Î78 NOUVELLES ÉTUDES CRITIQUES

On comprend maintenant pourquoi les encyclopédistes accueillirent d'un en de triomphe Tapparition du livre, ou plutôt on peut croire qu'ils avaient eux-mêmes provoqué Tauteur à récrire.

Il ne serait pas difficile de reconstituer la scène. Un jour de 1768^ chez le baron d'Holbach, en causant de choses et d'autres, la conversation sera tombée sur la disette. Habitués que nous sommes, de notre temps, par un long usage, à la sécurité du lendemain, nous ne nous rendons pas compte assez exactement des inquiétudes que, sous l'ancien régime, les menaces de disette ramenaient presque périodiquement. Rien de plus naturel donc chez le baron d'Holbaoh, ou ailleurs, qu'une telle conversation. Morellet, homme à principes, en dépit de la disette, continue de soutenir, au nom des droits de la propriété, que le commerce des grains doit être libre ; le baron là-dessus déraisonne; Diderot bat la campagne; et Galiani prend la parole. U commence par déclarer que personne jusqu'ici n'a connu le premier mot de la question, il démonte ses adversaires par quelques-unes de ces a: idées toutes neuves, étranges, inouïes j> dont il excelle à trouver la formule, et le voilà parti. Cependant Diderot frémit d'enthousiasme, et l'abbé n'a pas plus tôt fini c qu'il se prosterne à ses pieds » en le suppliant de publier ses idées. Grimm, qui voit le parti qu'on peut tirer de l'abbé contre les économistes, vient au secours

L*ABBÉ GALIANÎ 270

de Diderot, il pique habilement d'honneur le petit Italien; c'est ainsi que jadis il a lui-même, en se jetant dans la controverse du jour, avec son Petit Prophète de Bôhmischhroda, conquis son droit de cité française, et reçu de Voltaire ses lettres de naturalisation; d'ailleurs on est là pour aider, s'il en est besoin, — lui, Diderot, toute la secte enfin, — pour soutenir, pour prôner l'abbé; ce sera le désarroi dans le camp des Bandeau, des Mercier de La Rivière, des Dupont de Nemours, ou, s'ils persistent à £adre cause commune tous ensemble, ce sera leur succès même de 1764 retourné contre eux, leur popularité perdue, sans compter leur infériorité d'écrivains clairement mise dans tout son jour ; — et l'abbé n'a qu'à laisser courir sa plume!

Ce qui prouve bien que les choses durent ainsi se passer et que nous ne mêlons pas, à notre tour, trop de légende à l'histoire, ce ne sont pas seulement les éloges dont les encyclopédistes accablèrent les Dialogues sur le commerce des blés, c'est la façon aussi dont ils prirent les critiques que Ton en fit. Mme d'Épinay, plus difficile que Galiani lui-même, se montra presque blessée d'une restriction légèrement railleuse que Voltaire mit à la louange, en parlant des Dialogues, à l'article Blé de ses Questions sur V Encyclopédie. On croyait le patriarche enrôlé contre l'économistique depuis qu'il avait publié l'Homme attx quarante écus. Grimm aussi se sentit

âÔO NOUVELLES ÉTUDES CRITIQUES

comme touché d'une attaque personnelle par les réfutations dirigées contre le chevalier Zanobi. Mais Diderot fit mieux. Le philosophe accepta de M. de Sartine, alors lieutenant de police, la mission confidentielle d'examiner là Réfutation du pauvre abbé Morellet. Il faut lire son rapport. La confiance que met en lui M. de Sartine suffit à nous renseigner sur a les persécutions » dont on a prétendu que le grand ouvrier de VEncyclopédie fut victime. Et sa lettre nous permet d'affirmer que, si la Réfutation de Tabbé Morellet s'imprima, ce n'est pas qu'il n'eût fait valoir contre elle tous les motifs qui pouvaient inviter un lieutenant de police à en suspendre rimpression. « L'ouvrage lui a paru dur, sec, plein d'humeur et pauvre d'idées. L'auteur n'est ni assez pourvu d'expérience, ni assez fort de raisons pour briser son adversaire, comme il se l'est promis. Il le calomnie en plusieurs endroits, il affecte de ne pas l'entendre, ou il ne l'entend pas en quelques autres. .. Le seul parti que le critique pourrait tirer de son travail est d'en faire une bonne lettre qu'il enverrait à celui qu il appelait à Paris son ami... Cette Réfutation nuira beaucoup à l'abbé Morellet, qui ne doit s'attendre ni à l'indulgence du public, ni à celle de ses amis... Toute réflexion faite, je me persuade que l'abbé Morellet ne publiera pas ses guenillons recousus... Quoi qu'il en soit, comme censeur, je n'y vois rien qui doive en empêcher l'impression. » Que

l'abbé galiani 281

dites-vous de ce « quoi qu'il en soit »? Et ne vient-il pas bien ajouter le dernier trait à la tartuferie de Diderot?

Mais de tout cela ne résulte-t-il pas clairement que le succès des Dialogues sur le commerce des blés fut ce qui s'appelle en bon français un succès de coterie? Ni seconde édition, ni contrefaçon de Hollande; ce n'est pas ce qu'on peut appeler au XVIII* siècle un immense succès.

On avait cru jusqu'à ce jour que, sinon le^Malogues eux-mêmes, du moins le bruit qu'ils firent, avant même de paraître ou seulement d'être écrits, avait été la cause du rappel de Galiani. L'édit de 4764 était l'œuvre en partie de M. de Choiseul, partisan déclaré, nous apprend Morellet, de la liberté du commerce des grains ; le dessein de Galiani , divulgué trop ouvertement et, de là, quelque plaisanterie qu'il se serait permise, dans la liberté de la conversation, contre le ministre encore tout-puissant, telle aurait été la raison de sa disgrâce. Les documents que les nouveaux biographes de Galiani ont tirés des archives de Naples permettront désormais de rétablir, encore sur ce point, la vérité tout entière. Ce serait pour avoir été le trop fidèle interprète des sentiments secrets de Tanucci sur le pacte de famiUe que le secrétaire de l'ambassade de Naples aurait été rappelé. Naples n'accéda jamais au pacte de famille. Mais comme, d'autre part, le témoignage

de Morellet nous est un sûr garant de Tirritation qu'éveillèrent les Dialogues chez M. de Choiseul quand ils parurent, on peut joindre les deux causes ensemble. Quand on aime trop à parler, il est rare

qu'on ne parle pas trop, et, quand on a la démangeaison de faire de l'esprit, il est fréquent que l'on en fasse aux dépens même de ceux que la prudence interdisait de toucher, à plus forte raison d'égratigner.

C'est au mois de mai 1769 que Galiani fut rappelé. Son désespoir fut aussi profond de quitter Paris que son désenchantement, jadis, avait été vif d'y débarquer. Sa lettre à Tanucci, du 29 mai 1769, est bien amusante. « Je dois dire à Votre Excellence que, le jour où je reçus la lettre du roi, je ne pus ni dîner ni souper. La nuit, j'eus la fièvre avec de fortes convulsions... Depuis, Tappétit n'est pas revenu, ni les forces, ni le sommeil, et voici le quatrième jour qu'il m'est impossible de manger. Hier encore, j'ai eu la fièvre, avec de nouvelles convulsions... » On aimera mieux sa lettre à d'AJembert, où le désordre de son esprit et la sincérité de son chagrin sont visiblement tracés dans l'incorrection de son style. Il aimait beaucoup d'Alembert, « parce qu41 ne ressemblait à

l'abbé galiani 283

aucun Français, qu'il avait plutôt les défauts et les qualités d'un Italien, et qu'il ne faisait de ses compatriotes qu'une médiocre estime. » C'était encore un « bon bouffon », nous apprend-il quelque part ailleurs, « pantomime et polisson. »

« Je vous fais, mon cher d'Alembert, mes adieux. Je n'ai pas eu le courage de prendre congé de vous ; ce sont' des moments terribles pour un cœur sensible de se séparer pour toujours de ses amis et des personnes qu'on aime et qu'on estime et honore, et qui ont Éadt le bonheur de ma vie pendant mon séjour dans ce pays-ci. Adieu, mon ami, je vous écrirai, et j'espère que vous me donnerez quelquefois des nouvelles de votre santé et me direz quelque chose du

courant des sciences. Au moyen de quoi je pourrai encore croire de n'être pas encore sorti de ce monde. Adieu, mon cher ami ; souvenez-vous de moi dans vos charmantes sociétés; j'aurai toujours dans mon cœur le souvenir d'un ami si digne et si respectable. Vale. »

Cette lettre fait honneur à l'abbé. Dirai-je que je donnerais bon nombre de ces lettres, « sublimes » ou c caustiques i>, — c'est ainsi qu'il les qualifie luimême, — pour quelques billets de ce ton et de ce style, au prix de cette incorrection; que dis-jel pour ce qu'il y a de franc et de touchant dans cette incorrection même ?

MM. Lucien Perey et Gaston Maugras nous ont ici tracé, dans leur introduction, un joli crayon de la

société napolitaine à l'époque où y retomba &aliani. Us lont fait avec quelques traits, fort heureusement choisis, empruntés en partie d'un journal de voyage inédit de Mme de Saussure et en partie des dépêches de M. de Béranger, chargé d'affaires de France à Naples. Nous y renvoyons le lecteur. Je crois volontiers, d'après eux, que Galiani dut avoir quelque peine à se refaire aux habitudes, aux mœurs, aux usages de ses compatriotes. Il essaya, pour tromper ses regrets, d'entretenir une vaste correspondance avec ses amis de Paris. Mais quoi I Mme Necker ne parut pas goûter beaucoup le badinage un peu grossier de Tabbé ; Mme Geoffrin était tout occupée de son roi de Pologne, Stanislas Poniatowski, dont la situation, comme on sait, aux environs de 1770, ne laissait pas d'être assez embarrassante; les grands hommes — d'Alembert, Diderot, Grimm, d'Holbach même, et Suard — n'avaient pas sans doute le temps de lui répondre, et, s'il est une chose au monde qui lasse promptement, c'est d'envoyer de Naples à Paris des lettres qui demeurent sans réponse : au bout d'un an, de moins d'un an, la seule Mme d'Épinay restait vraiment fidèle au souvenir de Galiani.

Une chose surtoutm'étonne dans cette Correspondance^ et que je signale d'abord pour n'avoir plus à y revenir : c'est le ton que Mme d'Épinay laisse prendre à Galiani. Ce n'est pas de la liberté seulement, c'est de la licence, « des indécences incjroya-

l'abbé galiani 285

blés, a dit Sainte-Beuve, même dans le siècle de Voltaire et de Diderot , et qui n'ont de précédent que chez Rabelais. » Mais Rabelais n'écrivait pas pour les femmes; surtout il n'écrivait pas aux femmes. L'abbé semble croire, en vérité, qu'une indécence est toujours spirituelle, et que, à défaut d'autre moyen d'égayer ses anciens amis, une grossièreté doit toujours être admirablement reçue. Serait-ce là, par hasard, ce que quelques-uns de ses admirateurs, MM. de Goncourt, par exemple, ont appelé dans le temps (a simplicité de bien dire », naturel, a absence de prétention et d'effort? » Je n'ai garde, assurément , de le croire. . Mais il faut convenir alors que l'erreur est singulière. Si jamais Galiani passe pour naturel, c'est que nous aurons perdu les vrais noms des choses, et les mots de prétention ou de prédositéj de ce jour, auront cessé d'avoir un sens. '

Ce que je constate, c'est que, s'il a de l'esprit, il le sait, et qu'il écrit pour le montrer : mauvais moyen d'être naturel, mais moyen sûr d'être guindé. € Voilà de l'esprit, et des saillies, et des bons mots, et du caustique pour l'assaisonner comme de coutume. :» Eh non! l'abbé, vraiment non! ni tant d'esprit, ni tant de caustique. Moins de bons mots que d'envie d'en dire, et moins de saillies que de vilains calembours, ou médiocres à tout le moins : a II y a bien plus de pierres et de pierrailles qu'on

ne pense dans ce monde; nous tenons cela de famille, car nous descendons, ne vous en déplaise, de ces pierres que Deucalion et Pyrrha se jetaient derrière les épaules. Et c'est peut-être depuis cette époque que se jeter la pierre est devenu un acte humain. » On ne fait pas plus pédantesquement Tagréable. Et encore :

c Venons à présent à vos plaintes sur les amitiés liées avec les étrangers. Vous avez tort de vous en plaindre. Tout est étranger en ce monde, car tous s'en vont avec la mort. Les étrangers ont cela de commode qu'ils partagent en deux le regret. On en sent la moitié lorsqu'ils s'en vont, et, quoique absents, ils ne sont pas entièrement perdus;., s'ils viennent à mourir, la douleur tombe sur ce reste d'existence perdue et qui est bien moindre que le total. Vous n'aimeriez sûrement pas plus de tomber à plomb que de glisser sur des malheurs. Les malheurs sont la sauce de cette vilaine viande qu'on appelle la vie : on en est environné. Ne vaut-il pas mieux détremper cette sauce par les absences, les éloignements, l'habitude aux détachements? Voilà des raisons bien fortes pour que vous continuiez à aimer les étrangers. »

Ah I si c'était chez ce malheureux Voiture , ou chez Balzac, encore, le grand épistoher, que Ton rencontrât cette simplicité de bien dirCj entendezvous d'ici les exclamations et voyez- vous les mines