L*ABBÉ GALIANI

méprisantes I Cela s'appelait du pathos au xvn* siècle; veut-on nous faire croire qu'au xvm* on doive rappeler de V esprit 9 C'est comme quand on rit de si bon cœur, et l'on a raison, des samedis de cette bonne Madeleine de Scudéri; mais en quoi, je vous en prie, prêtent-ils plus à rire que les mercredis de Mme GeQflfrin? « Pour me consoler encore mieux de la perte de mes dents, j'ai trouvé le moyen d'appeler mon râtelier mon parlement. Lorsqu'on m'en demande des nouvelles, je dis que j'ai renvoyé tous ces messieurs, que j'ai supprimé les charges de mes présidents molaires et que je n'en mange pas moins. » Ce qu'il aime, décidément, c'est le calembour, et c'est là qu'il met sa gloire. Car il ne doute pas que ses lettres ne soient dignes d'être léguées à la postérité. Mme d'Épinay est chargée de les collectionner, de prendre copie de toutes celles qui ne lui sont pas personnellement adressées et d'intercaler quelquesunes des siennes dans la série de la Correspondance; — crainte sans doute que le lecteur, ébloui de tant d'esprit, ne puisse pas autrement soutenir une lec« ture trop forte pour les intelligences vulgaires.

Car il a de grandes prétentions à la profondeur. Il croit sincèrement « qu'il connaît le monde et les hommes, le cœur humain, la nature de la société, la force de l'intérêt, la pente des esprits, la nature des passions, » que sais-je encore? Ce n'est pas lui qui parle, c'est son ami Diderot; mais voilà les flat-

teries qu'on lui a jetées pendant près de dix ans au visage, et quel homme peut être tenu de penser de soi moins de bien que les discours de ses contemporains n'en répandent? Il n'est pas douteux, à vrai dire, que sa pénétration soit vive et son observation souvent profonde. Il a cette supériorité sur les économistes — sans en excepter Turgot — de savoir que des feuilles ou des brochures ne changent pas la face du monde, et qpie ce ne sont pas des principes, mais des intérêts qui gouvernent les hommes. Il a cette supériorité sur les encyclopédistes — sans en excepter Diderot — de savoir que la nature humaine livrée à' elle-même n'est pas belle, et que l'histoire des civilisations ne raconte pas les efforts de l'homme pour se conformer à la nature, mais au contraire les épreuves que l'homme a volontairement traversées pour s'affranchir de la nature et dominer sur elle. C'est dommage seulement que toute sa sagesse ne procède que de son égoïsme.

Je suis bien obligé de le discuter comme on ferait un demi-grand homme et de le serrer de près, puisqu'il s'agit justement d'empêcher qu'on nous le transforme ainsi. On a vanté sa perspicacité. Le fait est qu'elle est singulièrement en défaut quelquefois. On a cité souvent et souvent encore on citera ce passage : c Dans cent ans (la lettre est datée de 1771), le pape ne sera plus qu'un illustre évoque, et point prince; on aura rogné son Etat petit à petit. » Mais il

l'abbé galiani 289

feut ajouter ce qui suit : « Il n'y aura pas beaucoup de troupes sur pied, et presque point de guerres. Les troupes manœuvreront à plaisir pour la parade, mais ni soldats ni officiers ne seront ni féroces ni braves. Les forteresses tomberont en ruines. Les remparts deviendront partout de belles promenades en quinconces... d Voici sans doute une autre prophétie qui ne paraîtra pas moins heureuse : a Catherine fera fort bien d'écraser les évêquas si cela lui réussit. Moi, je n'en crois rien; je crois que les Russes écraseront les Turcs par contre-coup, et ne feront qu'agrandir et réveiller le Polonais, comme Philippe II et la maison d'Autriche écrasèrent l'Allemagne et l'Italie en voulant troubler la France, et ne firent qu'ennoblir votre nation. » C'est au mois de juin 1771, à la veille des fameux partages de la Pologne, que Galiani lit si clairement dans l'avenir. Son ministre a décidément bien fait, dans Iç temps que l'abbé exerçait, de ne pas lui confier de trop grandes affaires.

En quelques endroits pourtant de la Correspond danceje trouve l'abbé naturel ; c'est en matière d'affsdres, comme il dit, merlinlques et castromontiques. Il avait vendu le manuscrit de ses Dialogues au libraire Merlin, pour cent louis, et il devait à son ancien ambassadeur, le marquis de Castromonte, une part de cette somme. On n'a jamais poursuivi plus

âprement une rentrée de fonds, ni jamais plus déli-

iSÙ ' NOUVELLES ÉTUDES CRITIQUES

bérément on n'a décidé d'acquitter une dette sur cette rentrée, non sur aucune autre. Les revenus de ses deux places et de ses trois ou quatre abbayes ne laissaient pourtant pas de &ire une somme respec^ table. Les cent louis de Merlin, pendant un an, sont, avec les Dialogues^ le fond de sa correspondance. c Ce Merlin serait-il un économiste caché, comme il y a des jésuites cachés? » — « Vous m'amuHioez qu'on ne peut pas négocier mes billets sans perte. «. Vous m'aviez pourtant écrit le contraire..» Vooe m'aviez écrit que, Merlin étant condamné à payer les intérêts, frais, etc., on trouverait quelqu'un qui se contenterait de gagner les intérêts en m'indenn nisànt du capital. :» — c Ma belle dame, le nom fatal de Merlin vous corne les oreilles : fi^lo, Hyla^ nemu$ omne 8onabaU A moi il me navre le cœiu*. » — « Si vous voyiez M. de Sartine? si vous lui parliez de ma cruelle aventure avec Meriin? si vous?... que sais-je^ moi ? Enfin j'adore M. der Sartine, je lui ai mille obligations, et je voudrais lui en avoir eacare davantage. » Âhl que Merlin ne lui a-t<il payé ses cent louis I II est regrettable aussi que le timbre-poste n'ait pas été connu de son t^osps. Ses lamentations sur le prix que coûte un port de lettre reviendraient moins souvent dans sa correspondance.

Comme il s'était acclimaté naguère à Paris, il finit pourtant par s'accommoder de Naples. Vers 1777, la correspondance commença de se ralentir^ Ses

L^ABBÉ OALIAKl tM

fonctions de conseiUer de commerce et, fins tard, de ministre des domaines, — on voit qu'il devint mi personnage asse% considérable; «- un frère à pousser, trois nièces à pourvoir, et qu'il maria toutes trois, ce qui le rendit, à ce qu'il conte, étonnamment populaire, € formidable et illustre, » dans Naples ; un long travail d'érudition qu'il avait entrepris sur Horace (il était bon latiniste) ; le soin de sesl collections enfin, médailles, camées, bronzes antiques, vases, tableaux, pouvaient suffire à remplir sa vie. Un grand chagrin, dont ses habiles éditeurs n*ont pas pu jusqu'ici retrouver le motif, semblerait avoir assombri ses dernières années. La mort de Mme d'Épinay, qui survint en 1183, mit un terme, pour ainsi dire, aux relations de Galiani avec ses anciens amis et avec la France. Il mourut le 30 octobre 4787.

Tel fût ee singulier personnage, plus digne de curiosité que de sympathie, mais bien vivant, et le premier de cette lignée que nous aurons vue s'étein* dre (ou plutôt, car sans doute elle renaîtra, s'interrompre) en la personne de l'ami de Mérimée, Panizzi, conservateur du British Muséum et sénateur du royaume d'Italie. Je les compare à ces virtuoses qui

tantôt déjà célèbres , ou tantôt encore inconnus dans leur patrie, venaient chercher sur les théâtres de Londres ou de Paris une consécration de popularité européenne, avec le prestige de laquelle ils reparaissaient, et retournaient finir, sous leur soleil natal. Ce fut le cas de Galiani. C'est à ses qualités italiennes et, selon nous, à ses qualité italiennes uniquement, qu'il dut la réputation équivoque, — d'Arlequin et de Machiavel, — qu'il se fit parmi nos Français du xvin« siècle. Sa gentillesse et sa vivacité, sa fi'anchise ou plutôt son cynisme tranchèrent sur ce que lui-même a quelque part appelé la morgue fi'ançaise, cette raideur d'échiné et cette hauteur de ton, plus voisine souvent du manque d'éducation que de la véritable fierté, qui caractérisa nos encyclopédistes. Celui d'entre tous que Galiani préférait, nous l'avons dit, ce fut d'Âlembert, et pour cette raison qu'il était moins pédant que les autres, — je ne veux point aller jusqu'à dire parce qu'il mettait ses bas à l'envers et que le peigne visitait rarement ses cheveux.

C'est ce qu'il ne faut pas oublier, si l'on veut remettre le petit abbé dans sa vraie place et le voir sous son vrai jour. En 1773, une troupe de comédiens français qui courait l'étranger vint donner des représentations à Naples. Je note au passage, comme chose en effet curieuse, que Y Eugénie de Beaumarchais, le Père de famille de Diderot, et Us deux Amis^

l'abbé galiani 293

de Beaumarchais encore, eurent les honneurs de cette campagne. Galiani suivit les représentations, et nous avons le feuilleton qu'il en rédigea pour Mme d'Épinay. « Les Italiens, dit-il à ce propos, pourront composer des tragédies, mais ils ne pourront jamais les jouer... Ils manquent de beaux hommes et de femmes qui aient le maintien noble... Si l'Italien veut être sérieux et grand, il est gauche et maussade ; s'il bouffonne, alors il est pantomime et charmant. » Gauche et maussade, c'est trop dire; mettons : un peu déclamatoire. La belle prose italienne est montée d'un ton plus haut que la belle prose française. Pareillement, la bouffonnerie italienne est d'un degré ou deux plus voisine du cynisme que la bouffonnerie française. Plus de force, et moins de délicatesse; moins de distinction, mais plus de nerf. Ce fut parmi nos Français du xvra® siècle l'originalité de Galiani : sa personne, sa personne elle-même, sa personne tout entière était plus spirituelle que ses contes, que ses Dialo^ gues^ et que ses Lettres. C'est pourquoi, comme nous avons essayé de le montrer, il devait surtout réussir dans cette société parisienne de nos encyclopédistes, où déjà l'on commençait à perdre le goût de toutes les élégances et le sens de la mesure.

On dira sur ce dernier mot que je Tai peut-être enveloppé dans un procès qui n'était pas le sien. C'est, précisément la question. Il s'agit de savoir