous en l'absence a'Harlmann, qui était notre conseiller et notre guido?

— Nous poursuivrons notre entreprise, et Dieu nous permettra peui-6!ro do la mener à bonne fin... Mais êtos-vous sûr, monsieur, que Médard n'ait pu traverser ce passage sans être aperçu?

— Jo vous en douno ma parole, monsieur; nos hommes sont en alerte, et lo bourdonnement d'uno mouche leur ferait dresser les oreilles... Chacun d'eux aimerait mieux tenir tête à trois voleurs en plein soleil quo d'êiro seuloiiient dix minutes seul dans !o silence et l'obscurité do ces ca- Toauf.

— Monsieur Salvien, tpiolques hoicmes sulBroûl pour

garder collo galerio; choisissez les plus fermas, les plus prudens, et recommandez-leur une vigilanco extrême. La moindre iiiattentioti peut tout perdre... Avec les autres, nous allons buttru l<:s carrières que jo viens do parcourir, cl pout-Olro lo meurtrier d'Hartmann no pourra-l-il nous éclia(iper.

Sulviim s'empressa do prendre ses dispositions en conséquence. On clioisit pour garder la galerie six howirnes d'élite, et l'hilippo leur recommanda lui-môme do no quitter co poslo sous aucun prétexte. Avec lo rosto de la troupe on fo.ina une sorte do corps expéditionnaire destiné à traiiuer l'ounemi dans los passages peu nombreux qui s'étendaient sous la plaine do Montsouris. Avant do partir, Lus?an dit à Salvien qu'il croyait nécessaire d'épargner, autant que (lO.-sible, la vio do Médard.

— Et pourquoi cela, monsieur? co malfaiteur est si dangereux qi'on doit au contraire lo tuer comme une bCio féroce... (t le plus tôt no sera que le mieux, car il trouverait, j'imagine, quelque moyen de renverser ces voû-es sur nos tôles.

— Mais il importe à la sûreté do Paris d'avoir des renseigneiaens exacts sur ces excavations, et depuis la mort d'Hartmann, ce scélérat seul est capable...

— Oui, oui, reprit Chavigny ; Alédaid possède un plan des carrières dont il faut s'emparer à tout prix, et ce plan, à co quo jo viens d'apprendre, il lo porte toujours sur lui.

— Que dites-vous? s'écria Salvien; co plan qu'on a tant cherché, dont monsieur do Sartiaos désire si ardemment la possession ? Jo veux avoir ce papier ; je veux apporter à monseigneur cette précieuse cou()uête, dût-il tn coûier la vie à tous les vauriens qui ont jamais mis le pii d dans ces carrièresl... On fera ce qu'on pourra, monsieur do Lussan, pour ménager co drôle au(juel vous semblez vous intéresser, mais le service avant tout ; j'ai mes ordres.

Et il donna des instructions à ses subalternes, tandis que Philippe se contentait de murmurer :

— Soit... mais cette conquête peut être plus difficile et plus périlleuse quo vous no pensez... Dieu nous garde tous de nouveaux malheurs!

On se mit on marche, après s'ôtre compté, de pour quo quelque imprudent ne se perdît dans les vides à l'iusu de ses compagnons. La troupe active so composait maintenant d'une quinzaine d'hommes; chacun d'eux tenait d'une main une bougie allumée et une arme de l'autre. Vu lo peu de largeur do la galerio, on ne marchait (ju'un à un, et celle longue file do lumières produisait à dislanco l'effet le plus pittoresque.

Bientôt la route so bifurqua; un ombraHchoment, celui que Philippe avait parcouru déjà, conduisait au goulfre; l'autre suivait uno direction inconnue.

Il fallait doue que la troupe se divisât de même, et l'on s'arrêta pour délibérer. Mais à peine eut-on fait hilte, qu'un bruit luible et sourd s'éleva dans la galerio du goulfre et alla toujours croissant. Tout le monde devint attentif; alors on di-:tingua une sorte de mugissement lointain, continu, seaxblaole à celui d'une cascade, et plus près do la troupe un murmure irrégulier, comme celui d'un courant d'eau.

— D'où peut provenir co bruit? demanla Philippe; tout à l'heu c, je n'avais rien entendu de pareil.

— Huinl l'on dirait d'une inondation, répliqua Chavigny; uiida fonat...

— Non, non, s'écria Philippe ; ce se peut être cela... Ces carrières ne sont pas sujettes aux inondations, conimo celles de rintéri(>ur do Paris. D'ailleurs les eaux qui (.rovieunent d'intiltralioui u'arriveut qu'avec une lenteur extrênio...

— H faut que vous vous trompiez, monsieur, dit un carrier avec épouvante, car elles viennent au galop.

Philippe haussa son fi;.iibjau pourvoir de plus loin; ai!S.-iiôl la lumière se rcû. ta entraînée sougeâtro sur uno surface brillaiito et mob le. Avant (lu'il eût pu se rendre compte de co nouveau phénomène, lo grondement devint plus fort, et un flot boueux envahit ia galerio. &

qui'lijuos secondes tous les assistans eurent do l'eau jusqu'à la cheville, et le flot montait encore. Uûo panique s'empara dos ouvriers et des gens de police.

— Sauvons-nous, dit une voix, ou nous allons être noyfel

— Ritenoz-les, monsieur Salvien I s'écria Philippe arec énrrgie; c'est le moment do la crise... on a compté sans doute fur notre frayeur pour opérer une diversion ot échapper h nos poursuites... Voyons, braves gens, fuirozvous pour si pou?

— Un simple bain do pieds! dit Chavigny.

— liiiltol cria Salvien; et cependant, monsieur, conlinua-t-il en s'adressant à Lussan, si l'eau continue à s'élever, h position ne sera bientôt plus tenable.

— Boni il n'y a pas encore de danger. Mais d'où peut donc provenir celle inondation inattendue? Tout à l'heure CCS galeries étaient sèches comme la main.

— Parblou, ce n'est pas bien difficile à deviner, dit un ouvrier qui travaillait habituellement dans la plaine voisine do la Toinboissoire: nous sommes ici sous l'aqueduc d'Arcueil, qui conduit les eaux de Rungis à Paris, et quelqu'un aura crevé l'aqueduc.

Philippe se souvint alors de l'explosion qu'il avait entondue peu de momens auparavant.

— lîh bien! mon ami,continua-t-jl,los eaux qui passent par l'aqueduc d'Arcueil sont-elles abondantes ?

— Elles alimentent plus de cent fontaines tant privées que publiques, répliqua l'ouvrier (l).

— Il est impossible de rester ici plus longtemps, dit Salvien avec terreur ; sauvons-nous ou nous périrons.

Dtîs que le chef eut poussé ce cri d'alarme, les inférieurs oe crurent en droit de ne pas montrer de courage. Sans écouter les plaintes et les menaces do Philippe, ils battirent précipitamment en retraite dans la direction de la Tombc-lisoire. Par malheur, on avait déji de l'eau jusqu'à mi-jambes, et le courant avait une violence extrt^me, de Eortu (|u'il n'était pas facile d'avancer avec rapidité ; d'ailleurs, le peu do largeur de la galerie ne permettait pas qu'on pût se devancer les uns les autres. On criait donc, ou ie poussait, on se heurtait, et plusieurs des fuyards, pcrfiautréquilibre, tombèrent dans l'eau, d'où ils ne se retirèrent que souillts de fange. Ces cris, ces luttes, ces ombres mouvantes, le roulement des flots, le reflet des lumières,4orma!ent, sousces voûtes sombres, une scène de bruit et do confusion.

Lussan était resté en arrière avec Chavigny, qui riait joyeusement de cette déroute.

— Prenez garde, criait Philippe, ne vous séparez pas. Il y aurait plus de danger à s'égarer dans des galeries inconnues qu'à braver ces eaux inolfenslves. Surtout, veillez à ce que l'homme des carrières ne puisse profiter du désordre pour s'échapper.

Maison ne l'écoutait pas et chacun des fuyards semblait beaucoup plus occupé de sa sûreté que du succès de l'entreprise.

Philippe dit au petit abbé, qui continuait à prendre fort gaiement son parti de l'Inondation :

— Si nous allions seuls à la recherche de Médardî Qu'en dis-la, Chavigny? Les eaux qu'il a déchaînées lui-même no sauraient être un obstacle plus sérieux pour nous quo pour lui.

— Los eaux ne sont pas hautes, il est vrai, mais elles niovilenl toujours, et nous pourrions rencontrer quelque ravilé où nous en aurions beaucoup par-dessus la tête. D ailleurs, que ferions-nousî II vaut mieux...

— Chutl interrompit Philippe.

Il avait cru entendre clapoter les eaux derrière lui; il se retourna brusquement.

(1) Le lait de l'inondation des carrières par les eaux d'Arcueil n'est pas une invention de l'auteur. En 1774, l'aqueduc n'apportait presque plus d'eau à Paris; la plus grande partie SB perdait dans les vides, alors iuconnus, de la plaine de Montsouris. 11 laliul reconstruire complètement une portion de cet eqiud'.ic ei lui donner une dirtciion nouvelle. Ces grands travaux lurent couiojencés en 1777.

— Qu'est-ce donc? demanda Chavigny.

— Rien... on eût dit que quelqu'un marchait tout près de nous ; mais c'est une erreur, ces lâches sont déjà loin. Allons, tâchons de los rejoindre, puisqu'il le faut.

Et ils s'avancèrent guidés par les lumières qui formaient toutes sortes d'évolutions bizarres. Plusieurs fois dans le trajet ils crurent entendre derrière eux le bruit qui avait attiré déjà l'attention de Lussan; mais n'apercevant rien, ils ne s'en inquiétèrent pas et ils arrivèrent à la galerie de la Tombe-Issoire.

Là encore tout était en désordre. Les sentinelles, effrayées par les cris de leur» camarades, par l'invasion et le bruit des eaux, avaient déserté leur poste. La troupe entière s'était réfugiée au pied de l'escalier, que l'inondation n'atteignait pas encore; plusieurs hommes avaient môme gravi les premières marches, comme pour remonter à la surface du sol. L'entrée des galeries, qu'il était si important de garder, demeurait libre.

— Drôles! s'écria Philippe avec colère, est-ce ainsi que vous remplissez votre devoir? Monsieur Salvien, n'avezvous pas de honte 7 Que les sentinelles regagnent bien vite leur poste, ou peut-être.,..

Il n'acheva pas : un spectre noir venait der surgir tout à coup près de lui ot de passer presque à portée de sa main. C'était Médard. Lussan le reconnut à son costume caractéristique, à sa chevelure inculte et hérissée. Sans prononcer une parole, Philippe se précipita vers l'agile jeune homme ; mais l'eau, qui gênait ses mouvemens et rejaillissait en écume autour de lui, i'empêcha de l'atteindre. Médard, au contraire, rapide comme la pensée, traversa la galerie au milieu. des gens do police stupéfaits; puis, tournant brusquement, il disparut dans l'un des corridors abandonnés qui conduisaient sous Paris.

A cotte vue, Philippe poussa un cri de désespoir.

— Suivons-le 1 dit-il énergiquement. Au secours! Suivons-le, ou de grands désastres sont inévitables : il va mettre le l'eu aux mines !

Son accent, son geste, son regard électrisèrent tous les auditeurs; la plupart s'élancèrent. Mais leur ardeur ne tint pas contre l'obstacle que leur opposaient les eaux toujours montantes. Au bout de qi.olques pas, ils restèrent en arrière. Une personne rejoignit pourtant Philippe et se tint à ses côtés : c'était l'abbé do Chavigny, qui, souple et léger comme Médard lui-même, ne voulait pas, cette fois, que son ami bravât le danger sans lui.

Ils avançaient rapidement ; mais la nécessité de conserver leurs bougies allumées retardait leur marche ; bientôt même la lumière de Philippe s'éteignit, malgré ses précautions. Il ne s'arrêta pas pour la rallumer, bien qu'il en eût les moyens : c'eût été perdre un temps précieux, et l'on entendait toujours Médard piétiner dans l'eau à trente pas en avant. L'homme des carrières lui-même semblait avoir perdu une partie de sa vitesse dans l'inondation ; il se heurtait fréquemment aux parois des galeries : cet instinct presque miraculeux qui le dirigeait habituellement au milieu des ténèbres semblait en défaut. Les chances des poursuivans et du poursuivi se trouvaient donc à peu près égales, et nul n'eût pu dire en ce moment quel serait le vainqueur.

Une circonstance inattendue rendit à Médard tous ses avantages. Les eaux avaient rencontré sur leur passago une de ces carrières basses dont nous avons parlé plus haut ; elles s'y engouffraient en grondant, et jusqu'à ce qu'elles eussent rempli ces vastes bas-fonds, les galeries situées au delà devaient être à l'abri de l'inondation. Aussi Médard ne tarda-t-il pas à se trouver sur un terrain sec, et il en profita pour accélérer sa course.

Mais Philippe à son tour sortit enfin du courant et continua de le serrer de près. Vainement Chavigny, qui sautillait à quelque distance en arrière, le suppliait-il, tout épuisé et haletant, de l'a-ttendre : son ami sentait trop le prix do chaque seconde qui s'écoulait pour se rendre à celte invitation.

On courut ainsi avec uno ardeur effrénée pendant plus d'un quart d'heure, ot on devait avoir franchi un espace

LES CATACOMBES DE PARIS

ronsidérablo. Plusieurs (ois on avait Iravorsfi dos c«rmfonrs où il eût «té facile de pordro la trace du fugitif; mais toujours une circonstance, un indice quelconque avait tra. Iii sa véritat)lo direction. Médard, en effet, malgré son habitude d'errer sans luniit^ro dans ces souterrains, ne pouvait aller beaucou[) plus vite que Philippe, éclairé, quoique im[)arfailein('nt, [lar le flambeau de Chavisny. Philippe avait donc Uni par gaj^ner du terrain, et il n'était pas lafile de lui donner le change.

Un moment vint pourtant où le bravo jeune homme se trouva fort embarrassé. La galerie se divisait en deux branches. Laquelle des deux avait suivi Médard? Mais Philippe ne balança pas; pendant que Chavigny prendrait l'une, lui prendrait l'autre, et ainsi l'un des deux se trouverait inévitablement sur la piste de l'homme des carrière>. Il cria donc à Chavigny :

— A gauche, vite I

Et il se jeta dans le corridor de droite, tandis que l'abbé, trompé par cet avertissement, s'enfonçait résolument dans l'autre.

Alors Philippe se trouva dans d'épaisses ténèbres ; mais un bruit léger qui s'élevait par intervalles en avant l'avertissait qu'il était bien sur les traces du fugitif. D'ailleurs il semblait que Médard lui-même, rassuré par l'obscurité, eût ralenti sa marche ; aussi Lussan continua-t-il à se diriger en tStant la paroi du couloir, et malgré les difflcultés, il avançait toujours.

Malheureusement il atteignit eunsi un atelier de forme irréguliére au milieu duquel il ne put se reconnaître. Il fallut donc enfin s'arrêter ; il écouta , espérant que le bruit dos pas de Médard lui servirait à s'orienter ; mais aucun autre bruit que le roulement lointain des eaux, qui peutêtre déjà étaient en marche pour le rejoindre, ne vint frapper son oreille.

Il n'y avait donc plus à hésiter ; il chercha le briquet que le pauvre Hartmann lui avait remis pour se procurer delà lumière; qu'on juge de son désappointement , l'amadou avait été imbibé d'eau pendant l'inondation, et ne pouvait plus prendre feu.

Philippe était consterné. Il avait bien un pistolet chargé, et il lui eût été facile, en déchirant une do ses manchettes el en la plaçant dans le bassinet, de suppléer à l'usage de l'amadou ; mais il se fût ainsi privé d'une arme nécessaire, sans compter que l'explosion eût certainement donné l'alarme h l'homme des carrières et précipité peut-être la catastrophe que l'on redoutait. Il résolut donc de ne recourir à ce moyen qu'au dernier moment et d'attendre à la môme place qu'on vînt à son secours. Il savait que Chavigny ne l'abandonnerait pas ; et sans doute le petit abbé, après avoir suivi jusqu'au bout le couloir qu'il avait pris, allait revenir sur ses pas pour t.o mettre en quête de son ami disparu.

Lussan ne s'effraya donc p.. s outre mesure de sa position. Le carrefour où il était . raissait assez vaste, et des routes rayonnaient dans tous i. .^ sens. 11 vint se placer, autant qu'il put, vers le centre, •t tournant lentement sur lui-même, il essaya de voir et u entendre ce qui se passait dans les galeries onvironnanti .>.

Longtemps cet examen n'eui aucun résultat; tout restait noir et silencieux. Découragé, fhillppe allait recourir au moyun qu'il avait en réserve do se procurer de la lumière, quand il vit au loin comme uu éclair, que suivirent à intervalles réguliers des éclairs .-emblables. Il devint attentif. Partout autour de lui des ténèbres compactes, uniformes, profondes, excepté sur le [vnat éloigné où se montrait cette lueur rapide et passagèri'. Bientôt il reconnut les étincelles que l'on produit en baUdnt le briquet; puis une flamme brilla d'une manière permanente : on venait d'allumer un flambeau.

Qui pouvait être le personnage perdu comme lui dans ces souterrains'? Chavigny? Le petit abbé avait pris une direction tout opposée. Quelqu'un des hommes de police î Ils craignaient trop de s'égarer pour marcher autrement qu'en troupe nombreuse. Frappé d'un soupçon, Phil^^oe

se dirigea vers cette flamme mystérieuse, au risque do rencontrer encore sur .son chemin quoique gouflre ou quelque carrière basse où il serait englouti.

Il ne tarda pas h s'apercevoir qu'il avait quitté le carrefour et qu'il parcourait un couloir dans lequel la marche était facde. Il on profila pour avancer d'un bon pa'^. La luitiièrn ne demeurait pas immobile; elle changeait ou contraire continuellement d(; place; par momens uno ombre s'inl('rposait et la cachait en partie. A mesur.) (ju'il fipprochait, Philippe distinguait une forme humaine qui allait et venait avec une vivacité singulière.

Etitin Philippe atteignit l'extrémité do la galerie et il so trouva dans un at(^lierde grandes dimensions. Un homme s'agitait au milieu de cet atelier, et tout occupé d'une besogne inconnue, il n'avait pas entendu Phili; pc, que ses faux pas fréquons auraient dû trahir. Il allaitde place en place, s'arrêtant un moment à chacune. Lussan, caché par un bloc de rocher, n'eut besoin que d'un coup d'oeil pour reconnaître Médard Pernet.

En ce moment de crise, lorsqu'il devait se croire poursuivi par do nombreux ennemis, l'homme des carrières ne pouvait être occupé que de projets de vengeance et d'extermination. Une circonstance redoubla encore les alarmes de Lussan. En examinant avec attention l'atelier où il se trouvait, il se souvint de l'avoir traversé déjà ; bientôt même, aux ruines d'un escalier qui paraissait avoir été récemment détruit, à la forme particulière de certains rochers, h la couleur des bancs de pierre, à la disposition des lieux, il reconnut d'une manière positive les souterrains du Val-de-Grâco.

Pendant que Philippe restait invisible et silencieux, l'homme des carrières continuait son travail. Il posait au pied de chaque pilier un objet de petit volume qu'il tirait d'un sac de cuir suspendu à son cou. Après s'ôire arrêté ainsi devant la plupart des piliers de la circonférence, il se dirigea vers un pilier central, plus solide que les autres. Alors, grâce au peu de distance qui les séparait, Philippe put voir distinctement de quoi il s'agissait. Tous ces piliers étaient minés, et Médard en ce moment plaçait des mèches dont la combustion lente lui laisserait le temps de fuir. En un mot, le Val-de-Grâce allait sauter, et, selon toute apparence, la plupart des grands édifices publics construits sur les vides auraient le même sort que le magnifique couvent d'Anne d'Autriche.

En acquérant cette certitude, Philippe éprouva une mor» telle anxiété. Il ne pouvait laisser s'accomplir ce crime abominable; mais que faire? Crier? Ce serait peut-être accélérer la catastrophe. S'élancer sur le scélérat? Mais le résultat de la lutte n'était pas douteux : Philippe seul était impuissant à dompter son agile et robuste ennemi.

Pendant qu'il réfléchissait, le danger devenait de plus en plus imminent. Médard avait fini ses dispositions. Il se leva, prit dans son sac un morceau d'amadou qu'il partagea en bandes é^^ales ; puis il toucha d'une de ces bandes la flamme de la bougie et s'approcha du pilier central...

Quelques secondes plus tard et un immense désastre allait désoler Paris. Sans savoir ce qu'il faisait, Philippe saisit un pistolet, ajusta Médard et lâcha la détente.

Un cri rauque, furieux, semblable au rugissement d'un lion, retentit dans la profondeur dos vides. Au même instant, la lumière que tenait Médard tomba par terre, menaçant de s'éteindre tout à fait.

Philippe n'avait pas cédé, comme nous Tarons dit, à une volonté déterminée. Le coup parti, il se repentit de cet acte nécessaire, et courut en avant pour secourir le blessé s'il en était temps encore. Il trébucha dans l'obscurité contre un corps humain. Il s'empressa de relever le flambeau. Médard, frappé au front d'une balle mortelle, palpitait tout sanglant à ses pieds.

Le malheureux pourtant respirait encore, et Philippe essaya de le soulever dans ses bras. Mais le mourant se tordit convulsivement pour se dégager; devenu libre, il murmura d'un ton déchirant :

— Thérèse 1... oh I Thérèse!...

EUE BËRIHiil.

Puis il s'af ai sa do nouveau sur !e sol do la carrière, éprouva quelques spasmes, ol demeura dans une iinrnobiilté rie mort.

PI)ili|ino contemplait tristomont co corps inanimé.

— Celait un monstre do férocité! murmura t-il ; pourtant il n'y av.iit pcut-ôtro qu'un liomme au monde qui aurait dit épargner sa vie, et cet homme c'était mni.

Des rri.s d'.nipel, des lumières lointaines vinrent l'arraîhcT à ces rrfli'xions. Ch ivi^ny, ne. trouvant pas sou ami, était relourné à la Tombe-Is^oiri) doniindor du renfort, ci on errait oi hasard dans les vides, quand lo coup do pislet tiré par Pliilip[)e avait donné l'éveil. En un instant on eut rejoint Lussan.

— Qu'y a-t-il donc, mon amil demanda l'abbé avec inquiiiiudo ; que s'ost-il pa sét

Phi'ippR montra le cidavre étendu à sr-s pieds.

— M'ssif'urs, dit-ii, nuire mission c=t finie. L'être farouche qui, cai'tié dans ces souterrain^, faisait Ircmbicr une bile et grande ville, n'cxisle plu-. M lint'.'nant la sociiMé peut reprendre po session de CcS dangereux abl. ries ; le génie de la drslruclion est vaincu.

— E!i ! monsicnrdc Lussan, rojiliqna Salvien en ricarant, quo'nous di iez-vous donc d'ô,iargner ce coquin-l:'> ? Vous vouliez sans doulo vous le réservi-r pour vous seul?

— En vérité, Philippe, demanda lu petit abbé avecélonnemenl, je no puis croire que co soit toi...

— Dieu l'a voulu, interrotn.iit Philippe en détournant les yeux.

Cependant Salvion s'était penché sur lo corps défiguré de iMedard Pern(!t et visitait ses poches avec une dextérité luc'iveilKuse. BieiUôt il se releva ; il tenait à la iiîaiu lu pajnor crasseux qu'il examina rapidi'mcnt.

— C'est cola 1 Vicloiio ! Jo l'ai trouvé ! s'écria-t-il transporté.

— Qu'est-ce que co papier î demanda distraitement Cliavii;tiy.

— Un chiffon qui van^lra son poids en billets de caisse ; quelque cho-o do plus précieux, monùeur l'abbé, que tous les vers quj vous pourri(>z iaire et tous les quatrains que jo pourrais compo^i^r... C'est le plan dos carrières I Paris est sauvé, elle liom do Salviea aux Lunettes*' passera décidément à la postérité !

Cliavigny hau-sa les épaulos ot so rotourna vers Philippe, qui demeurait sombre o" rêveur.

— Allons! ami, lai dil-il, quittons ces maudits ?oulerrains, et cette fois, je l'e^pilîre, pour n'y plus revenir... A quoi penses lu donc?

— Jo pense aux grandes choses qu'eût pu accomplir cet liornnie s'd eût employé au bien l'énergie, l'abnégation, la constance qu'il a déployés pour ôlro le fléau do son espèce 1

Dès le lendemain de ce jour, une armée d'ouvriers et d'ingénieurs habiles s'emparait do cos carrières redoutables qui ne devaient plus avoir do mjslères désormais ot qui allaient devouir les Catacombes,

xxn.

FESTONS ET ASIBAGALES.

Deux mois après cos ôvénemous , nous retrouvons les personnages principaux do cette histoire au château do Milly-la-Princesse, situé à quelques lieues do Paris , dans nue situation délicieuse, au bord do la Marne. Cetto belle hahitidion appartenait alors à monsieur do Villeneuve, et, au moment où nous reprenons ce récit, ollo était lo théâlro d'une fôtospliudido que donnait lof.Tmior général pour célébrer lo mariage do sa fiilo unique avec Philippe do Lussan.

Celait lo soir d'un beau jour d'été; le soleil couchant s'enveloppait avec une mognifi,',enco grandiose do nuages enflammés. Ses derniers rayons allu;;iairnt comme dos phares étincelans les girouettes dorées du chflloau et les vilros des miUe louôlres qui s'alig-Ot • . ■>! ?»ir la façade. Tou-

tes les grilles, toutes les poi'Ios de cetto demeuro jadis prinrière éiaientliospilalièrement ouvertes. D-ms les cours sonores, dans les varies parterres disposé-; en terra-^ses, on a[)crcevait des groupes brillans et animés. Le ronlemont dos V'îitures qui amenaient do Paris ou des châteaux voisins do nouveaux invités ne cessait pas d'un instant; et pendant quo les aristocratiques visiteurs se hfilaient dans leurs riches toilettes pour prendre part aux [)lai^irs de la soirée, des cris joyeux , d's chants, des coujis do fnsil au dehors, allostaieot quo les habiians du petit vill.ige de Milly so réjouissaient .aussi à leur manière et sans tant d'apprêts.

Mais c'était dans le parc, auquel on descendait des jardiijs [)ar un large escalier do marbre, quo devait avoir liou la fêle.C'! parc, planlé à l'anglaise, était r^lors, par son étendue, par sa situation pittoresque, une des merveilles du genre. Il touchait à la Marne, comme nous l'avons dit. Lt tranquille rivière alimentait les jets d'eou, les casca les artillcielies, les ruisseaux gazouillans qui donnaient lo mouvement et la vie à ces lieux délicieux. C'était elle encore qui formait un grand et beau lac dont les eaux tranquilles se montraient Capricieu-einenl k travers des massifs d'arbres fleuris. Au Cl ntre du lacs'ôbvait uns île, verte comme une émeraude, dont un .eotit tcmplo de marbre couronnait le faîte.

Qu'on jug.) du sprctac'o merveideux que devaient présenter cos superbes jardins ain-i envalds par ce monde éle-ganl ! A la douce lu^nr qui venait cncoro du ciel, dans une atmosphère lièdo et iransparente, on pouyait admirer Celle société f^rd-'e et poudrée, è la fois maj stueuso et fri- V )lo, qui reshira, malgré tout, comme type do la sociélé françii.-o avec ses grandes qualités et ses grands défauts. Parmi les invités du ferniior général Villeneuve, co n'était que FOie éd. velours, omcmens d'or et do diarnans. Les femmes avec l'urs grandes robes de moiro ou do satin hroclié, leurs amjiles paniers, leurs épaulos nues, leurs bras h demi cachés dans dos flots do dentelles, agitant leurs éventails comme des sceptres, avaient l'air d'autant do reines Les hnmmrs eux-mêmes no s'alhiblaient pas encore d(! co cost.me lugubre d'im[iortiitii)n anglai.se qui attriste nos réunions modernes; la mode autori.sait pour eux ces couleurs éclatantes réservé 'S maintenant à l'autre sexe. l!s lo cédaient à peine en parure aux femmes elles-mé.r^os avec leurs habits brodés, leurs vestes de brocart, leurs largos boutons brillans, leurs épéos h riche poign'o, leurs perruques parfumées. Et puis ils étaient vif-^, galans, spirituels; ou savait encore cau'^er à celte épo jee ; un niveau inexorable n'avait pas été passé sur toutes les intelligences, sur toutes les bouches; on osait avoir des idées à soi. Chacun restait fidèle à son caractère: l'abbé mugnetait, le mousquetaire no songeait qu'a se battre, et le financier, tout geinfîé do son im[iorlance, s'inclinait pourtant d'une nianière alfablo devant lo p.ruvre poète râpé qui venait lui offrir la dédicace d'un sonnet.

Tel était le monde qui so pressait dans les ombreii.scs avenues du parc deiMilly, et, bien qu'à cetto époque pas plus qu'aujourd'hui ou no dût .so fier aux apparences, la Joie la plus franche semblait régner parmi les hôtes de monsieur de Villeneuve. Co n'étaient, dans les groupes rie jolies femmes et do sémillans cavaliers, quo gais propos, fines roiiarti es, rires moqueurs; et ces rires s'harinoniaient avec lo babillage dos cascades et des jets d'eau, avec les chants du grillon perdu dans la verdure, avec lo frémissement de la brise naissante dans los grands arbres avec les mélodies douces et lointaines d'une mu-iquo cachée.

Au nroinent où lo .-soleil venait de su coucher, une voi.i s'éleva dans les groupes qui disait :

— Aux nacollesl au.ï nacelles! Ou va s'embarquer sur lo lac et on se réunira à 1 île do Cylhère.

— Allons à Cythère, dirent les jolies femmes.

— Nous vous y suivrons, répétèrent on chœur les abbés et les pages.

Et. l'on courut vers les bords du lac, afin do trouver place dans les nacelles.

Une ch^w'^aulo GoltiHe était préparée dans une petite

LES CATACOMBES DE PARIS

anso q'ii sorvait do port ."i colto mnron niiniatiiro.r.ptto (lottillo so composait d(i vingt ou tronto barijiuîs fraîi'hcmont pointes qui 'irtcctniont les formes les plus î:'»•aci(H^3cs. Los unes rt'S-cinb!aient aux pondolos vi'^iiitipnncs avoc lour proun rclovt^o en ('pcron, les autres h ii(!S gait>ros antiiiurs, l(\s autres à des dau(itiins couverts d'écailios azurées, d'autres ondn h des sirènes dont la ijunuo verto servait do gouvernail. Quelques-unes do ces barpics portaient des pavillons, do couleur éclatante, qui so balançaient à la brise du soir; toutes étaient onjoliv(''es do guirlandes Je fleurs natunlles dont les parfums so mêlaient aux suaves émanations de la campngno.

On onvabit tumulluciisomont ces jolies embarcations; conimo elles no pouvaient transporter la compagnie tout entière en un seul voyage, il fallait so haier alin do so trouver parmi les pùvllogiés. l'enlaiit un inoment ce fut uiio joy(ntso coulusion ; les dames perdaient leurs rubans dans la presse, los cavaliers ombarras^uiont leurs épées do parade dans les jambes de leurs voisins; on chilfonnait los dentelles, on dérangeait les perruques. Enfin le bruit eossa, l'ordre se rôtiblit peu à pou. Toutes los racollos étaient chargées à couler bas et présentaient l'imago de corbeilles remplies de satin, de pierreries et do fleurs. Alors la musique lointaine donna le signal du départ. Toutes ocsemblo s'éloignèrent du bord et s'éparpillèrent sur la surface du lac ; les spectateurs do la rivo les poursuivaient d'acclamations joyeuses en attendant leur tour.

Les avirons frappaient l'eau en cadence, et la flottille voguait doucement vers l'île assignée pour lieu de rendozvous. En tc'to des embarcations s'avançait une microscopique nacelle dont los évolutions rapides excitaient l'admiration do tous les assistans. Elle avait la forme d'un cygne, dont le col sinueux et le bec doré s'allongeaient en proue; les rames blanches imitaient les granios ailes de l'oiseau voyageur. Un homme vêtu d'un habit de velours nacaratà broderies d'or maniait ces rames dont le moindre mouvement communiquait une impulsion à la nacelle. A l'arrière, sur une draperie de cacliemire à franges d'or, on voyait une jeune lemme vêtue de moire blanche, les bras et les épaules chargés de diamans. Ces deux personnnges étaient los héros de la fôto; c'étaient Philippe do Lussan et sa charmante épouse.

Thérèse, la tête légèrement inclinée sur le bord de la nacelle, contemplait en silence son cher et beau Philippe, dont chaque mouvemcntdoveloppaitles nobles proportions. Philippe s'en aperçut, et comme la barquo se trouvait de beaucoup en avant des autres, il lâcha les rames, vint s'asseoir à côté de sa femme, et lui prit la main qu'il pressa contre ses lèvres avec amour.

— Thérèse, chère Thérèso, dit-il d'une voix pénétrante et avec émotion, est-il possible que tant de bonheur me soit réservé 1 J'ose h peine en croire mes sens... Qui m'eût dit, dans cette nuit funeste où j'errais dans les carrières de Paris pour vous arracher au pouvo r d'un abominable ravisseur, qu'un jour viendrait comme celui-ci, où je serais comblé de toutes les fé'iciléshunuiinesï

— Ne rappelez pas ces horribles souvenirs, mon Philippe, répliqua Thérèse avoc un léger accent de terreur en posant son doigt effilé sur les lèvres de son mari ; ces affreuses images troubleraient noire joie si puro. Ohl mou Philippe, je puis donc vous exprimer sans honte mon orgueil et mon bonheur d'être unie à vous par des liens indissolubles!

Et elle appuya son front rougissant sur l'épaule de Philippe.

— Cher ange, reprit-il non moins attendri, n'est-ce pas ô moi plutôt d'être fler et surpris de cette prospérité, moi, pauvre et obscur, qui me vois l'époux d'une créature céleste, entouré de toutes les splendeurs de l'opulence?... Mais, Thérèse, je vous aimais tant que j'avais oublié votre richesse I

~ Pauvre et obscur, Philippe? reprit Thérèse en le regardant finement; mon ami, malgré votre modestie, aurez-vous donc toujours dos secrets pour moiî

— Que voulez-vous dire, Thérèse? je no vous comprends pas.

— Bon, bon t vous no voulez pas m'accorder encore toute volro confiance... mais jo la mériterai, je la mériterai, j'en suis sûro, et, on attendant, jo saurai tempérer mon affection par le respect...

— Du respect I Oh I ma Thérèse, ce n'est pas l?i le sentiment que jo veux vous inspirer... Mais en enet, depuis quel(]uos jours, toutes les personnes qui m'approchent ont avoc moi un air embarrassé, cérémonieux ; volro excellent pèro, madame de Villeneuve elle-même, no m'abordent plus qu'avec des formes glacialoiiiont polies... Voyon?, chère Thérèse, no m'expliqnerez-vous pas cos ôtrangetés?

— En ignorez-vous vraiment la cause, vilain dissimulé, dit Thérèso d'un ton boudeur ; mais allons 1 tous serez peut-être moins discret quand vous connaîtrez la surprise qu'on vous réserve là-bas à l'îlo do Cythère.

— Une surprise?

— Oui, oui, mais j'ai promis lo secret ; ne m'interrogez pas.

— • Ma Thérèse, no mo fais pas languir ; apprends-moi, de grâce...

— On nous écoute, dit vivement la jeune femme en montrant que toute la floltillo venait de los rejoindre ; éloignez-vous de moi; si l'on vous voyait I...

Puis se renversant do nouveau sur ses coussins, elle dit en souriant :

— Ramez, ramez, mon beau batelier ; je me sens reino quand je vois vos mains employées à me servir.

Philippj voulait la questionner ; mais toute conversation intime était devenue impossible; les nacelles l'entouraient et mille regards curieux se fixaient sur lui et sur Ttiorèso. Il reprit donc les rames : le cygno parut étendre de nouveau ses ailes blanches, et se glissa gracieusement à la surface du lac.

Bientôt il se trouva bord à bord avec une barquo plus grande et plus ornée que les autres. Cette barque, tendue d'étoffes précieuses, contenait les personnages les plusimportans de la fête après les nouveaux époux: c'étaient d'abord monsieur et madame de Villeneuve, lui velu do drap d'or de la tôle aux pieds, ello au.«si chargée de pierres précieuses autant qu'elle en pouvait porter, et reluisante comun soleil ; puis haute et puissante damn l'abbesse du Val-do Grâco, avec son voile noir, sa guimpe blanche et son orgueilleuse croix d'or. Les usages du temps ne l'excluaient pas de cette fêle mondaine, et assise sur des coussins, à côté do madame de Villeneuve, elle conservait cet air hypocrite et austère qui imposait tant à ses nonnes. A l'extrémité du bateau était comme relégué le chevalier de Lussan, qui avait pourtant mis ses plus riches dentelles et son plus large ruban de Saint-Louis, afin de représenter dignement le père de Philippe.

Quand le cygno passa près de cette barque, madame de Villeneuve se leva pour essayer une révérence; le gros financier fit coup sur coup cinq ou six inflexions de tête; le chevalier salua du geste avec ses grands airs de cour ; il n'était pas jusqu'à madame de Mérignac qui n'mclinflt sa tête altière et no parût adresser à Philippe un sourire à la fois fier et respectueux.

Mais lo nouveau marié ne remarqua pas en ce moment l'empressement singulier dont il était l'objet. Il jeta dans la gondole, que conduisaient deux rameurs en Hvrée, un regard, avido et demanda d'un ton afieclueux :

— Bonne mère, monsieur l'abbé deChivigny n'est-il pas encore venu vous saluer? Personne ne l'a-t-il vu l

— Non, monsieur, répliqua madame do Villeneuve d'un ton do profonde deféreaGe; mais, si vous le vouliez, on pourrait envoyer une voiture à Paris...

— Merci, bonne mère; il arrivera sûrement ce soir... i me l'a promis.

En même temps il donna quehjues coups d'avirons, et le beau cygne reprit sa course ou plutôt son vol sur les eaux bleues.

La flottille atteignit ainsi le but du voyage, et le débar-

quement fut aussi gai que l'embarquement. Bientôt toute là compagnie fut déposée sur le gazon qui couvrait le sol de l'îlot, et pendant que les barques retournaient chercher des passagers sur l'autre rivage, les arrivans se répandirent allègrement dans l'île de Cythère.

Cette île, œuvre de l'homme, ainsi que toutes les merveilles du parc do Milly-la-Princesse, élait plantée d'arbustes qui formaient çà et là de petits bosquets pleins de fraîolieur et d'ombre par la chaleur du jour. Le centre s'élevait en pyramide, grâce à dos rochers faclicos apportés à grands frais, et le sommet de celle pyramide était couronné, comme nous l'avons dit, par un temple de marbre au milieu duquel se trouvait un groupe d'Houdon, Vénus et l'Amour.

Ce fut vers ce point que se dirigea bientôt toute la compagnie; on suivit plusieurs petits sentiers qui contournaient le rocher, de manière à montrer successivement les beaux paysages qui se déroulaient à cette élévation. Le temple consistait en Une colonnade à jour, de forme circulaire ; ces légers portiques, en se dessinant sur le ciel rouge encore des feux du couchant, rappelaient quelque belle ruine d'Athènes ou de Sparte. Autour du groupe qui représentait l'Amour perçant sa mère d'un de ses traits, étaient disposés do vastes gradins de marbre sur lesquels prirent place la plupart des invités.

Unecertaine agitation régnait dans lescoteries particulières; on disait qu'unecommunication importante pour la famille de Villeneuve et pour les nouveaux époux allait être faite à l'assistance, et la curiosité était vivement excitée. Les regards se tournaient vers monsieur et madame de Villeneuve, radieux et sourians tous les deux, commodes triomphateurs; OH cherchait à deviner sur leurs traits épanouis la nouvelle encore inconnue. Heureusement les impatiens n'eurent pas à attendre longtemfis ; les gondoles venaient d'amener à l'îlot le reste des invités. Dès que ceux-ci eurent pris place à leur tour, monsieur de Villeneuve, sur un signe de sa femme, se leva d'un air embarrassé.

— Messieurs et amis, dit le financier rouge comme une pivoine, j'ai pensé que vous partageriez notre joie pour les faveurs inespérées dont le roi veut bien combler notre famille à l'occasion du mariage de mademoiselle do Villeneuve. J'ai donc la satisfaction de vous annoncer que notre bien-aimé gendre, Philippe de Lussan, est nommé conseiller au parlement do Paris, qui va reprendre ses séances...

Un murmure courut dans la foule.

— Je n'ai pas sollicité cette faveur, s'écria Philippe au comble de l'étonnement, et je ne puis comprendre...

Madame de Villeneuve lui demanda le silence par un geste supphant.

— Ce n'est pas tout, continua le fermier général; le roi, dans son inépuisable bonté, s'est souvenu de mes longs services administratifs. Je viens d'être nommé baron et chevalier du Saint-Esprit.

Des applaudissemens, des félicitations, dont quelquesunes avaient pourtant un caractère ironique, s'élevèrent de toutes parts. On entoura le nouveau cordon bleu et la nouvelle baronne avec empressement. Philippe eut part aux complimensdonton les accablait, maisit semblait que l'on considérât plutôt sa nouvelle dignité comme étant au-dessous de lui qu'au-dessus. Du reste, il écoutait à peine, et répondait distraitement. Profitant de l'agitation causée par ces nouvelles, il s'approcha du chevalier, appuyé tristement contre une colonne, et le conduisit à l'écart.

— Mon.sieur, lui dit-il, je ne puis douter maintenant que mon secret ne soit connu, et je dois supposer que, malgré vos promesses solennelles, vous, vous seul...

— Monsieur, je vous assure...

— Parlez avec franchise ; il m'importe de connaître jusqu'à quel point ma nouvelle famille et mes nouveaux amis sont instruits de ce qui me touche.

— Mais quel intérêt, monsieur, dit le chevalier avec un accent de vérité, aurais-jo donc à révéler cette histoire 1 Vous voyez déjà ce qu'il résulte pour moi d'uno indiscré-

tion à laquelle je .suis complètement étranger; on me tourne le dos, on me délaisse, et peut-être ne trouverai-jo pas ce soir un invité assez abandonné de Dieu et des hommes pour faire rna partie 1

Philippe se frappa le front ; puis, prenant de nouveau le chevalier par la main, il le ramona dans l'assemblée:

— Messieurs, dit-il à voix haute, la faveur inaltonlue que je viens de recevoir personnellement est due aux longs et honorables services deMON PÈRE.lechevalier de Lu^.s;jii.

Des cimchoteraens, des sourires équivoques accueillirent cette déclaration ; le chevalier en l'ut si confus qu'il so hâta de disparaître. Philippe était désespéré; dans le liut de donner le change à l'opinion, il allait pout-ôiro laclicr quelque parole imprudente, quand un nouvel incident v^nt détourner l'attention.

Un jeune et pimpant cavalier en h^bit do velours orange, embarrassé d'une longue épée qui lui battait l^'sjandjL'S, venait de saluer avec une grâce musquée madame de \ illenouve et Thérèse. Ce devoir rempli, il so disposait à ^e mêler à la foule qui l'observait avec curiosité, quand une roix s'écria tout à coup :

— Eh 1 morbleu t c'est monsieur l'abbé de Chavigny !

— L'abbé! répliqua le cavalier orange avec indignation en se redressant Allez chercher des abbés ailleurs 1

— Quoi I monsieur de Chavigny, pas même... in mvi}ribus?

— Pas même in minorilus... et quiconque me donnera ce titre fera connaissance avec mon épée.

— En effet, votre épée sort do la boutique du fourbi.'-. • saur, dit le malin interlocuteur, et elle n'a pas beaucoui) de connaissances encore.

— Eh bienl monsieur, sortons ; nous irons là-bas dans un coin du parc, et j'espère vous prouver...

En ce moment Philippe, qui avait reconnu la voix de son ami, accourut précipitamment.

— Ah 1 to voici donc enfin! s'écria-t-il ; je t'attendais avec une impatience... Mais de quoi s'agit-ilP Je croyais avoir entendu lo bruit d'une querelle.

Chavigny demeura confus en reconnaissant Philippe.

— Pardonnez-moi, dit-il, mais on m'insulte.

— On l'appelle monsieur l'abbé, répliqua rintcrloculeur en ricanant.

— Encore!... Palsambleul je vais châtier l'insolent qui se permet...

— Flamborge au vent donc, monsieur l'abbé I je vous attends de pied ferme.

En même temps, celui qui venait d'exciter si vivement la colère de Chavigny sortit de l'ombre d'une colonne et montra les traits d'un vieillard, presque impotent, mais redouté pour la malice de ses saillies. Il se mettait en garde avec la béquille sur laquelle il appuyait d'ordinaire sa marche chancelante, et semblait provoquer son adversaire.

Tous les assistans éclatèrent de rire, et Chavigny luimôme ne put s'empêclier do partager cette hilarité. Il tondit la main au vieillard, qui la serra en souriant, et la paix fut faite.

Philippe s'empressa d'entraîner l'étourdi. Ils descendirent le sentier de la colline et vinrent s'arrêter cians un joli bosquet à travers le(iuel commençaient à briller les illuminations du parc.

— Ah çà ! demanda Philippe avec indulgence dès qu'ils lurent à l'abri des observations indiscrètes, m'expli(iucras. tu ce que signifient ce costume, ces mflnières batailleuses?

— Cela signifie, monsieur, que j'ai jeté aux ortins le petit collet. Mon oncle l'évêque a bien voulu reconnaître enfin que je n'avais aucune vocation pour l'Eglise ; il me laisse libre de suivre la carrière qui me conviendra. Jo compte donc m'engager dès demain dans les mousquetaires ou dans les chevau-légers. Mais pardon, pardon, monsieur, ajouta-til en se reprenant, je ne devrais pas vous parler avec tant do liberté. La force de l'habitude...

Philippe le regarda d'un air étonné.

— El toi aussi 1 dit-il avec amertume ; loi, mon ami lo plus dévoué et lo plus cher ; toi, lo compagnon de mo»

LES CATACOMBES DE PARIS

ilangprs, tu to montres froid, cérémonieux... Oh ! il faut qiid je saciio enfin le mot do cetle énifjme... C.havifjny, jo t'adjure do mo répondre avec sincérité. Soit iri, soit à Paris, tu as entendu dire quelquo clioso au sujet do ma naissance?

— Comment pourrais-jo lo nier? votre histoire fait en ro moment l'objet des conversations do tout Paris, et les faveurs royales dont, votre lamilli» et vous, vous venez d'être comblés vont corlainemont continner les bruits qui se répanlent. On assure que le (eu roi Louis XV...

— Il sultit, intrrromiiit Philipfio avec un soupir. Dieu m'est témoin que jo n'ai négligé aucun moyen pour carher au monde co tristo secrel!

Kt il ajouta plus bas:

— Pardon, [)ardon, ma pauvre mèrol

Comme il restait silencieux et rfîveur,Chavigny, qui l'observait à la dérobée, reprit avec embarras:

— Ainsi donc, il est vrai, monsieur... monseigneur... jo n'ose...

— Veux-tu donc mo rendre fou? dit Philippe avec véhémence ; est-ce ainsi que tu me parles? tuue mo tutoies («lus, tu es gêné devant moi!... Cliavigny, qu'est devenue notre bonne amitié d'enfance, cette amitié éprouvée par tant de traverses et do sacrifices mutuels 'i

La voiï de Philippe était vibrante, son œil humide. L'oxabbé n'y tint plus; d se jeta dans les bras de son ami, moitié riant, moitié jilourant.

— Ma foi ! Phi!if)p0, s'écria-t-il, sois prince, fils de roi, sois lo diable si lu veux, mais tu seras toujours mon Oresle et je serai ton PylaJ(S en dépit do l'Olympe et du Parnassel

Ils demeiirèrent un moment réunis dans une cordiale étreinte.

— Ingratl dit enfin Philippe, quelle opinion avais-tu donc de moi ?... Écoute, Chavigny ; j'ignore encore l'origine des bruits dont tu parles ; mais je dois prévenir mes ;imis et mes proches que la moindre allusion en ma présence à ces événeiTiens passés me causerait un violent chagrin, et ils s'en abstiendront, jo l'espère. Toute autre personne qui se permettrait de toucher devant moi cette corde délicate aurait à se repentir de sa hardiesse... Mais laissons cela, continua-t-il avec effort ; causons de toi, de ton absence prolongée... Quel événement a donc pu t'empêcher d'assister à mon mariage ?

— Rien do moins que l'arrivée à Paris de mon vénérable oncle, l'évoque de Bayeux. Ah ! mon pauvre Philippe, (iuelles scènes et quels sermons! mais tout s'est arrange, mon oncle s'est laissé fléchir, et nous nous sommes entièrement réconciliés.

— S'il en est ainsi, je t'excuse ; mais je croyais qu'un autre motif, quelquo amourette pout-éire...

— Des amourettes? reprit Chavigny d'un ton piteux, quels souvenirs viens-tu de réveiller? j'ai lo cœur décliirél

— Toi, mon pauvre abbé, demanda Philippe avec distraction.

— Abbé?... morbleul... Philippe, si tout autre que toi me nommait ainsi... Mais, pour en revenir à mes amours, imafcino que Vénus et Cupidon se sont ligués contre moi. Je remuais ciel et terre à Paris pour retrouver cetle pauvre Rosette, car je savais que son coquin de mari, se voyant sur le point U'êlro pris, s'était ait justice lui-même et s'était pendu dans uno bicoque do la rue Mouffetard où il se cachait. Le maraud no peut pas dire (jue jo ne lui avais pas prédit son sort : j'avais lu dans l'avenir comme Calchas. Donc, je cherchais avec ardeur cotte jolie vinive que je no supposais pas inconsolable, et j'ai uni, en effet, par la retrouver... dans un couvent où elle venait de prendre le voile, après avoir donné tout son bien mal acquis aux églises !

— Ba'n ! tu seras plus heureux auprès des autres belles, pai exemple auprès de la jolie danseuse q'ii nous a rendu do si grands services et qui a refusé obstinément toute espèce de récompense et de [jré-ens.

•— Sylviel... Ah! tu touch.s uue blessure encore sai-

gnante! Oublies-tu donc que la cruelle enfant avait annoncé l'intention de quittf r la France?

— Comment! elle e-.t partie?

— Oui, avec un gr.uid vil.iin Polonais, qui l'a emmenée dans .son chAteau, sur les bords de la Vistule. Pauvre filli^! elle qui craint tant h' Iroid !... Enfin, mon ami, il ne reste plus que deux ou trois belles dames h Paris qui vouloni bien avoir dos bontés pour moi. Aussi l'abbé do la Croix, notre illustre grand-maîire, ((ui mo prêche toujours la sa gosse, .sera content, jo l'espère.

— I,'at)bé do la Croix I n-péta Philippe, qui tressaillit à ce nom; tu lo vois donc souvent?

— Certainement. Nous avons un égal plaisir h parler do toi, et... Mais, par Pégusol s'interrompit Ch.ivi-ny, où avais jo donc la tête? Ce digne abbé m'a confie une lettre pour toi, car tu sais que la poste n'est pas sllre par la police qui court.

— Uno lotiro! donne vite. Jo soupçonne cet homme opiniâtre d'ôlro l'auteur des indiscrétions... Oui, oui, co no peut être quo lui!

En même temps il saisit la lettre quo Chavigny venait do tinir de la poche de sa veste et en brisa précipitamment le triple cachet. Cette lettre, beaucoup moins obscure quo celles que l'illustre grand-maître écrivait d'ordinaire, était ainsi conçue :

0 Vous m'accusez sans doute, mon fils, d'avoir divulgué des secrets que je savais avant vous et en dépit de vous. Je pourrais, en m'oulorisant du serment d'(;béissanco absolue quo vous m'avez prêté, lors do votre initiation au saint orire du Temple, me refuser h toute explication, car je reçois de chaque initié le pouvoir de lier et de délier. Je veux bien vous dire cependant que les p'-emières indiscrétions au sujet de votre naissance ne viennent pas do moi. Le lieutenant do police avait fout dicouvert après votre sortie de la Bastille. Ainsi s'expliquent les égards extraordinaires dont vous avez été l'objet dans vos diverses entrevues avec ce haut magistrat. La seul" part que j'aie prise à cetlo révélation a été de faire parvenir au roi régnant uno pièce importante qui se trouvait entre mes mains. Cctto pièce, écrite de la main de Louis XV, re^-ommandait, à la bienveillance du roi son successeur, Philippe do Lussan, fils de Lucilo do G..., épouse de Lussan ; et les mœurs bien connues du fou roi ne laissaient aucun doute sur lo motif réel de celte pressante recommandation. Louis XVI, dit-on, s'est ému à la lecture de co papier; il s'est enquis do vous, des faveurs qui pouvaicHt être le but de vos désirs, et il a tenu compte, comme vous lo savez, dos vœux de son aïeul.

» Encore une fois, voilà quelle est ma part danscelto affaire qui, sans doute, excitera votre déplaisir; je répondrai do cette part devant Dieu et devant ma conscience. Mais à pré.sent que, malgré vous, malgré des scrupules quo j'honore, votre secret est enûn connu; à présent que tous nos frères, tous ceux qui vous approchent, savent quel sang auguste coule dans vos veines, pourquoi méconnaîtriez-vous plus longtemps votre voie ? Par vous, de grandes choses pourront être accomplies dans Israël ; vou.s êle'^ l'oint du Seigneur. Ceux qui portent la lance et le bouclier, ceux qui ont la parole et la doctrine attendent vos ordres. Vous no resterez pas sourd à leurs vœux ; voas vous lieuiirez prêt à effectuer les grandes choses auxquelles vous êtes appelé... »

—Jamais ! dit Philippe en froi.ssant la lettre avec colère. Ce vieillard fanatiiiuo, absorbé par une seule pensée, croitil m'eniaeer dans ces misérables intrigues? Ji,' jure bien...

Il s'aperçut que Chavigny l'écoutait d'un air effaré,- il sourit et garda le silence.

Des voix de femme s'élevèrent près d'eux, et Thérè-e, accompagnée do sa mère et de madame do aiérignac, parut sur la tcrra.sso.

— Mon ami, dit-elle gaîœent en courant à son mari, on n'attend plus que vous pour donner lo si-:^naJ du feu d'artilije... Maisje ui'cxpliqu. maintenant votre absence, ajouta'

ÉLIE BERTIIET.

t-elle avec une petite moue en regardant Chavigny : l'amilié déjà vous fait oublif r l'amour.

— A cela, madame, répliqua l'ex-abbé galamment, je ne vois qu'un remède : c'est que l'Amour et l'Amitié sacrillent ensemble sur i autel de la Concorde.

En même temps il oflrit la main à Thérèse pour la ramoner au temple, tandis que Philippe offrait la sienne à sa belle-mère. Comme on remontait le sentier Qeuri, on s'entretint encore de ces carrières, dont le souvenir contrastait avec les félicités présentes. L'abbesso du Val-de-Gràce prenait part à la conversation.

— Que de reconnaissance mes filles et moi, ne devonsnous pas à monsieur Philippe de LussanI disait-elle avec enthousiasme, en levant les yeux au ciel; il nous a sauvées des plus grands périls... A son dévouement chevaleresque, i son courage héroïque, on pouvait deviner son origine.

— Huml madame rabbesse,dit Chavigny on pinçant les lèvres, il existe quelqu'un dont personne no vante l'héroïsme, et qui pourtant a eu sa part dans toutes ces entreprises hasardeuses... Mais, continua-t-il en baissant la voix pour ne pas être entendu de Lussan, si madame l'abbesse connaît si bien l'histoire et la générosité de Philippe, je suis surpris qu'elle ne réclame pas de lui un don auquel elle a droit.

— Et quoi donc, monsieur t demanda madame de Mérignac avec étonnement.

— Non pas son cœur, madame, il l'a donné déjà , mais ses premières chaussures, s'il les a encore, pour en orner le trésor de votre abbaye.

Et le rire argentin de Thérèse se mêla au silflement des fusées qui commençaient à sillonner le ciel.

73! DES CiTACOSJBIîS DS PAaiH

NOTICE SUR LES CATACOMBES DE PARIS

Nous croyons nécessaire , en terminant co roman, de donner quelques détails surrôtai actuel di\s immenses carrières qui en ont fourni le sujet. Nalurellmnent les vides ont subi dos modifications considérables depuis près do quatre vingts ans qu'on y travaille sans relilche, et ro qui se trouvait exact dans l'origine ne l'est plus aujourd'hui. Ces modifications sentm?mo très sensibles aopuis monsieur Héricart de Thury, ancien inspecteur général, qui en 1815 a publié un excellent ouvrage sur les Catacombes. Ainsi on chercherait vainement à cette heure quelquesunes des corio^ités qu'il décrit, ot notamment le grand éboulemont d'une carrière haute dans la carrière basse dite de Port Mahon ; llnsperiion actuelle a fait disparaître ces belles horreurs; une pente douce et commode a remplacé les monceaux do rochers et Un blocs menaçans. Il ne faut donc pas trop se lier aux desciiftions dos livres sur ces localités essentiellement changeantes. Aussi, tout en nous éclairant des ouvrages des devanciers, avonsnous voulu nous-m?me visiter les carrières. Nous nous sommes adressé à la complaisance de monsieur Lorieux, inspecteur général des mines, et à monsieur Leféburo do Fourcy, inxv-'iiieur ordinaire. Ce dernier, avec une obligeance dont nou le prions de recevoir ici nos remercîmens,a bien voulu nous servir lui-même de guide, et c'est après avoir vu de nos yeux ce que nous voulions décrire que nous avons composé cet ouvrage.

Il e^t une partie des vides qui est familière à la population parisienne : c'est l'ossuaire, proprement appelé Catacombes et qui a fini par donner son nom atout ce systèmede souterrain»;; l'entrée principale se trouve à quelques pas seulement de la barrière d'Enfer. On sait comment cet ossuaire fut fondé. En 1786, le cimetière des Innocens, situé sur l'emplacement du marché de ce nom, avait été supprime pour cause de salubrité publique. On eut l'idée d'utiliser les carrières de Paris en y versant ce détritus humain qui viciait l'air des vivans et menaçait la ville d'épidémies mortelles. On s'occupa donc d'approprier un local à cette destination, et les ossemens du cimetière des Innocens y furent transportés en grande pompe. Plus tard, l'abolition de tous les autres cimetières intra mtiros accrut démesurément le contenu de- Catacombes; les générations de morts s'entassaient dans ces lugubres magasins, et aujourd'hui ou évalue à douze ou quinze millions (douze ou quinze fois la population actuelle de Paris) les créatures humaines qui sont venues là confondre leurs ossemens.

L'ossuaire n'est qu'une infiniment petite portion des carrièr«isde Paris, dont il est séparé actuellement par des murs épais afin d'empêcher la contrebande souterraine. Il s'étend sous l'ancien logis de la Tombe-Issoire et sous la plaine de Montsouris, par conséquent hors de l'enceinte de la ville. Mais de l'autre côté de ces murs, plusieurs quartiers de I aris sont comme suspendus sur ces effrayantes cavités.

Toutefois, ainsi que nous l'avons dit, les choses ont bien changé de face depuis l'année 1774, où l'on parut découvrir de nouveau ces vides menai;ans. A et tie époque les souterrains, délabrés par l'action des eaux, par un abandon de plusieurs siècles, par le i>oids dos constructions qui a'é^cyaient à la surface du sol, menaçaient ruine; les frêles piliers qui les soutenaient avaient fléchi sur beaucoup de points; les ciels se fendaient, des fontis se formaient de tous côtés ot, suivant l'expression d'Héricart de

Thury, « les temples, les palais étaient près de s'abtmcT dans des gouffres immenses. » Mais, de[iuis cette date, on n'a pas interrompu les travaux d'un instant d.ms Ws carrières, et des sommes considérables sont affectées chaque année à leur entretien. Une population d'ouvriers spéciaux s'agite continuelloirent à cent pieds au-dessous du pavé; une administration habile et dévouée dirige leurs efforts pour prévenir les accidens. Aussi, c'est à peine si, do loin en loin, on reconnaît, dans certains ateliers écartés, l'état primitif des vides; ces ateliers sont appelûs travaux dti ancient. Presque partout do nouveaux piliers, des voûtes, des murs desoulènemont ont été bâiis par l'In-oection afin do faire disparaître toute apparence do danger. S uts les grands édifices dont le poids énorme pouvait < nfoncer la croûte terrestre, on a construit des massifs en moellons appelés bourrages, ou bien, comme sous le Val-de-Grace, d'énormes piliers qui en assurent à jamais la solidiié. La plupart des rues do la partie méridionale de la ville ont en dessous une rue correspondante qui porte le rnôme nom et dans laquelle sont indiqués les numéros des maisons et l'emplacement des monumeiis publics. Enfin un ordre merveilleux règne dans la cité ténébreuse.

En somme, les parties connues des vides sont admirablement surveillées, mais ils ne sont pas encore connus entièrement. Il semble que, dans l'oriyine, ces carrières, livrées à l'insouciance des exploitateurs, no communiquaient pas entre elles, ou peut-être des éboulemens ontils obstrué plus tard les communications; car il arrive que des accidens trahissent tout à coup l'existence de grandes cavités dans des endroits où l'on n'avait pu en soupçonner. Aussi l'administration des carrières ouvre-t-elle sans cesse de nouvelles galeries afin de traverser les localités suspectes. Parfois ces galeries de reconnaissance rencontrent des excavations inconnues qu'il faut s'empresser de réparer; mais ces découvertes deviennent de jour en jour plus rares et moins importantes, et, dans un terme très rapproché, les vides du sol parisien seront explorés d'une manière complète.

Les ouvriers qui exécutent ces travaux et qui, à certaines époques do l'année, ne voient jamais le jour, méritent aussi une mention particulière. Il en est qui depuis trente et quarante ans accomplissent leur pénible labeur dans ces souterrains, et ils sont aussi vigoureux, aussi bien portans que ceux qui rempli'-ient leur tâche au grand air et au soleil. La température des carrières, qui, été comme hiver, reste slationnairo à dix degrés au-dessus de zéro, ne semble nullement défavorable à leur santé ; ils se plaignent seulement d'éprou^or do violentes douleurs aux yeux quand ils remontent à la lumière. Ce genre do vie, assez triste pourtant, ne paraît pas non plus altérer leur gaîté. Parfois le curieux qui visite ces sombres galeries aperçoit tout cl coup dans l'eloigtiement deslumièrosimmobiles; en même temps des chants, des rires joyeux arrivent jusqu'à lui, au milieu du silence profond des vides. On avance toujours, et au bout d'un quart d'heure, on rencontre enfin un atelier d'ouvriers alerte-, occupés à consolider des piliers ou à creuser do nouvelles galeries. Dans une seule promenade on pourra trouver cinq ou six escouades dr ces ouvriers, qui travaillent soit pour le compte de l'admi^ni^tralion dos mines, soit pour le compte des particuliers dont les maisons sont bâties au-dessus des cxcavaîi'jos.

EUE DERTIIET.

Aussi, habitués qu'ils sont à parcourir ces souterrains, formeraieut-ils u'oxcellons guides; 1rs détours infinis des galeries leur sont aussi familiers que peut l'être le dédale compliqué des rues supérieures à ua Parisien pur sang.

Il nous reste à parler do l'étendue de ces Ciirrit'res, étendue qu'on a fort exagérée, bien que l'exagération ne fût pas nécessaire en iiareil cas. Grâce aux rensoiguemens que nous devons à monsieur Lefébure ee Fourcy, nous sommes en mesure du d^^nnor les détails les plus exacts sur l'iniporlance des vides et sur leur délimitation.

La Seine et la Bièvre divisent les carrières do Paris en trois groupes distincts, et toute commuîiicalion est intorceptro entre les groupes par ces cours d'eau. Ainsi donc il n'est pas vrai, comme on le croit vulgairement, que certaines lâmifîcalions des carrières passent sous la Seine. Pour quiconque a étudié le sous-sol parisien , cette assertion est tout bonnement absurde; les bancs de pi'^'rre qui forment les assises inférieurs étant facikiment perméiblesà l'eau, un pareil ouvrage eût été inondé de primo abord. Mais revenons.

Sur la rive droite de la Seine, les carrières de Chaillot occupent une étendue de 422,000 mètres carrés. Sur la rive gauche, entre la Seine et la rive droite do la Bièvre, les carrières du faubourg Saint-Marceau s'éiemlent sur une surface do 590,000 mètres carrés. EnOn , entre la Seine et Ja rive gauche do la Bièvre, les vides des faubourgs Saint- Jacques et Saint-Germain forment un polygone très irrégulier de 2,39r»,000 mètres carrés. Le total de la superficie de ces carrières , dans l'intérieur de la ville seulement, est donc do 3 407,000 mètres carrés , ou un pou plus de 340 hectares, c'est-à-dire un dixième environ de la surface de Paris! On voit, comme nous l'avons dit, que l'esagéralion était au moins inutile.

Nous no nous occuperons pas ici des carrières de Chaillot et du faubourg Saint-Marceau; mais nous allons entrer dans quelques détails sur celles des faubourgs Saint-Jacques et Saint-Germain, auxtiuelles on donne plus habituellement le nom de Catacombes.

Ce groupe, toujours à l'intérieur do la ville, est contenu dans les limites suivantes : la barrière de Vaugirard , la rue de Vaugirard, le boulevard intérieur du Montparnasse, le collège Slainslas, la rue Nolre-Damo-des-Champs, la rue du Cherche-Midi, la rue Cassette, le séminaire Saint- Sulpice, le carrefour do l'Odéon, la rue Voltaire, la rue Corneille, la rue Royer-Collard, la place de l'Estrapade, la rue des Postes, la rue MoufT(>tarJ, la rue de l'Arbalète, le champ des Capucins, la rue de la Santé, le boulevard extérieur, depuis la barrière delà Santé jusqu'à la barrière de Vaugirard, point de départ. L'espace compris dans ce polygone est sillonné par un grand nombre de routes souterraines; elles s'éieudent dans tous les sens et sont entrecoupées par intervalles de ces vastes salles ou ateliers que nous avons décrits dans le roman. Plusieurs de ces ateliers ont des dimensions considérables ; ceux notamment qui se trouvent sous le jardin du Luxembourg et sous l'ancien enclos des Chartreux (avenue de l'Observatoire) pourraient être cités comme exemple. Ainsi, quand par une belle journée toute une population d'enfans joueurs, de joyeux éludians, de femmes élégantes, s'agite à l'ombre des marronniers en fleur qui oruiMit ce merveilleux j.irdin, elle ne se doute pas qu'à cent pieds au-dessous d'elle existent des gouffres redoutables qui pourraient en un instant l'engloutir avec les beaux arbres, les parterres, les balustres do marbre et les blanches statues, chefs-d'œuvre de l'art, qui charment ses yeux.

Nous ferons remarquer ici que le Panthéon, que l'on croit communément reposer sur les Catacombes, se trouve complôlement en dehors do ce périmètre, ainsi que toute

la montagne Sainte-Geneviève. La raison en est bien simple : ces souterrains ont été creusés pour chercher la pierre néce%saire aux constructions do Paris, et le sol de la mrintagne dont le Panthéon couronne le sommet ne contient pas de pierre à bâtir.

Mnis ce n'est encore là qu'une partie du groupe des faub lurgs Saint-Jacques et Saint-Germain. Sans parler dos carrières isolées du jardin des Plantes, trop peu considérables pour qu'on en ait fait un quatrième groupe, les vides apiielés Catacombes s'étendent au loin hors Paris, dans la plaine où semble avoir été jadis leur entrée principale. Les galeries s'avancent jusqu'à mille ou quinze cents mètre^ du mur do ronde,sous les communes de Vaugirard, de Montrouge et de Gentilly ; c'est dans cette portion, comme nous l'avons dit, que se trouve le célèbre ossuaire. Le prolongement de ces gilerit s, sous la route ad uelle d'Orléans, atteint même quatre nnlio cinq cents mètres au delà du mur de ronde. Si l'on n'était arrêté par les muraillomens exécutés sous les barrières de Paris pour empêcher la fraude do l'octroi et sous les fortifications pour assurer la solidité des ouvrages militaires, on pourrait descendre par l'escaher situé rue Bonaparte (contre le mur du séminaire), et remonter, sans avoir vu le jour, par un pulls de service récemment percé près de la route d'Orléans, au coin du pavé do Bagneus, Ce trajet souterrain serait de 7,095 mètres en ligne droite, près de deux lieues I Nous avons constaté, dans le cours du roman, que certaines parties des carrières de ce groupe étaient sujettes à des inondations annuelles. La nappe d'eau qui se montre en plusieurs endroits des vides se relie à la Seine ; elle monte et descend comme le niveau do la rivière ; seulement les fluctuations de l'une sont en sens inverse des fluctuations de l'autre. Ainsi, les plus basses eaux des carrières sont du mois d'octobre au mois de mars, quand habituellement la Seine coule à pleins bords. Celte différence tient à la <iifflcuité que l'eau trouve à pénétrer les diverses couches du sous-sol parisien. Quand la Seine est très haute, elle mot au moins trois mois pour a'fluer dans les vides ; quand elle est très basse, les vides mettent un temps paicil pour lui rendre l'eau qu'ils en avaient reçue. L'inondation envahit particulièrement chaque année les cavités situées sous les rues de Tournon, do l'Odéon, Cassetie et du Regard ; souvent elle atteint le ciel de la carrière, et tous travaux deviennent impossibles dans cette porliou des vides jusqu'à ce qu'elle ait disparu.

C'e.4 peut-être à cet envahissement annuel des eaux qu'est duo l'absence complète d'insectes et do créatures vivantes qu'on remarque dans ces carrières. Des rats m.onstrueux habitent les environs de l'ossuaire; mais ils sont fort rares dans le reste des vides , on peut croire qu'ils ne s'y trouvent qu'accidentellement et pour ainsi dire de passage. Aucune araignée n'ourdit sa toile au ciel des galeries ; aucun moucheron ne sillonne en bourdonnant cet air lourd et humide; aucun ténébrion ne se cache dans la poudre séculaire des ateliers. Là, tout est morne, immobile, silencieux, et la pierre des carrières garde l'empreinte d'animaux fossiles, de coquilles antédiluviennes, comme si de tout temps la nature eût elle-même prédestiné ces profondeurs à servir de nécropole.

N lus aurions encore bien des choses à dire sur ces curit'ux souterrains qui ont été si longtemps un mystère pour la population parisienne elle-même ; mais nous craignons do tomber dans un ordre de faits déjà connus et de dépasser les limites d'une simple notice. Nous nous contentfrons de renvoyer le lecteur, pour la partie historique des Catacombes, aux ouvrages spéciaux, parmi lesquels lo livre do monsieur Iléricart de Thury, quoique ancien déjà, contient dos lonseigncmens du plus grand inlorôt.

JUS DB Î.A KOTICS.

Paris. — Impriracrio J. VoiSYCui'l, rue ChaucHal, 1^.

M'ubUcallon du Journal LE SIÈCLE.

ROMANS CHOISIS

DE M. ËLIE BEBTHET.

LE ROI DES MÉNÉTRIERS

-anp«g-a-n==°