Cri d'effroi en Petite-Russie

avec le petit doigt pour la remplir. Tout le monde se mit à parler de la sorcière; chacun s'empressait de raconter quelque chose à son tour. Chez l'un , la sorcière était venue en visite jusqu'à la porte de la maison, sous la forme d'un tas de foin; à l'autre, elle avait volé le bonnet, et la pipe d'un troisième ; elle avait coupé les tresses de cheveux à plusieurs filles du village, et bu quelques seaux de sang chez d'autres paysans de son père. Enfin toute cette compagnie vint à se souvenir qu'elle était restée trop longtemps à jaser, car il faisait déjà complètement nuit. Ils se mirent tous à chercher des endroits propres à se coucher, les uns dans la cuisine, les autres dans les granges, ou même au beau milieu de la cour.

— Eh bien, seigneur Thomas, il est temps que nous allions chez la morte, —dit le vieux Cosaque en s'adressant au philosophe.

Et tous les quatre, c'est-à-dire lui, le philosophe, Spirid et Doroch s'en allèrent à l'éghse, en écartant avec leurs fouets les chiens qui erraient en grand 'nombre dans la rue, et mordaient de colère les manches de leurs fouets.

Quoique le philosophe n'eût pas oublié de se donner du cœur au ventre avec un Jjon verre d'eau-dc-vie , il ressentait cependant une terreur secrète qui devenait plus forte à mesure qu'il approchait de l'église , car les histoires extraordi-

nairos qu'il avait ouï conter agissaient sur son imagination. Peu à peu, les ombres portées par les arbres et les baies commençaient à s'éclaircir ; le pays devenait i)lus découvert. Après avoir l'rancbi un vieux pan de miu' qui se trouvait devant l'église, ils entrèrent dans une petite cour. Derrière l'église on ne voyait plus un seul arbre , et devant eux s'étendait à perte de vue une campagne vide, dont les contours se perdaient dans l'obscurité de la nuit. Les trois Cosaques montèrent avec Thomas les degrés rapides du perron, et entrèrent dans l'église. Puis ils y laissèrent le philosophe, après lui avoir souhaité d'accomphr heureusement sa tâche, et renl'ermèrent à double tour, suivant l'ordre du seigneur.

Le philosophe resta seul. Il commença par bâiller mie bonne fois , puis il étendit les bras et souilla dans ses mains dont il se couvrait le visage. Cela fait, il se mit à examiner l'église. Au beau milieu , se trouvait le cercueil , tout noir. Les cierges, avec leurs mèches rougeàtres, brûlaient devant les sombres images des saints. Leur lumière éclairait Viconostase^ et se projetait un peu dans le centre de l'éghse. Tous les angles étaient renqilis de ténèbres. L'iconostase, très -élevé, montrait une extrême vieillesse ; ses découpures à

1. Cloison en bois, chargée de peintures byzantines, qui sépare la nef du sanctuaire.

jour, jadis coiivortcs d'or, étincelaient par places , car la dorure était tombée en maint et maint endroit. Les visages des saints étaient devenus complètement noirs; on ne distinguait plus que leur regard sombre et lugubre. Le philosophe jeta encore une fois les yeux de tous côtés.

— Eh bien, quoi, dit-il, qu'y a-t-il à craindre? nul homme ne peut venir ici , et contre les morts et les revenants j'ai de telles prières que je n'ai pas peur qu'ils me touchent du bout du doigt. Ce n'est rien, répéta-t-il en faisant un geste de résolution, nous lirons les prières. —

En approchant de l'un des kliros^, il y aperçut quelques paquets de cierges.

— C'est bien , pensa le philosophe ; il faut éclairer l'église de façon qu'on y puisse voir comme en plein midi. Quel dommage qu'on ne puisse pas fumer dans une église ! —

Et il se mit à coller des cierges à toutes les corniches, les balustrades et les images, sans les ménager. Bientôt toute l'église se remplit de lumière. Il sembla seulement que les ténèbres devenaient encore plus profondes dans le haut, et de leurs vieux cadres curieusement découpés , les images se mirent à jeter des regards encore plus farouches. Il s'approcha du cercueil , regarda avec terreur le