BONAPARTE PREMIER CONSUL

Les volumes VII et VIII de la Correspondance ^ nous mènent, de février 1801 à septembre 1803, à travers les premiers et magnifiques résultats de la paix de Lunéville et d'Amiens, jusqu'aux préparatifs de la lutte à outrance avec l'Angleterre et bientôt avec l'Europe de nouveau coalisée. Quoique, dans ce trop court espace de temps, ce qui se fait de plus grand appartienne à Tordre civil, les dépêches qui se rapportent aux choses de la guerre sont de beaucoup les plus nombreuses. La guerre a cessé, mais la paix n'est pas dans les cœurs. La France a des troupes en Egypte, en Italie, en Hollande, en Suisse, à* Saint-Domingue. Il faut tenir toutes ces troupes en haleine, dbrigerles chefs, augmenter les forces, opérer Tor-

* Correspondance de JUapoUon l^. t. VU et VlII.

48 NOUVELLES ÉTUDES D'HISTOIRE ET DE LITTÉRATURE, ganisation militaire de la France. L'homme chargé de cette tâche immense ne se repose d'aucun détail sur personne. Par la précision de ses ordres, il se rend à la fois présent à Alexandrie, à Milan, à Saint-Domingue, à Paris. De là tant de lettres qui se succèdent, comme si Paris eût été le quartier général d*un vaste camp qui avait ses avant-postes au delà des mers. La pensée du général en chef va aux plus éloignés aussi précise, aussi active, aussi semblable à Tœil qui voit, que pour les plus proches. Il ne laisse écouler entre deux dépêches que le temps nécessaire pour exécuter ce que prescrit la première, mesurant ce temps aux difficultés des choses, mais ne souffrant pas les fautes qui peuvent s'éviter, et demandant toujours le plus pour avoir le moins.

Je me m'aviserai pas d'apprécier cette partie de la Correspondance. Ce sont choses qui s'adressent aux hommes du métier, traditions du grand art de la guerre et leçons pour les plus habiles. Mais il n'est pas besoin d'être du métier pour admirer, dans ces lettres si vives et si ardentes, la grandeur du génie militaire, le bon sens qui est le maître en toutes choses, la prévoyance qui conseille comme celle qui prédit, le souci pour le bienêtre du soldat aux yeux duquel le premier consul relève le prix de sa propre vie, comme pour lui rendre plus précieux l'honneur de la donner pour son pays. Il y a, jusque dans les plus techniques de ces pièces, matière à penser pour tout le monde, pour les honnêtes gens qui aiment les lectures sérieuses, comme pour l'historien qui veut pénétrer les molifs des actions, comme pour l'homme d'État qui s'exerce à gouverner; et quant aux esprits

qui sont touchés de la beauté du langage, ils y rencontrent à chaque instant quelque mot de génie, dans une langue grande comme la fortune que le premier consul faisait à la France.

Pour apprécier les dépêches de Tordre civil, il n^est pas besoin de préparation ni d'une compétence particulières. Tout lecteur est bon juge.de cette prodigieuse reconstruction d une société réglée, qui ne prétendait pas seulement à tout le bonheur où peut atteindre une nation par la raison, Tordre et la justice, mais qui voulait en donner Texemple et en inspirer Témulation aux autres peuples. Administration de la justice, cultes, instruction publique, finances, industrie, commerce, beaux-arls, il n*est pas une seule de ces matières sur laquelle le premier consul n'ait des décisions pour le présent et des vues pour Tavenir, où il ne provoque d'utiles réformes, où il n imprime une impulsion féconde. Sans doute, dans cette part de son œuvre de régénération, on reconnaît plus d'une tradition retrouvée; mais le plus souvent ce qu'il retrouve, il le crée. Sans attendre qu'on ait recueilli pour lui, parmi les ruines de l'ancienne France, ce qu'on appelle les précédents, il marche en avant, à la lumière des traditions immortelles de la raison. Il devine ce qu'il n'a pas eu le temps d'apprendre, et telle partie de l'édifice qu'il eût pu replacer lentement sur ses bases déblayées, il trouve plus court de la fonder.

Sans être expert en finances, on peut apprécier les lettres où le premier consul enseigne à ses ministres les principes de la matière, dans un langage qui est demeuré comme la langue classique des finances. Je me figure les

ÔO NOUVELLES ÉTUDES D'HISTOIRE ET DE LITTERATURE. Gaudin, les Bàrbé-Harbois recevant des instructions si nettes, si précises, et je les vois s'étonner qu'aucune partie de ce grand service ne lui soit inconnue, qu'aucun terme propre ne lui en échappe, et qu'ils n'aient, comme son ministre de la guerre, Berthier, rien à lui apprendre et rien à lui cacher.

Il est aussi bon juge du bien que peut faire un bon administrateur des finances, que des manœuvres d'un chef d'armée, et, à la façon dont il honore cet ordre de services, on voit qu'il n'a pas besoin des leçons d*autrui pour s'en rendre compte. Au mois de février 1801, le directeur du trésor public, Dufresne, était mort victime d'un travail opiniâtre. Une lettre du premier consul ordonne de placer dans la salle de la Trésorerie le buste de ce fonctionnaire « que distinguaient si éminemment l'esprit d'ordre et la sévère probité. »

« Le premier consul, ajoute la lettre, a quelque consolation de penser que du sein de l'autre vie il sent les regrets que nous éprouvons. » On ne rend pas un tel honneur à un homme dont on ne connaîtrait le mérite que par une vague notoriété ou par les complaisances de la recommandation. Le premier consul n'ignorait rien, ni des difficultés contre lesquelles avait eu à lutter <( l'esprit d'ordre » du conseiller d'État Dufresne, ni des tentations ou des mauvais exemples auxquels avait dû résister u sa sévère probité. » Le meilleur moyen d'apprécier les talents des hommes, c'est de savoir quelque chose de leur métier. Le premier consul savait de chaque métier beaucoup et le principal. « En peu de temps, écrivait-il, j'étais devenu un vieil administrateur. » Le piège de cette capa-

cité universelle était qu'il se crût, en tout métier, supérieur aux plus habiles.

Quand on a lu cette ]^rtie de la Correspondance^ on se demande si, de 1801 à 1803, le génie civil n'a pas parlé plus haut au premier consul que le génie militaire, et s'il n*a pas voulu sincèrement la gloire de la paix.

Je crois qu'il Ta voulue. Un jour, à propos de ces trois années, se rappelant la joie secrète qu'il avait eue à restaurer la société française, il disait : « A Amiens, je croyais de très-bonne foi le sort de la France, celui de l'Europe et le mien fixés; la guerre finie, j'allais me donner uniquement à l'administration de la France, et je crois que j'eusse enfanté des prodiges. » — « Soyons, disait-il dans une proclamation au peuple français, le 9 novembre 180i , le lien et l'exemple des peuples qui nous environnent ; que l'étranger qu'un intérêt de curiosité attire parmi nous s'y arrête, attaché par le charme de nos mœurs, par le spectacle de notre union, de notre industrie et par l'attrait de nos jouissances; qu'il s'en retourne dans sa patrie plus ami du. nom français, plus instruit et meilleur. » Quelques mois après, dans une séance du conseil d'État, il s'engageait à la paix par des paroles encore plus étonnantes : a Dans tous les pays, disait-il, la force cède aux qualités civiles... J'ai prédit à des militaires qui avaient quelque scrupule que jamais le gouvernement militaire ne prendrait en France, à moins que la nation ne fût abrutie par cinquante ans d'ignorance... Ce n'est pas comme général que je gouverne, c'est parce que la nation croit que j'ai les quaUtés civiles propres au gouverneméat .., Je savais ce que je faisais, lorsque, général d'ar-

52 NOUVELLES ÉTUDES D'HISTOIRE ET DE LITTÉRATURE, méc, je prenais la qualité de membre de l'Iaslitut; j'étais sûrd'êlre compris, même par le dernier tambour... Le propre des militaires est de tout vouloir despotiquemenl; celui de Thomme civil est de tout soumettre à la discussion, à la vérité, à la raison. » Jamais paroles n'ont eu plus Taccent de la sincérité ; et ce serait faire à la fois une injure gratuite à l'homme et à la nature humaine que de croire, ou que ce n'était pas la vraie pensée du premier consul, ou que, pensant de telles choses, il ne les exprimât qu'à titre de vérités spéculatives, bonnes seulement pour tromper à la fois l'Europe et son pays.

Et quelle riche matière offrait alors la France à ses qualités civiles! Un détail, pris entre mille, donne l'idée de ce qu'il y avait à faire pour que la civilisation y reprît son cours. En 1800, le général Bonaparte, partant pour l'expédition qui devait se terminer par Marengo, écrivait aux consuls : « Je ne vous peindrai pas ce que j'ai éprouvé en traversant la France. Si je n'avais souvent changé de route, je ne serais pas arrivé de huit jours. » 11 lui avait fallu se frayer un chemin a travers la France comme son armée s'en frayait un à travers les Alpes. Où les routes étaient impraticables, comment s'étonner qu'elles ne fussent pas sûres? Un arrêté enjoignait à toute voiture publique d'avoir sur l'impériale quatre soldats commandés par un caporal ou un sergent ; il y fallait quatre gendarmes de plus, si elle contenait plus de 70,000 francs appartenant à la République ou à des particuliers. Enfm, les cochers et les postillons devaient être munis d un couteau de chasse et d'une paire de pistolets. Moins de deux ans après, le premier consul pouvait dire de ces

mêmes routes : « L^étranger envie la sûreté de nos routes et cette force publique qui, souvent invisible, mais toujours présente, veille sur ses pas et le protège sans qu'il la réclame. »

Dans le même temps qu'il rendait à la France la sûreté des routes, il réparait toutes les institutions sociales, dénaturées et comme infestées d'abus et de violences de toutes sortes; il rapprenait aux institutions anciennes leur mécanisme et leur but ; il fondait, pour les besoins nouveaux, des institutions nouvelles; il rendait, en unmot, la France aussi sûre pour ceux qui restaient chez eux que pour ceux qui voyageaient. Si grande que fût l'activité du réparateur, il avait de quoi l'exercer tout entière ; il y pouvait joindre les jours aux nuits, et c'est, en effet, en doublant ainsi sa vie qu'il pourvoyait à (out. Je trouve, parmi les pièces du VIII® volume, un arrêté qui ordonne de transférer à Saint-Cloud, à côté de sa chambre à coucher, les archives du gouvernement, et qui y prépose un garde particulier chargé de veiller la nuit et de se tenir prêt à donner tous les renseignements.

Ainsi, ni la matière ne manquait à son activité, ni le génie et le goût des grands intérêts de la société civile ne faisaient défaut au vainqueur de Marengo. Les pensées douces, les impressions de contentement sont rares dans ce livre d'airain. On n'en est que plus édifié et plus touché de quelques phrases où l'on sent le plaisir qu'il prenait au spectacle des œuvres de la paix dans la France renaissante. Visitant la Normandie, au printemps de 1802, il écrivait à Cambacérès : (( Je ne connaissais pas encore les départements de la Normandie, et j'ai éprouvé un

que voulait le premier consul, Tltalie émancipée de TÂutriche et rendue enfin à l'Italie?

Quant à Malte, où la paix allait échouer, fallait-il permettre que l'Angleterre la gardât en violation du traité d'Amiens? Personne ne Fa dit, et c'est un point que M. Thiers a mis en pleine lumière. Pourquoi donc, approuvant si Tort la conduite du premier consul, lui fait-il un tort d'avoir dit à l'ambassadeur anglais, lord Wilhworth, auquel il se plaignait de la conduite de son pays : (r Que dirait le monde si nous laissions violer un traité solennel signé avec nous? il douterait de notre énergie. Pour moi, mon parti est pris : j'aime mieux vous voir en possession des hauteurs de Montmartre quedeMalte. » — « Effroyable parole, s'écrie M. Thiers, et qui s'est trop réalisée pour le malheur de notre patrie! » Effroyable, oui, si l'Angleterre avait eu raison de vouloir garder Malte contre le traité, et si M. Thiers blâmait le premier consul d'avoir exigé l'exécution du traité pour Malte comme pour le reste. Mais point. L'illustre historien qualifie l'acte de l'Angleterre a d'étrange violation du traité d'Amiens, » et, chose plus grave, il en donne pour cause la jalousie « qu'enflammait dans le cœur des Anglais la vue de la France devenue en quinze mois grande par la guerre, grande par les négociations, grande par les travaux de l'industrie et du commerce. » En quoi donc la parole du premier consul esl.elle si effroyable? Voulait-il dire : « Je jouerai la France contre Malte, » ce qui eût été d'un insensé ; ou ceci seulement, que toute la nation répétait avec lui : « La France, au nom de qui je parle, est prête à jouer son existence contre son honneur? » Le sol de Halte, rendu à la France

par un (raité, ne devenait-il pas aussi sacré que celui de Montmartre? L'honneur d'une nation n'est-il pas indivisible, et peut-on dire qu à cette époque il yen eût plus à garder Montmartre , et moins à revendiquer Malte ? Le presnier consul, demandant moins que la reddition de Malte, du la demandant mollement, eût été désavoué par la France. En veut-on la preuve? Qu'on lise la dépèche ou faisant offrir aux Anglais, par un dernier sacrifice à la paix, de leur laisser Malte pendant dix ans, il prescrit à l'ambassadeur français de proposer la chose en son propre nom, « de n'en faire, en cas d'insuccès, aucune communication qui en laissât des traces, afin qu'on pût toujours nier à Paris que le gouvernement avait pu adhérer à celte proposition^ » Ainsi, il se cachait de la France pour proposer un moyen terme qu'il n'était pas sûr de lui faire agréer, et dans le cas où cette dernière concession serait inutile, il prenait ses précautions pour n'en avoir pas la honte à Paris !

Il voulaitdonc la paix, et tout ce que l'opinion de son pays lui permettait de faire pour la rendre possible, il l'a fait. Mais tout en voulant la paix, y croyait-il? Il connaissait le cœur de l'Angleterre, et il savait y voir ce qu'après un demi-siècle l'histoire, quoique calmée par le temps, y dénonce, par la plume éloquente de M. Thiers, l'envie. Il ne se dissimulait pas, d'ailleurs, que les bonnes raisons, outre le penchant punique^ ne manquaient pas à l'Angleterre pour ne pas s'accommoder des arrangements de Lunéville et d'Amiens; qu'en certains cas réclamer son dû, c'est demander trop ; que l'Angleterre n'était pas la seule à trouver insupportable un remaniement de l'Europe

qui permettait à la France de dire publiquement par la bouche du général Bonaparte : <( Il est reconnu par l'Europe que ritalie et la Hollande sont à la disposition de la France aussi bien que la Suisse ^ » Une certaine force des choses, née des luttes de la révolution française avec l'Europe, ne permettait ni à la France d'exiger moins, ni à TAngleterre d'accorder tout. Gela est si vrai que, jusque dans les explosions publiques de sa colère, le premier consul parle plutôt de ce qu'il en coûtera à l'honneur de la France si elle cède Malte, que du déshonneur auquel s'exposera l'Angleterre en la gardant.

Voilà pourquoi, tout en travaillant sincèrement à la paix, il n'y croyait pas. Peut-être aussi, entre la gloire des œuvres civiles et la gloire des armes, se sentait-il plus attiré vers la gloire des armes. C'est la première ^u'il eût goûtée; c'est la première par laquelle le monde l'avait connu. 11 l'aimait à la manière des héros de l'nntiquité, au temps où c'était pour eux toute la vie future; il Taimait comme l'avait aimée le jeune Alexandre. « Oui, disait-il à ses compagnons de route, en revenant deMarengo, j'ai conquis en moins de deux ans le Caire, Milan et Paris; eh bien, si je mourais demain, je n'aurais pas une demi-page dans une histoire universelle. » Il rêvait de la remplir, d'être à lui seul, pendant sa vie, toute cette histoire. Il enseignait à sa famille, même aux femmes, l'amour de la gloife. « Je suis très-content de la conduite qu'a tenue PaulèltC) écrit-il à son beau-frèrcj le général LeClerc^ chef de l'elpédition de Saint-Domingue } elle ne doit point

* tonférences avec les députés suisses, le 29 févriet* 4803.

craindre la mort, puisqu'elle mourrait avec gloire en mourant dans une armée et en étant utile à son mari. Tout passe promptement sur la terre, hormis Topinion que nous laissons empreinte dans l'histoire. » Ailleurs, dans ses instructions au capitaine général des possessions françaises dans les Indes (15 janvier 1805), il l'exhorte à rechercher « la grande gloire qui prolonge la mémoire des hommes au delà de la durée des siècles. )>

On dirait que les œuvres de la paix n'intéressent que sa raison. Voici des paroles qui semblent d'un homme résigné à la gloire du génie civil : « Bien des années s'écouleront désormais pour nous sans victoires^ sans triomphes; mais d'autres succès doivent marquer l'existence des nations, et surtout celle de la République. . . Les années qui vont s'écouler sei^onty il est vrai^ moins célèbres, mais le bonheur de la France s'accroîtra des chances de gloire qu'elle aura dédaignées *. » Il n'avait plus qu'à réorganiser la France; il parle de cette tâche comme un vieillard encore actif de l'heure de la retraite qui va sonner.

Au reste, qu'il ait cru ou non à la paix, il l'a voulue; il en a donné toutes les preuves publiques, et, par tout ce qu'il en a fait pendant les trois années qu'elle a duré, on voit ce qu'il en aurait pu faire. Quelles années! et à quelle époque de l'histoire le genre humain en â-t-îl vU

* Message au Corps législatif, pour lui annoncer là paix d'Atiiietls (6 mai 1802).

60 KOUVELLES ÉTUDES D HlSTOinE ET DE LITTÉRATURE.

de plus fécondes pour le bien public? Ni les débuts d'Auguste, faisant goûter à Rome épuisée des loisirs que le cœur de Virgile a célébrés,

/ .... Deus nobis hsec olia iecit....

ni les magnifiques commencements du règne de Louis XIV, n'ont réparé tant de maux, fait respirer à Taise tant de cœurs, rendu tant d'hommes à leur vraie mesure, donné dans le même temps à une grande nation plus de gloire, de repos et d'espérances. Dn seul mol caractérise au vrai les maux réparés et le réparateur, c'est le nom deprMige de la nature que lui donne M. Thicrs. Vrai prodige, en effet, car, jeune homme, il avait l'expérience des plus longues vies ; novice à la toute-puissance, il s'y possédait comme s'il y fût né; parvenu, il n'en a ni la vanité ni Tétonnement; riche tout à coup comme un roi de l'Orient, il reste sobre, et sa vie est si pleine d'œuvres qu'on ne peut dire à quels moments il a dormi, ni si ses rêves ne préparaient pas ou n'achevaient pas ses pensées.

Gomment croire que la beauté sans exemple de ces commencements de la vie de Napoléon P' et les expiations de la fin, si disproportionnées aux fautes et si cruelles, n'aient pas désarmé toutes les préventions, et que des écrivains distingués se plaisent à instruire des procès contre sa gloire et à retourner dans ses flancs l'épée qui l'a abattu à Waterloo? S'ils veulent tirer des fautes des illustres morts une leçon pour les vivants, que ne cherchent-ils plutôt à inspirer à ceux-ci l'émulation des grandes actions, qu'à les mettre à l'aise, en leur persuadant

CONSIDERAIIONS SUR NAPOLEON I". 61

qu'ils sont plus grands et plus sages que les morts? Si c'est soif de justice historique, l'étrange justice que celle qui relève le mérite de l'ennemi dans les défaites de la patrie ! La belle victoire que celle que des Français remporteraient sur le vaincu de Waterloo!

On dit de Napoléon 1®' que, moins heureux que César, son œuvre ne lui a pas survécu.

Je n'admire pas médiocrement César, et je ne l'admire pas d'hier?; mais je cherche quelle est l'œuvre qui lui a survécu, et s'il a, en effet, sur Napoléon l*' l'avantage d'une gloire qui se serait perpétuée par des bienfaits permanents envers son pays et le genre humain.

Je ne doute pas que le poignard de Brutus n'ait détruit, avec la vie de César, de grandes pensées et de grands desseins. Et je n'entends pas en réduire le nombre à ceux qu'énumère Suétone, à savoir : le dessèchement des marais Ponlins, le percement de l'isthme deCorinthe, la fondation d'une immense bibliothèque publique que Varron devait classer, la préparation d'un code nouveau ; et, comme expéditions mihtaires, une guerre contre les Daces et contre les Parthes. Non que ce soient là de petites choses. Par la préparation d'un code. César n'eût laissé STir ce point, à son égal, que la gloire de l'imitation, et Ton trouvera tout simple que je n'estime pas peu la pensée de recueillir dans une bibliothèque tous les livres grecs et latins et d'y préposer un érudit de génie. Mais les projets non accomplis ne comptent pas plus parmi les

* Me sera-t-il permis, d'indiquer quelques pages écrites en 1834 et en 1849. dans mes Éludes de mœurs et de critique sur les poètes de la décadence latine ? 2« édition, tome II.

œuvres d'un homme public que les bonnes intentions dans la, conduite d'un particulier. L'œuvre vraiment durable de César, c'est d'avoir introduit des Germains^t des Gaulois dans le sénat, dissous la cité romaine, substitué à la Rome jalouse et étroite de ceux qui le poignardèrent une société nouvelle où les esclaves s'élevaient au rang de sujets et les vaincus aux droits des vainqueurs, préparé et aplani le terrain pour les conquêtes du christianisme.

Encore faut-il, pour ce dernier point, ôter.à César le mérite du vrai sens de son œuvre. 11 y travaillait, comme tous les grands hommes qui ont rapproché et mêlé les nations, sans savoir à quelles fins il plairait à la FVovidence de faire servir ses desseins.

Dans Tœuvre de Napoléon, tout ce qui était excès de la conquête, provoqué par l'excès de la défense, a péri. La tente militaire qu'il avait plantée pour un moment sur le terrain d'autrui, l'orage l'a renversée. De cette part de l'œuvre la gloire seule est restée, et je ne sache pas que dans notre pays la gloire militaire ne doive pas compter parmi les choses durables. Quant à la part civile, elle est tout entière restée debout, si ce n'est pas dire trop peu d*un édifice qui s'est consolidé et enfoncé plus avant danâ le sol depuis que le fondateur a disparu.

Nous avons encore aujourd'hui l'organisation religieuse, judiciaire, administrative, financière du Consulat; nous avons l'université de l'Empire. Les institutions impériales étaient si bien appropriées au génie de la France^ aux besoins du présent, aux progrès de l'avenirj qu'elles ont, à la suite de trois révolutions, après trois interrègnes de la puissance publique, recueilli et comme abrité la société

française un moment dispersée et livrée au hasard ; et que le désordre lui-même, en croyant s'en servir, y a trouvé sa un.

li est vrai que Napoléon P' n'a pas donné à la France la liberté politique. C'est que la liberté politique n'est pas chose qui se donne. Une nation en est ou n'en est pas capable. En tout cas, la seule façon de s'en rendre capable, c'est de ne jamais aller jusqu'au bout de son droit, et de ne rien désirer qui doive coûter la destruction de personne. Les institutions libres ne s'apprennent pas à qui ne les veut que pour soi et contre quelqu'un. C'est affaire de mœurs, et c'est le cas de rappeler à ceux qui demandent la liberté au prince et non à leur propre sagesse, cette parole du premier consul, écrite en marge d'un projet de règlement pour les cérémonies religieuses pubhques : a Laissez faire, les mœurs prononceront. »