LE GÉNÉRAL BONAPARTE DANS LA PREMIÈRE CAMPAGNE D'ITALIE

Près de deux mille pièces, signées du nom de Napoléon P', remplissent ces deux volumes. Sauf une centaine, elles se rapportent à la première campagne d'Italie. Le dernier volume se termine par Tordre du jour qui annonce à Farmée la signature des prélimininaires de paix à Léoben. Tous les événements qui font le sujet de cette correspondance se sont accomplis du 1" avril 1796 au 19 avril 1797. Soixante-sept combats, dix-huit batailles rangées, dont nos enfants peuvent apprendre à ëpeler les noms sur les vastes pages de pierre de Tare de triomphe de l'Étoile, voilà l'œuvre d'une année.

De toutes les campagnes de Napoléon P% la plus populaire est cette campagne d'Italie. Si je le dis après tant

< Tomes I et II de la Correspondance de Napoléon I".

4 NOUVELLES ÉTUDES D'HISTOIRE ET DE LITTÉRATURE, d'autres, c'est que je viens d'en toucher du doigt les raisons en lisant cette correspondance qui explique et justifie, à toutes les pages, le sentiment de la France sur cette expédition merveilleuse. Presque toutes les autres expéditions de Napoléon trouvent des contradicteurs. Le même homme qui les a entreprises paraît les avoir décidées à lui tout seul. Dès lors, on a peur de n'en pas démêler les vraies causes, et, dans le doute, on se décide pour l'ambition, sans chercher si l'ambition n'a pas été l'énergique réponse à la nécessité. Tout le monde admire sans réserve la première campagne d'Italie. Si parmi les choses humaines il en est qui échappent aux disputes des hommes, la campagne d'Italie est de celles-là. Les préventions qu'a suscitées la suite de la carrière de l'empereur Napoléon ne remontent pas jusqu'à celte première entrée du général Bonaparte dans le monde de l'histoire. 11 n'est pas un Français qui, se reportant par la pensée en ce temps-là, ne se range sous le drapeau devant lequel l'Autriche, quatre fois vaincue en une année» éva* cuait le sol de l'Italie.

C'est d'abord une campagne que tout le monde comprend» La stratégie du général Bonaparte est une stratégie de bon sens. Il a affaire à des armées deux fois plus nombreuses que la sienne ; il les divise pour en battre l'un après l'autre les dilTérents corps. 11 a devant lui des troupes lentes et pesantes ; il les combat par la rapidité de ses manœuvres, toujours arrivé. quand il n'est qu'attendu, et sur le dos de l'ennemi quand on le croit encore loin 4 II est prévoyant contre des gens qui ne le sont pas^ éveillé contre des gens qui dorment^ inventif contre des

CONSIDÉRATIONS SUR NAPOï^ON I". Ô

généraux routiniers, opposant la décision à rhèsitation, maître du temps, faisant, pour tout dire, la guerre comme la sagesse domestique nous conseille de faire notre fortune, par lé meilleur emploi de la raison et de» forces naturelles. Il est vrai qu'à ce degré4à la vertu est du génie; mais qu'est-ce qui se comprend mieux que le génie? Aussi tout le monde, jusqu'aux écoliers, sait-il sa campagne d'Italie. C'est clair . comme les batailles d'Homère,, et je ne me plains pas que ce soit encore plus connu.

Il y a d'autres raisons de la popularité de la campagne d'Italie; c'est une guerre défensive. Aucun doute sur la justice de la causé. 11 s'agit de défendre le sol français. On ne voit pas la France au palais du Luxembourg, autour de la table verte où est assis le Directoire; on la voit sur TAdige, où le général Bonaparte. a déjà reporté sa frontière en changeant la défense en conquête. Quant à lui, il n'est encore qu'un vaillant soldat qui se bat pour son pays. Ses services ne font tort qu'à l'étranger; sa gloire personnelle se confond encore avec celle de la France. Elle n'est que le devoir héroïquement rempli.

Enfin, dans le grand capitaine on pressent le futur chef du gouvernement. On voit sortir de la campagne d'Italie le Consulat, Où seraient de notre temps les partis pour envier cette renaissance de la France? Il n'y eut plus de partis le jour où elle s'accomplissait.

Là est la principale cause de l'intérêt qui s'attache à la caînpagne d'Italie. C'est cette confusion qui se fait involontairement du général ,ea chef et du premier consul.

6 NOUVELLES ÉTUDES D'HISTOIRE ET DE LTCTÉRÂTURE. Chacun des actes de Bonaparte a deux effets : l'un immè* diaty Tautre lointain. Tout ce qui s'achève en Italie est un préparatif en France. Autant de victoires sur Tétranger, autant de coups portés à Tanarchie intérieure. Il semble voir, à la lecture de ces dépêches, si triomphantes dans leur simplicité, les hommes médiocres que le hasard des révolutions et l'épuisement de la France ont mis à la tète de la nation décimée, s'interroger dans le fond de leur, cœur, et, par la crainte d'un plus fort qu eux, commencer à se connaître. Ce que font au quartier général de Bonaparte tous ces vaillants officiers qui s'étaient crus en partant ses camarades, et qui se reconnaissent ses inférieurs, les hommes d*État de la Révolution le font à Paris. Les premiers s'inclinent devant l'homme, les seconds devant sa renommée. Voilà des gens qui se jugent; c'est une preuve que l'heure approche où l'ordre va renaître.

Dans le vainqueur de l'Autriche on pressent le vainqueur de l'anarchie ; dans le conquérant qui conserve et organise les pays conquis, on pressent le réorganisateur de la France. Ses conseils aux Italiens, ses proclamations, vont, par-dessus les Alpes, rapprendre à la France les conditions d'une société réglée. Quel contraste entre le langage du gouvernement français et celui de son agent en Italie , entre l'idéologie du Directoire et l'énei^ique bon sens du général ! Que de choses dont il s'avise qui ne sont pas dans ses instructions ! Ce qu'on n'aurait pas pu exprimer à Paris, où les termes s'en étaient perdus, ce que Bonaparte lui-même y aurait tu par prudence, ces principes étemels sur lesquels reposent les sociétés humaines.

avec quelle hardiesse il les proclame, à propos de quelque ordre du jour à une municipalité italienne ! Gomme ces lieux communs du bon sens paraissent sous sa plume des créations du génie ! Comme ils annoncent , comme ils font désirer celui qui délivrera la France des restes de cette liberté « farouche et sauvage où chacun peut tout prétendre, et en même temps tout contester S » et lui rendra la première des libertés, celle « où chacun demeure en repos et sans crainte, sous sa vigne et sous son figuier, d'un bout du royaume à l'autre '! »

Je ne m'étonne pas que la campagne d'Italie ait heureusement inspiré les historiens. C'est le meilleur endroit dans les plus faibles, et c'est le chef-d'œuvre dans les plus habiles. Parmi ces derniers, M. Thiers n'a rien écrit avec plus de bonheur, de lumière et d'intérêt. C'est aussi sa première campagne à lui, dans l'histoire, et il y montre, comme écrivain, quelques-unes des qualités de son héros, ce mélange d'ardeur et de réflexion , de maturité et de jeunesse qui marque les débuts du vainqueur de l'Italie. Les plus belles pages de H. Thiers, après ceUes-là, sont le réoit du Consulat. 11 avait raison d'admirer dans les premi(^*es cekii qui devait l'inspirer si bien dans les secondes. Ce sera son titre d'honneur de n'avoir pas été au* dessous du plus grand sujet que l'histoire des sociétés humaines ait offert à la plume d'un écrivain.

Mais enfin, la meilleure histoire ne dit pas tout. On ne sait bien certaines choses que de l'homme qui les a faites. Rien ne remplace ces confidences du génie sur lui-même.

* Bossuet, Cinquième avertissement aux protestants.

* Bossuet, Politique selon V Écriture sainte, ^ liv. IV, art !«'.

8 NOUVELLES ÉTUDES D»HIST01RE ET DE LITTÉRATURE. Les historiens anciens font tenir de très-beaux discours à leurs personnages, et je me garde bien de ne pas les en louer ; c'est là que s*expliquent leurs récits, et Tétude en est excellente, même pour ceux qui n'auront jamais à haranguer. Hais combien l'effet en serait plus grand si les discours étaient authentiques, et qu'au lieu de Salluste faisant parler César, on entendit César Jui-méme ! Comparez, avec certaines compositions oratoires, les fragments retrouvés qui leur ont servi de thème ; c'est la différence du vrai au vraisemblable , de l'éloquence à la rhétorique.

Un des besoins de notre siècle , c'est l'authenticité en matière d'histoire. On ne s'en rapporte pas aux récits des historiens. 11 n'y a plus, comme au temps où Voltaire écrivait VEssai sur les mœurs, une opinion générale s'exaltant, par le mépris du passé, dans sa confiance en ses propres lumières. Chacun juge pour son compte et tient à, juger sur pièces. On est affamé de détails sur les causes, s*il s'agit des faits; sur les mobiles secrets, s'il s'agit des hommes. I^puis que les correspondances se sont multipliées, beaucoup de grands personnages historiques sont passés du faux jour de la déclamation dans la pleine lumière de la critique et de l'analyse. La gloire même, et c'est là l'abus d'une bonne chose, n'est plus acceptée que provisoirement et sauf révision. Il faut être bien téméraire auj ourd'hui pour tracer des portraits des grands hommes modernes à la façon des historiens anciens, lesquels n'ont plus à craindre les révélations ou les démentis de Tinédit. Non qu'il puisse se trouver de l'inédit qui ait la vertu de faire ou de défaire un grand homme ; mais combien de por-

/ CONSIDÉRATIONS SUR MPOIÉON !•'. .

traits historiques qui risquent de recevoir dés retouchés de la main des originaux eux-mêmes! Ne nous en plaignons pas. Mbs gloires les plus populaires le sont devenues plus encore ; nos plus grands hommes en ont grandi.

, Pour ne parler que du plus àimahle d*enlrc eux, Henri IV, que n'a-t-il pas gagné, à ce qu'on le laissât parler de lui? Qui a plus fait pour sa gloire que sa propre correspondance? Dans quelle histoire le vbit-on si grand politique, si grand homnie de guerre,' si roi de France, s'élevant et s'étendant à proportion de son théâtre? Sans r^ompter que ses lettres ne cachent pas ses défauts, et ne le dérobent pas aux justes jugements de la morale. Hais on les voit mêlés à tant de qualités et subordonnés à tant de devoirs, qu'on sort de cette lecture avec plus d'admiration pour ses grandes actions et plus d'indulgence pour ses fautes. Il y avait, dès le temps de Louis XIV, un portrait de Henri IV déjà bien aimable sous le naïf pinceau de Péréfixe; il y en a un autre plus brillant, avec les mêmes grâces, dans le beau chapitre de YUssai que je trouve plus poétique que la Henriade, 11 fallait Henri IV lui-même pour y ajouter Jes traits oubliés et pour donner le fini à tout le reste. La vraie statue de Henri IV est dans ses Lettres missives,

La correspondance de Napoléon I" aura le même effet. Lui aussi,, quoique la chose semble moins possible^ a beaucoup gagné à co qu'on le laissât dire ce qu'il a fait. Seulement, il avait moins à gagner que Henri IV. Henri IV n'était pas estimé tout son prix. Ce que l'histoire lui contestait, il l'a revendiqué; ce qu'elle lui refusait, il l'a pris.

Il a fait après sa mort une dernière conquête ; il a conquis sa vraie place dans l'histoire. Napoléon n'a plus à persuader personne de la supériorité de son génie. Hais si sa Correspondance ne doit rien ajoutera sa grandeur, elle en rendra les causes sensibles à plus de gens, et elle en convaincra les iplus incrédules. Sa gloire n augmentera pas, parce qu'elle a dés Tabord atteint l'extrême limite de toute gloire humaine ; elle sera mieux démontrée.

Cette publication, ordonnée par le neveu de Napo» iéon l^* dans un esprit de piété filiale et d'émulation domestique, établit sur des faits auxquels ont été mêlés nos pères la légitimité de sa dynastie. On y voit jour par jour» et quelquefois heure par heure, par quels prodiges de génie, d'activité et de dévouement cette légitimité s est fondée. Je ne sais s'il y en a d'une autre sorte, ni s'il existe quelque dynastie à l'origine de laquelle on ne trouve pas une nation sauvée et un grand homme ; mais je doute qn'en aucun temps et en aucun pays, la nation sauvée ait été plus en péril et le sauveur plus grand. Je doute aussi qu'aucun de ces parvenus héroïques, par qui les dynasties commencent, ait eu à un si haut degré, avec le génie qui pourvoit aux besoins du présent, l'intelligence des besoins permanents de son pays. Si le 18 brumaire est populaire parmi le plus grand nombre en France, et absous par les plus sévères, c'est que tout le mondé en a reçu alors ou en reçoit encore aujourd'hui quelque bienfait.

Un homme d'État illustre, chez qui les regrets n'ont point troublé la clairvoyance ni altéré l'impartialité historique, M. Guizot, nous apprendrait, au besoin, de quel service nous sommes redevables au glorieux parvenu du

18 brumaire. Appréciant le parti bonapartiste au temps dumjnistère de Casimir Périer : n L'expérience, dit-il ad- Uoil^blement, a révélé la force du parti bonapartiste, ou, pourdire plus vrai, du nom de Napoléon. C'est beaucoup d'être à la fois une gloire nationale, une garantie révolu* tionnaire et un principe d'autorité. Il y a là de quoi survivre à de grandes fautes et à de longs reversa »

Rien de plus vrai, pourvu que par garantie l'évolutionnairSy on entende les bienfaits de la révolution garantis contre Tanarchie. H. Guizot a raison. Il n'y avait pas alors, il n'y a pas aujourd'hui de parti bonapartiste. 11 y a un nom qui rappelle à la France les plus grandes satisfactions données à ses besoins permanents; une grande attitude dans le monde par la gloire militaire ; une société civile fondée sur les vérités de la Révolution ; l'autorité dans le gouvernement pour assurer le tout.

Qu'il y ait d'autres besoins et d'autres satisfactions, qui le nie? Hais ces besoins sont de ceux auxquels un grand homme n'a pas la puissance de pourvoir ; ces satisfactions sont de celles qu'une nation ne reçoit que d'elle-même. C'est l'œuvre des mœurs, du respect des lois, d'une foi sensée et d'habitude dans le gouvernement de son pays. La liberté politique, par exemple, ne s'octroie ni ne s'enlève par décret. Où elle manque, la nation l'a volontairement abdiquée. Où elle existe, le pouvoir l'a acceptée des mœurs publiques et de l'opinion soigneusement discernée de la mode. En tous cas, elle n'est pas, de sa nature, d'un usage universel, et si elle est intermittente, à qui la faute ?

* Mémoires pour servir à l'histoire de mon temps j loroe II.

Il n*en est pas de même, des libertés de l'ordre civil. Celles-là sont à Tusage de tous. Il n'est pas de jour, dans la plus humble vie, où Ton n*en sente la protection. Il n'est si petit qui n'en ait besoin. C'est le bien universel, et comme l'air que respire la France depuis soixante ans* L'étranger franchissant nos frontières n'agiterait pas plus la France qu'un gouvernement insensé qui voudrait tou^ cher à nos libertés civiles. Les appeler les conquêtes de 89 ce n'est pas assez. Napoléon les a nommées de leur vrai nom, les vérités delà Révolution; le mot est de lui^ Grande est en effet la différence entre des conquêtes et des vérités : les conquêtes se peuvent perdre; les vérités, une fois dans le monde, y sont à jamais.

Cependant, les vérités de la Révolution ont commencé par être des conquêtes. Leur transformation devait être le prix d'un long combat où il fallait à la France un chef pour vaincre leurs ennemis du dehors et du dedans. Ce chef a été Napoléon. 11 y a des gens auxquels il en coûte d-en faire l'aveu, et qui préfèrent apparemment l'indépendance d'une armée qui se fait battre faute d'un chef, à la gloire d^une armée victorieuse sous un grand capitaine. La France n'est pas de cet ^vis. Elle se résigne à être la première des sociétés civiles à la même condition qu'elle est la première des nations militaires, c'est-à-dire en étant bien commandée. L'homme qui lui a donné celte double gloire lui sera toujours cher. Avec cela, pour parler comme H. Guizot, on se relève de bien des fautes et des revers. On fait plus, on fonde une dynastie sans usurpation. '

* Mémorial de Sainte-Hélène -

C'est surtout pour faire valoir les qualités des personnages qu'une correspondance a de grands avantagés sur riiisloire. Sous laplume de l'historien, ces qualités ne sont que des épithètes dont il accompagne les noms ou dont il caractérise les actes ; ses portraits né sont, en fin de compte, que des jugements. Je suppose les épithètes jus^tement appliquées et les jugements purs de toute prévention.Toujours est-il qu'entre l'histoirela plus vraie et la correspondance il y aura encore la différence de ce qu'on entend dire à ce qu'on voit. Dans la correspondance, je ne dirai pas que l'illusion est complète, il n'y a plus d'illusion, les personnes elles-mêmes sont en présence. Le meilleur livre d'histoire et le plus digne de créance perdrait immédiatement de son prii non-seulement par l'apparition, mais sur la simple attente des contradictions d'une correspondance authentique. Si les historiens anciens ont gardé tout leur crédit de narrateurs avec toute leur gloire d'écrivains, c'est que le génie des Niebuhr n'a guère trouvé que des négations sans preuve ou des symboles énigmatiques à opposer à leurs prétendues fables.

Il n'est pas une des qualités du général Bonaparte qu'on ne sente mieux dans sa Correspondance que dans rhistoire. On les voit paraître d'abord, comme à point, quand la circonstance les demande, puis se développer, grandir avec les difficultés, quelquefois se troubler et se mélanger. Telle de ces qualités défie l'histoire de trouver

des images qui l'égalent. Quel trait, par exemple, quel artifice de composition, quel bonheur de style peut nous rendre visible la prodigieuse acllvitédont témoignent toutes les pages de la Correspondance? S'agit-il des mouvements •du général? Ils sont si rapides qu'on le cherche encore là où il n'est plus, et qu'on peut à peine dire où il n*est pas. S*agit*il de ce qu'il fait en un jour? Il faut y joindre la nuit pour que teute chose ait eu son moment; et encore ne cherchez pas à quel moment il a mangé ou dormi. Pour «es marches, on se prend à oublier qu'il n'y avait pas de voies ferrées dans ce temps-là, tant sa volonté abrège Tespace. On voit bien le moment où 11 a dicté ou écrit ses ordres; quand y a-l-il pensé? C'est comme uneimprovi* sation incessante, où pensée, mesures d'exéculion, ordre écrit ou dicté, tout s'accomplit dans le même temps.

Un des secrets de cette activité, c'est que la moitié de €0 qui est à faire à un moment donné a été prévue et résolue d'avance. En marchant au combat d'aujourd'hui, le jeune général s'attend au combat de demain ; il a fait ses plans en conséquence. L'événement le trouve prêt ; il n'a laissé à l'imprévu que ce que nulle prudence humaine ne peut lui ôter. 11 connaît les forces de l'ennemi et il connaît son propre cœur. La carte d'Italie, toujours déployée sur sa table, lui avait appris le terrain dès Paris, où le Directoire, avant de lui donner la guerre à conduire, remployait à faire des plans pour ses généraux. De là ces prédictions de victoires à jour fixe, qu'il se plaisait à faire au début d'une expédition. On croyait autour de lui qu'il payait d'audace; il ne faisait qu'annoncer les résultats certains du calcul et de la prévoyance.

Le 29 mars 1796, raconte uo des ordonnateurs de Tarmèe dltalie, H. CoUot S il arrivait au haut du mont Cervo» d'où Ton découvre toute la chaîne italique des Alpes. Dans le lointain, vers TOrient, des nuages cachaient lextrémité de la chaîne. « N'est-ce pas Je Tyrol? dit-il à M. Collot. — Il est dans cette direction. -r-Nous y serons dans deux mois. » H. Collot le regarde étonné : il prend celte parole pour un propos de jeunesse. « Oui, dans deux mois, » répète-t-il. Et deux mois après, jour pour jour, une dépêche, datée du 1®^ juin 1796, se terminait par ce pas* sage:

. « Voilà donc les Autrichiens expulsés de l'Italie! Nos avant-postes sont sur les montagnes de TAllemagne. Je ne vous citerai pas les hommes qui se sont distingués par des faits de bravoure ; il faudrait nommer tous les grenadiers et carabiniers de Tavant-garde. Ils jouent et rient avec la mort; ils sont aujourd'hui parfaitement accoutumés avec la cavalerie, dont ils se moquent. Bien n'égale leur intrépidité, si ce n'est la gaieté avec laquelle ils font les marches les plus forcées ; ils chantent tour à tour la patrie et l'amour. Vous croiriez qu'arrivés à leurs bivouacs ils doivent au moins dormir; point du tout, chacun fait son conte ou son plan d'opération du lendemain, et souvent on en rencontre qui voient très-juste. L'autre jour je voyais défiler une demi-brigade; un chasseur s'approche de mon cheval : a Général, me dit-il, il faut

* Dans les intéressantes notes de son poëme sur la Chute de Napoléoii. C'est de M. Collot que le général Bonaparte disait^ dans une dépêche au Directoire : < Collot fait son service avec exactitude ; i^ a du zèle, et plus d'honneur que ces coquins-là. »

16 NOUVELLES ÉTUDES D'HlSTOinE ET DE LITTÉRATURE. « faire cela. — Malheureux, dis-je, veux-tu bien te taire ! » II disparait à Tinslant; je l'ai fait en vain chercher : c'était justement ce que j'avais ordonné que l'on iit. »

J'ai cité toute cette fin de dépêche, si à la gloire de ceux dont s'aidait le général Bonaparte pour réaliser ses prédictions. Il connaissait aussi le cœur du soldat français bien commandé. On pense avec tristesse à ce chasseur de la demi-brigade qu'il fait chercher en vain. N'était-ce pas quelque soldat né général, qui périt dans la manœuvre même qu'il s'était permis de conseiller?

L'activité du général Bonaparte, si étonnante pour tout ce qui peut se prévoir, l'est encore plus dans l'imprévu. J'ai lu dans les histoires d'excellents récits de ce qu'il en déploya au mois de mai 1796, lorsqu'au moment de poursuivre l'armée autrichienne qui se retirait derrière l'Oglio et l'Adige, il se vit forcé de rebrousser chemin pour étouffer une insurrection en Lombardie. Ces récits gardent tout leur mérite, même après la publication de la Correspondance. Mais là où ils se traînent, les dépêches volent ; dans l'histoire, on compte le temps ; dans la Corresr pondance, le temps est supprimé. Le 25 mai, le général était à Lodi. Il y reçoit la nouvelle de l'insurrection. Il part, et le 24 il est à Milan. La révolte venait d'y être étouffée. Le 25, il emploie la journée à rétablir l'ordre. Le 26, il est devant Pavie ; il l'enlève d'assaut le même jour, et, le 27, il rejoint son armée, dont le mouvement n'a pas été interrompu.

Si l'on songe aux distances et aux moyens d'alors pour les franchir, on est confondu. Et pourtant, dans ce temps si court, tousses moments ne sont pas donnés à l'objet

CONSIDÉRATIONS SUR NAPOLÉON !•'. i?

principal, quoique si pressant. Parmi les lettres du 25, j'en vois une au général de l'armée piémontaise sur un projet de traité de paix entre le Piémont et la France. Le 24, le jour même où il rentrait à Milan, une lettre invitait les municipalités de Milan et de Pavie à rouvrir les cours de Tuniversité de Pavie; une autre demandait aux savants italiens, représentés par l'astronome Oriani, leurs vues sur les moyens de donner aux sciences et aux beauxarts une nouvelle existence. « Tous les hommes de génie, y est-il dit, tous ceux qui ont obtenu un rang distingué dans la république des lettres sont Français, quel que soit le pays qui les ait vus naître. » Nobles préoccupations qui témoignent à la fois de son sang-froid dans Textréme péril, et d'un esprit qu'aucune affaire ne possède tout entier et qui suffit à toutes.

On peut compter, à la date du 4 mai 1796, jusqu'à dixueuf dépêches écrites ou dictées le même jour. Préparatifs pour le passage du Pô, approvisionnements, rations de pain avec indication des lieux où on les fera cuire ; distributions de souliers, avec les nombres pour chaque division ; ordre de faire payer le prêt aux troupes ; chiffre, des contributions à lever sur les fiefs impériaux ; projets d'une suspension d'armes entre les armées sarde et française, et d'un échange de prisonniers; proposition de réunir un corps de troupes sardes à l'armée française pour chasser en commun les Autrichiens ; redressement de griefs dont s'est plaint un négociateur sarde : tels sont les soins d'une journée du général Bonaparte, ou plutôt c'est ce qu'il met sur le papier de ses préoccupations d'un jour. C'est le travail d'une de ses haltes.

Une autre de ses qualités où Thistoire ne peut pas suppléer la Correspondance^ c'est le génie du détail. Je dis le génie et non le goût. Le goût du détail est la qualité de beaucoup de gens affairés qui aiment à tout savoir parce qu'ils sont incapables de savoir le tout de rien. Qualité si près de son défaut, qui est la minutie, qu'elle s'y confond presque toujours, et qu'elle nuit plus qu'elle ne sert. Autre chose est le génie du détail, donné à fort peu d'hommes, comme tout ce qui est proprement du génie. C'est ce don supérieur que définit si bien un habile négociateur du dix-huitiéme siècle^, dans cette critique des grands qui en sont dépourvus : « Comme ils n'entrent presque point, dit-il, dans les détails des petites choses, ils ne s'y connaissent point; et cela est cause de toutes les fautes qu'ils font dans l'administration des affaires publiques. A force d'entrer dans le détail, feu H. Colbert était devenu le plus habile homme du royaume. » Le pire des inconvénients de cette incapacité dans un grand, c'est sa confiance dans les subalternes, excellents si on les réduit à n'être qu'utiles, dangereux dès qu'on les rend .ndispensables.

« Pour bien faire les choses, dit la Rochefoucauld, il en faut savoir le détail. » Ceux qui ont le goût du détail ne tiennent à savoir que le détail. Celui qui en a le génie ne s'y attache que pour arriver à la science des choses. Tel était le général Bonaparte. Aucun détail du service militaire ne lui est inconnu. Vivres, équipements, munitions, opérations des ordonnateurs, approvisionnements,

Atnelot de la Houssaye.

mesures de toule sorte, quelle fortune pour son armée et pour la France qu'il vît tout, qu'il s'entendit à tout ! Que d'ordres sur le temps, les moyens, la quantité, le nombre des choses, d'où le succès a dépendu ! Ce qui semble petit par comparaison avec la grandeur de l'homme, comme l'événement le fait trouver capital! Hier, ce n'é* taient que des détails ; lisez la dépêche de demain, vous les trouverez parmi les causes déterminantes d'une victoire.

Il n'y a d'égal à ce génie du détail, dans le général Bonaparte, que la connaissance du fort et du faible de chacun. C'est le génie du détail appliqué à la science des hommes. Celui-là excellait à sonder les reins et à pénétrer dans le secret des cœurs. Il faut lire ses instructions pour avoir une idée de cette manière d'ordonner et d'exhorter qui peint les gens auxquels s'adressent les dépêches. Il est plus d'un de ses compagnons d'armes dont on pourrait faire le portrait d'après le ton des ordres qu'il reçoit. A l'un, il recommande d'être audacieux sans être imprudent. Qui ne pense tout d'abord à Augereau? Un autre a le défaut de n'être pas assez actif : c Vous deyez ne point vous donner de repos, lui écrit-il, que cela ne soit fait, i II perdait du temps devant une place : « Enlevez enfin cette miséi^able forteresse! » lui dit-il. Cependant les gens inactifs ne sont pas les moins avides d'avancement, et celui-là n'est que général de brigade. « Il faut, lui dit une autre dépêche, que, dans une décade, vous ayez le fort. Je voulais demander pour vous le grade de général de division; mais j'attendrai, pour le faire, la prise de la forteresse de Milan. » C'est le même homme

«0 NOUVELLES ÉTUDES D'HISTOIAE ET DE LmÈRATURE. qu'il crayonne ainsi dans une note eonfidentièUe au Di^ rectoire, sur les généraux de Tarmée d'Italie^ : « Mou, sans activité, sans audace, n'a pas Tétat de la guerre» n*est pas aimé du soldat, ne se bat pas à sa tête. > Voilà les mauvais côtés ; il y a aussi les bous, et la note ea tient compte : « D'ailleurs, de la hauteur, de Tesprit et des principes politiques sains ; bon à commander dans l'intérieur. » J'ai eu la curiosité de rapprocher ces portraits des ordres adressés aux originaux dans le cours det la campagne. Par la nature de ces ordres, leur brièveté ou leur étendue, leurs ménagements ou leurs exigences, le ton de confiance, d'exhoi*tation ou de conseil, chacun e^t caractérisé au vif. J'ignore si tous s'y sont reconnus; mais ceux qui ont pu se croire pénétrés et jugés par les instructions qu'ils recevaient, je doute qu'ils l'aient pardonné à Napoléon P^

La réflexion m'en vient comme malgré moi. C'est une impression de tristesse qui se mêle à l'admiration pour des dons si extraordinaires. En lisant ces dépêches où le général en chef pense à tout, régie tout, pourvoit à tout, on se prend à craindre qu'à la fin son activité ne paraisse à ces hommes de l'agitation ; ce soin du détail, défiance de leur zèle et de leur^ talents ; cette connaissance. dea caractères, une sorte de prescience jalouse qui enchaîne leur liberté. Peu à peu leur orgueil trouvera son compte à se persuader qu'ils ne sont plus que les instruments de la grandeur personnelle d'un homme. Vienne le jour des revers, on pressent les défections, et même, avant ce jour-

* Dépêche du 14 çioût 1796,

CONSIDÉRATIONS SUR NAPOLÉON I". %i

là, les lassitudes, si mauvaises^onseillères, surtout quand l'homme qui donnait tout n*aura plus rien à donner. Peutêtre aussi, trompé par cette jeunesse inépuisable du génie, ne s'aperçut-il pas qu'on vieillissait autour de lui. Le défaut de ses qualités fut d'être trop fortes pour beaucoup d'hommes dont il ne pouvait se passer, et de ne Fêtre pas assez pour surmonter toutes les causes de ruine attachées aux fortunes qui ont dépassé la mesure humaine.

Dans la première campagne d'Italie, rien de tout cela n'était de trop -pour suffire] à ce qu'il avait à faire. Avec une armée qui ne compta jamais plus de trente mille hommes, il eut à combattre en une année quatre armées autrichiennes du double plus nombreuses que la sienne, inquiet par moments de trouver tant de résistance là où le bâton était le seul aiguillon du soldat, où la douceur de la victoire était inconnue, où toute la gloire consistait à se faire battre le plus chèrement pour l'ennemi, où vaincre même n'était pas nécessaire pour conquérir et conserver. Autour de lui, et dans son armée même, il fallait rétablir la discipline parmi des soldats qui se souvenaient d'avoir un jour élu leurs officiers, l'obéissance parmi des citoyens enivrés d'égalité; réprimer les mœurs révolutionnaires en combattant pour la révolution ; punir le pillage dans une armée a qui la politique du Directoire livrait les vaincus en proie; persuader à des républicains qu'on pouvait traiter avec des monarchies, à des Français qu'on pouvait honorablement ne pas être Français; défendre le soldat contre les friponneries des fournisseurs, et la fortune de l'armée contre les fautes du gouvernements

22 NOUVELLES ÉTUDES D'HISTOIRE ET DE LinÉRATURE. Hais ce gouvernement même, il fallait le ménager; ce n'était qu'un fantôme, mais ce fantôme pouvait lui ôter des mains son épée victorieuse. U fallait s'effacer, gagner du temps jusqu'au moment où la tentation ne pourrait plus lui en venir, et où il ne lui resterait qu'à faire boa visage au futur maître. Que de préoccupations de ce côtélà, que de soips, que de marques de déférence depuis le jour où le général Bonaparte sollicitait de Carnot d'atténuer sa gloire auprès de ses collègues du Luxembourg S jusqu'au moment où le Directoire s'aperçut qu'il recevait de son agent, non des comptes, mais des instructions, et que la paix et la guerre se décidaient au quartier général de l'armée d'Italie !

Les dépèches du général Bonaparte au Directoire sont la partie la plus importante du recueil. Toutes ou presque toutes étaient connues, et les principales citées, au moins par extraits, dans toutes les histoires de Napoléon. Hais les lire à leur date, parmi tant de lettres et d'ordres dont «lies racontent les résultats, leur donne un singulier intérêt de nouveauté. Par contre, elles font lire avec plus d'attention et de plaisir ces lettres et ces ordres qui deviennent comme autant de confidences sur les plans du général, mieux connus désormais du lecteur que de ceux qui les exécutaient.

* Dans une lettre, il recommande à Camot sa femme comme uue patriote sincère.

CONSIDÉRATIOiNS SUR KAPOLÉOiN I''. 23

Je n'apprendrai rien à personne en disant que dans ces belles pièces, le général Bonaparte est déjà un grand écrivain. C'est d'ailleurs un trait commun à tous les grands capitaines. 11 y a d'autres styles excellents ; il n'y en a pas de meilleur que celui des gens qui font de grandes choses et qui écrivent ce qu'ils font. Dans le style des lettrés, la pensée s'exprime par plus de nuances, et l'art en écarte les fautes. Dans le style des grands capitaines, c'est l'action qui s'exprime elle-même par de grands traits, et les négligences mêmes de l'écrivain ajoutent au crédit du narrateur. Je ne sais pas de meilleurs maîtres en l'aft d'écrire que ces hommes qui ont écrit sans art, ou qui très- versés, comme César, dans toutes les adresses du langage, en ont fait consister la perfection à s'en passer. « Les Mémoires de César, dit Cicéron, Atent aux gens sensés l'envie d'écrire. » C'est peut-être aller trop loin, mais il est possible qu'ils ôtent l'envie d'écrire mal.

Une qualité commune aux récits des grands capitaines, c'est d'être très-sommaires et de s'en tenir aux faits décisifs. Quelques indications à peine pour orienter le lecteur, un léger dessin du champ de bataille et de la situation des deux armées, quelques mots sur leur plan, puis les grands mouvements ou les traits de courage individuel qui décident de Taffaire, voilà les récits de batailles sous la plume de ceux qui les ont gagnées. Ils ne marquent dans l'événement que ce qui leur est propre. Tout ce que d'autres auraient pu faire à leur place, ils le négligent. Ils ne racontent que leur œuvre personnelle. En cela, ils savent bien qu'ils font les affaires de leur gloire. Je doute

24 NOUVELLES ÉTUDES D'HISTOIRE ET DE LinÊRATURE. qu'on les serve beaucoup par ces récits savants, où Ton rétablit curieusement ce qu'ils ont omis, où l'on ramasse ce qu'ils ont dédaigné, où, pour vouloir donner tout leur secret, on risque de diminuer leur prestige. Gomme toutes les âmes qui sont faites pour la gloire, ils aiment mieux être admirés que commentés. Les historiens qui se piquent de dévoiler leur tactique ne sont pas plus de leur goût que les militaires de salon qui ont critiqué leurs plans et gagné mieux qu'eux leurs batailles. César avait-il prévu que nous apprendrions le latin dans ses MémoireSy et qu'il y aurait un temps où, dans ces Gaules conquises par lui, son livre serait le premier modèle de latinité mis aux mains des descendants des Gaulois? En tout cas, il l'a écrit comme s'il y eût songé. C'est pour cela, qu'après le nom de Napoléon, le nom le plus populaire en France est celui de César.

Il le doit à cette mâle nudité, à cette pureté, à ces grâces, si bien senties et si vivement décrites par Cicéron. Nudi enim sunt^ recti et venusti ^ Et il ajoute : « Ils sont dépouillés de toute parure ; c'est la statue sans vêtement. » Je le comprends. La parure eût dérobé la grandeur des actions; le vêtement eût caché la statue. Cicéron dit encore du style de César orateur, « qu'on croirait voir de bons tableaux placés dans un jour favorable. » Les Mémoires en sont comme une galerie d*excellentS) où, de toutes les figures, la mieux éclairée est toujours celle de César.

Les dépêches du général Bonaparte ne sont pas plus

* Brutus, LXXV.

ornées que les Mémoires de César. Sur un point, elles sont plus nues encore; c'est dans la description. Il est fort heureux qu'au temps dé César on n'ait pas eu de cartes. Nous y aurions perdu ces descriptions des champs de bataille tracées à grands traits, à la façon des poètes, qui nous transportent sur quelque éminence, d'où nous assistons à faction. Le général Bonaparte écrit ses dépé^ ches sur la même table où est déployée la carte militaire du pays ; ceux qui les liront ont la même carte sous les yeux ; il le sait, et il supprime tout ce qui est de topographie. César {Nrend le soin de mesurer le terrain par le nombre des pas; le général Bonaparte nomme le lieu où s'accomplit l'action : c'est tout. Qui veut savoir le chemin qu'il a fait n'a qu'à pretidre la carte et le compas. Pour les descriptions, il en fera quelque jour dans les Iri&tes loisirs de Sainte^Uélène, et il y surpassera César.

Il y a une autre différence entre les dépêches et les Mémoires. La qualité qu'exprime le mot ventisti manque aux dépêches. C'est proprement l'élégance qui s'acquiert, qui se perfectionne du moins, par une grande culture littéraire. César était un lettré raffiné. Il écrivait ses Mémoires en lettré, au retour de ses campagnes, dans quelque villa de la province cisalpine , durant la saison d'hiver qui, selon les usages de la guerre alors, était un temps de trêve. C'est une œuvre littéraire. L'émotion du général est calmée ; c'est de sang-froid qu'il travaille à se rendre terrible et séduisant à Rome, par le récit de ses victoires. Le général Bonaparte écrit ses dépêches le soir de la bataille^ Vune main qui vient de déposer l'épée et qui tremble encore. Rien n'est donné à Télégance. Où en

trouverait-il le temps? Ces récits ne sont que les plus longues des dépêches d'une journée.

Qui est-ce qui s'aviserait de chercher ce qui manque d'élégance à ce récit de la bataille de Castiglione: , « Le 16, à la pointe du jour, nous nous trouvâmes en présence. Le général Guieu, qui était à notre gauche, devait attaquer Salo, le général Masséna était au centre et devait attaquer Lonato, le général Augereau, qui était à la droite, devait attaquer Castiglione. L'ennemi, au lieu d'être attaqué, attaqua Tavant-garde de Masséna qui était à Lonato ; déjà elle était enveloppée et le général Pijon prisonnier; l'ennemi nous avait même enlevé trois pièces d'artillerie à cheval. Je fis aussitôt former la 18® demibrigade et la 52'^ en colonne serrée par bataillon, et pendant le temps qu'au pas de charge nous cherchions à percer l'ennemi, celui-ci s'étendait davantage pour nous envelopper. Sa manœuvre me parût un sûr garant de la victoire. Masséna envoya seulement quelques tirailleurs sur les ailes des ennemis pour retarder leur marche. La première colonne, arrivée à Lonato, força les ennemis. Le 15® régiment de dragons chargea les houlans, reprit nos pièces et délivra le général Pijon. Dans un instant, l'ennemi se trouva éparpillé et disséminé. 11 voulait opérer sa retraite sur le Mincio ; j'ordonnai à mon aide de camp, chef de brigade Junot, de se mettre à la tète de ma coni' pagnie des guides, de poursuivre l'ennemi, de le gagner de vitesse à Desenzano, et de l'obliger par là à se retirer sur Salo. Arrivé à Desenzano, il trouva le colonel Bender avec une partie de son régiment de houlans qu'il chargea. Mais Junot, ne voulant pas s'amuser à charger la queue.

fil un détour par la droite, prit en front le régiment, blessa le colonel qu'il voulait prendre prisonnier, lorsqu'il fut lui-même entouré, et, après en avoir tué six de sa propre main, il fut culbuté, renversé dans un fossé et blessé de six coups de sabre, dont on me fait espérer qu'aucun ne sera mortel. L'ennemi opérait sa retraite sur Salo ; Salo se trouvant à nous, cette division errante dans les montagnes a été presque toute prisonnière.

a Pendant ce temps-là, l'intrépide Âugereau marche sur Castiglione, s'empare de ce village. Toute la journée il livre et soutient des combats opiniâtres contre des forces doubles des siennes. L'élite de l'armée autrichienne est là ; elle reçoit par trois fois de nouveaux renforts. Résistance vaine; elle est obligée d'abandonner le champ de bataille et de fuir devant.nos impétueux soldats.

« Artillerie, infanterie, cavalerie, tout a parfaitement fait son devoir, et l'ennemi, dans cette journée mémorable, a été complètement battu de tous les côtés. Il a perdu vingt pièces de canon, deux à trois mille hommes tués ou blessés et quatre mille prisonniers, parmi lesquels trois généraux. Nous avons, de notre côté, perdu cent cinquante hommes tués, cinq cents hommes blessés. Nous avons perdu le général Beyrand. Cette perte, trèssensible à l'armée, l'a été plus particulièrement pour moi ; je faisais grand cas des qualités guerrières et morales de ce brave homme. Ainsi tous les braves meurent ; mais au moins ils meurent avec gloire *. »

En lisant cette dépêche, je me souvenais de la Lettre

' Correspondance, tome 1", p. Ô2'2.

t9 NOUVELLES ÉTUDES D'HISTOIRE ET DE LITTÉRATURE.

circvlaire d'un autre grand capitaine, grand écrivain aussi, Henri lY, racontant la bataille dlvry, à peu près comme le général Bonaparte raconte la bataille de Castiglione. Il y a plus d'une ressemblance entre les deux affaires. Henri IV avait mis. le siège devant Dreux, comme le général Bonaparte devant Hantoue. Les ligueurs comptaient placer Henri IV entre leur armée et Dreux ; les Autrichiens espéraient accabler le général Bonaparte sous les murs de Mantoue. La situation est la même, et c*est par la môme résolution que Tua en levant le siège de Dreux, l'autre en abandonnant Hantoue, gagnent les mémorables batailles qui s'appellent Ivry et Castiglione. . C'est le 14 mars 1590 qu'Henri IV se présenta aux ennemis, (( bien résolu, dit-il, de les approcher de sy près, que par nécessité il se fauldroit joindre. »

(( Comme il est advenu, ajoute-t-il, sur les entre dix et onze heures du matin, que les estant allé cherché jusques où ils estoient plantez, dont ils n'ont jamais advancé que ce qu'ils ont faict de chemin pour venir à la charge, la bataille s'est donnée, en laquelle Dieu a voulu faire cognoistre que sa protection est toujours du costé de la rai* son ; car en moins d'une heure, après avoir jecté toute leur colère en deux ou trois charges qu'ils ont faict es et soutenues, toute leur cavalerie a commencé à prendre party , abandonnant leur .infanterie qui estoit en très grand nombre. Ce que voyant, leurs Suisses ont eu re^ cours à ma miséricorde, et se sont renduz les colonnels, capitaines, soldats, et tous leurs drapeaux. Les lansque— nets et François n'ont point eu le loisir de prendre ceste resolution, car ils ont esté taillez en pièces, plus de douze

cens des uns et autant des autres; le reste prisonnier. et mis en roupie dans les bois, à la mercy des paysans. De leur cavalerie» il y en a de neufs cens à mille de tuez, et de quatre à cinq cens de desmontez et prisonniers, sans comprendre ce qui s'est noyé au passage de la rivière d'Eure» qu'ils ont passée à Yvry, pour la mettre entre eux et nous, qui sont en grand nombre. Le reste des mieulx montez s'est saulvé à la fuitte, mais ce a esté avec très grand désordre, ayant perdu tout leur bagage. Je ne les ay point abandonnez qu'ils n'ayent esté près de Mante. Leur cornette blanche m'est demeurée, et celuy qui la portoit prisonnier ; douze ou quinze autres cornettes de leur cavalerie, deux foys dadvantaige de leur infanterie, toute leur artillerie, infinis seigneurs prisonniers, et de morts un gran(f nombre, mesme de ceulx de commandement, que je ne me suis peu encores amuser de faire recongnoistre...

« C'est un œuvre miraculeux de Dieu, qui m'a premièrement voulu donner ceste resolution de les attaquer, et puis la grâce de la pouvoir sy heureusement accomplir. Aussy à luy seul en est la gloire, et de ce qu'il en peut, par sa permission, appartenir aux hommes, elle est deue aux princes, officiers de la couronne, seigneurs et cappitaines et à toute la noblesse qui se y est trouvée, et y accourut par telle ardeur, et se y est sy heureusement employée, que leurs prédécesseurs ne leur ont point laissé de plus beaux exemples de leurs generositez, qu'ils laisseront, en ce faict, à leur postérité. Comme j'en suis grandement content et satisfaict, j'estime qu'ils le sont de moy, et qu'ils ont veu que je ne les ay voulu employer

30 NOUVELLES ÉTUDES D'HISTOIRE ET DE LinÉRÂTURE.

en lieu dont je ne leur aye aussy ouvert le chemina it Voilà encore un récit sur le modèle de ceux de César, modèle que tous les Césars ont dans Fesprit. Quelle rapidité, même dans cette phrase traînante du seizième siècle, preuve, pour le dire en passant, que les phrases courtes ne suffisent pas à rendre le style rapide, et que le mouvement est dans les choses, non dans les mots ! C'est le vent, vidi^ vici-de César en action, moins le laconisme des mots, où César a été un peu capitan. Trois charges de l'infanterie ; puis la cavalerie qui charge on ne sait pourquoi, et qui veut mener la bataille toute seule. Voilà toute TalTaire. Et déjà les Suisses demandent merci ; et les Français, qui ne s'avisent pas de cela tout d'abord, parce qull^ sont Français et non pas Suisses, sont taillés en pièces. La défaite commence avec la bataille. Tandis qu'on cherche encore comment les choses se passent» tout est dispersé. On ne voit plus qu'une mêlée, et au milieu, en tête des victorieux, le panache blanc du brave roi qui ne voulait employer ses lieutenants « en lieu dont il ne leur eût ouvert aussi le chemin. »

Il est là tout entier, plein de l'événement et de ses suites, le cœur doucement enflé de ce qu'il vient de faire pour la royauté et pour la France. Quelle bonne humeur! quel entrain ! C'est son caractère, et c'est aussi l'avantage de sa situation. De ces trois Césars, le premier et le dernier avaient encore leur fortune à faire. Que de choses à conquérir, par le premier, avant qu'il soit le maître à Rome; par le second, avant qu'il entrevoie seulement ce qu'il

*• Lettre circulaire adressée aux principaux personnages du royaume [Recueil des lettres missives de Henri /F, tome lU, p. i64).

CONSIDÉRATIONS SDR NAPOLÉQN I". Si

peut prétendre! Henri lY est roi, ou plutôt il est le roi ; à la joie de sa victoire il n'a point à mêler les rêves inquiets d'une fortune plus haute. Il est arrivé. Dieu Ty a aidé, et à la façon dont il le remercie de son assistance, au combat d'Ivry, on sent qu'il croit de foi et de cœur au Dieu des batailles et au protecteur invisible qui se sert de son bras pour sauver la France.

Dieu n'est pas nommé dans le récit* de la bataille de Castiglione. Parler de Dieu en ce temps-là n'eût pas été politique, à moins que ce ne fût le Dieu de la Revellière- Lépaux. Mais le jeune vainqueur de Castiglione n'y pense pas. Il était encore trop de ce temps où les hommes avaient ôté au vrai Dieu le gouvernement des choses humaines pour le donner à la fortune. C'est celle-ci qui décidait du sort des batailles : a Si la fortune veut ne pas nous être marâtre^ écrit à Carnot le général Bonaparte, celte campagne nous offre de grandes espérances ^ d Plus tard, il trouvera cette protection bien petite pour les grandes choses qu'il accomplit, et le premier consul remplacera la Fortune du général Bonaparte par le Dieu du vainqueur d'Ivry.

Par un dernier trait de ressemblance entre ces deux grands hommes, à ce moment de leur vie, un amour se mêle à leurs grands desseins. Dans leur ardeur de vaincre, il y a le désir secret d'être applaudi d'une femme aimée.

« Mon ame, écrit Henri IV à la comtesse de GramontS

« LeUre du 25 mars 1797.

3 C'est vraisemblablement la lettre où il donnait à la comtesse la nouvelle de la victoire d'Ivry.

depuis que je vous escrivis, il est arrivé des nouvelles. Il plait à Dieu d*estendre le bonheur dont il favorise mes affaires. Le propre jour que je combattais à Ivry, Randan fut tué en Auvergne, qui avoit plus de cinq cens gentilshommes, et de l'infanterie en nombre. 11 a laissé trois pièces d artillerie, qui ne feront faulte entre nos mains. C'est effect de la justice de Dieu, qui tesmoigne évidemment â mes ennemys ce que doibvent attendre ceulx qui portent les armes contre leur debvoir. Yique, avec des troupes, n'a eu meilleur sort en basse Normandie. Ganisy leur est tombé sus de telle furie qu*il les a couchez tous à plat. C'eust esté un triomphe complet, s*il ne Tavoit payé d'une seconde balafre en la bouche ; ce qui n'empesche son brave langaige, mais bien disoit-il à La Noue de ne le plaindre point, puisqu'il lui en restoit assez pour crier Vive le Roy quand nous serons dedans Paris. Voilà certes, mon ame, un brave serviteur. Que ne m'aimesvous autant! Dieu me donnera-t-il aussy victoire sur vostre cœur? Ce me sera le plus chère. Bonsoir, mon ame, je baise un milUon de fois vos blanches mains. Ce cinq avrils »

. Avec moins de grâce, mais avec plus de passion, le général Bonaparte, après la campagne des cinq jours, écri— vait à Joséphine :

1 J'arrive, mon adorable amie; ma première pensée est de décrire. Ta santé et ton image ne sont pas sorties un instant de ma mémoire pendant toute la route. Je ne serai tranquille que lorsque j'aurai reçu des lettres de

« Lettre du 5 avril 1590.

CONSIDÉRATIONS SUR NAPOLtON !•'.

toi. J'en attends avec impatience. II n'est pas possible que tu te peignes mon inquiétude. Je t'ai laissée triste, chagrine, et demi-malade. Si Tamour le plus profond et le plus tendre pouvait te rendre heureuse, tu devrais Tétre... Je suis accablé d'affaires. Adieu, ma douce Joséphine; aime* moi, porte-toi bien, et pense souvent, souvent à moi. » Les deux lettres ne se ressemblent guère. L'une est écrite à une maîtresse, l'autre à une épouse adorée. La galanterie rend Tune plus aimable, l'amour dans le mariage rend l'autre plus éloquente. Les deux vainqueurs n*aiment pas de la même façon, mais ils aiment tous deux, et c'est là le Irait qui touche. En gagnant la bataille, ils ont pensé à qui en aurait la plus gcande joie. L'irruption subite de Wurmser avait séparé Joséphine de son époux, après un court séjour à Brescia, et Joséphine, forcée de partir presque en fugitive, avait pleuré, a Wurmser, lui dit le général en l'embrassant, va me payer cher les pleurs qu'il te cause. » Quelques jours après, l'armée de - Wurmser était anéantie.

Dans l'impression dernière qui reste de cette Correspondance, le général victorieux se Confond, comme je l'ai dit, avec l'homme qui sera consul, empereur et fondateur d'une dynastie. On admire moins ses grandes actions pour elles-mêmes que pour ce qu'on en attend: etl'iattonle est presque de l'impatience, comme si les choses pouvaient aller plus vite. C'est qu'on songe à ce qui se passe à Paris

3i NOUVELLES ÉTUDES D'HISTOIRE ET DE LITTÉRATURE, à la même heure^ à ces gouvernants, si novices et si incapables, aux mains de qui la souverainetée tombé par une dernière disgrâce de la France n'est que l'apprentissage d'ouvriers qui ne sauront jamais leur état. Tout ce qui aurait dû se faire à Paris, se fait au quartier général de Bonaparte : c'est là qu'on tient aux gouvernements étrangers un langage que leur dignité leur permet d'écouter; c'est là qu'au pillage, qui épuise les vaincus sans noumr les vainqueurs, on subtitue des contributions régulières et une administration militaire sévèrement contrôlée ; c'est là que, parle rétablissement de l'armée, les esprits sont préparés peu à peu au rétablissement de la société. Le lecteur s'y transporte par la pensée; j'allais dire, il y émigré, si la patrie n'était pas là où est le drapeau. La France n'est plus en France, elle est toute en Italie.

Sous l'empire de cette illusionhistorique, on se demande si l'homme merveilleux par qui s'accomplissaient de si grandes choses avait conscience du rôle auquel il s'essayait. Se croyait-il simple général, au service de ce qui s'appc^ lait encore la république française, ou se voyait-il, dans un avenir prochain, chef d'un gouvernement nouveau? Oiseuse ou non, on ne résiste pas au plaisir de se poser cette question. Nous ne voulons pas d'événements sans leur morale. La première campagne d'itahe a été le premier acte d'un drame; le héros du dénoûment pressentait-il au premier acte comment le drame finirait? Devinait-il où le portaient ses passions, son génie et sa gloire? Voilà ce qu'on veut savoir, et peut-être la recherche n'en est- elle pas si oiseuse, puisqu'elle nous fait étudier de plus près ce cœur si profond, et nous retient plus longtemps

COiNSIDÉRATIONS SUR NAPOLÉON I". 35

auprès du plus imposant et du plus attachant des grands bomines.

Ce qui domine dans les dépêches du général Bonaparte, c'est le général tout entier à son armée, et pour dire le mot juste, tout à son affaire. Si, dans ce flot desoins et d'ordres qui se succèdent sans interruption, on ne trouve pas à quelle heure il a mangé et dormi, on n'y trouve pas davantage à quel moment il aurait pu songer à l'avenir mystérieux où le menait cette marche de victoire en victoire. Il est vrai qu'à voir de quel air il prédit, dès son entrée en Piémont, le jour où les Autrichiens seront chassés de rttalie, on pourrait croire qu'il ne s'est pas excepté luimême de la hardiesse de ses prophéties. Ce serait aller trop loin. A ce moment dé la campagne, tout se confond et s*enveloppe dans la seule passion que trahisse à chaque instant sa Correspondance^ l'amour de la gloire. C'est sous cette forme que l'ambition parle pour la première fois aux grandes âmes, parce que la gloire est plus vaste encore et plus indéfinie que i' ambition.

On dirait un jeune Romain du temps de la seconde guerre punique. Il en avait les traits sévères ; il en avait aussi les grandes qualités, et, par-dessus tout, le dévouement à l'armée et au pays, le plus puissant des liens entre le général et le soldat, ce lien que Tite-Live appelle du beau nom de fides. Je ne cherche pas les comparaisons; et qui trouverai-je, même dans cette crise suprême où Rome vit renaître les grands cœurs de son âge héroïque, à comparer au jeune général de l'armée d'Italie? 11 en est un pourtant qu'il rappelle ; c'est le plus grand de cette grande époque : c'est Scipion. Scipion

36 NOUVELLES ÉTUDES D'HISTOIRE ET DE LITTÉRATURE, avait Tâge da général français, quand le Sénat le chargeait de défendre son pays en Espagne contre Carthage, comme Bonaparte défendait le sieii en Italie contre rAutriche« Je vois chez tous les deux le courage délibéré, celui qui donne l'exemple et qui n'est que Tart de commander dans l'extrême péril. Lorsque, au siège de Carthagène, Scipion entraine les siens à l'assaut, tantôt marchant en avant des échelles, tantôt s'arrétant, « pour être, dit Tite-Live, spectateur et témoin du courage ou de la lâcheté de chacun, n il semble voir Bonaparte sur le pont d'Arcole, demandant aux soldats qui plient sous la mitraille, « s*il sont encore les vainqueurs de Lodi. » Seulemeiit trois jeunes et vigoureux soldais abritaient Scipion sous leurs boucliers ; Bonaparte mar* chait à l'ennemi la poitrine découverte, Tépée haute, du même geste appelant les siens au combat et servant de point de mire aux boulets de l'ennemi.

Scipion avait aussi ce génie du détail dont la Carres^ pondance est remplie. Après la prise de Carthagène, on le voit attentif à toutes les parties du service de Tarmée : ici, sur la flotte, occupé de l'armée navale : là, présidant aux exercices de ses légions ; un jour aux arsenaux et dans les chantiers, pour y inspecter les ouvrages de guerre ; un autre jour aux murailles pour hâter la réparation des brèches; à la fois général d'une armée dcv terre, marin, ingénieur, et, comme nous dirions de nos jours, officier du génie, n'ignorant rien de ce qui importe à la conservation d'une armée, et donnant sur toutes choses des ordres qu'il était capable d'expliquer. I Tous deux, à ce nipment de leur vie, ont été continnnts, vertu difficile à un jeune homme, à un victorieux,

dans cette morale de la guerre, où les femmes du vaincu font partie du butin. Polybe et Tite-Live ont rendu populaire le beau trait de Scipion ^ Le trait du jeune gêné* rai de Tarmée d'Italie est moins connu; c'est M. Coilot qui le raconte. « Après la prise de Cossaria, dit-il, on amena le soir à Gairo, parmi les prisonniers, la femme d'un officier échappé à notre poursuite ; elle était jeune, d'une beauté rare et fort alarmée. Bonaparte Taccueille avec dignité et bienveillance, la rassure, et charge Hurat, son aide de camp, de lui assigner un logement, de la faire respecter, et de lui donner le lendemain une escorte pour la faire reconduire aux avant-postes ennemis *. » 11 est vrai que Bonaparte était marié depuis peu à une fenmie qu'il chérissait. Pourquoi le très-honnête M. Coilot n en fait-il pas la remarque? L'amour du jeune général pour

^ Dans le beau récit de Tite-Live, les soldais de Scipion lui avaient amené une jeune lille d'une éclatante beauté. Il apprend qu'elle allait être mariée à un chef des Celtibériens. Il fait appeler ce dernier, il lui rend sa fiancée, et lui offre en présent de noces l'or apporté pour la racheter. Tout se passe en sentiments de pure vertu. C'est un jeune homme qui s'intéresse à la passion d'un jeune homme, par la considération de ce que l'amour aurait d'empire sur luimême, si son devoir envers la république n'occupait son âme tout entière.

pans le récit de Polybe, les soldais savent le penchant de leur général pour le plaisir, et ils croient lui faire un don de son goût en lui offrant la jeune fille qu'ils amènent en sa présence. Scipion ' leur dit que, simple particulier, aucun don ne lui serait plus agréable, mais que général , à la tête d'une armée, aucun ne lui plairait moins. Et faisant cppeler le père de la jeune fille, il la lui rend de sa main, et l'invite à la marier avec qui il voudra.

Pour les détails de l'action, j'aime mieux lire Tile-Live et j'aime mieux croire Polybe ; pour l'action elle-même, si elle est plus aimable dans Tite-Live, dans Polybe elle a plus coûté.

* Chute de Napoléon j notes du II" chant.

sa femme n'était pas un mystère, et qui le savait mieux que H. CoUot, à ce moment-là compagnon de route et dans les intimes du général? C'est qu'il n'y avait personne autour de lui pour songer à lui faire un tort d'une infidélité conjugale. On crut, et peut-être était-ce vrai, qu'en respectant la jeune prisonnière, il avait voulu rester fidèle non à Joséphine, mais à sa gloire, « à laquelle, dit H. CoUot, il ne voulait pas dérober une heure. r> Dans tous les cas, il s'agit là d'une de ces vertus où l'homme a d'autant plus de mérite que tout le monde autour de lui s'emploie à le lui ôter.

C'était au commencement de la campagne. Quelques mois après, le moment vint où le général Bonaparte dut se recueillir et s'interroger sur ce qu'il comptait faire de sa gloire.

J'en mets la date après la bataille de Castiglione, la sixième bataille mémorable depuis l'entrée en Italie, Pour la seconde fois, l'armée autrichienne avait été détruite et dispersée. Le vainqueur commençait à distinguer, avec tout le monde, ce qu'il appelait la fortune de ce qu'il allait appeler bientôt sa destinée, 11 était venu de Casti* glione à Milan, où l'attendait Joséphine, et il s'y était logé dans le palais Serbelloni. Bientôt une sorte de cour se forma autour de' lui. Généraux, administrateurs, hauts employés de l'armée, tout ce que la Lombardie avait de grandes existences, recherchaient les bonnes grâces de la femme pour s'insinuer ou s'affermir dans la faveur du mari. Les plus avisés se ménageaient de loin une part dans l'avenir qu'ils prédisaient au jeune général, et qu'ils hâtaient en le prédisant. Un témoin qui savait voir, Ar-

nault, nous a décrit une réception au palais Serbelloni. « Autour du général, dit-il, mais à distance, se tenaient les chefs des administrations de Farmée, les magistrats de la ville, et aussi quelques ministres des gouvernements d'Italie, tous debout devant lui. Rien de remâr* quable pour moi comme l'attitude de ce petit homme, au milieu de colosses dominés par son caractère. Son attitude n était pas celle de la fierté, mais on y reconnaissait Taplomb d'un homme qui a la conscience de ce qu'il vaut et qui se sent à sa place. Bonaparte ne se haussait pas pour se mettre au niveau des autres ; déjà on lui évitait cette peine. Personne de ceux avec qui il Hait conversation ne paraissait plus grand que lui. Berthier, Kilmaine, Glarke, Willemanzy, Âugereau même, attendaient en silence qu'il leur adressât la parole, faveur que tous n'obtinrent pas ce soir-là. Jamais quartier général n'a plus ressemblé à une cour. C'était c^ qu'ont été depuis les Tuileries ^ »

Si Bonaparte n eût pas pensé de lui-même à sa gran* deur future, on voit qu'il ne manquait pas de gens pour Vy faire penser. Un mot me frappe dans le récit d'Arnault : c'est le mot aplomb, dont.il caractérise l'attitude du général. Marmont se sert du même mot en par*» lent du même début; il y ajoute l'épithéte à*extraordU flaire. Un aplomb extraordinaire^ voilà donc l'impression que produisait alors le jeune général i Qu'est-ce que r aplomb? Est-ce une qualité qui nous vient toute du juste sentiment de notre valeur pel'sonnellej ou bien la déférence

^ Àrnault, Souvehiri d'un sexagénaire, tbme III, p. iO.

40 NOUVELLES ÉTUDES D'UiSTOmE £T DE LITTÉRATURE.

des autres n*y est-elle pas pour plus de moitié? Un homme enrichi a de Taplomb : cherchez s'il en avait étant pauvre. Sans doute en faisant sa fortune il a appris ce qu il valait ; mais il Fa su mieux et plus vite par les hommages qu'on est venu rendre à son argent. 11 en est de même des au* très genres do supériorité, et surtout du caractère et du génie dans un homme de guerre. Par l'empressement des autres à obéir, il apprend qu'il est fait pour commander. L'aplomb est de plus en plus l'attitude d'un homme devant qui tout s'incline. Bonaparte parait; on ne salue pas seulement sa personne ; l'hommage s'adresse à quel* que chose qui entoure sa tête, et qu'il ne voit pas luimême ; on salue son auréole. Dans la iaçon dont on lui obéit, il voit percer l'ambition et l'espérance. S'il punit, la peine est subie comme une disgrâce irréparable ; s'il loue, on reçoit ses louanges comme des promesses. Où il n'entend que rester le chef, on l'invite à être le maître. Ses envieux et ses ennemis s'employaient tout les premiers à le grandir. Leurs dénigrements avertissaient le pubUc de son mérite , et , comme il arrive , provo-^ quaient un retour de justice, où on lui rendait bien au delà de ce qu'ils lui avaient ôté. En refusant d'habiter à Milan le palais de l'archiduc, il leur avait enlevé un gros prétexte. N'avait-on pas dit qu'il voulait être duc de Milan? N'allait-on pas dire qu'il songeait à se faire roi d'Itahc? Il s'était donc contenté du luxe modeste de l'hôtel Serbelloni, sachant bien que les bruits n'en cesseraient pas pour cela, et que sa fortune profiterait à la fois de la persistance de la calomnie et du démenti qu'il lui donnait.

Enfin il n'était pas sans savoir d'instinct et par les lettres qu'il recevait de France, que parmi tous ceux qui ne parlent pas, qui n'écrivent pas, qui vivent loin des intrigues, qui ne font ni ne défont les gouvernements, beaucoup, comparant le pays à l'armée, et pensant au jeune homme à qui la France languissante devait les dédommagements de la gloire militaire, apprenaient à le connaître en l'admirant, et joignaient peu à peu leurs murmures approbateurs à toutes ces voix diversement intéressées qui lui disaient, comme les sorcières à Macbeth : Tu seras roi.

Il y pensa donc à ce moment, et de plus en plus, à mesure que chaque victoire ajoutait aux motifs d'admiration, d'espérance ou de crainte, qui formaient dès lors l'opinion publique à son sujet. Y pensa-t-il tout haut, de façon à être entendu, en hornme qui ne craint déjà plus qu'on répète ses paroles, et qui a cessé de croire aux obstacles? Dans ses Mémoires récemment publiés, le comte Miot, alors ministre de la république à Florence, raconte qu'après la signature des préUminaires de paix à Léoben, en avril 1797, le général se serait ouvert à lui et à H. de Melzi sur ses projets, c Croyez-vous, aurait-il dit, que ce soit pour faire la grandeur des avocats du Directoire, des Carnol, des Barras, que je triomphe en Italie? Croyez-vous aussi que ce soit pour fonder une république?... H faut à la nation un chef... Si la paix est faite avec rAutriche, aurait-il ajouté, il faut renoncer à cette haute position où je me suis placé, pour aller faire, au Luxembourg, ma cour à des avocats. Je ne voudrais quitter ritalie que pour aller jouer en France un rôle à peu près

42 NOUVELLES ÉTUDES D'HISTOIRE ET DE iinÉRÂTURE.

semblable à celui que je joue ici, et le moment n'en est pas encore venu. La poire n'est pas mOre... Je ne veux pas aider le triomphe des Bourbons, et si j'affaiblis un jour le parti républicain, ce sera à mon profit. »

Je suis loin de mettre en doute la vérité du récit pris en gros; il est d'un homme qui n'était point intéressé à entendre alors ce qui n'aurait pas été dit, ou à prendre plus tard ses préventions pour des souvenirs. Hais comment croire que l'Homme de génie qui calculait tout, jusqu'à ses emportements, ait tenu le langage d'un ambitieux vulgaire se découvrant à un familier? Je sais bien qu'à l'époque où Bonaparte faisait signer à l'Autriche la paix à Léoben, il était assez fort pour mécontenter impuhé* ment les avocats du Luxembourg, et pour n'avoir plus à cacher qu'il croyait leurs jours comptés. Que, dans sa pensée, il soit allé plus loin encore, et qu'il n'ait pas mis de limites à ses espérances, je le crois volontiers ; son cœur devait s'élever à proportion de l'insuffisance de ceux qui pouvaient lui disputer le gouvernement de la France ; mais s'annoncer tout haut comme le futur héritier de tous les pouvoirs, déclarer crûment qu'il n'avait travaillé que pour son compte, une telle témérité de propos est-elle compatible avec ce que tout le mondé lui reconnaissait, H. Miot tout le premier, de haute raison, de dignité et de réserve? Je ne puis donc croire qu'il en ait dit tant; mais peut-être en avait-il dit assez pour qu'un témoin, sous ce vent de fortune qui le poussait vers des grandeurs inouïes , crût entendre de sa bouche ce que tout le monde voulait qu'il pensât.

Ce fut bien phis sensible encore au retour du général,

lorsque, après la paix de Campo-Formio, le Directoire le reçut solennement dans la grande cour du palais du Luxembourg, transformée en une salle de fête. Le personnage chargé de le complimenter était le ministre des relations extérieures d'alors, H. de Talleyrand. Nul dôute'que le discours n*eût été concerté entre le Directoire et le ministre .^.Deux points surtout avaient dû être recommandés à l'orateur. Il fallait d'abord ne pas méilager les louanges au général, vanter son génie, parler de sa gloire. Comment faire moins? C'était l'entretien public de l'Europe. Ilfallait, en outre, trouver quelque moyen oratoire de dénoncer discrètement son ambition, tout en lui faisant l'honneur de n'y pas croire. M. de Talleyrand y mit tout son esprit. Il loua le général aved une effusion qui parut sincère; puis, venant à cette ambition si redoutée, pour la mieux conjurer, il la nia. Qu'y avait41 à craindre, dit-il, d'un homme passionné pour les sciences abstraites, a qui méprisait le luxe et le faste, » qui faisait sa lecture favorite de «( ce sublime Ossian qui le détache de la terre; » d'un amant de la solitude « où il faudrait peut-être l'aller sol* liciler un jour » pour combattre les ennemis de la République? M. de Talleyrand prouva la, vérité de cette maxime, dont on le dit auteur, « que l'esprit sert à tout et ne suffît à rien. » Il ne fit croire à personne, et sans doute il n'y croyait guère, que le général Bonaparte était un solitaire partageant ses studieux loisirs entre Ossian et les mathématiques. De son discours ingénieux et fleuri il ne resta que l'éloge public décerné au génie de Bonaparte, et un nouvel encouragement donné à sa légitime ambition par l'aveu qu^on en avait peur. Dès lors, \l

put se croire appelé à tout ; on ne Ty invitait pas seulement, on lui en faisait un point d'honneur.

Aussi en perça-t-il quelque chose dans la phrase qui terminait sa courte réponse à la harangue de H. de TaU Icyrand. a Lorsque le bonheur du peuple français^ dit-il, sera assis sur les meilleures lois organiques, TEui ope entière deviendra libre.» Que voulait-il dire par \h, ou que voulait-il cacher? Une seule chose parut claire, c'est qu'il n'avait pas grande foi en la vitalité delà constitution de l'an m.

Après la fêle publique, on lui en donna de particulières. Il y reçut beaucoup de louanges, sans mélange de conseils , et tandis que le gouvernement le suppliait d'être sage, l'opinion publique l'invitait à mesurerses espérances au besoin que la France avait de lui.

C'est là l'histoire des dictatures populaires. Elles sont populaires parce que c'est le peuple lui-même qui, soit fatigue, soit crainte de l'anarchie, se donne un chef pour se tirer de l'abîme ou pour n'y pas tomber. Sans doute, le dictateur s'est désigné au choix du peuple par son génie; mais, en s*emparant de la dictature, il ne prend que ce qu'on lui offre.

Un historien chez qui l'on cherche volontiers des àutOT rites contre les gouvernements qu'on n'aime pas, Tacite, a donné le secret des dictatures populaires dans ces mémorables paroles sur celle d'Auguste, qui n'est pourtant pas la plus innocente : a Tout était las des discordes civiles ; Auguste, sous le titre de prince *, rangea tout sous

• Le titi'e n'était pas nouveau ; c'était une extension du titre de Princeps senatus.

son pouvoir accepté. nAugustusc^incta discordiis civilibus fessa nomine principis sub imperium accepit. » Ces trois derniers mots peignent au vif les dictatures populaires. C*est une nation aux abois qui met tous ses pouvoirs aux mains d'un grand homme ; ces mains sont prêtes, il est vrai, à les recevoir, mais elles ne reçoivent que ce que la nation y met.

Je conviens que les dictatures lont un remède extrême. A qui la faute? Est-ce au médecin ou à ceux qui ont rendu nécessaire le remède? N'admirons qu'avec restriction, si Ton veut, Auguste, qui n'avait pas peu aidé à cette fatigue universelle dont le peuple romain voulut être rétabli par ses soins. Hais quelles mains furent jamais plus pures de tout mal public que celles qui recueillirent au i8 brumaire la France épuisée et désespérée? Quelle dictature fut plus librement déférée à un homme plus populaire? Elle n'eut de contradicteur que ceux dont les fautes l'avaient rendue inévitable et qui subsistaient du mal qu'elle devait réparer.

Nous avons vu, de iîos jours, reparaître sous le même nometdansles mêmes détresses, la même dictature. L'histoire dira si, celte fois encore, le pouvoir de sauver fut usurpé ou offert, et si ce que le 2 décembre a vu s'accomplir n'était pas le même mandat de salut, une seconde fois déféré par la nation, une seconde fois résolument accepté et rempli. Entre les coups d'Etat dont nous parlent les histoires, la conscience humaine distinguera toujours ceux qui se font à deux. Le succès, dans ce cas, ne fait pas la moralité; c'est la moralité qui fait le succès. Et la moralité, c'est une nation de moitié avec un grand homme,

dans l'œuvre de son salut. Voilà pourquoi un peuple a sujet d*être fier en lisant dans ses annales l'histoire d'une dictature populaire ; il sait qu'une part de la gloire lui en revient, et il s'honore lui-même en glorifiant l'homme qui l'a aidé à se sauver.