Bibl. nat., Mss. fonds ftrançaiSt Nouy. acq., n

infidèlement les choses que de les étudier uniquement dans les édits ou règlements qui régissaient la matière. Entrons donc dans le détail de quelques affaires particulières, où nous ne tarderons pas à retrouver les plus grands noms du xviii« siècle : Voltaire, Diderot et Rousseau.

L'une de ces affaires, parmi les plus importantes, et qui fijt le plus de bruit en son temps, est celle du livre de VEsprit. Sainte-Beuve Ta racontée dans les Causeries du lundi, mais Sainte-Beuve n'a ni tout dit ni même tout su. Ce qu'il n'a pas su, c'est ce Que diverses publications, depuis 1850, nous ont appris, que le censeur du livre d'Helvétius et son malencontreux approbateur, « un M. Tercier, » comme il l'appelle, premier commis des affaires étrangères, membre de l'Académie des inscriptions, intermédiaire enfin de la correspondance secrète du roi avec le comte de Broglie, était en somme un assez gros personnage. Qui voudra connaître à fond ce qu'était, ou ce que pouvait être, un premier commis sous l'ancien régime, n'aura qu'à consulter les Mémoires de Marmontel, à moins qu'il n'aime mieux s'en tenir au portrait, quoique trop noir, que Voltaire a tracé de Saint-Pouange dans son roman

LA LIfiRAlRIE SOUS MALESHER6ES 189

de VIngénu. Mais ce que Sainte-Beuve n*a pas dit, c'est que dans la circonstance il y eut au moins quelque légèreté de la part de Malesherbes. Helvétius, doDt il était Tami, lui avait demandé de « ne pas mettre le livre entre les mains d'un théologien ridicule, ï et c'était une espèce d'avertissement ; il avait insistéjle priant avec simplicité de prendre connaissance du livre, et lui permettant « de faire tous les retranchements qu'il jugerait à propos de faire; ]> il était revenu à la charge, lui proposant de lui montrer lui-même, en une heure de temps, « les endroits qui pourraient blesser des hommes scrupuleux et peu éclairés ^ ; » cependant Malesherbes s'était contenté d'adresser le livre à Tercier, qui d'ordinaire n'avait point à juger d'ouvrages de ce genre, et dont la spé<^ cialité de censeur était, comme il appartenait à ses fonctions, l'examen des ouvrages qui traitaient de politique extérieure ou de droit des gens. Ces détails ont pourtant leur prix. Je ne sais trop encore pour quelle raison Sainte-Beuve a négligé de qualifier comme elle le méritait la piteuse rétractation d^Helvétius. « Je souhaite très vivement et très sincèrement que tous ceux qui auront eu le malheur de lire cet ouvrage me fassent la grâce de ne me point juger d'après la fatale impression qui leur en sera restée. » Comme si ce n'était pas pour faire du bruit