L\ MAISON DU COMTE

Dans la partie septentrionale de l'Allemagne, au cen- Ire des vastes plaines, landes incultes ou marschland fertiles, qui s'étendent jusqu'à la Baltique, s'élève une chaîne de montagnes dont le point culminant est une masse granitique de quatre mille pieds d'élévation, couverte de bois épais, hérissée de rochers abruptes et bizarres, entourée de vallées profondes où mugissent des torrens écumcux.

L'aspect de ce pays est sauvage, son climat rigoureux, et, pendant six mois de l'année, une bise glacée, venue du pôle, roule de sombres nuages au-dessus de la tête de ses rares haliitans.

Cette contrée montueuse s'appelle le Harz; ces bois sont tout ce qui reste de l'antique forêt Hercynienne, qui, du temps de César, avait neuf jours de marche en longueur et six en largeur.

La montagne qui domine toutes les autres est le Brocken, l'antique Bruclerus, d'où l'on plane sur un horizon de soixante-dix lieues de tour.

Ces vallées, creuses comme des abîmes, recèlent des métaux précieux qui font prospérer au loin le commerce et l'industrie.

Les habitans, pour la plupart bergers ou mineurs, sont les descendans de ces Saxons qui envahirent l'Europe au moyen âge ; et dans la solitude do leurs pâturages aérions ou dans les ténébreuses profondeurs de la terre, ils conservent, comme une empreinte inoffaçablo, leur caractère traditionnel.

Le Harz est aussi la terre classique des sorcelleries, des

nOMANS CHOISIS.

enchanlemens, des légendes merveilleuses qui plaisent tant à la poétique Allemagne.

Ses forêts silencieuses, ses aiguilles de rocher, ses grottes aux briilans stalactites passent pour être le théâtre des plus étranges et dos plus incroyables histoires.

Bien avant que Méphistophélès transportât Faust sur la cime du Brocken, ce plateau aride était consacré aux puissances infernales.

C'était là que les anciens Saxons, obligés de se cacher des chrétiens de la plaine, sacrifièrent, disait-on, des victimes humaines à la grande idole Krodo ; c'était là que Wilikind offrit ses prières au dieu Thor, et harangua ses soldats avant de marcher contre Charlemagne.

C'est là encore aujourd'hui que, le premier mai, à minuit, vient s'abattre la bande croassante des sorciers, sorcières, larves, vampires, diables et diablesses de tout l'univers, montés les uns sur des manches à balai, les autres sur des boucs à cornes fourchus ou sur des dragons ailés. Après avoir célébré dans ce désert des mystères inconnus, la troupe infâme se sépare aux premières lueurs du matin, en poussant des cris que nul être humain ne saurait entendre s;ins mourir d'eflroi.

Dans les idées de Thabit^int du Hurz, l'air, la terre, les eaux étaient remplis d'êtres învisibk's qui prenaient une part active aux affaires des mortels.

Ici un sylphe, aux ailes de papillon, lutinait la jeune fille occupée à chercher des fleurs dans les prés; il dérangeait les boucles blondes de sa chevelure et lui donnait sur les lèvres un baiser furlif dont elle ne pouvait se défendre.

Là une ondine à la robe verte, aux longs cheveux humides, soulevait sa tête mélancolique au-ilessus des eaux pour regarder un jeune pâtre assis sur le rivage. Une touflo de joues fleuris et de nénuphars cachait la nymphe :

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTHET

on l'entendait soupirer, et on soupirait comme elle sans savoir pourquoi.

Plus loin, un gnome noir, tortu et mal fait, gardait les mines et les trésors cachés dans les montagnes ; ou bien un lutin espiègle, sous la forme d'un feu follet, égarait les voyageurs et les conduisait dans les marécages, dont il s'éloignait ensuite en poussant de grands éclats de rire.

Souvent aussi une femme vêtue de blanc se montrait, dit-on, le soir à la brune, au pied d'un arbre ou sur le bord d'une fontaine, se tordant les mains et versant d'abondantes larmes, apparition menaçante qui présageait les plus grands malhenrs.

Mais de tous les êtres fantastiques dont le Harz était fréquenté autrefois, aucun n'a eu la célébrité de cet esprit célèbre appelé également l'Homme sauvage, le Démon du Harz, le Spectre du BrocJcen.

Son nom se trouve m(Mé à la plupart des événomens importans accomplis dans le pays depuis l'antiquité la plus reculée ; les monnaies sont frappées à son imago, et les tcildmans-thalers ou thalers à l'homme sauvage sont connus do toute l'Allemagne.

C'étaU un être capricieux, fantasque, bienfaisant ou malin, suivant riiumeur du moment, en tout semblable pour le caractère h son voisin Rubezhal ou Compte-navets, génie des montagnes sudètes.

Cependant, en général, le Wildmarï du Harz ne passait pas pour méchant.

Il y a dans sa légende beaucoup de trésors indiqués à des pauvres diables désespérés, beaucoup de dons merveilleux faits à des malheureux qui no s'y attendaient guère, quelques niches et mystifications parfois très spirituelles à l'adresse de certains esprits forts qui doutaient de son pouvoir, mais très peu de reins cassés et de cous tordus.

On a prétendu, il est vrai, que ses faveurs devenaient tôt ou tard funestes à ses obligés; et Walter Scott, dans sa délicieuse légende de Martin Waldeck, faisant partie de l'Antiquaire, a paru adopter cette opinion.

Mais les habitans du Harz traitaient do calomnies ces assertions au moins hasardées, et il était sans exemple que l'un d'eux eût jamais refusé, au risque do ce qui pourrait arriver plus lard, la bourse d'or, le talisman précieux, la cassette de diamans bruts que leur offrait généreusement l'esprit.

Du reste, le portrait que l'on faisait du démon du Harz est pastoral et terrible h la fois.

On le représentait sous les traits d'un géant velu, aux cheveux hérib'sés, aux yeux malins ; son vêtement consistait tout naïvement en une ceinture de feuillage; il tenait à la main par les racines un énorme sapin arraché du sol.

Telle était du moins la forme la plus ordinaire du démon montagnard et celle sous laquelle il est représenté encore aujourd'hui sur les monnaies du Harz, car, en sa qualité de puissance supérieure, il pouvait se métamorphoser h l'infini.

Mais c'était avec cet extérieur un peu rude, et sous ce costume un peu primitif, que des chasseurs, des patres du pays, souvent même des voyageurs étrangers, l'avaient rencontré en plein jour, gravissant le Brocken ou quelque autre montagne du voisinage, enveloppé de vapeurs .iliaphanes, parfois même entouré d'une auréole lumineuse.

Des milliers do témoins avaient vu ; le fait avait acquis un degré d'authenticité qui ne permettait pas de le révoquer en doute.

Aujourd'hui que le scepticisme s'infiltre partout, et que de nombreux visiteurs appartenant au monde élégant de toutes les contrées de l'Europe viennent chaque année s'établir au magnifique Friedriclisbohe, sur le sommet du Brocken, on a dû chercher l'origine do cette vieille légende.

La science moderne, fort peu crédule en fait d'esprits, et capable de les exorciser beaucoup mieijx que le célè-

bre Gasnor lui-même, a commencé son enquête sur le spectre do Brocken, et voici à quel résultat elle est parvenue.

A l'heure du lever ou du coucher du soleil, il arrive parfois que la personne qui gravit une montagne aperçoit son image répétée par le brouillard transparent dont elle est entourée.

Cl tto image, allongée par l'obliquité des rayons solaires, prend des proportions gigantesques; souvent même elle se montre encadrée d'un brillant arc-en-cicl, effet de la réfraction de ses rayons sur les molécules liquides du nuage.

Ce phénomène, fort commun dans les Alpes, les Pyrénées, et en général dans les montagnes habituellement couvertes de vapeurs, peut donner l'explication des nombreuses apparitions qui eiTrayaient les habitans du Harz.

Le prétendu spectre n'était autre que l'ombre, Veidolon de robsci'vatour, prodigieusement agrandie par la disposition de la lumière, marchant et gesticulant comme lui.

D'après le même principe, le sapin déraciné pouvait n'être rien de plus qu'un simple bâton de voyage ou une houlette de berger.

Quant à la peau velue et à la ceinture de feuillage, il est permis raisonnablement il'cn faire honneur à l'imagination des bons paysans du llarzwald.

Après une démonstration aussi insolente, le pauvre diable de spectre du Brocken n'avait qu'à disparaître pour toujours, et, comme d'autres génies méconnus, à aller bouder les générations modernes, beaucoup trop savantes pour lui, dans quelque retraite inaccessible aux mortels.

En effet, il a gardé rancune à celte troupe frivole et moqueuse de touristes qui, chaque été, parcourent ses domaines. Depuis longtemps il a refusé de se montrer, et il a jugé indigne de lui, vieil esprit allemand, de se compromettre avec ces étourdis étrangers.

Il les a laissés l'appeler en se raillant sous le feuillage épais du chêne druidique, dans le carrefour de la forêt Hercynienne, auprès de la fontaine qu'il afl'ectionnait autrefois; enfin il a poussé la longanimité jusqu'à leur permettre de révoquer en doute son existence et de s'égayer à ses dépens.

Cette patience, si opposée à son irascibilité et à sa jalousie bien connues d'autrefois, eùi pu ébranler la foi de ses plus hardis sectateurs, si en effet son pouvoir s'était entièrement éclipsé dans son ancien royaume.

Mais en dédaignant les voyageurs et les savans, les habitans des villes du Harz et même quelques jeunes montagnards incrédules qui, dans les usines et les mines du pays, acquièrent des connaissances pratiques de physique et d'histoire naturelle , le vénérable Wildman n"a pas prétendu rompre avec d'anciens sujets et loyaux amis.

La majorité des montagnards est restée fidèle à son culte, cl il honore encore quelquefois de ses apparitions quel(|uc bûcheron du Rostrappe ou quoique vieille chevrièrc du Hirscherner.

11 offre très rarement des cadeaux d'or et d'argent; il ne bâtit plus d'un coup de baguette des châteaux de nuages pour recevoir les voyageurs perdus; mais il fait retrouver aux pâtres les bêtes égarées, il indiqueau mineur un filon ignoré, il guérit la fièvre quarte des petits enfans.

En outre, pour no pas laisser perdre son ancienne réputation de malice, il prend souvent la forme d'un chien noir, qui suit le soir les promeneurs attardés et leur cause d'atroces frayeurs ; il brouille le lin des fileuses à la veillée, ou il tourmente les bœufs dans l'étable.

Grâce à ces signes permanens d'existence, le Wildman n'a pas à craindre que son souvenir s'efface do sitôt chez les montagnards du Harz.

Or, si dans le siècle d'incrédulité où nous vivons, le spectre du Brocken a conservé de zélés croyans, on ne s'étonnera pas que dans le siècle dernier, il y a soixante-dix

LE ROI DES MtNiaRULRS,

ans environ, l'univcrsalitô ilcs habilans du Ilnrz ui( reconnu sou existence et son pouvoir.

Ces moutngnes n'étaient pas alors, comme aujourd'liui, coupées do routes eoiumoiles, (\w^ fré'|uento io monde arisloeraliquo de toutes les uatinus civilisées.

Sans conmiuuiiMliou directo avec les autres contrées de rAllemagne, dont la constitution niAnuï garantissait alors l'isolement, celte populatiiui simple et rusljiiue avait conservé, en dépit du clirislianisme, les superstitions i|ue lui avaient léguées ses ancêtres, sectateurs do Krodo et do Vodan.

La mythologie païenne du Nord s'était entée, tant liien que mal, sur la religion du Christ, et l'on croyait à l'hommo sauvage du Harz comme à Uieu lui-môme.

Qucliiues hommes éclairés du pays, avec cet esprit d'examen universel propagé par Luther, avaient bien pris le spectre du Drocken pour objet de leurs études, et avaient peut-être entrevu la vériié sur ses apparitions; mais, soit qu'ils n'eussent pu se dégager entièrement de leurs préjugés d'enfance, soit qu'ils eussent craint de soulever contre eux la colère de leurs compatriotes, aucun ii'avait tenté d'ébranler l'opinion reeue.

Que de vérités restent ainsi perdues pour l'humanité, parce que personne n'ose les dire I

A l'époque dont nous parlons, on voyait, non loin de l'ancienne hôtellerie du Brockon-Werthaus, sur la hauteur appelée Ileinrichshohe (hauteur d'Henri) un pelitédifice de construction antique et singulière.

Cet édifice, connu dans le pays sous le nom de la maison du Comte, appartenait aux comtes de Stolberg, seigneurs du Harz.

Il consistait en un seul corps de logis de pierres noircies par le temps, avec un escalier extérieur et une galerie à jour comme les chalets du voisinage.

Il servait alors de résidence au justicier ou bailli du Brocken, le digne Hermann Stengcl.

Depuis bien des années cette charge de justicier était héréditaire dans la famille Stengel, comme l'usage de la maison du Comte elle-même, en sorte que le vieil Hermann pouvait presque se dire propriétaire de cette habitalion, où son père était mort, où ses cnfans étaient nés.

C'était donc dans cette tranquille et solitaire demeure que se traitaient les affaires litigieuses ou criminelles du fief de Stolberg ; mais ces paroles de litigieuses et de criminelles ne doivent pas trop olTrayer le lecteur, car les fonctions du vieil Ilermann étaient toutes patriarcales.

Quand des contestations s'élevaient entre les bonnes gens de sa juridiction, il invitait les parties à venir le trouver à la maison du Comte: et là, juges et plaideurs étant réunis autour du poêle, une pipe à la bouche, les procès s'arrangeaient à la satisfaction commune.

Si un montagnard s'était rendu coupable d'une faute légère, il était rare qu'on sévît contre lui dès la première fois; le bailli se contentait d'adresser au délinquant une admonestation paternelle, et il ne se montrait sévère qu'à la récidive.

Du reste, au criminel, il n'employait ni huissiers ni hallebardiers pour faire exécuter ses sentences, car les condamnés n'avaient jamais songé à se soustraire aux peines prononcées contre eux. On se souvient encore aujourd'hui, h llsembourg cl à Wernigerode, d'avoir vu se présenter à la prison de la ville quelques-uns de ces honnêtes scélérats, [lortant eux-mêmes d'un air contrit l'ordre signé du bailli de les incarcérer pour un, souvent même pour plusieurs mois; il était impossible de mettre plus de mansuétude dans la justice, plus de bonliomic dans le crime.

On comprendra aisément, d'après ce rapide exposé, que le bailli Stengel avait dd se faire de nombreux amis dans le pays.

En effet, il y était adoré, et cette alTection s'étendait à Sun fils et à sa fille, qui foimaient alors toute sa famille.car le bailli était veuf depuis plusieurs années.

Rodolphe, le plus jeune de ses enlans, était un bravo et

joyeux garçon, au caraclèro ouvert et décidé, mais d'une turliulence, li'une im|iétuosilé qui contrastaient avec la hoiiliuiiiio froide et gr;iv(^ do son père.

Il n'avait eu d'autre pncepteur que lo vieil Hermann, fort instruit comme la plupart des magistrats nlittnands; mais il en savait assez fiour être un prodige de science dans ces montagnes écartées.

Cependant il était parvenu h l'Age de seize ans sans que rien eût été décidé encore [loiir son avenir.

Suivant les traditions de la famille, le bailli avait eu l'intention de l'envoyer à l'université de Gœtlingue pour y étudier lo droit et devenir apte à lui succéder dans sa charge.

Mais le caractère ardent do Rodolphe donna lieu do craindre qu'il n'eût pas les qualités reipiises pour faire un liomme de loi ; et le père attendait pour prendre un parti que l'âge eill abattu un peu la fougue de l'adolescence.

Dans l'intervalle, lo jeune homme servait de scribe pour les affaires du bailliage; mais comme ees fonetions n'occupaient pas tous ses instans, il passait le temps à courir la montagne avec des gardes-chasses du comte, h danser avec les jeunes filles dans les fêtes do village, et surtout à prévenir les désirs de sa sœurFrantzia, dont il était l'idole et qu'il adorait.

Frantzia était alors âgée de vingt ans ; jamais sylphide n'avait foulé d'un pied plus léger les bruyères du ilurzou fait flotter sa robe blanche sous les ombrages des châtaigniers et des chênes.

Belle, mélancolique, iiftlruite, elle avait tout ce qu'il fallait pour frapper d'admiration une population naïve.

Sa vie entière se passait en bonnes œuvres. Soigner et guérir des malades, au moyen de remèdes dont elles possédait le secret, consoler les affligés par des paroles d'une onction et d'une douceur infinies, répandre partout autour d'elle la paix et le bien-être, telles étaient ses occupations les plus ordinaires.

Elle réalisait tout ce que les légendes locales disaient des esprits bienfaisans supérieurs à l'humanité.

Aussi passait-elle dans les chalets du Brocken pour être d'une essence plus pure que le commun des mortels ; on la regardait presque comme une fée dont on lui attribuait le pouvoir.

Du reste, cette croyance tenait à certaines circonstances dont nous devons donner connaissance au lecteur avant de l'introduire dans la maison du justicier Hermann Stengel.

Six ou sept ans environ avant l'époque où commence cette histoire, Frantzia, bien jeune encore, se rendant au temple dans un village voisin, avait entendu des plaintes déchirantes sortir du fond d'un ravin à quelques pas du sentier qu'elle suivait.

Un voyageur étranger, ayant osé s'aventurer sans guide, était tombé au fond du précipice.

Frantzia courut chercher du secours, et, quelques momens après, le blessé fut transporte avec toutes sortes de précautions chez le bailli.

L'inconnu était un vieillard à longue barbe, à mine sombre et austère ; ses vêtemens de coupe surannée n'annonçaient nullement l'aisance ; tout son bagage consistait en un petit paquet sus|)endu sur son épaule, h la manière des ouvriers en voyage.

Les renseignemens qu'on ne tarda [las à recueillir sur son conifite n'étaient pas, plus que son extérieur, de nature à lui concilier la sympathie de ses hôtes.

Il avait habité Gœltingue pendant plusieurs années, et il s'appelait Cari Blum.

Sa jeunesse s'était passée en Orient, où, disait-on, il avait acquis do vastes connaissances en astrologie, en alchimie cl en magio naturelle.

A Gœttinguc!, il s'était établi marchand herboriste, et il fournissait aux professeurs de l'Université des drogues rares alors usitées en médecine.

Peut-être co commerce avoué c«chait-il un commerce interlope plus lucratif et moins honnête.

ROMANS CHOISIS, — ÉLIE BERTHET

Toujours est-il qu'au rapport de ses voisins on entendait cha(]u^ nuit chez lui un bruit do soufflet ; on voyait briller des lumi(>res auv fenêtres de son laboratoire.

Souvent on avait remarqué des individus soigneusement déguisés se glissant le soir dans sa maison, et se retirant furtivement aux premières lueurs du jour.

Enfin, à tort ou à raison, Cari Blum passait pour un empoisonneur insigne, et sa mauvaise réputation n'avait pas lardé à lui être funeste.

Peu de temps avant sa cruelle mésaventure dans les montagnes du Harz, une épidomio dangereuse s'était déclarée à Gœttingue.

Vainement les médecins expérimentés de la ville avaientils cherché à en arrêter les progrès ; elle avait défié toute leur science et fait chaque jour de nouvelles victimes.

Alors la population, poussée au désespoir, accusa des malfaiteurs d'avoir empoisonné les fontaines, accusations si ordinaires dans les circonstances pareilles, en Allemagne et ailleurs.

La voix publique désigna Cari Blum comme un des coupables, et une foule furieuse de gens du peuple, d'étudians, do femmes, s'était dirigée vers sa maison pour le massacrer.

C'était en fuyant la fureur du peuple et en cherchant une retraite sur le Brocken qu'il était tombé dans le ravin, où il eût péri bientôt si Frantzia ne fût venue à son secours.

En apprenant ces détails, lo bailli, malgré son humanité, avait senti une violente tentation de faire transporter dans quoique ville voisine un hôte si compromettant.

Mais Frantzia lui représenta le danger pour le blessé d'une pareille mes\ire ; elle supplia son père, qui finit par consentir à tout ce qu'elle voulut.

Cari resta donc à la maison du Comte où, grâce aux soins qu'on lui prodigua, surtout aux attentions charmantes de Frantzia, il parvint à se rétablir lentement.

A mesure que sa convalescence avançait, les dcflanccs dont il avait d'abord été l'objet chez Hermann Stengel s'évanouissaient peu h pou.

Cari se montrait triste, mélancolique ; les derniers événemons lui avaient donné une profonde aversion pour l'humanité on général ; mais les marques d'intérêt qu'il recevait sans cesse adoucirent les plaies de son âme.

Il devint doux, bienveillant, et manifesta une vive reconnaissance à ses nouveaux amis.

A la suite d'une explication qu'il eut avec le justicier, celui-ci commença à prendre sa défense en toute occasion contre les préventions des gens du voisinage.

Bref, lorsque le vieillard fut enfin guéri de ses blessures, la séparation devint également pénible aux bienfaiteurs et à l'obligé.

Cari était sans parens, sans amis ; il n'osait retourner dans la ville où il avait éprouvé de si cruelles injustices ; il avait trouvé dans la solitude du Harz le repos, l'affection, les soins empressés dont il sentait tout le prix.

Le bailli, de son côté, se plaisait beaucoup dans la compagnie d'un homme de son âge, profondément versé dans l'étude des sciences, d'un commerce facile et agréable.

Enfin les enfans s'étaient pris d'affection pour le vieux Cari, qui, pendant le repos forcé de sa convalescence, les amusait avec des contes merveilleux, à la manière orientale, ou avec des expériences de physique et do chimie.

Le justicier pria donc son hôte de prolonger encore un peu son séjour à la maison du Comte ; le vieillard y consentit avec plaisir, et, de prolongation en prolongation, il y resta cinq ans, jusqu'à ce qu'il mourût accablé par l'âge et les infirmités.

Pendant ce long espace de temps. Cari Blum avait aidé le bailli dans les soins qu'il donnait à l'éducation des deux enfans, et lo bon père lui-même n'eût pu le surpasser en zèle et en aft'ection.

Mais Frantzia, moins vive et moins étourdie que son frère, avait profité plus particulièrement de ses leçons.

D'ailleurs, Cari n'oubliait pas quelles immenses obliga-

tions il devait à cette charmante enfant ; souvent il s'attendrissait à contempler sa petite bienfaitrice ; on avait vu do grosses larmes rouler sur ses joues ridées quand elle lui donnait quelques marques de respect et de tendresse ; aussi était-ce d'elle qu'il s'était surtout occupé.

Il lui avait enseigné des connaissances qui ne sont pas d'ordinaire l'apanage des femmes, mais qui s'accordaient avec l'esprit sérieux de la jeune fille.

Il lui avait révélé les propriétés des plantes et des minéraux dont abonde le Harz ; il lui avait donné une idée de la médecine, et appris le moyen de guérir les maladies les plus vulgaires.

Souvent, appuyé sur l'épaule faible encore de Frantzia, il gravissait avec elle les sentiers herbeux du Brocken, et les pâtres avaient observé de loin avec étonnement ce vieillard à longue barbe blanche qui, une plante ou une pierre h la main, expliquait les secrets de la science à la belle enfant docile et attentive.

C'était donc à Cari Blum que Frantzia devait les connaissances médicales dont elle faisait usage en faveur des pauvres montagnards, et cette origine même les rendait légèrement suspects.

Dans un pays superstitieux comme le Harz, les circonstances les plus simples prennent bientôt des apparences surnaturelles ; les habitans du pays, ne pouvant s'expliquer des talens si extraordinaires dans une jeune fille, avaient fini par la regarder comme une magicienne, et son maître Cari Blum comme un puissant enchanteur, que ses secrets étonnans toutefois n'avaient pu empocher GO mourir.

On racontait entre autres choses qu'avant d'expirer, il avait fait venir Frantzia dans sa chambre, et que là, après s'être entretenu avec elle pendant plusieurs heures, il lui avait remis un objet de petite dimension et soigneusement enveloppé, .en lui adressant des recommandations pressantes que personne n'avait été à portée d'entendre.

On supposait cependant que l'objet légué si mystérieusement à la jeune adepte par le vieillard mourant était un talisman doué de toutes sortes de propriétés merveilleuses, et dont Frantzia notamment se servait pour opérer tant de cures réputées impossibles.

Cependant, par une inconséquence assez bizarre, on se gardait bien d'incriminer en quoi que ce fût la vertu si pure de l'innocente enfant.

S'il y avait de la sorcellerie dans son pouvoir, disait-on, cette sorcellerie était du fait de son maître, qui certainement brûlait au fond des enfers.

Quand à elle, c'était un ange de pureté et de vertu contre lequel Satan ne pouvait prévaloir.

Mais sans insister plus longtemps sur des détails qui trouveront naturellement leur place dans le cours de ce récit, nous allons entrer en matière sur-le-champ, en demandant pardon au lecteur de la longueur de ces explications nécessaires.

Un soir de l'année 1765, deux ans environs après cette terrible guerre de sept ans qui avait désolé l'Allemagne, et le Hanovre en particulier, le bailli et sa fille étaient assis dans la salle commune ou stubé do la maison du Comte.

Cette pièce, servant aussi dans l'occasion de salle d'audience, était vaste et d'un aspect sévère; elle était lambrissée en bois de sapin et carrelée en briques, mais frottée et polio avec cette constance qui caractérise les vigoureuses ménagères de la Hollande et de l'Allemagne.

Quoiqu'on fût alors au printemps, l'élévation de l'habitation au-dessus de la plaine et la rigueur du climat nécessitaient encore quelques précautions contre le froid; aussi les doubles volets avaient-ils été soigneusement fermés, et une ample provision de bois jetée dans le poêle de terre rouge lo faisait ronfler sourdeiTient.

Le bailli Hermann occupait un grand fauteuil de bois, en face d'une lourde table chargée de paperasses.

C'était un homme de soixante ans environ, d'un remarquable embonpoint ; son visage frais et placide s'évasait

LE ROI DKS MÉNÉTRIERS

en un front largo, agrnndi encore par l'absence compiftto do cliovcux sur le devant de la ti^to : son menton arrondi descendait en triple étage sur son ratiat blanc de neige.

Il était complétornent velu de noir, comme il convient .'i un magistrat rigoureux sur le chapitre des convenances.

Au sommet d'une pile de livres était arrangée méthodiquement sa volumineuse perruque à portée d(! sa main, afin qu'il pût s'en couvrir s'il survenait quelque visiteur d'importance.

Il avait à la bouche une grosso pipe d'écume d'où s'exhalait une fumée bleue par t)oulTées régulières et cadencées; un livre nouveau, qui contenait une relation exacte des ovénemens de la dernière guerre, était posé sur ses genoux.

Il lisait avec gravité, à la lueur d'une petite lampe à abat-jour, et il s'interrompait seulement fiar intervalles pour avaler un verre do beste-brug, la meilleure bière de toute l'Allemagne.

De l'autre côté de la table, dans le cône lumineux projeté par la lampe, Frantzia, assise sur un siège plus bas, mettait en ordre quelques plantes des champs récoltées dans sa promenade du jour.

Elle les disposait avec soin entre des fouilles de papier brouillard, pour les dessécher avant de les placer dans un bel herbier ouvert devant elle.

Son visage pâle, au profil grec (particularité rare dans les beautés germaniques), était légèrement incliné sur son ouvrage, et la lumière, la frappant obliquement, en accusait les lignes pures et harmonieuses.

Ses paupières baissées voilaient ses yeux bleus de l'ombre de leurs cils, et ajoutaient encore à l'expression de profonde mélancolie empreinte en ce moment sur ses traits.

Bien que Frantzia tùt par son rang et son éducation fort au-dessus des paysannes du voisinage, elle portait leur costume particulier.

Un corset rouge emprisonnait sa taille élancée mais souple et musculouse ; son jupon de môme étofïe, orné d'élégantes bandes de velours, était assez court pour laisser voir ses jambes fines dans leurs bas à coins brodés.

Sa coiffure consistait en une petite toque do brocart d'argent, à fleurs vives, relevée par derrière d'un large nœud de rubans.

Ses cheveux blond cendré formaient deux longues nattes sur ses épaules.

Ce costume éclatant, cette coifTure nationale que l'on voit encore sur les tombeaux et dans les anciens portraits des dames allemandes, avait une richesse, une gnice exotique qui se rapportait exactement à ce qu'on raconte des vaporeuses fées du Nord.

Il était nuit depuis longtemps, un vent assez violent soufflait au dehors.

La vieille servante Sara, après avoir lutté un instant contre le sommeil dans l'encoignure du poêle, venait do gagner sa chambre au rez-de-chaussée de la maison.

Rodolphe Stengel n'était pas encore rentré.

Mais le père et la sœur ne voyaient sans doute dans cette circonstance rien de contraire aux habitudes un peu dissipées du jeune homme, car ni l'un ni l'autrs ne semblaient s'en inquiéter.

Le justicier était toujours plongé dans sa lecture, Frantzia dans sa rêverie.

Ce silence durait déjà depuis longtemps, quand l'honnête bailli, indigné sans doute de quelque épisode do cette affreuse guerre de sept ans où tant d'horreurs avaient été commises, jeta le livre sur la table par un mouvement do chagrin et de colère. Frantzia leva la tète :

— Au nom de Dieu I mon père, qu'y a-t-il î demandât-elle d'une voix argentine qui adoucissait môme la langue tudesque; vous paraissez souffrant, ou tout au moins irrité 1 A quoi pensez-vous?...

Mais avant qu'elle eût achevé cette question, le bailli •vait repris sa sénérité ordinaire.

Honteux de s'être laissé emporter à un mouvement

d'h\imeur en présence do sa fille, il sourit et avança lr;inquilloment la main pour se verser un verre do beslêkrug.

— Rien ; ce n'est rien, répondit-il, je pensais seulement, ma fille, quo Brcyhalm d'IIalborsladt était inspiré do Dieu quand il inventa cette excellente bière: et aussi, continiia-t-il en lançant un regard do rancune k son livre, que notre compatriote Rerlold Schwartz était inspiré du diable quand il inventa la poudre à Goslar.

— Oui, oui, mon père, vous avez raison, répliqua Frantzia en soupirant, et Dieu le punit justement en le choisissant pour première victime do sa terrible découverte... Oui, Bortold Schwartz était le plus terrible ennemi de l'humanité quand il trouva ce redoutalile moyen do destruction, qui a couvert son propre pays de ruines et do sang, qui sans doute encore enlèvera bien des fils à leur mères et...

Elle s'arrêta tout à coup.

— Et bien des fiancés aux jeunes filles, ajouta le bailli avec un grand flegme ; n'est-ce pas ce que tu voulais dire ?... — Frantzia rougit et se mit à disposer avec soin les feuilles et les fleurs de sa récolte botanique. Hermann la regarda fixement pendant quelques minutes ; puis déposant sa pipe fumante sur la table, il vint s'appuyer sur le dossier du siège de la jeune fille. — Petite, demanda-til en désignant une fleur que Frantzia étalait lentement sur le papier, quelle est cette jolie plante avec ces grandes cloches si blanches et si délicates ? On dirait de ces élégans liserons qui s'entrelacent à l'aubépine, ou se balancent au soleil dans les charmilles de nos jardins?

— Mon père, cette fleur est celle du vénéneux stramonium... je l'ai recueillie dans un lieu solitaire, sur la terre noire d'une tourbière abandonnée.

— A mon âge, dit le vieillard, il n'est plus permis do juger sur l'apparence... eh bienl comment appelles-tu celte autre fleur aux mille petits calices do pourpre et d'azur? Elle ressemble à la fois au lilas printanier et au gracieux myosotis : tu as dû la trouver dans quelque vallée riante où chantaient les oiseaux, et j'aimerais à en voir un bouquet dans ton corsage quand tu vas au temple les jours de fêtes.

— Vous ne savez pas ce que vous souhaitez, mon père, répliqua la jeune fille avec terreur, en laissant tomber la fleur qu'elle tenait à la main; cette plante est lascabieuse, la fleur des veuves... je l'ai recueillie dans le cimetière, en allant prier pour l'àme de notre pauvre Cari lilum !

Les intentions du justicier étaient toutes bienveillantes, et il n'avait d'autre but, en adressant ces questions à sa fille chérie, que de la distraire des idées sombres dont il la voyait obsédée ; le fâcheux résultat de ses efforts parut le décourager.

— Eh maisl petite, reprit-il avec impatience, tu n'as donc rencontré aujourd'hui que des plantes de mauvais augure ?

— En effet, mon père, sur le Brocken, dans les vallées, partout, les fleurs lugubres, les signes funestes se sont mulliplics sous mes pas... et votre vœu vient encore de compléter les tristes présages 1 — Le vieillard haussa les épaules et regagna sa place, comme s'il croj-ait de sa dignité de ne pas donner une attention plus longue aux rêveries de sa fille. Mais Frantzia restait absorbée dans ses idées. — Qui donc est menacé par ces signes de malheur? murraura-t-elle à demi-voix; mon Dieu, faites que ce soit moi... moi seule !

En ce moment, un violon, suspendu aux lambris de la salle, s'en détacha tout à coup, et tomba sur le carreau avec un bruit lugubre.

Frantzia, toute pâle, se redressa comaïC par un ressort; le bailli lui-môme so retourna.

— Rodolphe, dit-il, aura mal attacliô le violon de ce pauvre Daniel, après s'en être servi l'autre jour pour fairo danser les bergmans do Sckierke... un instrument de prix, un véritable stradivarius... Que répondre mainte-

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTUlîT.

nant à Daniel Richtcr, quand, do retour de l'armée, il réclamera lo violon de son père, son seul héritage ?

— Il ne reviendra plus, dit Franlzia en se cachant le visage ; je sais maintenant ce que signifiaient ces présages œenacans !

Le bailli ramassa l'instrument et l'examina avec attention.

— Les cordes sont brisées, dit-il, mais les tables d'harmonie n'ont reçu aucun dommage... D'ailleurs, ce n'est après tout qu'un assemblage de planchettes de bois.

— Vous vous trompez, m.on père, répliqua la jeune fille avec véhémence, c'est une âme, une âme qui se plaint, qui gémit ou qui pleure, s'élance vers le ciel ou s'abîme dans le goufTre sans fond... une âme d'artiste qui vivait et qui aimait, qui aspirait au bonheur et à la gloire... elle vient de quitter sa demeure... Avez-vous entendu sa plainte suprême? elle exhalait son dernier soupir en s'envolant au ciel... Ni vous, ni moi, ni personne, ne reverra vivant le maître de ce noble instrument, le malheureux Daniel Richter !

Ces paroles avaient retenti au milieu du silence comme un oracle funèbre. Tout à coup, un bruit de pas précipités se fit entendre au dehors, la porte s'ouvrit avec fracas, et Rodolphe parut, tenant par la main un voyageur envoloppé d'un manteau.

— Mon père, ma sœur, cria l'étourdi d'une voix éclatante, tuez le veau gras, je vous amène l'enfant prodigue? préparez des palmes do laurier, je vous amène un guerrier vainqueur; remplissez de vieux vin le grand wilkommen d'argent, je vous amène un ami... Hourra pour Daniel Richter, le roi des ménétriers de Harzwald 1

LE ROI DES MENETRIERS

Daniel Richter, le personnage que nous avons mis si brusquement en scène au chapitre précédent, était lo fils d'un habile musicien Allemand qui, après avoir voyagé longtemps en Italie pour se perfectionner dans son art, était venu mourir à Berlin dans un état voisin de la misère.

Quand cet évéïiemonl arriva, le jeune Richter était âgé de seize ans à peine, sans famille, sans protecteurs. Il avait pour toute fortune un roman] uable talent de violoniste, et, pour le faire valoir, ce précieux instrument que son père avait jadis rapporté d'Italie.

Malheureusement, l'époque était peu favorable aux artistes.

Le goût de la musique n'était pas alors général en Allemagne comme aujourd'hui ; d'ailleurs l'épouvantable guerre qui ravagea pendant sept années consécutives cette vaste contrée, du nord au midi, et du Rhin au Danube, empêchait les arts paisibles d'étendro leur empire.

Daniel ne trouva donc ni leçons à donner, ni auditoire à charmer.

Chassé par le besoin et par l'ennemi, il erra de ville en ville, jusqu'à ce que le hasard le conduisît dans les montagnes du Harz.

Alors comme aujourd'hui les mineurs du Harz formaient une corporation particulière ; ce sont des Franconiens ou Francs établis dans le pays depuis Charlcma- •gne, et qui conservent fidèlement leurs mœurs, leurs goûts, leur langage originaires, grâce aux antiques privilèges dont ils jouissent : on les appelle les hergmans.

Parmi ces privilèges, est celui d'entretenir à leurs frais une bande de musiciens ou ménétriers, qui marchent en

tête de la corporation dans les .solennités, et qui sont chargés exclusivement d'égayer leurs fôtcs.

Les ménétriers sont embrigadés, comme les mineurs eux-mêmes ; comme eux ils ont leurs chefs et leur hiérarchie; comme eux, ils sont soumis à l'autorité du lerghawpman ou directeur général des mines.

Enûn, pour compléter l'assimilation, ils portent l'uniforme des autres mineurs, habit noir à paremons et à revers rouges, moins toutefois lo tablier do cuir, cet ornement saint et vénéré des bcrgmans, officiers et simples ouvriers.

Au moment où Daniel Richter, son violon sous le bras et son mince paquet sur le dos, traversait le Harz, ne soupçonnant pas que, dans ce pays sauvage, ses talens pussent trouver de l'emploi, le chef de musique ou capelmeister des mineurs venait de mourir, et aucun ménétrier de la troupe n'était de force à lo remplacer.

L'artiste voyageur offrit ses services ; ils furent acceptés à litre d'essai.

La première fois que les sons magiques du stradivarius se firent entendre en public, tout l'auditoire fut transporté d'admiration.

Richter cependant se contentait de jouer les airs simples et peu mélodieux familiers aux assistans ; mais il leur donnait tour à tour une expression, une grâce touchante, une énergie qu'on ne leur avait pas encore soupçonnées.

Les plus grossiers mineurs, habitués à manier le marteau et le porçoir au fond des galeries souterraines, so sentaient émus à l'écouter.

Les femmes, aux nerfs plus délicats, ne pouvaient retenir leurs larmes ; les musiciens de l'orchestre eux-mêmes oubliaient leur partie pour prêter l'oreille aux effets inconnus quo l'étranger faisait jaillir sous son archet divin.

Le succès de Daniel fut complet, et, à la suite de cetio première expérience, tous les bergmans, officiers en tête, vinrent engager le jeune hommo à accepter définitivement la place de capol-meister de l'association.

Cette proposition était une bonne fortune pour le pauvre voyageur, et il l'accueillit avec reconnaissance.

Dans cette tranquille solitude, il était sûr au moins d'avoir du pain et un abri, en attendant des jours meilleurs.

D'ailleurs, le genre de vie qu'il adoptait ne manquait pas de charmes en lui-même, et pouvait satisfaire jusqu'à un certain point l'humeur un peu vagabonde d'un artiste.

11 s'agissait d'aller de village en village, avec la bando en uniforme, pour assister aux cérémonies, aux noces et aux fêtes de tous genres qui se donnaient parmi les membres de la corporation des bergmans.

Les musiciens étaient choyés et comblés de présens partout où ils passaient : les ménagères leurs oftYaient les meilleurs jambons et la meilleure bière; les jeunes filles leur prodiguaient les sourires les plus agaçans. .

Richter surtout, en raison de son grade et de l'immense supériorité de son talent, recevait partout l'accueil le plus afl'ectueux, le plus flatteur.

Aussi s'habilua-t-il bientôt à cette joyeuse existence, et les années qu'il passa parmi les bons montagnards du Harz furent les plus heureuses de sa vie.

Mais le jeune artiste avait une autre raison de s'attacher à ce pays hospitalier.

Souvent, dans ses tournées, il avait eu occasion de voir la charmante fille du bailli ; et son violon n'était jamais aussi harmonieux, aussi expressif, aussi parlant que lorsque Frantzia se trouvait dans l'auditoire.

De son côté, mademoiselle Stengel semblait prendre un plaisir extrême à écouter l'étonnant virtuose ; ces .sons enchanteurs la plongeaient dans une espèce d'extase; elle rougissait et pâlissait tour à tour; son œiî devenait humide, son sein palpitait.

En toute occasion elle accueillait Richter avec un plai-

LIÎ ROI DES Mf'Nr'TniI'RS.

sir marqué, et colui-ci ne manquait fias une occasion do s'ai'nMcr h la maison dn sa bollo mimiratrico.

Pcm h pfu SCS visites devinrent plus fréquentes, et enfin lo bruit so répandit (|uo les jeunes gens s'aimaient.

On alla m(^mo jusqii'fi fixer le jour prochain d(> leur mariHge, au grand cliagrin d'un auln; i)rétcnd,inl qui no jouissait pas do la popularité de Daniel.

Les choses en étaient 15 quand, trois ou quatre ans avant l'époque où nous nous trouvons, un détachement do troupes prussiennes, sous la conduite d'un vieil oflicier, vint occuper les montagnes du Harz.

La guerre était alors dans toute sa force ; l'armée de Frédéric avait été décimée par ses défaites et môme par ses victoires.

Aussi lo bruit courut-il que cette petite troupe avait été envoyée si loin du centre des opérations militaires uniquement pour recruter des soldats parmi les robustes bergmans.

Son chef, en ofTet, ne tarda pas à confirmer cette supposition.

Il n'était moyen t}u'il n'employât avec ses scrgens pour enrôler des volontaires au service do la Prusse; ruses et violences, tout leur était bon.

Cependant leurs efTorts n'obtinrent pas rfn grand succès parmi les honnêtes Franconiens, peu désireux d'aller courir le monde pour tuer et pour être tués; un petit nombre seulement de jeunes gens aventureux so décida à suivre les drapeaux du grand Frédéric, et ce n'était pas l'élite du pays.

Aussi fut-on grandement surpris en apprenant tout h coup que l'habile capél-meister do 1 1 musique franconienne, le prétendant avoué de la fille du bailli, avait écouté les suggestions emphatiques des embauchcurs, et allait partir avec eux pour rejoindre l'armée deSilésie.

Bientôt cette étrange nouvelle se confirma.

On parlait bien de signature surprise , de pièges tendus à l'artiste par l'officier commandant le détachement, à la suite d'un souper où les vins de France et d'Allemagne n'avaient pas été épargnés ; un moment Richter luimême parut vouloir renier cet engagement.

Mais l'acte d'enrôlement examiné par le bailli fut déclaré valable ; et, soit honte de s'être laissé tromper, soit conscience de l'inuiililé de ses réclamations, Daniel ne fit plus entendre aucune plainte.

Il prit congé de ses amis les bergmans, il confia au vieux Stengel son violon qui lui devenait inutile, et, après avoir fait des adieux touchans à Frantzia, il suivit tristement les soldats, ses nouveaux camarades.

Malgré cette apparente résignation, le bruit n'en courut pas moins que Daniel Richter était victime d'une abominable intrigue.

On accusait un personnage puissant, dont on disait le nom tout bas, d'avoir conduit cette aftaire afin de so débarrasser d'un concurrent gênant auprès de la fille du bailli.

De ce moment, en effet, une influence secrète et ennemie sembla poursuivre le malheureux artiste.

D'abord, quoiqu'il fît bravement son devoir de soldat, il ne put dépasser le* grades les plus infimes de la hiérarchie militaire.

Plus tard, à la paix do 1763, l'armée fut en partie licenciée, et Daniel dut raisonnablement espérer qu'il allait enfin retourner dans les montagnes, reprendre sa joyeuse vie, revoir la belle Frantzia ; mais, contre son attente, il ne reçut pas son congé comme tant d'autres; il fut envoyé en garnison dans une obscure et lointaine bourgade prussienne.

Enfin, las de cette existence de soldat pendant la paix, la plus triste qui soit au monde pour un homme d'intelligence, il tenta d'utiliser ses talens d'artiste, et il adressa au roi, par l'intermédiaire do ses chefs, une demande à cet efi'et.

Mais sa demande resta sans réponse, et il fut forcé de végéter pendant deux années encore dans les derniers

rangs de l'armée, en proie aux vexations ravalantes do sous-officiers grossiers et brutaux.

Cet état avait duré jusqu'au moment cîi Daniel Richter était arrivé d'une manière si imprévue chez lo bailli du lîroeken.

Au physique, Daniel était un grand et beau jeune hommo de vingt-cinq h vingt-six ans, h tournure mâle et fière; il tenait de sa mère, italienne d'origine, des yeux plus foncés, une physionomie plus expressive que n'en ont d'ordinaire les hommes nés dans le Nord.

Son visage paraissait d'une pâleur dorée sous ses moustaches brunes.

Le costume qu'il portait sous son manteau était simple et peu remarquable : habit brun carré, veste et guêtres de drap. Ses cheveux, coupés ras, no présentaient plus trace de poudre, et apparaissaient dans toute leur noirceur naturelle.

Quand il ôta son bonnet fourré, on put apercevoir sur ses traits une vive expression de joie, mais une joie sombre, anxieuse, presque ell'rayante, qui contrastait avec ila gaieté oxpansive du jeune Rodolphe Stengel.

Lo fils du bailli était de taille moyenne et bien proportionnée; mais la petite vérole avait fait de grands ravages sur sa figure espiègle et encore imberbe.

Ses yeux bleus pétillaient do malice; tous ses mouvemens dénotaient une nature franche et résolue.

Il était vêtu d'une espèce de coslume do chasse vert, avec un chapeau à cornes posé sur l'oreille en tapageur.

Il tenait dans ses mains la main brûlante et moite de son compagnon, et semblait fort surpris de l'embarras et de la tristesse que montrait Daniel Richter.

Au bruyant appel de son frère, Frantzia s'était levée et avait dirigé la lumière do la lampe sur les arrivans.

En reconnaissant celui dont une minute auparavant elle croyait la mort certaine, elle ressentit au cœur comme un choc électrique.

Elle étendit les bras, elle ouvrit la bouche pour pousser un cri de joie ; mais l'air sombre, la pâleur de Daniel la glacèrent aussitôt.

Peut-être crut-elle voir un spectre venu pour lui adresser un adieu suprême.

Le vieux bailli seul avait conservé sa tranquillité d'esprit au milieu du trouble général; il s'avança au-devant de Daniel immobile sur le seuil do la porte, et il lui dit d'un ton cordial :

— Entrez, entrez, monsieur Richter; aujourd'hui

comme autrefois vous êtes le bienvenu chez moi Ce

soir surtout, conlinua-t-il en jetant un regard moqueur sur sa fille, vous inspiriez do grandes inquiétudes à vos amis.

Cet accueil affectueux sembla vaincre les singulières hésitations de Daniel ; il rejeta son manteau, s'élança vers Frantzia, et saisit sa main qu'il couvrit de baisers et do larmes.

— Que Dieu soit béni I dit-il d'un Ion passionné, jo pourrai maintenant supporter tout le reste.

La jeune fille lo regardait toujours avec une expression do tendresse et de crainte.

— Est-ce bien vous, Daniel? demanda-t-elle ; en vérité je ne sais si je dois me réjouir ou trembler de vous revoir !

— Demain appartient au démon, le présent seul est à nous... Frantzia, il y a un monde de bonheur jusqu'à demain I

Cette réflexion parut le transformer; il redevint vif, gai, enthousiaste comme autrefois. Les paroles coulaient de sa bouche ardentes, passionnées, fiévreuses.

— A la bonne heure donci s'écria Rodolphe en se frottant les mains ; je vous reconnais enfin, ami Richter

Imaginez, mon père, que j'ai rencontré Daniel tout seul au milieu du sentier d'ilscmhourg ; dans l'obscurité, jo l'ai pris pour un esprit, et je me suis avancé bravement pour faire connaissance... Daniel m'a laissé bavarder pendant un quart -^'^leure avant de me répondre ; enfin il

ICO

ROMANS CHOISIS. — ÈLIE BERTHET

m'a demandé, en déguisant sa voix, le chemin d'Ilsembourg, et il a voulu s'esquiver. Mais diable ! on no se joue pas ainsi de moi. Au premier mot qu'il a prononcé, je l'ai reconnu ; je lui ai sauté au cou : « A'ous allez me siiire, Daniel Riciiter, lui ai-jedit;on ne passe pas si près de la maison d'un ami sans y entrer. Notre bon père vous recevra bien, et je soupçonne que la petite sœur ne vous verra pas d'un trop mauvais œil. » Eli bien ! croiriez-vous qu'après tout cela ce fou de Daniel hésitait encore?... il a fallu presque l'entraîner, et je n'ai pu lui arracher deux mots pendant la route.

Ce récit avait ramené uu sombre nuage sur le front de l'artiste.

—J'ignorais, balbulia-t-il, si ma visite, après une si longue absence...

— Jeune homme, dit le bailli d'un ton de reproche, ce doute est de l'ingratitude.

— Daniel Richter n'a pas eu, n'a pas pu avoir une pareille pensée 1 dit Frantzia avec un accent pénétrant.

— Eh bien, donc! où est Sara'? demanda Rodolphe en regardant autour do lui ; quoi doncl la vieille dormeuse est déjà couchée , et il n'y a personne pour préparer une

soupe à la bière bien épicée pour ce pauvre garçon 1

Ma sœur, songe donc que Daniel a voyagé toute la journée; il doit être mourant do faim et de soif... Mais je vous laisse vous occuper de lui... Avec la permission de mon père, je suis forcé de sortir... Dans une heure je serai de retour.

Il prit son chapeau.

— Où donc vas-tu, mon ami? demanda le bailli avec surprise.

— Mon père, les ménétriers des bergmans sont réunis à Osterode pour la noce du petit Fritz Goodricht ; je cours les prévenir du retour de Daniel, et on va m'étoufTer de caresses pour cette bonne nouvelle... Ahl si notre pauvre vieux Cari Blum vivait encore , comme il serait content!

Ces paroles tirèrent l'artiste de l'espèce de stupeur où il était retombé.

— Non, non, Rodolphe, dit-il avec vivacité, ne sortez pas... vous avez tout le temps d'avertir nos anciens amis... Je ne veux pas qu'on sache encore...

— Vous n'avez pas besoin de vous cacher, que diable? Sur ma parole! l'honnête Samuel TofTuer, votre ancien camarade, ne me pardonnerait pas si je tardais d'une heure, d'une minute, à lui annoncer votre retour...

— Jeune homme, craignez-vous à ce point de vous montrer ? demanda Stengel avec défiance.

— Non, bailli, mais... la nuit est si noire, les chemins sont si dangereux...

— Le wildman du Ilarz no se retrouverait pas plus aisément que moi dans les cliomins du Brocken, dit Rodolphe d'un petit air de suffisauco ; restez avoc mon père et ma sœur, Daniel ; moi je veux prévenir Samuel Toffner : le brave homme va en pleurer de joie.

— Eh bien ! puisqu'il le faut, prévenez Toffner, mon ami dévoué, mais lui seul... et recommandez-lui de n'apprendre à personne...

Rodolphe ne l'écoutait plus; il était déjà sorti, et la porte s'était refermée avec fracas.

Après son départ, il y eut un moment de profond silence.

— Monsieur Richter, reprit enfin le justicier d'un ton grave, il faut que je vous dise mes soupçons ; votre retour inattendu me semble tout à fait inexplicable, et votre tristesse en revoyant des personnes qui, je le sais, ont une part dans vos affections, pourrait donner à penser...

— Quoi donc, bailli? Ai-jo si mal exprimé lessentimens que j'éprouve? Moi triste! El pourquoi ?... Ne suis-je pas dans une maison amie où j'ai passé les plus doux momens de mon existence? Ne suis-jo pas auprès de Frantzia, de cette belle et sainte enfant dont le souvenir soutenait mon caurage devant le feu de l'ennemi, dans nn's fatigues, dans mes angoisses, dans mes misères?... Oh! si vous

sentiez comme mon cœur bat dans ma poitrine !... Vous vous êtes trompé ; je suis bien heureux I — Frantzia secoua la tôle ; une larme tremblait à ses longs cils comme une goutte de rosée au calice d'une fleur. — Vous ne me croyez pas ! s'écria Daniel avec une impatience fébrile en se levant.

Stengel le força doucement à se rasseoir.

— Daniel Richter, mon garçon, dit-il d'un ton alTectueux, vous vous efforcez vainement de dissimuler un trouble intérieur, un désordre d'idées inquiétant pour ceux qui vous aiment... Voyons, expliquez-nous comment il se fait que vous soyez ici quand votre devoir vous retenait au service du roi... Avez- vous obtenu un congé?

Daniel passa précipitamment la main sur son front inondé do sueur. Frantzia et le bailli attendaient sa réponse avec une anxiété extrême.

— Ecoutez-moi, monsieur Stengel, reprit-il d'une voix sourde, écoutez aussi chère Frantzia, jo n'ai ni la volonté ni la force de vous cacher plus longtemps ce que vous devez savoir bientôt...

— Malheureux ! qu'avez-vous fait? demanda la jeune fille pâle comme une morte.

— Je défie les hommes et les événemens de m'enlever ma félicité présente! s'écria l'artiste avec une exaltation qui tenait du délire. Ce moment si court, mais délicieux, je le vole à la douleur, à la mort, à l'éternité... Qu'importe le reste !

Le bailli réfléchit pendant quelques secondes.

— J'ai regret d'être forcé de vous parler avec sévérité, Daniel Richter, reprit-il d'une voix altérée, mais, par devoir, JG vous somme de vous expliquer plus clairement sur votre présence ici... Ce n'est plus votre ami Stengel, c'est le justicier du Brocken qui vous interroge 1

— Vous ne pouvez faire que monsieur Stengel et le justicier ne soient pas en même temps le père de Frantzia à qui je dois obéissance et respect... Eh bien ! donc, je ne m'en cache plus... Pour revoir cette chère Frantzia, dont j'étais séparé depuis tant d'années, j'ai rompu d'indignes liens, j'ai trahi mes sormens... ma tête s'est perdue, j'ai déserté !

Frantzia poussa un cri déchirant.

—Cela n'est pas possible, dit le bailli avec une extrême émotion ; vous n'eussiez pas osé me faire un pareil aveu... Car je vous aime, Daniel Richter, oui, sur ma parole I je vous aime presque autant que mon fils Rodol- |)lie !... voyons, réfléchissez bien ; vous avez voulu vous jouer de la crédulité d'un vieillard, n'est-ce pas? vous vous êtes trompé vous-même en donnant le nom de désertion à quelque escapade beaucoup moins coupable...

— Je n'emploierai ni subterfuges ni mensonges pour cacher la vérité, dit Daniel d'un ton ferme ; oui, bailli Ilermann Stengel, j'ai déserté ou plutôt je me suis cru en droit de reprendre ma liberté... Vous savez comment je tombai dans lo piège qu'on m'avait tendu ; un momentd'exaltation et d'oubli, un mouvement d'orgueil consommèrent ma perte. La plainte était inutile, je me résignai, je devins soldat. Je no vous dirai pas les humiliations, les vexations dégradantes qu'il me fallut supporter dans mon nouvel état. Pendant les premiers temps du moins, il me restait l'espérance, car j'ignorais encore qu'un ennemi implacable étendait sur moi sa maligne influence. Ce fut lui qui, malgré l'éloignement, annihila meselforts pour sortir de l'abîme où j'étais tombé; pendant que je me dé.sséchais de colère et de rage, il venait ici chaque jour poursuivre Frantzia de son amour ; il avait réussi, m'a-t-on dit, à lui inspirer des sentimens...

— On vous a trompé, Daniel, interrompit mademoiselle Stengel avec véhémence, je n'estime pas, je n'estimerai jamais celui dont vous parlez.

— Merci! oh merci! murmura Richter d'un ton passioané, ce doute était pour moi un supfilice affreux I

— Prenez garde, monsieur Richter, dit lo justicier; si jo no me trompe, vous accusez de tous vos malheurs un homme puissant de ce pays... Avez-vous des motifs suf-

LK ROI DES MÉNftTRIEnS.

flsans pour vous exprimor ainsi au sujet de l'honorablo nioiisiour Piuck, lo siXTolairc, l'ami lo conddcnt do notre digne soigneur le coint(i de Stdibcrgî

— J'en ai, bailli, j'en ai d'imliiliKaldes... Déjà co bon Cari Ulum, dont je regrell(> si vivement la perte, m'avait fait entendre lors de mon ilépart que j'étais viclimo d'une machination de l'odieux favori du comte: mes soupçons rérennneiit se sont changes en certitude. Le vieux fourbe d'officier ipii avait préparé ma ruine a tout avoué ; il s'entemlait avec l'iuck. Celui-ci, abusant de son pouvoir, lui avait [MM-mis autrefois d'enrôler les vassaux du (ief, à condition qu'on le déharrasserail de moi ; l'indigue commandant accepta le marché. Vous savez comment il me ravit la liberté; plus tard, à la paix, il mo réiutégra dans un régiment de formation nouvelle. Toujours fiilélo à ses abominables cngagemens, il m'em[>écha d'obtenir aucune faveur, aucun avancement sérieux, il fit rejeter toutes mes demasdes. Enfin, il y a quelques jours, j'ai profité d'un moment où l'ivresse avait troublé sa raison pour lui arracher l'aveu de ses honteuses menées. J'ai appris aussi qu'il entretenait une correspondance avec Pinck, et que, dans une de ses dernières lettres, le favori du comte exprimait l'espoir d'épouser prochainement Frantzia Slcngel, dont le bailliage du Brockenserail la dot...

— La charge que j'ai exercée quarante ans avec honneurl interrompit le vieillard h son tour involontairement, est-ce là en elfct la prétention de Pinck?... Mais cette charge est l'héritage de mon fils, et mon vénérable maître le comte de Stolberg ne pourrait l'en priver sans commettre une grande injustice.

— Vous savez tout maintenant, reprit Daniel Ricliter; en découvrant ces exécrables machinations, j'ai eu à peine assez de pouvoir sur moi-même pour ne pas écraser du pied, comme un reptile venimeux, le misérable qui m'avait perdu. Mais j'ai senti qu'il en était un autre plus coupable; sur celui-là seul doit retomber ma colère. Quelques heures après j'avais quitté la ville où j'étais en garnison, et, sous ce costume bourgeois, je m'acheminais vers le Harz.,.

— Mais avant de partir vous aviez certainement accompli quelques formalités? vous aviez adressé une demande à l'autorité supérieure? vous aviez du moins sollicité un congé de quelques jours?

— Non.

— Imprudent jeune homme, et vous m o dites cela, à moi, Hermann Stengel, justicier du Brocken ?

Tout en parlant, il atteignit l'immense perruque placée devant lui et s'en couvrit ; une partie de son visage disparut dans les boucles poudreuses qui retombaient de tous côtés sur son collet noir.

Cette action si simple, si ridicule même, avait en ce moment une signification terrible ; cependant io déserteur Bourit.

— ^?onsieurIc bailli, répondit-il doucement, josais que vous ferez votre devoir.

— Mais ce devoir, en connaissez-vous bien toute la rigueur ?... Après vos aveux si explicites, je suis dans la nécessité de vous faire arrêter et de vous envoyer à Gœtlingue.

— Oui, et je connais la loi inexorable qui me sera appliquée... Aux termes des traités entre la Prusse et le Hanovre, celle loi portée par l'inflexible Frédéric est exécutable même dans l'électoral à l'égard des déserteurs Prussiens... la peine, c'est la mort ignominieuse de la...

— Eh ! si vous saviez si bien le sort qui vous attendait, reprit le justicier avec un accent do reproche, pourquoi avez-vous eu la cruauté de choisir un vieil ami pour èlro l'instrument de voire perte ?

— Dieu m'en est témoin, bailli, en arrivant dans ces montagnes, je n'avais pas l'intention do venir chez vous ; je craignais trop do vous compromellre et de vous placer dans une alternative douloureuse... Je complais rencontrer Frantzia hors de la maison et lui faire mes adieux... Mais ce soir, pendant que j'errais au hasard dans le voisinage, ne sachant à qui me confier et où diriger mes pas,

ROMANS CHOISIS

Rodolphe s'est présenté h moi par hasard. J'ai voulu l'éviter ou du moins mo (;achi'r de lui ; mes efforts ont été inutiles, ('t j(! n'ai [las eu la force do résister à ses instances quand il a di'siré m'amener ici où m'appellaicnt mes vœux li's plus cliers.

llerniatin Stengel était accablé do douleur.

— Mon Dieu, mon Dieu 1 que faire? murmura-t-il. Frantzia s'avança brusquement.

— Ce iju'il faut faire, mou père, dit-elle avec chaleur, il faut avoir pitié d'un infortuné qu'une longue et constante injustice avait rendu fou... il faut le laisser partir.

— Moi ? ce serait forfaiture... ce serait contre ma conscience et mon serment.

— Votre conscience ne vous dit-elle pas que ce pauvre Dani(d est victime de circonstances fatales? Il n'est pas, il ne peut être coupable devant Dieu... Laissez-le partir; il trouvera aisément une retraite dans ces montagnes ; il a des amis nombreux et dévoués parmi les bcrgmans ; il attendra (pio les circonslances deviennent favorables pour obtenir sa grflce.

— Frantzia, dit Daniel d'un air de sombre abattement, je n'attends ni n'espère aucune grâce... Quelques jours do libcrlé, voilà ce que je demande; puis jo ne chercherai plus à soustraire ma tête à la justice des hommes.

— Mais alors, au nom du ciel ! quo veniez-vous (airo dans le Harz?

— Ne l'avez-vous pas deviné?... me venger du misérable qui a causé tous mes maux, (jui vous a poursuivie de ses insolentes prétentions...

— Grand Dieu ! vous vouliez tuer Pinck, l'assassiner?

— Non, mais jouer ma vie contre la sienne dans un duel loyal... si toutefois il avait assez de courage pour l'accepter.

— Renoncez à ce projet, Daniel, je vous en supplie.

— On avait donc raison ? vous aimez cet infâme intrigant I

— Non, mais je ne veux pas que vous répandiez son sang, que vous vous rendiez coupable d'un meurtre...

— Vous l'aimez, vous dis-je?

— Ingrat ! fit la jeune fille avec un accent d'indéfinissable reproche.

Richler lui saisit la main qu'il serra avec force.

— Pardon, pardon, murmura-t-il, mes malheurs ont aigri mon cœur et l'ont disposé à l'injustice... Mais lors même que je consentirais à vous quitter sur-le-champ, je n'oserais braver ainsi l'autorité de votre père...

— Cette autorité, je n'ai aucun moyen en ce moment de la faire respecter , dit le vieillard d'une voix si faible qu'on l'entendait à peine.

Et il détourna la tête comme pour ne pas voir ce qui allait se passer.

— C'est un consentement tacit(!, reprit Frantzia à voix basse ; pour sauver sa propre vie mon père ne voudrait pas faire davantage... Et maintenant, Daniel, partez, on peut venir et vous seriez perdu... Rester ici une minute de plus serait un crime contre Dieu, contre vous-même, contre moi... Seulement, promettez do renoncer à une vengeance indigne de vous.

— Ne me demandez pas cela... Songez à ce que j'ai soufTerl.

— Il me faut cette promesse, Daniel... J'ai peut-êtro aussi le droit de l'exiger!

— Eh bien donc, Frantzia, puisque vous le voulez... En ce moment on entendit lo bruit d'un cheval qui

s'arrêtait devant la maison.

— Imprudent ! dit le bailli avec un douloureux gémissement, vous avez trop attendu.

Frantzia prêta l'oreille.

— C'est peut-être Rodolphe qui revient avec Samuel TotTner, reprit-elle en s'eflorçant de se rassurer; Samuel est votre ami, il protégera votre fuite.

— Co n'est pas Samuel TofTner, dit le justicier. Une voix aigre et impérieuse appela Sara du dehors. Comme personne ne répondait, le nouveau venu intro-

ai

Ifi2

ROMANS CHOISIS. —ÉLIE BEBTIIET

duisit lui-môme son cheval dans l'ccurio attenante à la maison,

— C'est Pinck I reprit Horraann Slengel avec épouvante ; lui seul peut agir avec aussi peu de cérémonie dans la maison du IJailli du Brocken.

— Pinck ! rcpéla Frantzia, nous sommes perdus... Quo peut-il venir faire ici à pareille heure?

— Quelque nouvelle à m'apporfer, quelquo'ordre à me transniellrc do la part de monseigneur... Eh bien ! jeune Iioniine, voulez-vous donc qu'il vous trouve ici?

— Daniel, Daniel, par tout ce qu'il y a de plus sacré, rnchez-vous, dit Frantzia hors d'elle-même; Pinck vous hait ; il vous livrerait au bourreau sans pitié, sans remords...

— Moi ! me cacher devant mon plus mortel ennemi? dit Richter d'un ton farouche en tirant des pistolets de sa poche.

— Que voulez-vous faire de ces armes, monsieur ? oubliez-vous sitôt votre parole?

Après un moment d'hésitation, le déserteur replaça ses pistolets dans ses poches, mais il resta immobile.

— Daniel, do grâce, cédez à la nécessité 1 reprit la jeune fille avec un accent suppliant ; entrez dans la chambre voisine et restez-y dans le plus profond silence. Aussitôt que je le pourrai, j'irai vous délivrer, et...

— Je n'attaquerai pas le premier, Frantzia; yoilà tout ce que je peux vous promettre, dit le déserteur d'.une voix brève et saccadée, en s'asseyant.

— Eh bien donc ! puis(iuc rien ne peut vaincre celte obstination insen.sée, demeurez... mais du moins ne faites rien pour vous trahir... J'espère que la visite do Pinok sera courte, et que nous pourrons lui donner le change... Ënveloppez-vous dans votre manteau et feignez de dormir... Vous, mon père, reprenez votre lecture... Le voici.

Daniel et le bailli obéirent presque sans savoir ce qu'ils faisaient Frantzia retourna précipitamment la lampe, afln de ^ laisser dans l'ombre la partie do la salle où se trouvait * Richter; puis elle s'assit elle-même, et elle parut fort occupée de mettre en ordre les fleurs de son herbier.

Ces dispositions étaient à peine achevées quo Pinck entra.

LE FAVORt.

Le secrétaire tout-puissant du seigneur du Brocken était an petit homme de trente ans environ.

Son extérieur ne prévenait pas en sa faveur.

Son front jaune, ses joues saillantes et vermillonnées, ses yeux gris, astucieux et lâches, annonçaient que l'intelligence dont il pouvait être doué était mise au .service de passions basses et vulgaires.

La recherche de ses vêtemcns trahissait la haute opinion qu'il avait de son importance.

Il porlait habit et culotte de velours noir, perruque bien poudrée, jabot et manchettes do dentelles, rapière à manche d'acier ciselé.

Il tenait à la main un fouet qu'il agitait nonchalamment.

Malgré cet équipage cavalier, il était impossible do confondre maître Pinck avec ces gentilshommes dont il affectait la fierté et la suffisance.

Son père était un artisan de Gœttinguo qui avait eu le fol amour-propre de faire do lui un homme do loi ; mais Pinck, après avoir pris ses degrés à l'Université de sa ville natale, n'avait pu trouver d'emploi dans la magistrature, eu raison des bouleversemcns causés par la guerre.

Depuis longtemps déjà il vivait dans une condition misérable, quand il s'était attaché au comte de Stolberg.

D'abord simple scribe, sa position auprès de cet opulent seigneur était des plus humbles et des plus précaires; mais peu à peu, grâce à son esprit souple et insinuant, il avait acquis une autorité absolue dans la maison de son maître.

La vieillesse et les infirmités du comte lui rendaient nécessaire un homme actif et intelligent, toujours sous sa main pour le conseil et pour l'action.

L'honnête Stengel était trop lent, trop formaliste pour des fonctions do ce genre; et d'ailleurs les devoirs de sa charge le retenaient constamment loin du château seigneurial.

Pinck, esprit plus vif, plus alerte, fertile en ressources, n'avait donc pas tardé à devenir indispensable, et, au moment où nous en .sommes, rien ne se faisait plus dans les domaines du comte de Stolberg que d'après ses ordres ou ses inspirations.

Or, le puissant favori n'avait pas eu l'art de se concilier la sympathie des gens du voisinage.

Les mineurs franconiens, qui pourtant échappaient, par leur organisation même, à son influence tyrannique, lui donnaient cette épithète de vonder feder (homme de plume) qui est chez eux le terme du plus souverain mépris.

Ses manières hautaines, ses procédés despotiques irritaient sourdement les vassaux ; et la part qu'on le soupçonnait d'avoir prise au malheur de Daniel Richter avait achevé de le rendre odieux en secret à toute la population du fief.

Du reste, sa conduite envers le justicier n'avait jamais été nettement agressive.

Bien plus, il affeclail pour la personne du vieux juge et pour sa l^imillo une extrême déférence.

Mais il était à remarquer que plus son crédit auprès du comte avait pris d'accroissement, plus celui de Stengel avait diminué.

Le seigneur de Stolberg ne mandait plus, comme autrefois, son bailli à la résidence pour le consulter sur les affaires publiques ou sur ses intérêts privés.

Hermann allait à peine deux ou trois fois par an au château, et encore, dans ses rares visites, ne pouvait-il pas toujours approcher du vieux comte infirme et alité.

Toutes les affaires un peu importantes se traitaient par l'entremise de Pinck.

En dépit de ces circonstances bien capables d'exciter sa défiance, l'honnête et simple justicier n'avait jamais sérieusement réfléchi aux projets secrets du favori, jusqu'au moment où la révélation de Daniel lui avait fait entrevoir la vérité sur ces projets.

Plein do respect pour tout ce qui touchait à son maître, il accueillait Pinck avec cmpressemcnî, et il exigeait de ses enfans les mêmes égards, bien quo ni Rodolphe ni Frantzia ne partageassent sa sécurité à l'égard de ce douteux ami.

En entrant dans la salle, le secrétaire jela un coup d'œil rapide autour de lui, et ce coup d'œil se porta particulièrement sur le coin obscur où se trouvait l'étranger.

Mais le père et la fille no lui donnèrent pas le temps d'observer et de concevoir des soupçons.

— Soyez le bienvenu, monsieur Pinck, dit le vieux Stengel avec une agitation à peine dissimulée, car jamais le digne magistrat ne s'était trouvé dans une position aussi fausse et aussi critique; votre visite à cette heure avancée n'a pour cause aucun fâcheux accident, je l'espère?

— Non, non, bailli, à Dieu ne plaise! répliqua Pinck en saluant Frantzia à la manière des petits-maîtres français, dont il cherchait à imiter l'élogance; depuis trois jours, je suis en course pour le service de monseigneur... Ce soir, j'aurais dû retourner au château, mais je n'ai pu résister au désir de venir passer quelques instans près de vous et de votre charmante fille j j'ai donc fait un détour,

LE ROI DES MÉNf.TRlI'HS.

et jo suis nvrivô ici, au risque do ni'abîmcr avec mon cheval ilnns vos touii)ii>i"es... .

— I':i vous avez ou sons (Joute la l)onno pensée de prendre KÎlo à la maison du Comte pour cette nuit? demanda lu jeune tille.

— l':n ell'et, mademoisoilo, répliqua Pinck; mais jo crois, njouta-t-il en jetant un nouveau regard sur Daniel, que j'ai été devancé...

— C'est un ami do mon frère, répondit Frantzia d'uno voix contenue, mais cependant assez haut pour que tout le monde pilt l'entendre; c'est un jeune homme d'Oslerode, qui est venu au lirocken pour chasser l'auerhan avec Rodolphe... Le pauvre garron a fait le chemin à pied, et il est épuisé de fatigue... Depuis son arrivée, il dort en attendant mon frère, «lui ne peut tarder à rentrer... Nous allons renvoyer ces deux jeunes gens passer la nuit chez la mère Roùhen, h l'auberge du Brocken-Werthaus; ils pourront causer et rire plus librement qu'ici 1

Stengel restait stupéfait et comme elTrayô do cette singulière présence d'esprit d'uno jeune fille habituellement timide.

Pinck, émerveillé de cet accueil empressé, auquel, il faut le dire, on ne l'avait pas habitué, ne semblait avoir aucun soupçon.

— Qu'ai-je donc fait, mademoiselle, demanda-t-il d'un air ravi, pour mériter ces attentions si flatteuses de votre partT

Et il déposa sur la main de Frantzia un baiser qui fit tressaillir le prétendu dormeur.

Elle se hâta de se dégager, et s'avança vers Daniel, dont elle toucha légèrement l'épaule.

— Allons, monsieur... monsieur Albert... n'est-ce pas ainsi qu'il se nomme? dit-elle à voix haute, consentez à aller attendre mon frère au Brocken-Werthaus, à quelques pas d'ici... L'on aura soin que vous ne manquiez de rien chez la mère Reuben.

— Cette ruse ne vous réussira pas, Frantzia! murmura Daniel de manière à être entendu d'elle seule; j'ignorais que vous fussiez dans une pareille intimité avec mon ennemi, l'ennemi de votre famille... Je veux savoir, je saurai... Je reste.

Pour toute réponse, la fille du bailli leva les yeux au ciel.

— Que dit-il? Jo crois que le pauvre diable dort debout, reprit Pinck en s'avanrant: eh bienl mademoiselle, si vous le permettez, je vais vous débarrasser de ce jeune mal-appris, et le conduire moi-même à l'auberge voisine... Il y sera plus à sa place qu'auprès de vous.

— Non, non, monsieur Pinck, c'est inutile... Laissons ce jeune homme attendre ici le retour de Rodolphe... Nous nous sommes déjà trop occupés de lui.

Le secrétaire haussa les épaules et regagna sa place sans défiance.

Frantzia se mit à aller et venir dans la salle, en apparence pour vaquer aux soins que réclamait la présence d'un hôte étranger, mais en réalité sans but arrêté et sans savoir ce qu'elle faisait.

Elle n'osait quitter le stubé, où une parole imprudente pouvait déterminer d'une minute à l'autre un conflit terrible entre Richter et le favori du comte.

D'un autre côté, il fallait trouver moyen de prévenir Rodolphe de ce qui se passait, do pour qu'on arrivant inopinémimt, avec son étourderie ordinaire, il no trahît l'incognito momentané de Daniel. Elle n'osait éveiller pour cette tâche la servante Sara, vieille femme stupide, curieuse et bavarde.

Dans cette perplexité, elle se plaça en observation sur l'espèce de terrasse extérieure qui précédait la salle, prête à accourir au premier bruit d'une querelle entre les doux rivaux, ou à s'élancer au-devant de son frère dès que le retentissement des pas au milieu de la nuit signalerait son approche.

Cependant le bailli, complice involontaire de cette petite intrigue, s'efforçait de détourner l'utlenlion do Pinck.

— Eh bien ! monsieur, dit-il avec politesse, ne voulez vous pas goOter do mon tabac et df! ma bière en attendant le souper? Je suis impatient d'apfirendre des nouvelles do notre excellent maîlre, le comte de Slolliorg.

— A vos ordros, bailli, répondit le socrétairi' avec empres'Joment en ra[)prnrh;nil sou siège de relui d'IIermann ; le tabac et la bière sont les bienvenus, mais n'alteiidoz pas dos iiouvolles du comte en retour, car depuis trois jours j'ai quitté la résidence.

— lit (|uel grand motif vous a retenu si longtemps loin de monseigneur, qui no pont se passer do vous? demanda Hermann en faisant mousser la beste-krug dans la choppo de son hôte.

— Comme vous le dites, bailli, il no peut se passer de moi... Si je m'absente .seulement quelques heures, l'impatience lui donne de terribles accès dégoutte, le digne seigneur ! Mais cette fois j'ai mené h bien une entreprise qui va le ravir d'aise... Vous savez que, de temps immémorial, les bcrgmans avaient l'habitude de commencer la journée trop tard et do la finir trop tôt dans les forges et dans les mines, ce qui entraînnit une perte de temps considérable, et rendait la surveillance des ouvriers gênanio et difficile. Monseigneur avait à coeur de changer cet état de choses; mais tous ses efforts avaient échoué devant l'obstination de nos gens, qui voulaient travailler précisément aux heures où avaient travaillé leurs pères, ni plus tôt ni plus tard.

— Il est vrai, car j'ai été moi-même obligé de réprimer quelques désordres causés par ces tentatives de changement...

— Eh bien I j'ai trouvé le moyen de faire travailler les bergmans exactement aux heures désignées par monseigneur et le conseil des mines.

— Et ce moyen réussira ?

— Il a réussi; depuis trois jours, dans tout le Harz, on commence la journée plus tôt et on la finit plus lard.

— C'est singulier ; aucune plainte, aucun murmure n'est parvenu jusqu'à nous.

— C'est que personne ne se doute encore de la vérité.

— Et puis-je savoir par quelle ruse..,?

— Vous saurez mon soci-ol, d'autant pins que vous aurez vous-même à surveiller l'exécution de mes ordres... Eh bien! j'ai fait avancer d'une heure les horloges de tous les villages do la contrée. Les forgerons, les mineurs, même le watchman qui annonce les heures la nuit au son du cornet, personne ne s'est douté de la supercherie... N'est-ce pas, bailli, que l'idée est originale?

Et Pinck se mit à rire en se frottant les mains.

— L'idée est bonne en efl'et, monsieur Pinck, et en même temps si simple que je ne m'explique pas comment elle n'est pas venue plus tôt à l'esprit de quelqu'un.

— Voilà précisémeni ce que l'on disait à Christophe Colomb quand il eut découvert l'Amérique, répliqua le secrétaire avec une naïve exubérance d'orgueil. Quoiqu'il en soit, monseigneur va être ravi de ce résultat, et, dans sa joie, il ne me refusera pas la récompense que je lui demanderai.

— Et cotte récompense, reprit le vieillard, qui malgré ses inquiétudes secrètes commençait à prendre un vif intérêt à celte conversation, pouvez-vous déjà la déterminer?

— Oui, mon cher bailli, et c'est pour vous consulter à ce sujet quo j'ai fait un long détour ce soir.

— Me consulter, moi?

— Vous-même, bailli; cela ne doit pas vous surprendre, car la récompense à laquelle j'aspire, c'est de votre main quo jo veux la recevoir.

Hermann se tut; il remplit les verres gravement et reprit sa pipe. Pinck vit dans cette action un encouragement à continuer.

— Je ne vous étonnerai pas beaucoup sans doute, mon vieil ami, reprit-il d'un ton caressant, en vous ajiprcnaut quo depuis longtemps j'aime votre aimable fille. J'ai attendu pour me déclarer d'avoir dissipé certains préjugés

ROMANS CHOISIS.— EUE BERTHET

qu'elle avait pu concevoir contre moi ; grâce à mes assiduités, îi mes attentions, à mes prévenances, j'ai, selon toutes probabilités, atteint ce résultat. Vous avez vu ce soir avec quel empressement plein de charmes mademoiselle Frantzia m'a accueilli... Je vous demanderai donc franchement, bailli Slengel, quelle serait votre réponse dans le cas où monseigneur réclamerait pour moi la main de votre fille...

Le vieux justicier, avant de répondre, lâcha précipitamment plusieurs boufïécs de fumée.

— La main de ma fille n'appartient qu'à elle, maître Pinck, dit-il avec fermeté; je suis plein de respect pour les volontés de monseigneur le comte de Slolbcrg; mais mon devoir de père est plus sacré que celui de magistral, monsieur, et je ne sacrifierai jamais l'un à l'autre, vous pouvez y compter.

Dans la partie obscure de la salle, le dormeur respira bruyamment, comme s'il était délivré d'un poids énorme qui l'étoufTait.

— Vous no m'avez pas bten compris, mon cher monsieur Stengel, reprit Pinck d'un ton patelin; moi vous engager à violenter la volonté de Frantzia? fi donc! Je ne suis ni d'âge, ni de tournure, ni de qualité à avoir besoin de pareils moyens pour obtenir les bonnes grâces d'une jeune fille... Je vous demande seulement si vous seriez disposé à obéir sans regret aux ordres de monseigneur, dans le cas où il vous témoignerait le désir de me voir uni à mademoiselle Stengel?

— J'obéirai toujours sans murmurer aux ordres de mon maître, quand ces ordres ne blesseront en rien mes devoirs envers mon enfant.

— Fort bien ; mais à supposer, ce dont je doute fort, que cette chère enfant résiste aux vœux exprimés par son père et par le comte son seigneur, consentiriez-vous du moins à lui représenter les dangers de son obslination : à lui faire sentir, par exemple, l'inutilité de ses espérances au sujet d'un certain petit céladon qui avait osé élever ses prétentions jusqu'à elle?

— Je ne sais de qui vous voulez parler, monsieur Pinck; ma fille n'a pu prendre d'engagement précis sans mon aveu, et...

— Allons donc, bailli, il s'agit de ce jeune homme, de ce ménétrier ambulant à qui vous aviez la bonté autrefois de ne pas fermer voire porte, et qui profitait de cette tolérance pour se vanter partout de la faveur particulière avec laquelle il était accueilli dans cette maison... Userait peut-être de votre devoir de persuader à votre fille, si par hasard elle n'avait pas oublié cette folie de la première jeunesse, qu'un pareil drôle est indigne d'elle; qu'il s'est fait justice à lui-même, quand, à la suite d'une oi'gie, il a griffonné son nom sur la liste du capitaine Sclimidt; qu'enfin elle ne doit plus espérer de le revoir, car on y a mis bon ordre; et si jamais, par impossible, il reparaissait dans le pays, il en serait bientôt chassé connue vagabond.

Daniel s'agitait convulsivement sur son siège; Hermann, redoutant un conflit mortel entre les jeunes gens, balbutia avec effort :

— Vous êtes beaucoup trop sévère envers ce pauvre garçon, monsieur; du reste, dans le cas dont vous parlez, j'agirais selon ma conscience et dans l'intérêt bien entendu de ma fille...

— Votre conscience, bailli, votre conscience! répéta le secrétaire avec une espèce d'impatience; écoutez : sans vouloir en quoi que ce soit l'influencer, je dois vous apprendre certaines choses auxquelles vous ferez bien de réfléchir... Monseigneur, à mesure qu'il avance en âge et que les infirmités l'aigrissent, devient d'une irascibilité dangereuse. La moindre contrariété le met hors de lui ; et moi-même j'ai besoin d'une extrême circonspection pour ne pas l'irriter cent fois en une journée. Or, votre résistance et celle de Frantzia, dans une allaire qu'il aurait prise à cœur, pourrait avoir pour vous des conséquences fâcheuses; co serait peut-être la goutte d'eau qui

ferait déborder le vase. « Monsieur Pinck, me disait-il » dernièrement, ce pauvre Stengel est comme moi, il » commence à vieillir. Il aime un peu trop à séjourner » là-haut dans sa maison du Brocken, et il n'a plus toute » l'activité, toute l'énergie qu'exigent ses fonctions. Il est » trop bon, trop indulgent avec ces mineurs turbulens et » ces tenanciers rapaces; il faudrait une main plus vigou- » reuso pour les tenir en bride. Ensuite, on m'a conté » qu'il avait laissé les liens de la discipline se relâcher » déplorablement dans sa famille. Il a recueilli autrefois » chez lui une espèce d'empoisonneur, l'horreur de la B contrée, et il a presque abandonné à cet aventurier l'é- » ducation de ses enfans; aussi sa fille est-elle devenue » assez savante pour être regardée comme une magi- » cicnne, et son fils n'est bon qu'à fréquenter les taver- » nés; tout cela est du plus mauvais exemple. » Ces paroles sont dures, injustes même, je le sais, continua Pinck du ton le plus mielleux ; aussi, mon cher bailli, ai-je pris votre défense avec chaleur et cherché à faire revenir monseigneur de sa fâcheuse opinion à votre égard; mais par malheur il est fort opiniâtre, et j'ai dû, quoi qu'il m'en coûtât, vous mettre en garde contre le danger de le pousser à bout.

Si Pinck avait eu l'intention de produire une vive impression sur le bailli, il put s'applaudir de son succès.

Le pauvre Hcrmann était atterré ; sa tête vénérable retombait sur sa poitrine. Il ne se dissimulait pas que le langage du comte n'avait rien d'extraordinaire de la part d'un vieillard quinteux, morose et livré à des influences ennemies; mais cette sévérité pour une longue carrière, toute de probité et de dévouement, lui déchirait le cœur. Pinck sentit qu'il était allé trop loin.

— Ne vous affligez pas ainsi, mon bon vieil ami, dit-il avec une cordialité apparente; je me reprocherais trop ma franchise... Allons, ne désespérons de rien ; nous ramènerons ai.sément monseigneur de ses préventions contre vous, si vous ne lui donnez pas quelque nouveau sujet de plainte.

— Il est mon maître et mon bienfaiteur, répliqua le bailli d'une voix étouffée, et je l'ai servi fidèlement comme mon père avait servi son père, comme mon aïeul avait servi le sien... Cette injustice de sa part sera la douleur de mes derniers jours!

El il se couvrit le visage de ses deux mains pour cacher ses larmes.

— Ne croyez pas cet homme, bailli Stengel, cria tout à coup une voix mâle et accentuée derrière lui ; il a l'habitude du mensonge et de la trahison.

Et Daniel, écartant son manteau, se leva impétueusement ; son visage avait une expression terrible et menaçante.

Le sourcil froncé, les bras croisés sur sa poitrine, il s'avança vers le secrétaire, qui le regardait tout effaré.

— Oui, c'est bien moi, Wilhelm Pinck, reprit Daniel Richter en s'arrêlant à deux pas de son ennemi ; tu no t'attendais pas à me voir de sitôt ! Après m'avoir enveloppé dans tes abominables intrigues, tu croyais pouvoir me calomnier sans risque... Tu vas me rendre compte du présent et du pa.ssé !

En ce moment Frantzia s'élança dans la salle; elle avait reconnu du dehors la voix de Daniel, et elle s'était doutée de ce qui se passait.

Incapable de parler, elle adressa au déserteur un gcsto suppliant.

Pinck, revenu do sa première surprise, affectait beaucoup d'assurance.

— C'est monsieur Daniel Richter, je crois! dit-il avec ironie ; quelle histoire me confiez-vous donc tout à l'heure, bailli, d'un ami de votre fils, d'un jeune garçon venu ici pour chasser le coq de bruyère?...

Le pauvre magistrat entrevit quel parti on pouvait tirer conire lui de cette circonstance.

— Monsieur Pinck, balbutia-t-il, je n'ai pas affirmé... j'ignorais...

LE ROI DES MF.Nf.TRIF-nS.

— Si quelqu'un est coupable, s'écria Franlzia, c'est moi... C'est moi qui ai voulu lo sauver, monsieur Pinck, moi seule, je vous lo jure.

— Lo sauver? rî^prta Pinck ; en efTel, monsieur Daniel n'a pu revenir ici qu'en manquant h l'honneur et en (!('•sériant son drapeau. I.o soldat Richter n'a pas olitenu do conp;é, je lo sais, j'en suis sûr I... Lo capitaine Schmidt no l'eût pas souffert I

— L'entcndez-vous? Il s'est trahi lui-m<»mo ! s'écria Richter avec une énergie cflrayante ; il avoue la part qu'il a prise dans les infâmes niacliinalions qui ont causé ma ruine... Misérable, tu ne t'en vanteras plus!

Il arma un do ses pistolets, et en dirigea le canon vers Pinck épouvanté.

Mais, avant qu'il eût pu tirer, lo bailli et Frantzia s'étaient jetés devant lui.

— Malheureux jeune homme I s'écria le vieillard, y songez-vous? Ce serait un assassinat!

— Daniel, grâce pour lui... Ne répandez pas son sang... ici... en ma présence 1

Le déserteur abaissa lentement son arme.

— C'est juste, reprit-il d'un ton farouche ; rendez grâce, monsieur Pinck, à la sainteté du toit qui vous couvre... Non je ne souillerai pas de voire sang odieux ce foyer où j'ai été si longtemps accueilli en ami ; je céderai aux instances do monsieur Stengel et de sa fille, tout co que j'aime, tout ce que j'honore le plus sur la terre... Mais leur intervention ne vous sauvera pas ; ma vengeance ne vous accorde qu'un sursis... nous nous reverrons... bientôt, dès que vous ne serez plus protégé par mon respect pour cette demeure hospitalière... Adieu, Frantzia, adieu, monsieur le bailli... Ne demandez rien de plus pour lui... cet effort a excédé mes forces, et je sens que jo ne pourrais contenir plus longtemps co qui gronde au dedans de moi... Il vaut mieux que jo vous quitte... Adieu.

Et il se dirigea vers la porte comme pour sortir.

— Monsieur le bailli, dit Pinck pâle de rage et de terreur, laisserez-vous ainsi s'échapper un criminel ? N'êtesvous plus le justicier du Harz? Avez-vous oublié votre devoir?

— Non, non, me voici ! dit le vieillard avec un douloureux effort ; monsieur Daniel Richter, continua-t-il en s'avançant vers le déserteur, au nom de monseigneur le comte de Stolberg, je vous somme de vous rendre prisonnier!

— Oh 1 Daniel, Daniel, murmura la jeune fille, pourquoi n'êtes-vous pas parti quand vous le pouviez sans danger ?

Richter promena autour de lui un regard assuré.

— Qui donc me retiendra ici contre mon gré? dit-il avec un sourire amer; je suis plein de respect et d'affection pour votre personne, monsieur Stengel ; mais vous ne serez pas surpris que je ne me soumette pas à votre autorité comme magistrat... Je suis armé ; je suis le plus fort!

Peut-être, au fond, Hermann n'était-il pas fâché que Daniel eût pris ce parti ; cependant il répliqua avec une certaine énergie :

— Réfléchissez , j(^une homme ; n'ajoutez pas à vos autres crimes celui de rébellion contre l'autorité légale...

— J'en répondrai en temps et lieu, bailli... Quant à vous, vous avez fait votre devoir, et l'on ne peut exiger davantage. Votre bras est trop faible pour m'arrêtcr. Il n'y a ici qu'un homme assez jeune et cissez robuste pour tenter avec quelque chance de succès de me barrer le passage... et cet homme est un Ulche 1 — Pinck serra convulsivement les poings, mais en voyant le pistolet toujours tourné vers lui, il garda le silence. Daniel le tint un moment comme fasciné sous son regard do feu. — A bicnlôtl dit-il enfin.

Puis il s'inclina profondément devant lo bailli, baisa la main de Frantzia et marcha de nouveau vers la porte.

— Enfin, enfin I murmura la jeune fille on levant les yeux au ciel.

Mais au moment où Daniel allait franchir le .seuil do la porte, une musi(iu(! bruyante retentit devant la maison, et des voix nombreuses s'écrièrent du dehors :

— Vivat pour Daniel Uicbier ! Hourra pour notre ami le roi des ménétriers du llarz I

Richter, d'abord interdit, .sentit enfin lo danger du plus petit retard. Il voulut franchir lo perron; mais là il .so trouva enlacé dans les bras de Rodolfilio Slen^'el, qui l'entraîna dans la salle en criant avec do grands éclats do rire :

— Il .s'enfuit, mes amis, il veut nous échapper.... A l'aille, Samuel Tofinor ; à l'aide tous, ou cet enragé va encore décamper sans vous donner lo temps de lui dire adieu !

Daniel s'efforçait vainemenl do se dégager de ses étreintes; l'étourdi voyait seulement un ym dans cette lutte où il s'agissait de la vie de son ami.

— Mon frère, mon frère, dit Frantzia éperdue, laisse-le aller... Tu seras cause des plus grands malheurs!

Mais Rodolphe ne l'écoutait pas. Tout à coup la musiquo cessa, et une trentaine de bergmans fit irruption dans la Salle. Ils portaient le costume d'uniforme, frac noir à collet et à paremens rouges, ceinturon de buffle avec des ornemens de cuivre représentant deux marteaux en .sautoir, petit chapeau à trois cornes, dont l'aile antérieure était abaissée de manière à former une sorte do godet où, dans l'intérieur des mines, l'on plaçait une lampe. Quelquesuns seulement avaient le tablier de cuir, mais rejeté en arrière, car on ne le porte en avant que dans les travaux; c'étaient les mineurs et forgerons. Les ménétriers, que l'on reconnaissait aux instrumens de musique dont ils étaient chargés, n'avaient pas droit à cet insigne vénéré.

Tjus se précipitèrent tumultueusement vers Daniel ; on l'embrassait à l'êtoufler ; on lui serrait la main ; on l'accablait de questions, de félicitations amicales auxquelles on ne lui laissait pas le temps de répondre. Les éclats de rire de Rodolphe, enchanté d'avoir procuré ce triomphe à son ancien ami, dominaient le bruil.

Parmi les plus empressés, on voyait un petit vieillard à mine fortement enluminée, aux cheveux en désordre, à l'uniforme débraillé et boutonné de travers. Il pressait Daniel contre son cœur, s'éloignait un peu pour le mieux voir, puis lui sautait au cou de nouveau, riant et pleurant à la fois ; sa joie tenait du délire, de la folie. C'était Samuel Tofl'ner, le successeur de Daniel dans la charge de chef des ménétriers. Il professait l'admiration la plus enthousiaste pour le talent et pour la personne du jeune artiste, enthousiasme qui, nous devons le dire, était toujours soutenu par une honnête pointe d'ivresse.

— Cousin Richter (1), disait-il eu donnant au jeune homme ce titre d'amitié en usage parmi les mineurs Franconiens, vous voilà donc revenu parmi nous... Vous êtes bien nommé Daniel, car lo Seigneur vous a déli\ ré de la fosse aux lions 1 Comme il est beau et fier !... j'ai fait pour vous une symphonie en la avec accompagnement de basse, dont vous serez content... Quels concerts nous allons donner 1... Ah çà 1 cousins ménétriers, ajoutal-il en se tournant vers ses compagnons, je ne suis plus votre capcl-meister... Il en est venu un dont je ne suis pas digne de délier le cordon des souliers ; le sistre égyptien doit se taire devant la harpe divine du fils de Saùl... ■hourra ! hourra pour le cousin Daniel !

Il jeta en l'air son chapeau déformé, tourna deux ou trois fois sur lui-même, et s'emparant du premier instrument de musique qui lui tomba sous la main, il se mit à en jouer de la façon la plus burlesque, pendant que ses compagnons ébranlaient la salle de hourras niultiiiliés.

(1) Vcltcr, c'est une habitude qui remonte à la plus haute antiquité. On sait que les Gaulois et les Germains se disaient issus de la mf me origine. La Vétéravie était la contrée des cousins.

ROMANS CHOISIS. — ÉLIE BERTHET

Daniel n'était pas insensible aux marques d'amitié que lui prodiguaient ces bonnes gens; cepcmlanl, tout en leur adressant quelques mots sans suite pour les remercier, il cherchait à écarter doucement la foule dont il était environné. L'inexorable Piuck s'était placé entre lui et la porto extérieure.

— Mes bons amis, s'écria le secrétaire d'une voix qui domina le tumulte, cet homme que vous comblez do caresses ne les mérite plus... La justice lo réclame pour le punir.

Un profond silence s'établit dans la salle. Les montagnards, en reconnaissant Pinck, le favori redouté du comte, restèrent bouche béante.

— Par la Bible de Luther ! dit enfin Samuel, ce n'est pas du cousin Daniel que parle monsieur le secrétaire?

— C'est une plaisanterie, sans doute ! ajouta Rodolphe-

— Le sujet et le moment seraient assez mal choisis... Allons, monsieur le bailli Stengel, approchez et dites à ces gens que Daniel Richter est accusé d'avoir déserté le drapeaux de Sa Majesté le roi de Prusse... Sommez-les, au nom de notre maître à tous, le comte de Stolberg, seigneur du Brocken, de vous prêter assistance pour arrêter le coupable...

— Il était inutile de me rappeler mon devoir, dit lo justicier avec une profonde tristesse. Le fait est vrai, mes amis, continua-t-il en s'adressant aux mineurs et aux ménétriers ; ce pauvre Daniel s'est on effet rendu coupable d'un acte qualifié crime, et, à mon grand regret, je suis forcé de requérir tous les vassaux de Stolberg de s'emparer sur-le-champ de sa personne.

Les assista ns restèrent immobiles et silencieux.

— Ils ne le feront pas ! s'écria Frantzia d'une voix vibrante ; ils n'auront pas le courage de livrer à la mort leur ancien ami !

— S'ils le faisaient, dit Rodolphe avec angoisse, je no me pardonnerais jamais d'avoir contribué, par mon imprudence, à consommer la perte de mon bien-aimé Daniel.

Hermann les regarda d'un air sévère et mélancolique à la fois.

— Ainsi donc, nuirmuva-f-il, mes enfans sont les premiers à méconnaître mon autorilé !

Le jeune homme et la jeune fille, se précipitant à ses genoux, baignèrent ses mains de larmes.

Cependant Pinck, sans quitter son poste, frappait du pied avec colère.

— Que signifie ceci, coquins? disait-il, refuserez-vous d'obéir à voire soigneur, dont monsieur le bailli et moi nous -sommes les représentans?... Mathias i Michel ! vous qui aspire/ à devenir officiers des bergmans, vous devez donner l'exemple ; arrêtez le coupable, je vous l'ordonne.

Les deux hommes auxquels il s'adressait directement n'étaient pas des musiciens, comme on pouvait en juger à leurs tabliers de cuir, cependant ils ne bougèrent pas.

— Si quelques-uns de mes anciens camarades , dit Richter avec beaucoup de dignité, croient devoir obéira une pareille sommation, qu'ils approchent : je ne me défendrai pas... Il n'est ici qu'une seule personne dont le contact déshonorant pourrait mo déterminer à une résistance énergique...

Pinck devint hlêmo à ce nouvel outrage. Il reprit en s'adressant à Mathias et à Michel :

— Vous no savez pas sans doute à quoi vous vous exposez, vous et tous ceux qui sont ici, en refusant votre concours à l'autorité légale?... Monsieur le bailli, c'est à

vous de faire connaître la loi à ces vassaux désobéissans, ' afin qu'ils ne puissent arguer de leur ignorance.

— Il y a lo titre 9 de la constitution de Hanovre, dit Slengel avec effort, qui punit d'une forte amende quiconque...

— Pourquoi ne leur citez-vous pas le décret de l'empereur Charles-Quint, beaucoup plus explicite et plus sévère ?

— C'est juste, monsieur, c'est juste, je l'avais oublié,

répondit le pauvre vieillard qui perdait la tête ; ce décret, chapitre II, article 4, condamne à la peine du fouet tout vassal qui aura refusé d'obéir aux magistrats du roi ou du seigneur...

— Et de plus, ajouta Pinck, le second paragraphe du môme article porle que, dans certains cas, la peino des vassaux désobéissans pourra être égale à celle du criminel lui-même... Or, Daniel Richter ayant commis un crime entraînant la peino capilale, ceux qui ferment en ce moment l'oreille aux réiiuisilions légales s'exposent à être considérés comme ses fauteurs et adhérons, ou, autrement dit, à mourir comme lui par la potence.

Les bergmans parurent effrayés.

— Cela est-il bien vrai, monsieur le bailli? demanda Mathias, robuste forgeron qui jusque-là était resté impassible: la loi est-elle vraiment ainsi? Sans offenser monsieur le secrétaire, nous désirons apprendre de votre bouche...

— Ce décret est barbare et depuis longtemps tombé en désuétude, répliqua Stengel en soupirant; néanmoins il n'a pas été positivement rapporté, que je sache.

— Alors, par mon tablier de cuir ! reprit le forgeron en regardant son compagnon, il y a do quoi donner à penser, cousin Michel... L'amende ou le fouet, passe encore! mais la corde... diable I

— Oui! oui! répondit Michel, nous sommes pères de famille, nous nous devons à nos enfans. — Puis il s'avança vers Richter en tortillant son chapeau entre ses doigts. — Monsieur Daniel, dit-il humblement, il ne faut pas nous en vouloir, au cousin Mathias et à moi ; mais vous avez entendu ce que disait monsieur le secrétaire; on s'en prendrait à nous si...

Samuel Toflfner se jeta brusquement entre son ami et les doux bergmans.

— L'épée du Soigneur et do Gédéon ! s'écria-t-il en brandissant une lourde clarinette munie d'énormes clefs de cuivre. A moi les ménétriers!... Que les mineurs et forgerons agissent à leur guise... mais nous, nous sommes les joyeux musiciens de Harzwald ; nous n'obéissons ni à bailli ni à comte ; nous avons nos privilèges et nous saurons les faire respecter... Nous ne recevons d'ordres que do notre bcrghaupman, et au diable les autres 1 nous les traiterons comme des Philistins et des incirconcis!

L'allocution eut le plus brillant succès parmi les ménétriers ; ils entourèrent Daniel en agitant bolliqueusement qui sa flûte, qui son basson, qui ses baguettes de tambourin.

Cette burlesque levée de boucliers an-êta pourtant les hommes disposés à obéir aux injonctions de Pinck.

— Que ferons-nous, monsieur le secrétaire? demanda Mathias; il nous répugnerait d'en venir aux coups avec nos cousins les ménétriers, quoiqu'ils ne soient pas bien redoutables.

— Les ménériors ne seront pas assez fous pour suivre les méchans conseils de cet ivrogne de Samuel, dit Pinck d'un ton conciliateur: réfléchissez, bonnes gens, vous vous compromettez tous gravement, les uns en refusant d'obéir à l'autorité, les autres en se mettant en rébellion contre elle... Dans l'un et l'autre cas, il y aura des victimes, prenez-y garde !

— On ne touchera pas à notre chef, s'écria Samuel hors de lui. Nous n'aurions pas peur de vos gros forgerons, fussent-ils armés du marteau avec lequel fut battue la cuirasse du géant Golialhl

— C'est ce que nous allons voir! dit le cousin Mathias, dont le flegme germanique commençait à fermenter comme de la bière chauflee; à moi Michel! à moi les enfans du Rameisberg!

Une lutte semblait inévitable. Tout à coup Daniel s'avança d'un pas ferme entre les doux partis :

— Assez, mes amis, assez, dit-il avec autorité; je ne souffrirai pas que vous poussiez plus loin le dévouement à ma personne... Merci, mon bon Samuel, merci aussi, mes chers camarades; laissez mon sort s'accomplir. Je n'es-

LE ROI DES MfCNfCTRIERS.

stiyorai pas plus longtemps do di^rondro ma vIp, dont en mamiuant h mes devoirs do soldat, j'avais doj?i (ait lo saci'iniîo... — Puis se tournant vers Stengol : — Monsieur lo hailli, contin\ia-t-il, jo suis votro prisonnier; jo vous donne ma [larolo do no pas clicrclier h fuir tant (juc je serai sous voire garde... Que mes amis s'épargnent donc toute tentative in\ilile et dangereuse... Voici mes armes. En mAme temps il présenta ses pistolets au vieillard, (jui les prit en muniuirant d'une voix altérée:

— Daniel Rieliler, vous avez préféré lo salut do ces lioniniesau vôtre, c'est d'un elirétien et d'un liommo do cœur!

Tous les assistans baissèrent la tôle ; on n'entendit plus que des sanglots entrecoupés dans la salle.

— Garrotlcz-le, cria Pinck trioin[)liant; jo no mo fio pas h sa [larole.

Daniel lui jeta un regard de pitié et tendit les bras.

— Allons! murnnira Frantzia mystérieusement en voyant les berghmans obéir en silence aux ordres do Pini'k, il no me reste plus qu'un espoir... Peut-être aurai-jo à remercier niouquece mallieur soit arrivé ici lo premier jour do la lune.