LA 'DIRECTION DE LA LIBRAIRIE

sous M. DE MALESHERBES

Le rôle que nos philosophes du xviii« siècle ont joué sur la scène de leur temps, et ceux-là particulièrement que nous réunissons sous le nom d'encyclopédistesy on en dispute, il est vrai, les uns l'applaudissent, les autres le sifflent, j'en sais enfin qui le maudissent; mais on le connaît^ ou du moins on croit le connaître. Admettons pour aujourd'hui que ce soit la même chose. L'état qu'ils ont tenu dans le monde, et dans le plus grand monde, courtisés par les roiS; par les impératrices, par tout ce qu'il y avait alors en Europe d'aristocratie brillante, frivole et imprudente, on le connaît encore, ou du moins il est aisé de le connaître. Il y suffit de feuilleter la Correspondance de Voltaire ou les Confessions de Rousseau. Mais leur condition légale, mais la nature de

leurs rapports avec le pouvoir, mais leur situation sous le régime administratif du privilège et de la censure préalable, voilà ce que l'on ne connaît guère, ou plutôt voilà ce que l'on ne connsdt pas. On sait bien que les lois étaient sévères, inhumaines, attardées comme qui dirait de deux ou trois cents ans sur l'esprit du siècle; on ne sait pas ce que la douceur des mœurs administratives apportait de tempéraments à la rigueur des lois; — et là pourtant est toute la question. C'est ici, mais dans la mesure seulement où cette question se lie à l'histoire de la littérature du xvni* siècle, ce que nous nous proposons d'étudier.

Les documents ne manquent pas, et, pour la plupart, non moins inédits qu'authentiques. Nous n'en dresserons pas l'inventaire : pour deux raisons. La première, c'est que, sans parler de nombreuses pièces dispersées entre diverses collections, il serait un peu long de détailler le contenu des deux cent quarante-huit volumes des Archives de la chambre syndicale de la librairie et des cent trente-trois volumes de la Collection Anisson-Duperron^ — en tout trois cent quatre-vingt-un volumes, qui forment, en s'ajoutanty et se complétant les uns les autres, le fond d'une histoire générale de la librairie sous l'ancien régime^ — un peu long, et assez inutile. La seconde, c'est qu'en pareille matière, l'essentiel n'est pas d'avoir tout vu, car on se doute bien que le fa-

tras abonde, Tennuyeux et Tinsignifiant/ dans cet énorme amas de vieux papiers; ou, mieux encore, l'important est peut-être de savoir ne pas tout dire. Il se trouve, au surplus, qu'en détachant de ces deux collections un certain nombre de pièces, on a la substance même du sujet que nous venons de circonscrire : ce sont les nombreux papiers (puisqu'ils ne comprennent pas moins d'une trentaine de volu^ mes encore) qui se rapportent à l'administration de la librairie sous M. de Malesherbes.

M. de Malesherbes a gouverné la librairie pendant près de treize ans, de 4750 à 4763, et son gouvernement a fait époque dans l'histoire du siècle. C'est que, s'il y a dans le cours d'un grand siècle un temps de crise où se décide en quelque sorte l'allure générale et le mouvement des idées, ce temps, par une coïncidence fortuite, et dont il ne faut par conséquent ni faire honneur à Malesherbes, ni non plus lui en faire un reproche, tombe précisément entre les treize années de son administration. On peut dire, en effet, que lorsque Malesherbes prend la direction de la librairie, la bataille du siècle n'est pas même encore engagée; mais on peut dire que les philosophes ont emporté la victoire lorsque Malesherbes résigne ses fonctions. Une brève énumération de noms propres et de titres le démontre péremptoirement. Comptez plutôt : — en 4750, Voltaire vient à peine de partir pour Berlin ; d'Alembert

et Diderot n'ont publié de VEnoyclopédie que le lourd, mais iuoffensif prospectus; Rousseau n'est l'auteur encore que de son Discours sur les sciences^ une pure déclamation de rhétorique; le reste, Raynal, Marmoûtel^ Grimm, Helvétius, d'Holbach, n'a qu'un semblant d'existence publique. Franchissez brusquement l'intervalle : — en 1763, tous ces noms sont devenus presque illustres, et quelques-uns presque européens; Rousseau n'a déjà plus à pu* blier un seul de ses grands ouvrages; ils se sont tous, dans ce court espace de temps, depuis le Dis-^ cours sur Vinégalité iusqxx'axx Contrat social, comme pressés l'un sur l'autre; VEnoyclopédie a paru, on l'a suspendue, elle a reparu, on l'a supprimée derechef, et la voilà cependant qui s'achève; Voltaire enfin a pris possession, pour ne le plus quitter jusqu'à son dernier jour, de son rôle de combat en môme temps que de sa seigneurie de Ferney. Les philosophes et les encyclopédistes, isolés il y a treize ans, et non seulement inconnus, mais hostiles les ans aux autres, maintenant groupés autour d'une entreprise commune, sont un corps dont Tesprit dirige à son gré l'opinion. Le grand effort est fait, et visiblement il suffira de quelques coups pour jeter bas ce qui subsiste encore de Tancienne société française. La plupart des hommes qui vont désormais venir à la réputation, un Condorcet ou un Mirabeau, seront déjà les futurs acteurs de la révolution ^

C'est ce qui &it Tintérêt unique de Thistoire de radministration de M. de Malesherbes. Lorsque nous la connaîtrons bien, il nous sera permis de passer du dehors au dedans, et d'étudier l'histoire intérieure de la propagande philosophique au XYia^ siècle.

« Le président de Malesherbes, dit d'Argenson en son Journal^ s'y prend fort joliment. Il laisse passer tout ce qui se présente ; . . . puis, quand les ordres d'en haut surviennent pour prohiber, il les publie et revient à la tolérance, de façon qu'elle règne aujourd'hui dans la littérature plus que partout ailleurs *. » Si d'Argenson, par hasard, eût dit là l'exacte vérité, la littérature aurait sans doute à Malesherbes une obligation tout à fait singulière; mais l'histoire, plus impartiale, n'hésiterait pas à prononcer que le directeur de la librairie aurait trahi la confiance de son père, le chancelier de Lamoignon, et de son roi. Car il est assurément permis de faire du bien dans une grande place, mais non pas, môme pour faire ce bien, de dénaturer, comme ce serait ici le cas, les fonctions de cette place, et d'agir au contraire des devoirs que l'on a contractés en l'acceptant. D'Ar-