HEM RI D* ARLES

» Tout ce paysage flottait dans une lumière sereine et douce, — lumière alanguie, fatiguée, mélancolique, spéciale aux après-midi d'octobre, — lumière comme tamisée par une vapeur infini-» ment subtile, où les lignes se fondent, où les contours des objets sont noyés à demi. » (i)

Citons encore le passage sur la S'ource où Ton trouvera, comme dans les lignes qui précédent, un souci constant de Tadjectif et de Tadverbe rares, employés par les plus précieux écrivains d'ici, et en même temps je ne sais quel mélange de vision directe et d'interprétation un peu floue, qui justifient pleinement le titre de ce recueil.

« Moelleusement sise en un creux de mousse, ou enchâssant son cristal dans une fine sertissure de pierre, discrète, mystérieuse, le plus souvent yoilée d'herbes ou de feuilles, la source constitue certainernent l'une des merveilles du monde matériel .

w'Elle est belle jusque dans son nom. — Il y a en effet dans ce mot de source, de fontaine, comme une note de musique caressante, délicieuse à Tinfini : si belle que les poètes de tous les temps l'ont célébrée en strophes exquises, et que les artistes n'ont pu s'empêcher de lui prêter une âme vivante, de la personnifier en un harmonieux rêve de chair, de la diviniser. . .

:) La source est belle, — et elle est discrète.

(i) Pastels^ p. 47 --i 8.

aQ3 LA UTTERA.TLRE CANADIENNE FRANÇAISE

» Rien n'annonce sa présence,- si ce n'est ces taches blondes, ces lamelles d'or, dont le soleil en s'infiltrant à travers les ramures, parsème son onde, ou ces lambeaux d'azur que le firmament y laisse choir : si ce n*est aussi son murmure incessant, ce rire clair, perlé, si mélodieux, si berceur, que le rossignol qui vient s'y mirer et s'y baigner, qui vient y boire et diamanter son duvet de ses gouttes argentines, que le rossignol le prend, ce doux gazouillis des fontaines, pour un écho charmant de sa propre chanson. )) (i)

On pourrait joindre à ce recueil, ou plutôt à cet album, quelques feuilles volantes, comme ce Soleil couchant que Henri d'Arles a publié séparément, sur papier azur. Mais nous mettrons à part, dans ce Sketch Book^ les pages consacrées à l'œuvre de Tissot. Henri d'Arles est hanté par des visions de Terre Sainte. 11 évoque Nazareth « ville blanche, fleur des montagnes », mais il souffre de ne point traduire une sensation directe. Et certains feuillets de son livre sont comme une préface à son voyage actuel.

Il a cherché dans l'œuvre de Tissot, dans cette collection laborieuse qui est le fruit de toute une vie d'artiste, l'impression exacte des lieux saints. Il a souffert de ne point la trouver conforme à son rêve. Il en a conçu contre l'ouvrage et l'artiste un certain ressentiment qui se traduit dans une dizaine

{ I ) Ibid., p. 6-7.

HENRI d'aHLES 323

de pages remarquables par un extrême, souci d'ifnpartialité, et par une conception personnelle de l'iconographie sacrée.

.Le dominicain a passé de longues heures devant la collection précieuse acquise moyennant 60.000 dollars par le Musée de Brooklin. Il l'a étudiée, il a tâché de la pénétrer, et s'il n'a pu goûter ce mélange de mysticisme et de réalisme, la profusion des objets inutiles et encombrants, le bric-à-brac oriental qui ne s'accorde pas tout à lait avec ses propres tendances quattrocentistes, il apprécie néanmoins la valeur archéologique de l'œuvre, l'effort de volonté dont elle témoigne, la pureté de l'inspiration religieuse. Il aime dans de nombreuses scènes (( la poésie de la vie orientale éternellement biblique. » (i)

De cet Orient, le P. Beaudé nous rapporte, nous sommes en droit de l'espérer, une œuvre originale et fine. Il y appliquera tout ce qu'il possède de moyens d'expression, de coup d'œil, de maîtrise et de subtilité. Nous le prions seulement de veiller à quelques adjectifs qui se présentent trop aisément sous sa plume, et qui, ne traduisant plus toujours une sensation directe, passeraient facilement au rang de clichés.

Nous ne pouvons dire qu'il ait pleinement donné sa mesure. Mais rien de banal ne peut venir

(1) IbiJ,^ p. 50.

aa4 LA LITTÉRATUBE GA.!fADIEIfIIE FRANÇAISE

de lui. Nous n'avions pas encore trouvé en Canada de stylistes de son école, et ce n*est pas la moindre surprise que nous ait ménagée TAmérique Française, que celte rencontre avec le R. P. Bèaudé, disciple de Saint-Dominique, avec Henri d*Arles, filleul littéraire du comte de Montesquiou.

M. William Chapman doit être un homme heureux.

11 réalise dans l'âge mûr un rêve de jeunesse. En 1904, rAcadémie Française lui a décerné le prix de poésie pour son ouvrage intitulé les Aspirations. Ce n'est pas une firme canadienne qui estampille le volume, mais une raison sociale française. Lors de son passage à Paris, M. Chapman reçut Taccueil le plus flatteur. M. Lhomme, qui fut un écrivain de race, presque un petit-fils de Voltaire, et dont le sens critique ne s'en laissait pas facilement imposer, accueillit à bras ouverts ce cousin qui venait de si loin nous apporter son livre et nous dire sa sympathie. Le Ministre de l'Instruction Publique et des Beaux-Arts teinta de violet — nuance académique — la boutonnière du futur lauréat. Aujourd'hui, M. Chapman est de retour dans son pays. Ses fonctions le retiennent dans la ville fédérale et là il continue à produire des vers et les publie dans les journaux de Montréal, en attendant qu'il les .réunisse en volume. Il prend un plaisir naturel à constater la

3a6 I.A LlTTÉltATURE CANADIENNE FRANÇAISE

réussite de son œuvre, dont les gazettes nous entretiennent sous une forme que l'on pourrait souhaiter plus lapidaire.

« Les Aspirations^ disent-elles, ont valu à leur auteur un succès sans précédent, tant au point de vue intellectuel qu'au point de vue pécuniaire... Tous les jours, M. Chapman reçoit de fortes commandes pour cet ouvrage... qui sera donné en prix dans une foule d'établissements, parmi lesquels nous pouvons citer les séminaires de Sainte- Anne-la-Pocatiére, de Rimouski, de Trois-Riviéres, de Sainte-Marie-de-Monnoir, de Saint- Hyacinthe, les collèges de Lévis, de Saint-Denis, de Saint-Laurent, de Farnham, du Juniorat du Sacré-Cœur d'Ottawa, des collèges et séminaires de Rigaud, de Montréal, de Chicoutimi, de Saint- Boniface, de Sainte-Thérèse et le couvent de Villa- Mari a. ))

J*en passe, et des meilleurs.

M. Chapman doit être un homme heureux.

Chaque jour, chaque instant, pour rehausser sa gloire Met lauriers sur lauriers, victoire sur victoire.

C'est Mistral qui répond à une dédicace par un billet autographe, où il félicite « l'ôminent poète canadien William Chapman de son ode magnifique Aux Bretons, dans laquelle revit intrépide, loyale et harmonieuse, Tâme de la vieille France. » C'est « l'excellent poète parisien Achille Paysan, » qui appelle M. Chapman « mon cher

M. WILLIAM CHA-PMAN " Si37

gprand poète » et termine une lettre où il lui dit w pour moi vous êtes le poète A^tional du Canada français » en déclarant : « Qui vous lit vous aime et vous admire ». C'est Bolrel, le barde breton^ qui improvise cinq vers aimables à la louange de M. Chapman et les lui adresse avec l'exemplaire d'un poème qu'il lui offre. Il est regrettable que le patriarche du romantisme soit mort, car nous eussions lu certainement un soir, dans la Presse de Montréal, la reproduction du billet suivant :

Mes Feuilles d^automne pour les Feuilles d'Erable !

Victor Hugo.

Pour connaître ces lettres et ces dédicaces, nous n'avons eu besoin ni de solliciter une indiscrétion de la poste, ni de cambrioler le secrétaire de M. Chapman. Cette élogieuse correspondance se trouve dans les journaux de Montréal, de Québec, d'Ottawa, où l'on a la fâcheuse habitude de composer pêle-mêle les articles littéraires et les réclames des pharmaciens. -

Tous ces satisfecit venus de France, ont reçu de nouvelles et éclatantes confirmations. M. Jean Lionnet, le président de la Canadienne, et l'un des canadianisants les plus autorisés, faisait réciter en . pleine Sorbonnç, au cours d'une conférence organisée par la Revue des Poètes, des vers de M. Chapman qui furent très applaudis. Enfin, M. Augustin Filon, avec Tautorité d'un vétéran et le jeune enthousiasme d'un nouveau Jacques Cartier, décla*

3a8 LA LITTÉRATURE GANADIENIfE FRANÇAISE

rait dans le Journal des Débats, qu'il estime une tempête (i) de M. Chapman comparable « aux meilleures tempêtes que nous possédions » ; il rapprochait à ce propos, M. Chapman de Bernardin de Saint-Pierre, Loti et Virgile, et terminait par cette phrase :

(( Je tiens à dire que la langue de M. Chapman est impeccable, meilleure que la mienne probablement. Ne fais- je pas un bel éloge de ce recueil de 350 pages, en disant que je n'y ai relevé d'autres irrégularités grammaticales qu'un latinisme, le verbe vibrer employé à l'actif dans le sens de vibrare. )) Seigneur, préservez-moi de mes amis !

Là-dessus le Tem/)s(d*Ottawa)proclameM. Chapman « Tun des écrivains qui ont jeté le plus de lustre sur le nom de la France », et M. Chapman ne craint pas de s*écrier, dans Tune de ses plus récentes productions :

— Paris, le Paris des Lettres et des Arts, Si prodigue parfois d'encens et d'harmonie, Mais qui pour ceux-là seuls qu'a marqués le génie Fait résonner sa lyre et brûler ses parfums.

Acclame nos sculpteurs, nos peintres, nos tribuns, Redit l'écho divin des chants de nos poètes. .. (a). .

11 est sôus-entendu que les chants de M. Chapman tiennent une place importante parmi ceux dont la grarid'ville redit Vécho divin.

(r) Les Aspirations^ p. 37 à 32.

{2) Ode à Sa Grandeur Mgr Duhamel^ à Voccasion de son retour d'Europe (La Presse, iSjài^vîer 1906).

M. WILLIAM GHAPMAN 2 39

M. Chapman doit être un homme heureux.

Nous n'avions eu, à la fin de notre précédent volume, que le temps d'annoncer les -^sp/ra/ïons, et de dire quel progrès elles marquent sur les deux recueils précédents de notre auteur. Nous allons aujourd'hui aborder l'examen de son œuvre entière, sans nous laisser influencer par un dossier si nourri, ni éblouir par tant de palmes académiques et scolaires. Et si nos conclusions diffèrent, à certains égards, du jugement que M. Chapman porte sur Tauteur des Aspirations, il en sera quitte pour ne pas tenir compte de notre voix discordante, et pour s'écrier avec Oronte :

Et moi, je vous soutiens que mes vers sont fort bons, (i)

(i) Le lecteur au courant des questions littéraires canadiennes trouvera dans cette étude, une lacune volontaire. M. William Chapman entama, en 1894, contre M. Louis Fréchette, dont la réputation était alors incontestée, une campagne à laquelle nous avons déjà fait allusion dans notre précédent ouvrage. Nous ne voulons pas faire aux pamphlets que les adversaires écrivirent en cette circonstance, l'honneur de les nommer. Ils ne ressortissent pas du domaine de la critique littéraire. Quelle que soit la justice d'une cause que l'on soutient, on la rebd mauvaise en employant l'injure et l'invective, et M. Fréchette, si son œuvre ne remplissait pas absolument sa réputation, était néanmoins le premier poète canadien d'alors. Les attaques passionnées de M. Chapman n'ont fait tort qu'à lui-même. Un écrivain français se serait déconsidéré en employant ce langage. Nous regrettons que M. Louis Fréchette ait répondu parfois aussi avec violence. Mais ce n'est pas lui qui a commencé. Nous ignorerons donc toute cette polémique, la plus vilaine page de la courte histoire littéraire canadienne.

TIRE CA>ADIEK»E FRA>ÇjilSE

L'œuvre poétique de M. Chapman se compose esseotiellemeat de trois volumes, publiés à àe longs inteivalles, les Québecquoisei , les Feuilles d Erable et les Aspirations ( i ).

Ces trois recueils ne différent point par le fond. Nous n'avons donc pas à les distinguer ici, car nous désirons d'abord nous demander ce que M. Chapman avait à nous dire, avant de regarder comment il l'a dit. Les titres des deux premiers ouvrages de M. Chapman et le contenu de tous les trois est canadien, bien canadien, du moins dans l'ensemble. Canadien, M. Chapman se montre par le choix des sujets, par les sentiments qu'il exprime, par les scènes qu'il décrit. M. l'abbé Camille Roy étudiait, il y aquelque temps, dans le Bulletin du Parler Fratt' çais,\di Nalionalisatioti de lalitlérature canadieitne.(2] Il est certain que M. Chapman, dans une grande partie de son œuvre, s'est inspiré des maximes que M. l'abbé Roy devait formuler. Nous trouvons donc chez M. Chapman le vieux fonds que nous avons si souvent signalé déjà, et que l'on retrouve chez tout disciple de Crémazie: le christianisme, l'amour de la France et de la terre natale, voilà pour les senti-

[i]Lu Quibicquoisis. I vol.in-8* de J14 pages (Qu/btc, i9-}6l.— LesFtuilUtd'ErabU,i\-o]. in-iâdes^r pages(Man- Irial, 18901. — l.ti Aspirationê. 1 vol. in-S* de 35^ page* (Pan'i, Moneroz, 1904,) (j) 190,-1905, pages 107 ei 113,

ments ; la (description du pays, les scènes urbaines ou rurales de la vie canadienne, voilà*pour les sensations.

C'est le choix de ces sujets mêmes qui assura le succès parisien de M. Chapman. Nous aimons le Canada. Malgré les événements contemporains et la relative impopularité de la mère-patrie, la mèrepatrie chéritencoie sesenfants. Qui parle du Canada est sûr, chez nous, d'un bon accueil.

Comment voulez-vous qu'une assemblée française résiste à ce touchant exorde par insinuation, où la modestie même est le comble de l'adresse ?

Je n'ai pas le luth d*or de tes bardes, ô France ! Je n'ai pas ton parler si sonore et sî doux.

Je suis un peu sauvage et te prie à genoux De jeter sur mon livre un regard d'indulgence.

L'or de ma poésie est encor dans la gangue.

Je n'ai pu ciseler le métal vierge et pur.

Je ne réclame aussi, moi, le poète obscur Que le mérite seul d'avoir appris ta langue.

Mais en t'ouvrant bientôt mon livre, je saurai

Te bien prouver qu'aux champs lointains du Nouveau*Monde

Ta race a conservé ta sève si féconde.

Et ton souvenir reste un souvenir sacré, (i)

Et puis il est toujours émouvant d'entendre une voix canadienne rappeler les jours épiques de la découverte, l'arrivéede Jacques Cartier, chanter la Mère ei V enfant^ évoquer les derniers combats de 1759.

( I.) Le« Aspirations^ p . 4-5

a3a LA LlTTÉRATUilE CANADIENNE FRANÇAISE

Le culte de notre langue maternelle surtout nous pénétre de reconnaissance. Et M. Chapman a su fort heureusement se servir de ces sentiments.

Notre langue naquit aux lèvres des Gaulois.

Ses mots sont caressants, ses règles sont sévères, Et faite pour chanter les gloires d'autrefois, Elle a puisé son souffle aux refrains des trouvères.

Elle a le charme exquis du timbre des latins, Le séduisant brio du parler des Hellènes.

Le chaud rayonnement des émaux florentins.

Le diaphane et frais poli des porcelaines.

Si ce résumé n'est toujours très clair ni très cohérent, s'il n'est pas entièrement d'accord avec les plus récentes théories philologiques, cette fraternité de langue nous est précieuse et nous aimons qu'un Canadien puisse écrire — avec quel charme languissant dans l'expression :

. . Nos mères nous ont bercés sur leurs genoux. Aux vieux refrains dolents des ballades normandes, (i)

L'amour de la France et du parler français, il les a encore exprimés dans une pièce qui fait très bien à la fin d'un banquet patriotique.

Sonnez, clairons d*airain, sonnez, cloches d'église ! Drapeaux, gonflez vos plis au souffle de la brise I Que partout sous nos cieux éclate la gaité !

Que la Marseillaise ouvre à tous les vents son aile Pour chômer aujourd'hui la fête universelle.

La fête de la France et de l'humanité (a)

(i) Op. cit, p. 6i sqq.

(a) Op. cit, p. 1 10.

M. WILLIAM GHAPMAN 2 33

Nous ne disons pas que cette poésie soit d'une qualité très rare, mais ces vers de 14 Juillet partent d'un bon sentiment, et nous aurions mauvaise grâce à examiner en détail leur mérite littéraire.

M. Chapman chante aussi le Canada. Et c'est une importante partie de son œuvre. Nous la retrouverons bientôt à propos des vers descriptifs. Mais nous voulons immédiatement, à côté de ces vers patriotiques, citer les vers religieux de notre auteur.

Un souffle catholique anime en effet toute l'œuvre de celui qu'un journaliste français appelait de la meilleure foi du monde M. l'abbé Chapman. Il ne sépare jamais dans ses vers la religion de la patrie. Et si son œuvre critique avait montré un peu plus de véritable esprit chrétien, c'est-à-dire de chanté, nous serions pour le louer encore plus à Taise. Mais prise en elle-même, la partie religieuse des Aspirations est intéressante. Que ditesvous de ce petit quadro où revivent toutes les madones et tous les bamhini ">

Au bord d'un lac doré par l'aube qui s'éveille,

Où l'asphodèle embaume, où chante maint oiseau,

Entre des oliviers dont le front s'ensoleille,

Sous un abri de toile ombreux comme un berceau,

La Vierge-Mère est là qui tourne son fuseau,

Au bord d'un lac doré par l'aube qui s'éveille. (1)

(1) Asp,^ p. 323. Sur un tableau de Lauenstein. Notons en passant que Racine a écrit :

Du temple déjà l'aube blanchit le faîte,

et non p^s dore le faîte. La langue et l'étymologie distinguent aube et aurore.

C*est une inspiration bien chrétienne, dans le véritable sens du mot que de chanter Pro Vic/ts. Quand un homme se dit antichrélien, s'il garde la pitié des déshérités, s'il pratique la religion de la souf' rance humaine, quelle que soit sa métaphysique, il se rattache au christianisme par le plus profond de son être. Et Nietzsche lui-même, le grand négateur, quand il sape par sa morale séculairement intacte, la plus noble religion qui se soit éveillée dans la conscience des hommes, Nietzsche se croit obligé de soumettre Zarathoustra à l'épreuve suprême, la pilié. Aussi peut-on dire que rien n'est plus chrétien dans le livre de M. Chapman que les vers où il s'écrie :

Je fais vibrer mon luth pour les silencieux, Qui peinent sans repos, sans espoir, sans promesse, Pour les humbles qui n'ont d'autre but que les deux, Pour les souffrants à qui l'arbre de la jeunesse Hélas! a refusé ses fruits délicieux.

Oui je dis les douleurs, les deuils et les effrois,

je chanie pour tous ceux dont les mains sont sans tache.

Pour les peuples râlant sous le genou des rois,

Pour Colomb dans les fers, pour Chénier sous la hache.

Pour Jeanne à son bûcher, pour le Christ sur la croix, (i)

Tels sont les sentiments exprimés par M. Chapman. Voyons quels spectacles sollicitent les sens du poète.

Il nous a dépeint son pays, et parfois avec bon-

heur. U Aurore boréale^ par exemple, un de ses morceaux les mieux réussis, ne pouvait être écrite que par un Canadien. Après une description qui est anjusante à cause de son papillottement de couleurs, et que Ton dirait notée par un impressionniste, M. Chapman termine ainsi :

Et la forêt regarde, enivrée, éblouie, Se dérouler au loin cette scène inouïe.

EtTorignal, le muffle en avant, tout tremblant, Les quatre pieds doués sur le mamelon blanc.

L'œil grand ouvert au bord de la savane claire, Fixe depuis longtemps l'auréole polaire Poudroyant de ses feux le céleste plafond.

Et son extase fauve en deux larmes se fond ( i }.

Certes, nous ne goûtons pas la « scène inouïe » et le « céleste plafond » nous chagrine. Mais l'ensemble est caractéristique, et le dernier vers présente une saveur très particulière d'exotisme boréal.

La Chasse d'hiver nous montre dans un paysage de neige,

... le passage D'un orignal géant, la narine fumante,

suivi d'un chasseur.

Des raquettes aux pieds, de la glace aux cheveux.

Tandis que l'orignal tombe après une lutte acharnée et une poursuite fantastique.

(\)Lts Feuilles d* Erable^ ^. 113. La pièce est reproduite dans les Aspirations, p. 225.

... la savane mouvante jette comme un long cri de rage et d'épouvante (i)

Le Défricheur qui met le feu à la forêt, et

... sourit bientôt, libre de tout remords.

En voyant devant lui rayonner Tordes gerbes (2),

pourrait servird'épigraphe au Jean Rivàrd dieGérin- Lajoie. La^ Sucrerie nous fait penser aux scènes analogues que renferme ce joli roman, dont elle laisse parfois regretter la simple prose.

Enfin, le Carnaval, le Palais de Glace;, nous retracent les plaisirs hivernaux dans les cités canadiennes. Des poèmes comme la CAarrwe,le Laboureur^ V Erable, nous décrivent la vie des paysans. Et il y a là une note à la Brizeux, qui ne nous semble pas dépourvue de charme. Donnons-nous le plaisir de citer le sonnet intitulé le Laboureur.

Derrière deux grands bœufs ou deux lourds percherons L'homme marche courbé, dans le pré solitaire, Ses poignets musculeux rivés aux mancherons De la charrue ouvrant le ventre de la terre.

Au pied d'un coteau vert noyé dans les rayons, Les yeux toujours fixés sur la glèbe si chère, Grisé du lourd parfum qu'exhale la jachère, Avec calme et lenteur il trace ses sillons.

Et rêveur quelquefois il ébauche un sourire, Son oreille déjà croit entendre bruire Une mer d'épis d*or sous un soleil de feu.

(1) Asp.y p. 334.

M. WILLIAM CIIAPMAN a$'J

Il s'imagine voir le blé gonfler sa grange,

Il soQge que ses pas sont comptés par un ange,

Et que le laboureur collabore avec Dieu (i).

Nous sommes un peu surpris du mysticisme de ce laboureur à la charrue, mais c'est sans doute un trait de caractère national» Nous regrettons seulement la fréquente succession des verbes, croit entendre bruire, ou s'imagine voir gonjîer. Rien n'est si lourd en poésie. Mais l'ensemble n'est pas indifférent, et il suffirait de quelque travail pour que ce sonnet nîéritât des éloges sans restrictions.

Nous avons ainsi caractérisé, nous semblé-t-il, rinspiration de M. Chapman, en choisissant les pièces dont l'expression nous paraissait la moins contestable. Nous pouvons dès à présent conclure que l'œuvre de M. Chapman ne nous apporte rien d'e nouveau. Nous avons parlé de Crémazie tout à l'heure. Il faudrait encore nommer M. Fréchette, dont la Légende d'un peuple a si vivement hanté l'esprit de notre auteur qu'il l'a presque refaite. (Comparer Terre] des Aspirations, avec le Saint-Laurent de la Légende, les Deux drapeaux avec le Drapeau anglais, France de Chapman avec France de Fréchette). Les descriptions de la nature canadienne sont abondantes dans M. Le May, dont l'œuvre présente la plupart des scènes décrites par M. Chapman. Tonkourou et les Gouttelettes réunissent bien des titres qui conviendraient aux pièces des Aspirations.

(i) Atp,, p. 37!

'j3t) LA IIITÉRATtinE CANADIE^^JE FRANÇAISE

Le inârite de M. Chapcnaa coasisie surtout dans une exploitation plus savante du patrimoine commun. Au moment où le voyage de M. Fréchette allait s'efTacer de nos mémoires, M. Chapmaa a sa se faire dôcerner parmi nous, le titre de poète national du Canada, sans faire attention que le titulaire vivait encore. Mais pour que ce titre soit valable, le fond ne suffit pas. La forme seule assure au poète l'immorlalitâ. Voyons si M. Chapman est assez artiste pour que la postérité ratifie le jugement que certains ont porté surlui, un peu hâtivement peut-être, et s'il n'a pas à redouter qu'un jour un concurrent envieux le traite comme il a traité son rival.

Ses poËmes sont-ils détaille à se défendre seuls >

Déclarons tout de suite que M. Chapman a progressé. Les quelques vers que nous citons plus haut peuvent déjà donner une idée de notre auteur dans ses meilleurs jours. A nous qui avons lu voilà dii ans bientôt les Feuiles d'Erable, ces vers paraissent presque miraculeux, et nous n'eussions jamais pensé que M. Chapman devint capable d'écrire les Aspirations. Il n'a pas craint de travailler, d'effacer de certaines pièces les vers les plus malencontreux, de remettre sur le métier son ouvrage, et découper des strophes entières. Plût au ciel qu'il se fut montré moins indulgent encore, et qu'il eût sacrifié les trois quarts des Aspirations.

M. WILLIAM CIIAPMAN îSq

Le livre y gagnerait singulièrement. M. l'abbé Roy signalait déjà cette dangereuse propension à iaire gros pour faire beau. Nous la signalons à notre tour.

Nous allons donc parcourir Toeuvre de M, Chapman dans son développement chronologique. Ses premiers ouvrages, tout imparfaits, nous seront utiles à consulter, car nous retrouverons dans les pièces les mieux venues de sa maturité les mêmes défauts, atténués quoique vivants encore. Mais c'est surtout, on le comprend, d'après les poèmes de M. Chapman les plus renommés et les moins défectueux que nous essayerons d'établir notre jugement définitif.

La langue des Qiiébecquoises est dénuée de couleur, de souplesse et de précision à un degré extraordinaire. L'instrument dont se sert M. Chapman, le trahit presque toujours. U y a là des vers d'une dureté exceptionnelle, qui seuls expliquent d'ultérieures défaillances. Evidemment, M. Chapman manque d*oreille. Un glaive

Faisant sous son tranchant trembler l'Europe en peine, (i)

nous fait trembler au moins autant que TEurope. Et nous aimons à penser que tous les crimes de Victor-Emmanuel lui seront pardonnes, parce qu'il a subi la punition suprême en inspirant des vers dans le genre deceu>c-ci :

(i) QuébecquoistSf p. 165, -4 Victor»Emmanuel.

34o LA LITTÉRATURE CANADIENNE FRANÇAISE

... Le passé pour loi, vampire, est sans leçons. L'aveuglement t*étreini ; pourvu que l'on t'acclame Rien ne peut arrêter tes violations :

Le tison du remords est éteint dans ton âme.

II serait cruel d'insister.

Les Feuilles d'Erable sont un peu meilleures. Les Feuilles d'Erable, Quel titre plus charmant et plus canadien à la fois un poète pouvait-il choisir '^

« L'immense royaume de la verdure se transforme soudain, et sur chaque feuille viennent se poser des nuances incomparables. L*œil étonné rencontrera Técarlate, le ruissellement de Tor, la fraîcheur du cramoisi, les éclats deTazur, les profondeurs du sombre et du noir. Un seul arbre ne change pas, au milieu de ces miroitements, de ces éblouissements de la couleur, l'arbre du Nord par excellence, le sapin. » (i)

Le titre du livre de M^ Chapman évoque toujours en nous par association le souvenir de ces quelques lignes, notées jadis sur une fiche, au cours d'un après-midi de bibliothèque. Nous avouerons toutde suite que le titre reste pour nous la meilleure partie de l'ouvrage, et que beaucoup des pièces qu'il précède sont assez déconcertantes. On y trouve sans doute des lueurs, comme V Aurore Boréale àoni

(i) Mac Gregor, apud Faucher de Saint-Maurice, Promenade dans le golfe du Saint-Laurent (Montréal) en tète de Le Canada^ tableaux et aquarelles de G, Rollet^ vendus en i^^^ chez Georges Petit. {BibL A/a;^;. cote 50, 59».)

M. WILLIAM GHAPMAN 34 1

nous citons plus haut quelques vers. Les Aspirations reproduisent, nous l'avons dit, bien des Feuilles d'Erable, Mais le volume en renfermait de fort mauvaises, et nous pouvons regretter que dans sa sélection, M. Chapman se soit montré si peu sévère.

C'est un petit jeu de société assez usité entre poètes canadiens que de faire dans les œuvres des confrères la chasse aux réminiscences. Ce jeu prouve des lectures, de la culture, et donne le merveilleux résultat d'exaspérer la victime. M. Chapman a été tour à tour patient et bourreau. Mais la manière dont on relève là-bas les imitations, nous a toujours laissé rêveur. L'emploi d'un adverbe, d'un adjectif, d'une préposition, suffit pour motiver une accusation de plagiat. Nous n'imiterons donc pas certains critiques du pays, et nous ne reprocherons à M. Chapman qu'une réminiscence, mais elle constitue à elle seule un presque impardonnable délit, car elle est la sacrilège parodie d'un chef-d'œuvre.

Relisez la strophe de Tristesse d'Olympio :

On a pavé la route âpre et mal aplanie.

Où sur le sable pur se dessinant si bien

Et de sa petitesse étalant l'ironie

Son pied mignon semblait rire à côté du mien. . .

M. Chapman a senti la beauté de ces vers. Il lui a rendu hommage. Dans une pièce intitulée, avec assez d'à-propos. Le Huron, l'auteur nous présente d'abord (( un point vague » qui grossit et se trouve être

un canot indien

Que VmviroH sonore et flexible èperonne.

Il porte dans ses flancs une jeune Huronne Avec un jeune Canadien.

Ces personnages sont deux amoureux... à la re- •cherche d*un curé, ce qui prouve la pureté de leurs intentions. Mais en attendant, ils se divertissent sur le rivage — et voici le corps du délit.

....L*enfant des forets montrant la petitesse Du coquet mocasêin chaussant son pied mignon, S'éclatait, en voyant Pénorme silhouette Des souliers de Pâmant que la mousse reflète Avec tant de dérision. (/)

Nous savons bien qut s'éclater est un archaïsme, mais le mot barbarisme n*est pas trop fort pour qualifier cet ensemble.

M. Chapman s'en est rendu compte. La chose n*a pas été réimprimée dans les Aspirations,

Avant de quitter les Feuilles d* Erable^ nous pour, rions encore lire la Naufragée^ récit pseudo-réaliste. Nous rencontrerons dans ce « poème » des passages qui placent immédiatement le Petit épicier de Montrougè parmi les productions « du style soutenu » comme on dit dans les classes. M. Chapman ne s'était pas avisé peut-être à cette époque, que M. François Coppée est un pince sans rire. Voici donc ce que Ton trouve à la page 87 des Feuilles d'Erable,

(i) Feuilles d'Erable, p. 70-72

M. WILLIAM CHAPMAK

Uae fille de la campagne se place chez de riche^ citadJDs, comme bonne d'enfaots.

La jeune paysanne, ignorante du vice.

Chez un maître opulent prend bientôt du service. Elle habile un palais, boit dans des coupes d'or, Sur un iil d'édredon touiei les nuits s'endort, S'enivre de parfums, de rayons, d'harmonie. . .

Le Canada doit être le paradis des gens de maisoQ, pour qu'on les serve ainsi dans de la vaisselle plate et que les bonnes d'enTants y respirent des parfuma si suaves. OtJ bien c'est que les bébés ennadiens jouissent d'une grâce d'dlat.

Mais hélas !

La bonne d'enfanis a le malheur d'être belle !

Elle fait la connaissance d'un jeune forgeton qui l'emmène à la campagne, et l'églogue se termine en oaristys. La jeune fille, qui nous seni ble absolument dépourvue de renseignements sur la bactériologie, ignore que

sous le Ilot limpide où tressaille son ombre.

Fourmillent quelquefois des microbes sans nombre.

Bref, il lui arrive une aventure navrante et banale.

...Dans des baisers farouches, La misérable enfant se jette A corps perdu.

Elle tombe

Au dernier échelon de l'avilissetneot.

Et quand elle mourra, l'hospice ou la prisoo

a44 LA LITTÉRATURE CANADIENNE FRANÇAISE

Jettera son cadavre aux beaux étudiants Qui, manche retroussée et cigarette aux dents Après avoir fouillé dans sa chair violette, Pourront tirer au sort les os de son squelette.

Cette pièce n*a pas été publiée non plus dans les Aspirations. Que M. Chapman n'a-t-il également sacrifié son Carnaval, au lieu de le retoucher seulement ! Sans doute les passages les plus joyeux ont succombé. Dans la version corrigée que renferme l'ouvrage couronné de notre lauréat, on ne rencontre plus ce vers digne de mémoire :

Montréal est plongé jusqu'au cou dans la joie

Cette image si pittoresque et si neuve, qui donnait un cou à une ville, s'est atténuée en un alexandrin qui n'est plus ni bon ni mauvais :

Montréal est joyeux d'une ineffable joie.

Mais il reste heureusement pour le lecteur assez de jolies choses dans la partie de cette pièce qui nous est conservée. Par exemple ceci :

La ville est dans l'attente et la foule qui passe

A l'air tout à la fois rieur et solennel ;

La ville est dans l'attente, et le Palais déglace,

Edifice inouï comme la tour Eiffel ^

Profilant son sommet irisé dans l'espace.

Jette un rayonnement immense dans le ciel.

Sur le flanc des coteaux et des montagnes russes. Couchés sur leurs traîneaux aux lisses d'acier clair, Poussant des cris perçants, de vrais cris de Borusses^ D'impétueux enfants fondent sans fin dans l'air. Pendant que sur la glace à r éclat plein d'astuces. L'âpre patineur glisse et fuit comme Téclair.

ir-

M. WILLIAM CHAPMAN a45

Maintenant, regardez venir la mascarade.

C'est la confusion des langues qui revit ; Un pandemonium humain qui se ballade, Grimace, chante, geint, courte danse, pleure, rit ; C'est tout ce qu'un cerveau peut, serein ou malade. Concevoir de plus propre à réjouir l'esprit.

Ces vers se trouvent aux pages 229 et suivantes des Aspirations^ ouvrage honoré du prix de poésie par l'Académie Française, en l'an de grâce 1904. C'est de cet ouvrage que M. Augustin Filon disait avec une rare modestie, qu'il est écrit dans une langue meilleure que la sienne. Ce que nous pouvons souhaiter de mieux à M. Chapman, c'est que ces bizarres sixains, sombrent à jamais dans un silencieux et légitime oubli. Qu'on ne nous reproche pas d'avoir choisi les plus mauvais vers du morceau. Nous citerions les autres ! Et « dans un vaste assemblage où prime Tantithése, )) le lecteur stupéfait entendrait (( le gazouillis enivrant des fauvettes, » verrait des raquetteurs « fiers comme des fantassins (O Dumanet !) criblés parles éclairs de beaux yeux assassins, » et des milliers de « promeneurs fougueux » qui restent étonnés en présence du Palais de Glace sur lequel

Un déluge de jets pyrotechniques fond.

A ce spectacle, partageant Terithousiasme de M. Chapman, nous ne manquerions pas de nous écrier

A-t-on jamais rêvé pareil feu d'artifice !

3^6 LA LITTÉRATIRE C\XADIE5!IE FRANÇAISE

.... Relisons Musset, voulez- vous r Le Carnaval s'en va, les roses vont éclcre..

Mais il serait injuste de n*6tudier que des pièces aussi évidemment indéfendables. Nous ne les avons pas mentionnées par malice, mais simplement pour voir avec quelque grossissement les défauts ordinaires de M. Chapman. Etudions à présent un sonnet beaucoup meilleur. N^ous le relisions naguère sous les pins sonores d*Huelgoat, qui semblent conserver dans leurs branches quelque chose de la brise du large.

Je n'ai jamais foulé tes falaises hautaines, Je n*ai pas vu tes pins verser leurs larmes d'or. Je n'ai pas vu tes nefs balancer leurs antennes ; Pourtant je te chéris, vieux pays de l'Armor.

Je t*aime d'un amour fort comme tes grands chênes, Vers lesquels bien souvent mon cœur prend son essor. Car sur nos bords, vois-tu, nous conservons encor, Le sang pur qui toujours gonfle si bien tes veines.

Oui, je t'adore avec tous tes vieux souvenirs, Tes bruyères, les joncs, ton granit, tes menhirs, Ton rivage farouche et peuplé de légendes.

Et lorsque Floréal revient tout embaumer.

Dans la brise de Test je crois, le soir, humer

Comme un vague parfum qui viendrait de tes landes, (i)

(i) Asf^,,p. 65.

M. WILLIAM GHAPMAN 21^']

Le sonnet ne manque pas d'une certaine allure. S*ensuit-il qu'il vaille un long poème ? Certainement la chute en est jolie, l'intention en est bonne, et a dû réjouir Botrel. Mats... mais... commedisait Voltaire dans une lettre célèbre sur les joies de la cour prussienne.

Mats... mais... les deux belles rimes de la première strophe évoquent tout de suite les Conquérants de Heredia. Dès que nous voyons se balancer ou s'incliner des antennes, c'est

Au bord mystérieux du monde occidental.

Nous craignons que son goût pour la beauté des autres n'ait joué à M. Chapman un mauvais tour. Au vieux pays d'Armor, nous avons vu bien des barques de toutes sortes, mais aucune nef balançant des antennes. Nef, déjà, nous semble contestable, cet archaïsme ne s'explique pas. — Mais, ô pédant, ne peut-on dire que «e/est le synonyme poétique de barque >

— Il n'y a de poétique que le mot qui fait image. C'est une erreur de croire que glaive est plus poétique que sabre. Il faut employer les mots avec le souci de l'inséparable cortège qu'ils traînent après eux : les images asssociées. Nef est aussi déplacé ici que palefroi ou destrier le serait dans la description d'une charge de spahis.

Pour les antennes^ feuilletons Littré. C'est un bon dictionnaire. On ne saurait croire comme la pratique assidue de ce monumental ouvrage pourrait éviter aux poètes d'expressions inadéquates*

3^8 I.A UTTËRATVKE CAHADIEn^tE FRANÇAISE

Littré dooc nous ippicnd que l'antenne est « une vergce trds inclinée fixée au mât par le tiers de sa longueur, dont les deux liera s'élèvent ainsi dessus du mât. Elle soutient la voile triaag;ulaire de certains navires, o Or notre flotte du ponant a loul à fail délaissé ce gréement, qui n'est plus guère employé en dehors de la Méditerranée.

Heredia écrit antenne, c'est parce qu'il s'aj^it bien d'antennes. S'il écrit caravelle, c'est parce que cara velle est le mot propre, et non parce qu'il cherche une rime à hautaine et à nouvelle.

— Mais M. Chapman dit qu'il n'a pasvu les nefs balancer leurs antennes.

— Moi non plus- Nous sommes d'accord.

Quant aui fautes plus lourdes, comme la chute

du deuxième quatrain avec son horrible cheville, nous croyons inutile d'y insister. On n'écrit pas dans un sonnet

Le San; pur qui toujours gonfle si bitn tes veities.

Malgré ces restrictions, celte pièce nous semble une des meilleures que M. Chapman ait écrites.

Nous pouvons encore parcourir les vers consacrés à la Guerre hispano-américaine et dédiés à S. M. la reine Marie-Christine. Ils avaient paru en plaquette ([), précédés d'un prélude en prose ou M. Chapman manifestait avec indignation les sentiments les plus vifs contre les Américains, peuple

M. WILLIAM GHAPMAN 3^9

malthusien, favorable à la polygamie de Brigham Young, et qui éleva le divorce à la hauteur d'une institution complémentaire du mariage. M. Chapman trouve les yankees dignes d'être « méprisés avec tout le dédain indigné dont sont capables les seuls peuples latins ». Les Espagnols, au contraire, ont produit « les plus grands poètes, les plus grands musiciens, les plus grands peintres, les plus grands architectes (i), les plus grands guerriers, les plus grands découvreurs. )) En outre, le peuple espagnol n*a nullement dégénéré. (( Ce qu'il était il y a trois cents ans, il lest encore. ))

Nous apprécions le sentiment chevaleresque qui inclinait l'âme du poète vers les vaincus. Nous ferons seulement quelques réserves au point de vue littéraire. Appeler la reine Marie- Christine « la perle des compagnes)) ne nous semble pas assez caracté ristique. Mais surtout nous trouvons une réelle analogie d'expressions et de rimes avec la pièce de M.Fréchctte à Alphonse XII , (2) Tout le personnel, tous les accessoires espagnols, défilent une fois de plus dans les vers de M. Chapman où le Ctd rime congrûmentavec Almonacid, (^)çt où nous sommes informés que

L'Hispanie à jamais restera THispanie,

(1) Sans doute ceux qui ont construit les fameux châteaux en Espagne.

{2) Feuilles volantes^ p. 6i ,

(3) Rendons une fois pour toute, la paternité de cette rime à Victor Hugo {La légende des siècles^ Le Cid exilé, vers.i et 3.)

a5o LA LrrTÉltA.TUHE CANADIENNE FRANÇAISE

ce qui, comme dit Figaro, a Tair d*une pensée. Pendant ce temps, les yankees se couvriront de honte et demanderont aux Espagnols quelques leçons de liberté. Il est fâcheux que ces intéressantes considérations soient développées dans une langue qui en rende difficile la lecture à haute voix.

Et puis ceux qui comptaient qu'en ravissant Cuba Ils allaient ajouter — illusion étrange !

Une étoile au drapeau sous qui Lincoln tomba Auront souillé ses plis d*une tache de fange, (i)

Nous sommes heureux de constater que Tire de M. Chapman et son mépris indigné de latin pour ces américains malthusiens et polygames se sont calmés et qu'il vient de signer la paix avec le président Roosevelt, l'ancien chef des rough riders^ en lui dédiant à l'occasion du 4 juillet 1906, un poème sur Lincoln^ dont nous reparlerons plus bas. Ce dut être un vrai soulagement pour la conscience américaine.

Parmi les pages des Aspirations qui présentent le caractère le plus vraiment canadien, nous avons cité \di Sucrerie. M. Chapman nous initie, dans cette série de quatrains, aux réjouissances rurales et forestières qui accompagnent la confection du sucre d'érable, la friandise nationale. Crémazie, exilé, sentait ses yeux se mouiller en recevant (( ce bon sucre du pays ». M. Chapman ne pouvait choisir un sujet plus local, partant plus digoe

(1) Asp., p. J43.

M. WILLIAM GHAPMAN a5l

d'éveiller notre curiosité. Regrettons que sous prétexte de simplicité familière, il soit arrivé à nous décrire ces scènes sans y mettre aucune poésie. Nous voyons par exemple :

De charmantes enfants aux corsage» dt guêpes Papillonner parmi seaux, cuves et bidons.

Criant, battant des mains, dansant des tigodons. Pendant que les mamans mettent au feu les... crêpes.

Un robuste garçon dit sur un ton très faux Un couplet amoureux où la morale botte:

Un quolibet d'enjant lui fait fermer sa « boîte » Au milieu d'un fou rire et d'éclatants bravos.

On commence le bal par des a réels )> et des gigues : Quelques instants après viennent les cotillons., . Oh ! quel plaisir de voir en légers tourbillons Les garçons essouJJJés se disloquer les gigues !

Nous assistons ensuite à la confection des friandises en sucre d'érable, et c'est un prétexte pour nous montrer un chaudron, dans lequel

Le miel éblouissant de Tarbre bout et gonfle Couvé par les grandsyenx d'anges assis en rond.

Et quand M. Chapman s'écrie :

Pour peindre le bonheur de ces gens, ma Muse Tu devrais me donner déplus souples pinceaux (i),

ne pouvons-nous qu'acquiescer à ce vœu modeste. Mais nous croyons qu'il est de notre devoir d'examiner le chef-d'œuvre de M. Chapman, son fameux

(i ) Asp., p. 250 sqq.

a5a LA. LITTÉRATURE CANADIEIfNE FRAIfÇAISE

Niagara^ dont la réputation est considérable dans les écoles canadiennes, et que les élèves de Sainte- Anne-la-Pocatiôre ouSainte-Marie-de-Monnoir ont certainement appris par cœur, puisqu'on a placé si libéralement entre leurs mains le volume du poète national.

Sans doute, le Niagara ne renferme pas de vers aussi amusants que Tode à Marie-Christine, ou la Sucrerie. Mais si cette œuvre fut plus soigneusement limée, elle ne nous semble pas plus caractéristique d'un vrai tempérament.

Nous ne relèverons pas en détail les impropriétés comme.

Le monstre à l*écumeuse et fauve torsion

ni cette écharpe d'émail^ Técharpc étant d'ordinaire flottante, et Témail rigide par définition. Nous transcrirons seulement cet étrange passage, pour y retrouver les caractères habituels de la poésie de M. Chapman.

Quel pinceau pourrait faire entrevoir /'idéal

De ce panorama sans borne et sans rival i^

Le poète, debout auprès, sur quelque cime,

En regardant crouler le torrent dans l'abîme,

Vibrant cTémotion, les regards éblouis «

De l'étincellement des reflets inouïs

Que souvent la lumière à cette onde prodigue,

S'imagine, pensif qu'une céleste digue

S*est rompue et déverse en un puits colossal

Des torrents de rubis, de nacre et de cristal, (i)

(i) Asp., p. 3o8.

M. WILLUM GUAPMAN 3 53

Nous retrouvons la lourdeur des trois verbes successifs qui semblent la tournure favorite de notre auteur. Mais après un salut à Y idéal du panorama et aux reflets inouïs, nous retiendrons ce tableau du poète planté sur quelque cime et qui trouve moyen, par un curieux dédoublement de ses facultés émotives et intellectuelles, de rester pensif tout en vibrant d'émotion ; et nous serons moins étonnés en nous rappelant que, pour M. Chapman, le propre du poète est de vibrer, et qu'il vibre énormément.

Mais toutes ces fautes ne seraient que des vétilles, de même que les brûlants déserts (la voilà bien, l'expression originale) et l'hérésie géologique qui fait du Niagara une cataracte éternelle, si la pièce tout entière n'était un contre-sens rythmique. Vous voulez donner l'impression d'une chute d'eau qui tombe interminablement, décrire une cataracte qui ne se calme jamais, qui croule sans cesse. 11 faut naturellement du souffle, ou mieux cette incapacité d'être essoufflé, dont parlait M.Jules Lemaître à propos de Victor Hugo. M. Chapman, dans toute la partie principale de son poème, qui va de

Depuis que cette ^hute écume, brille et gronde,

jusqu'à la fin, hache sa période en petits morceaux dont le plus étendu ne comprend que cinq vers. 11 y a là une choquante erreur. Le premier devoir d'un poète, c*est de conformer son rythme à la signification générale du morceau. 11 suffit d'un peu

^.>i %.\ UTTÉaATl'RE CA?IAD1E?I!«E FRANÇAISE

d'cM-eiile pour cela. Mais décrire le Niagara — en employant un rythme aussi asthmatique 'i), c'est confcî^scr soi-même que le sujet dépassait les foroe> dv>:n on pouvait disposer — qutd valeant hu-

Nv^us sommes en droit de nous demander si les oeuM-cs les plus récentes de M. Chapman marquent un progréx<% sur celles que nous venons d'analyser. Il nous semble que non. M. Chapman a donné sa mesure dans les quelques sonnets dont nous avons parlé avec éloges, et dans son Aurore Boréale. Il n'a plus» depuis lors, atteint à cette hauteur relanvc,

Kcs derniers poèmes qu'il a publiés, et qu'il réunira sans doute dans ces Rayons du Nord si impatiemment attendus par le public lettré, se présentent i\ nous dans les journaux de Montréal, avec beaucoup de couleur autour, suivant la mode canadienne.

Si le président Roosevelt a reçu le numéro de la Presse t\\ date du 30 juin 1906, nous espérons, pour

(i) Cf. Tadmirable finale des Contemplations ^ A celle qui est restée en France. Les 44 derniers vers.

(3) Nous renvoyons pour la letnpéte de M. Chapman que citait avec éloges M. Augustin Filon, au texte même de notre auteur, trop considérable pour qu'on le transcrive ici. Ce n'est pas mal, mais Virgile est un bien grand nom pour qu'on l'évoque en cette occurrence

M. WILLIAM GHAPMAN QÔ5

le bon renom de cet excellent journal et pour l'honneur de notre langue maternelle, que cet illustre homme d'Etat parle et comprend mal le français. S'il a parcouru les 230 vers de M, Chapman, il aura vu le pauvre Lincoln (( assis sous sa lampe » et faisant un rêve douloureux dans cette position bizarre.

II rêve, et devant lui brille l'acier du glaive Que Grant fait tournoyer au front du régiment. Devant lui, le canon crache l'obus fumant, Les vétérans blanchis et les conscrits imberbes ( i ) Sont fauchés et foulés partout comme des herbes ; ' Les chevaux éventrés se tordent, convulsifs,

Parmi les caissons lourds et les affûts massifs, Et sa piunelie voit se gonfler en rivières Le sang" chaud lougissant le sol et les civières. Son oreille perçoit à travers les cent bruits Du fer jonchant les prés de morts et de débris, A travers les clameurs de la charge âpre et noire, Le râle des mourants criant « A boire! à boire ! n

Et voilà comment Abraham Lincoln eut la vision du futur cinquième acte de VAiglon par M. Edmond Rostand, et de la plaine de Wagram.

Nous croyons toutefois qu'il importe de mettre M. le président Roosevelt en garde contre une confusion regrettable. M. Chapman, pour décrire les horreurs de l'esclavage (voir la Case de ronde TotJi) évoque

Les lamentations d'une mère éperdue

A qui le priseur vient d'arracher son enfant.

(i) Allez, mes vieux soldats, mes généraux imberbes...

a56 LA LITTÉAATCRE CANADiENNE FRANÇAISE

Nous ne croyons pas qu'il s*agisse d'une personne que Tabus du tabac aurait à ce point rendue féroce, mais plutôt de l'agent chargé des ventes, que Ton appelle en français un commissaire priseur.

La pièce consacrée A Sa Grandeur Mgr Duhamel ne vaut guère mieux. Vous connaissez la fable où le poète grec, au lieu de célébrer un vainqueur des jeux olympiques (matière infertile et petite) chante Castor et Pollux. Sans que l'idée d'une comparaison irrévérencieuse se soit présentée à notre esprit, la pièce de M. Chapman nous y faisait penser. Dans ces vers à Mgr Duhamel, il est question de beaucoup de choses, au milieu des petites images libéralement distribuées autour des colonnes d'alexandrins. On voit dans les marges Rome, le Colisée, la bataille de Châteaugay, le palais du Louvre, une cabane de paysan, un bûcheron qui abat un pin immense avec un geste d'un exquis nonchaloir. De Mgr Duhamel, pas un mot. En son honneur sont rassemblés les lieux communs de la littérature canadienne à peu près au complet. M. Chapman fait défiler une fois de plus les héros de la légende d'un peuple, et Salabcrry fraternise avec Léonidas. x\ous voyons aussi, monstrueux spectacle, des preux qui

S'enloncent dans les bois, suivis de bras robustes.

Nous pouvons admirer

Des temples saints, dont Varl majestueux déploie L'envergure de l'aigle ou le vol du condor.

M. WILLIAM GHAPMAN 267

et nous sommes vraiment surpris que l'auteur fasse suivre ces curieuses expressions dépourvues de sens à force d'être incohérentes, d*un éloge de la langue française:

Cette langue d'amour, de force, de clarté Vibre avec tout l'éclat et tout le ftu^ dont vibre La parole ou léchant d'une nation libre.

C'est après ce' remarquable passage que Paris redit Técho dî?în des chants émis par M. Chapman. Peut-être y a-t-il là quelque exagération.

Comme nulle circonstance de la politique internationale ne laisse M. Chapman indifférent, il a consacré un poème à l'entente franco-anglaise, et publié, selon sa coutume, cet ouvrage dans un journal quotidien.

Un énorme Edouard Vil y préside, entre un Fallières et un Wilfrid Laurier de moindres dimensions. Au-dessous de ces trois médaillons s'échelonnent Corneille et Victor Hugo, Jeanne Darc et Napoléon, Pascal et Pasteur, qui font vis-à-vis à Shakspeare et Byron, Malborough et Wellington, Newton et Hearvey (sic). Ces personnages symbolisent à l'usage du lecteur instruit, les lettres, la gloire militaire et les sci£nces des deux pays. C'est une bonne leçon de choses.

Les vers que M. Chapman consacre à Tentente cordiale lui ont valu d'un poète parisien, pardon, d'un (' barde français )\ — car M. Chapman fait une extraordinaire consommation de bardes, — des appréciations si élogieuses qu'elles ne paraîtraient

pas exagérées adressées à Leconte de Lisle. Ce sont des « accents dignes de Victor Hugo, des vers larges, précis, cornéliens. /) M. Chapman est une fois de plus proclamé (( le plus grand poète du Canada, et Tun des plus grands parmi nos poètes contemporains. Petit-fils d'Hugo et de Corneille, fils adoptif de Shakspeare et de Byron, il fait bonne figure en cette illustre famille, et nul de ces quatre grands chênes ne renierait le rejeton canadien.» (i)

Nous comprenons que de pareils éloges grisent et montent au cerveau, quand ils sont signés par un ancien professeur d'un des grands lycées parisiens. Mais, avec la déférence que nous devons à l'un de nos aînés par l'âge et de nos maîtres par la science, nous nous permettons de lui dire que cette lettre, publiée et reproduite dans les journaux canadiens par les soins du destinataire, est presque une mauvaise action.

Le poème de M. Chapman n'est que de la poésie de collège. C'est un bon devoir d'élève qui a lu Victor Hugo de trop près. Il a pris à Victor Hugo tout ce qu'on peut lui prendre, mais ce n'est point par là que Victor Hugo est admirable. Nous l'avions déjà dit naguère, assez nettement, à M. Fréchette. L'auteur de ces vers approuve l'entente cordiale, et déclare au Premier ministre: elle

(i) Ces éloges ont cependant paru quelque peu exagéi-és, même à des amis de M. Chapman (Voir le Xalionalisie, 2 1 octobre 1906).

M. WILLIAM GIIAPMAN 269

me, réjouit particulièrement, parce que dans mes chants

vibre le vague écho Des stances de Byron et des stances d'Hugo, Parce que je caresse en mon Ame sincère Ce que mon pèrtt aimait, ce qu'adorait ma mère, Parce qu'en moi, je sens tressaillir à la fois Le sang des vieux Saxons, le sang des vieux Gaulois, Parce qu'enfin tous deux et chacun dans sa sphère Nous rêvons la patrie ample, calme et prospère.

L'âme d'un professeur devait frémir de plaisir à la lecture de ces vers. On y trouve, en effet, de vieilles relations. A travers M. Chapman, on reconnaît Victor Hugo :

J'ai des rêves de gloire en mon âme inquiète...

car le poète chante à la fois

Son père vieux soldat, sa mère vendéenne.

Ne parlons pas ici de plagiat. Disons seulement que M. Chapman fait des vers français comme on faisait des vers latins, en démarquant, mais qu'il n'est pas plus Victor Hugo que nous n'étions Virgile, au collège, quand nous écoutions, ravis de notre ingéniosité, tomber le dactyle et le spondée final de notre période poétique. Mais pour publier des vers aussi voisins d'une pièce immortelle, il faut être pourvu d'une naïvetépresque désarmante, car elle frise l'inconscience.

Nous ne pouvons analyser en détail cette pièce, que les curieux trouveront sans doute dans les fu-

a6o L^ LlTTEftATURE CANADIENlfE FRANÇAISE

lurs Rayons du Nord. Elle est, il faut les en avertir, ■ mieux rimée et mieux rythmée que les précédentes. Mais elle ne révèle pas davantage une personnalité poétique. Dans cette copie d'écolier, dussions-nous attirer sur nous le reproche d'être «pion» (mais qui n*a été plus ou moins pion ou saute-ruisseau, disait Jules Ferry) nous remarquerons quelques taches. Par exemple le drapeau anglais s'y montre

Gonflé du souffle ardent de ia fécondité,

ce qui ne veut à peu prés rien dire; il est vrai que ce même drapeau fait tomber de son pli triomphal (( le droit divin », ce qui est un contre-sens historique. Nous pourrions aussi critiquer Téclat serein comme la neïcre des noms de

Wellington, Marlborough, Richard-Cœur-de-Lion.

Mais, après un respectueux salut à Tinévitable barde qui fait vibrer « sa lyre féconde» (i), nous sommes heureux que l'entente cordiale permette à la (( vieille Europe » devoir - j

...transformer les prisons en écoles, 1

Des cloaques surgir les plus fraîches corolles, ^

Sortir des marbres blancs des plus sombres débris.

Mais nous réservons noire plus tendre admiration pour ce vers qui porte la marque de M. Chapman, la griffe du lion.

( r) Plus d'un barde voulut, sur sa lyre féconde. Célébrer l'union des deux guides du monde.

La France, elle, la France... Elle est toujours la France.

11 nous souvient d'une opérette où un hidalgo caractérisait ainsi les deux peuples rivaux et frères de la péninsule ibérique : (( Les Espagnols sont les Espagnols, et les Portugais sont les Portugais. )) C'est affaire de diction. On dit Espagnol d'un ton fier, Portugais d'un ton méprisant. Et cela devient lumineux.

M. Chapman a un faible pour ce genre de définitions. Déjà il nous avait avisé que

L'Hispanie à jamais restera THispanie.

Nous recommandons ce cliché à tous les « bardes «officiels. Le procédé est facile. C'est le vers passe-partout. Ils diront, au choix,

A jamais Monaco restera Monaco !

La Turquie à jamais restera la Tuiquie!

Le Portugal sera toujours le Portugal !

La Saxe, elle, la Saxe I Elle est toujours la Saxe !

Nou3 pourrions encore parcourir VOde aux Bretons^ qui fut récitée à Saint-Malo, lors des fêtes, en l'honneur de Jacques Cartier. M. Brémond lui prêta son talent de diseur. Seule, la pièce se défend mal. Les Traversiers ne valent pas mieux que les vers au Président Rdosevelt, et nous ne voulons pas abuser plus longtemps du lecteur, en continuant des citations qui ne lui apprendraient rien de neuf.

D'après les vers que nous avons cités, nous pouvons nous faire une idée du talent de M. Chap-

:iG3 l.% IJTTÉRATtHE CA;«IADIE!SN£ FHANÇAISE

maa, et surtout de sa forme, il y a dans son œuvre un singulier mélange de qualités parfois intéressantes et de défauts graves. On croit qu'une pièce va bien venir, et soudain une lourde faute arrête le lecteur. En6n, le développement scolaire du lieu commun enlève tout leur prix à la plupart des efforts de M. Chapman.

Dans son œuvre, nous trouvons donc, comme défaut principal, l'impropriété, qui rend certaines phrases à peu prés inintelligibles. A ce premier défaut, qui est un grave péché contre la langue française, se joint un crime de lèse-poésie, la platitude. 11 ne suilit pas d'aligner douze syllabes pour faire un vers. Ce sont là les pieds. Mais comme le disait un jour M. Coppée à un débutant, ces pieds ne marchent pas. Pour rimer, il ne suffit pas non plus de coudre deux mots de sonorité pareille, que l'on rencontre accouplés chez certains prédécesseurs. Il faut encore, pour mériter le nom de poète, la capacité d'être ému et de communiquer aux autres son émotion. La déclamation et l'amplification n'y suffisent pas.

M. l'abbé Camille Roy, dans une indulgente étude où nous retrouvons cependant la finesse de son sens critique, a bien relevé ces défauts. Mais il a enveloppé son jugement de formes atténuées et signalé Viné^alité de M. Chapman et ses /enfances oratoires. Au fond, son opinion et la nôtre ne sont pas si éloignées qu'il paraît au premier abord. Nous concluons donc ici que l'œuvre de M. Chapman nous semble pleine de négligences.

M. W1LUA.M CIIAPMAN 'jGS

d'impropriétés, de lieux communs, de réminiscences et de cacophonies, et que nul modèle ne peut être plus dangereux à suivre pour la jeunesse.

Car M. Chapman est pris par quelques-uns pour un maître. Et c'est là le danger. Sans cela, nous eussions dit simplement :^

«Nous savons que les débuts de M. Chapman furent difficiles, qu'il dut apprendre l'une après Tautrè et parfois à ses dépens, les règles de la grammaire et de la métrique. C'est fort respectable et nous comprenons qu'il ne soit pas toujours maître de sa langue et de sa versification. Sans doute, on ne plaide pas en poésie les circonstances atténuantes. Si nous ne marchandons pas notre sympathie aux efforts de M. Chapman, il nous est impossible de saluer en lui un maître. Parmi ses vers, on en trouve de louables, que nous avons cités avec plaisir, mais nous regi^ettons qu'il n*ait pas toujours considéré que la poésie est chose sacrée, que nul û*est obligé de forcer son inspiration, et qAi'il y a quelque chose de douloureux à voir profaner et parodier les plus grands écrivains français.

)) M. Chapman a-t-il dit autre chose et mieux que ses prédécesseurs > Il nous semble, après un examen attentif et impartial, que la réponse négative s'impose. »

Mais si nous nous sommes laissé entraîner à plus de sévérité encore dans la forme et dans le fond,

a 64 LA LITTÉRATURE GANADIE?nfC FRANÇAISE

c*est que la question est plus grave et plus com plexe. 11 ne s*agit pas ici de déboulonner une statue. M. Chapman, heureusement pour lui, n'en a pas encore. Mais il nous semble nécessaire d'indiquer un péril.

Des Français amis du Canada, lettrés, poètes, dignes de toute confiance en matière littéraire, se sont laissés prendre aux sujets que traite M. Chapman, et ils ont manifesté^au poète la bienveillance que leur inspiraient les lettres canadiennes. Comment refuser sa sympathie au patriotique et modeste auteur des premières pièces que nous citions > Une fois cette consécration académique et parisienne obtenue, le poète est retourné au Canada, où ses amis d'abord et le public ensuite ont ratifié le jugement de nos habiles. Voilà comment oh fait un grand homme. Et voyez le double danger.

Faites lire — lire vraiment, â haute voix, et non pas seulement parcourir distraitement des yeux, en décachetant son courrier — faites lire à un Français un peu artiste VOde à Lincoln^ VOde à Marie Christine^ le Niagara, la Sucrerie, le Carnaval, et dites-lui que ces poèmes sont du (( plus grand poète canadien-français, » il demandera ce ique peuvent bien être les autres. Faites-lui de même lire le Laboureur, la Bretagne ou Frawce, et dites-lui que Tauteur de ces diverses pages passe, dans.son pays, pour l'un (( des écrivains qui ont jeté lé plus de lustre sur le nôtre, )) il sourira et demandera de qui Ton se moque. Et maintenant, la contre-épreuve. Présentez ces divers ouvrages à la jeunesse canadienne.

M. WILLIAM GHAPMAIV 265

Nourrissez-la de cette poésie, vantez-lui les Aspirations comme un chef-d'œuvre, et vous verrez le beau résultat, dans dix ans. Il n'y a pas une faute contre la langue et la poésie française que Ton ne puisse justifier par un exemple tiré de M. Chapman. Nous savons que nous accumulons sur notre tète des haines qui ne nous pardonneront pas et, ce qui est plus grave, que nous blessons des amitiés précieuses et de cordiales sympathies. Cependant, nous croirions commettre une lâcheté en n'écrivant pas les lignes qui suivent :

Si vous voulez être équitable pour M. Chapman, donnez-lui une place parmi les écrivains dont la virtuosité ne répond pas aux intentions, et qui ont parfois des lueurs. Mais en faire votre poète national, c'est une plaisanterie qui retombera suivons. Prétendre que telle est l'opinion française, et se servir de notre jugement pour imposer ce grand homme à ses compatriotes, c'est une mystification. Nous refusons d'être complice.

Que j'aime à vous revoir, forêts de Lotbinière, Quand vous ouvrez, ainsi qu'une immense bannière, Aux vents légers du soir, aux rayons des matins, Votre feuillage épais sur les coteaux lointains ! Que j'aime à \ous revoir, quand le printemps se lève Et que vos troncs puissants se tordent dans la sève, Quand vos rameaux feuillus bercent de petits nids, Où naissent des amours et des espoirs bénis ! Quand vous faites monter de vos superbes dômes, Comme un encens à Dieu, vos voix et vos arômes ! J'aime à te voir surtout, sombre Bois des Hurons ! Tu t'éveilles toujours aux cris des bûcherons. • Aux chants des charroyeurs qui mènent à la file, Par les chemins ouverts dans la neige mobile. Leurs grands traîneaux

C'est en ces termes que M. Pamphile Le May chante au début de son plus important poème, le lieu où il naquit en 1837, alors que le Canada tout entier frémissait au vent des discordes civiles.

Si nous ajoutons que ce vétéran des lettres canadiennes eut treize frères et sœurs, qu'il étudia le droit sans. plus de conviction que Boileau, se crut un moment la vocation religieuse, comme Racine, et comme Racine préféra le mariage au ministère, qu'il devint traducteur du gouvernement en même

temps que M. Fréchette, qu'il prit part à des concours littéraires locaux, où il obtint des récompenses (i), qu'il exerça pendant vingt-cinq ans les fonctions de bibliothécaire de la Législature provinciale, et que son pays lui doit quatorze enfants et un nombre sensiblement égal de volumes, nous aurons dit sur ce galant homme, membre de la Société Royale du Canada et docteur és-lettres de Laval, tout ce que nous en savons.

La librairie Bcauchemin,deMontréal, qui publiait, en 1904, le dernier recueil poétique de M. Le May, nous annonçait que, si le nombre des souscripteurs était suffisant, elle se chargerait d'une réédition complète des œuvres de cet auteur. Nous essayerons, en attendant que cet important travail soit mené à bien, de caractériser rapidement M. Le May et de dire, d'après ceux de ses ouvrages que nous avons pu nous procurer, quelles parties de Tâme canadienne il représente.

M. Le May a pris soin de préciser ses tendances littéraires dans un discours qu'il prononça

(1) En 1^*67, M. Le May obtenait la médaille d'or de l'Université Laval pour un poènne sur la Découverte. du Canada. En 1869, la même récompense Iiii était accordée une seconde fois, à cause de son Hymne pour la Fête Nationale des Canadiens Français. Voir kbbé C. Roy. L'Université Laval' et les Fêtes du Cinquantenaire, i vol. in-8*. (Québec^ Dussault et Proiilx, 1903^, p. 74. ' . .

devant ses confrères, en 1880, le jour de la Saint- Jean-Baptiste.

« La littérature, disait-il, reflète, les qualités et les défauts d'une société, car elle a ses sources dans les passions, qu'elle développe étrangement et qu'elle guide presque toujours. De là des devoirs impérieux pour récrivain,'et des précautions sages pour le lecteur... La mission de notre littérature canadienne française n'est pas une mission nouvelle ; mais c'est une mission bien oubliée partout. Tout ce qui purifie le cœur éclaire l'esprit, élève la pensée, rend l'homme plus parfait et le rapproche de son Créateur. Mais l'homme peut fermer les yeux pour ne pas voir la lumière qui Téblouit, il peut toujours, dans son orgueil et sa liberté, jeter à la face de son maître le Non serviam de l'ange maudit...

)) Nous devons donc, par nos écrits, inspirer l'amour du travail, le respect des lois, le culte des beaux-arts. Un peuple qui travaille est un peuple chaste et fort et un peuple chaste et fort résiste aux persécutions, grandit vite et se prépare un bienêtre durable. Un pays qui respecte les lois n'est point la victime des perturbations sociales, et il jouit de la paix, le plus grand des biens. . .

)) Ecrivains qui m'entendez, comprenez donc votre tâche, et vous aurez le courage de remplir votre devoir. L'avenir de votre pa'ys dépend de vous. Il sera ce que vous le ferez, il deviendra ce que vous êtes. Vous n'avez pas à retirer un peuple des ténèbres, vous n'avez qu'à l'encourager

270 LA LITTÉRATURE CAiNAJMENNE FRANÇAISE

dans la voie où il marche, sous Tégide de la foi. Votre mission est facile, parce que vous êtes en *

communion avec la vérité. Vos paroles sont des semences prodigieuses qui se répandent partout et se multiplient à Tinfini. Vous êtes la force qui détruit ou édifie. Parlez de Dieu avec respect, et le peuple qui vous lit respectera Dieu. Ne rougissez pas d'affirmer vos pieuses croyances, et la foule croira jusqu'au martyre. Enseignez la pureté du cœur, et la chasteté embaumera vos pages. » (i)

Ce programme que M. LeMay traçait à ses compatriotes un jour de fête nationale, caractérise parfaitement les tendances des lettrés canadiens, à la date de 1880. Dans son tour un peu oratoire, par lequel nous devinons que M. Le May eût fait un excellent prédicateur, il résume surtout parfaitement l'œuvre de son auteur. L'art pour l'art le laisse indifférent. Il confirme ce que nous écrivions au début de ces études, que la littérature canadienne est une littérature d'action. (2) Du moins est-ce strictement vrai jusqu'au début du XX* siècle où nous voyons se dessiner d'autres courants, auxquels M. Le May demeure étranger.

C'est en effet un des plus notables et des plus purs représentants de Técole de Québec, patriotique, morale et religieuse. C'est un écrivain d'absolue bonne foi, qui chante ce qu'il aime et pense ce qu'il

(i) H. J.-J.-B. Chouinard. La FêU Nationale des Canaaiens Français en 1880. (Québec. 1881) in-8*. p. 381-382, passim. (2) Et. de Litt, Can, fr.^ p- M»

dit. La littérature lui semble une sorte de sacerdoce. L'écrivain, qui se croit charge d'âme, veut, selon le mot de Chateaubriand, divertir afin d'enseigner. Il enseignera donc le respect des ancêtres, l'amour de la patrie, Tadoratîon de Dieu et la soumission aux puissances établies. M. Le May restera toute sa vie semblable à lui-même, du moins pour le fond.

C'est un écrivain qui n'évolue pas, et qui ne s*est pas renouvelé. Si son œuvre y gagne en unité, elle y perd peut-être en variété.

Dans des Fables— quel courage ne faut-il pas pour écrire des fables, après La Fontaine ? — dans des Fables: oXi l'intention ne suffit pas toujours à faire oublier l'enfantillage du fond et la négligence de la formé, l'auteur nous donne des conseils de bon sens pratique et de petites leçons de morale conformes à l'idéal qu'il formulait. Nous lisons sans y trouver un charme spécial, de courts récits comme le Brochet empressé, le Coq et le Putois, le Laboureur et V Athée, ou le Flûtiste et le Carcajou, Cela tient à ce que la naïveté du premier âge n'habite plus, hélas, dans nos cœurs. Mais nous comprenons fort bien que les enfants et petits-enfants du poète se soient complus à redire ces historiettes. Et nous n'aurons pas l'inconvenance d'insister.

Les Contes vrais de notre auteur présentent aussi un enseignement religieux, moral ou patriotique sous une forme saisissante. Baptême de saug, ou Sang et Or, nous semblent même user un peu de moyens mélodramatiques. Lq Bœuf de Marguerite

est une amusante étude des effets de la superstition dans un village, et renferme un sermon à la fois spirituel et bon enfant, qui mérite d'être lu. Le recueil vient du reste d*être réédité, et presque doublé. Les brèves nouvelles qu'il renferme ne s'élèvent point, à notre avis, au-dessus de la moyenne du genre. On y trouve des souvenirs de 1837, ^^ "o^ histoire de loup garou, ce qui est indispensable dans un volume de contes canadiens, (i) Mais nous ne pouvons nous arrêter longtemps devant^ ces œuvres inégales et auxquelles leur auteur n'attache pas lui-même une importance réelle. Nous ne dirons rien non plus des romans de M. Le May, Le- Pèlerin de Sainte- Anne, Picounoc le maudit, l* Affaire Sougraine,.. pour l'excellenlc raison que nous n'avons pu nous les procurer, et que nous préférons lire les ouvrages dont nous parlons. Nous déplorerons, en passant, que la traduction d'Evangéline due à notre auteur, ne soit pas plus souple et plus poétique, et nous en viendrons tout de suite à ses deux volumes les plus connus.

L'un est un poème aux nombreux épisodes. Il doit son titre bizarre, Tonkourou, à un chef indien qui y joue un rôle peu sympathique. L'autre est un recueil de sonnets, les Gouttelettes^ auquel plusieurs critiques français ont fait un excellent accueil.

(1) I vol in»i2 (Montréal, Beauchemin, 1907), illustré.

M. PAMPIIILE LE MATf 378

Tonkourou (i) est une redoutable et confuse histoire, dont le vers ne facilite pas la compréhension. C'est une sorte de roman rimé, qui nous fait connaître les trames ourdies par le méchant Ruzard, dont le nom seul devrait engager les honnêtes gens à la méfiance, et par le vilain Tonkourou, dont Tâme est noire sous la peau rouge. Une jeune fille ayant giflé ledit Tonkourou, ce Huron attend que la pauvre petite soit mariée et mère de famille pour lui dérober son enfant. La vengeance est un mets qu'il faut manger froid. Tous ces gens-là ont une mentalité d'Ambigu ou de feuilleton du Petit Journal. Une histoire de naufrage vient encore compliquer les événements, et le « feu de 37 » éclaire le fond de la scène. On trouve encore dans ce poème multiforme, un éloge de Papineau, l'opposition de la vengeance païenne et de la vengeance chrétienne (d'où le sous-titre les Vengeances)^ un peu de sensibilité à la /oce/y/i -et de copieuses imitations de l'abbé Delille.

Par exemple, voici l'emploi du temps d'un Huron devenu chrétien :

Lorsqu'il ne chassait pas, loin de tout importun, L'Indien paresseux fumait l'acre pétun. A la brise, livrant ses longs cheveux d'ébène, La jeune squaw tressait des corbeilles de frêne. Et près d'elle l'enfant que l'oiseau caressait Dans sa nagane souple aux rameaux se berçait.

(1)1 vol. in- 18, {Québec, Filteau et frères, 1888).

274 LA LtTTÉHATURE CANADIENNE FRANÇAISE

Ces vers ne semblent-ils pas dater de 1795 ou de 1800 }

Et cependant, l'ouvrage de M. Le May mérite d'être lu par ceux qui aiment les lettres canadiennes. S'il se servait d'un instrument que nous ne manions plus, d'un vers pseudo classique impossible à galvaniser, et qui interdit toute fantaisie et toute envolée lyrique, s'il ne savait même pas en tirer les quelques efTets auxquels cet alexandrin se prête, l'auteur de Tonkouroii sentait vivre en lui l'ânae nationale. Nul plus que lui n'est canadien, nul n'est plus rustique; les scènes de village, les fêtes de la vie campagnarde, le battage^ le hrayage, la tire, tout cela trouve place dans son poème, pour notre plus grande satisfaction. Toute une partie de l'œuvre de M. Chapman, celle où il nous décrit son pays, se trouve déjà dans M. Le May. Il faudrait poursuivre le parallèle et rapprocher des pièces de M. Chapman que l'on trouve dans les Aspirations, un certain nombre de morceaux dûs à M. Le May. Ce qui n'est pas du tout pour nous, une manière d'iasinuer qu'il y eut plagiat, la matière est commune, et Ton peut prendre son bien où on le trouve. M. Chapman, plus habile que son vieux concurrent, a su mieux que lui intéresser le public français aux mœurs canadiennes, voilà tout.

M. Le May, dans Tonkourou, décrit ainsi les batteurs de blé :

Alors on entendit sur les épis serrés Avec des mouvements rapides, mesurés, Les battes de bois dur retomber en cadence Comme les pieds légers d'une troupe qui danse, (i)

Voici un défilé de paysans qui viennent chez Lozet faire une partie de « tire ».

. . C'était Lacroix, Qui se donnait des. airs en frisant sa moustache, C'était Pascal Blanchet, du haut de Saint-Eustache, Avec sa jeune blonde en traîneau rembourré ;

C'était Joson Vidal et Suzanne Bourre, La coquette ï^inon et le bedeau Péloche...

José Lord vint aussi de la Pointe Platon Conduisant dans sa traîne Adèle Baptiston, Une brune à Tceil fin qui rit et moralise ; - Paton le caboteur vint de la Vieille Eglise Avec Léandre Abel et Rosine Germain (2)...

Cette énuméralion même est savoureuse. On ne s'appelle pas impunément Léandre Abel. Et ce couple, la coquette Finon et le bedeau Péloche^ n'est-il pas peint en un seul vers ) Tout commentaire affaiblit l'image suggérée. Nous voyons ensuite ces braves gens attablés devant les bouteilles de Jamaïque,

Et les plats de faïence enfaîtés de gâteaux.

Le Brayage ou le broyage du lin mérite aussi une mention.

1^ Là UTTCKATCmE CA.3(AIME3r?(E nLàKÇAtSE

L on csteod au loîa, soos ics hautes futaies. Sans cesse retentir le claquement des braies, Q.: battes: le lin mûr en cadence et sans fin.

Sur les brayeuscs on voit se répandre Les aiirreaes d'êtonpe. en dot de duvet fin.

qui les couvre d'an manteau d*or, et Ton entend leurs éclats de rire feunes.

Ce qu'il faut donc chercher, à notre sens, dans Tonkourou. et nous eussions pu multiplier les exemples, c'est une peinture de la vie rurale au Canada. L'affabulation est indi£Férente. Si M. Le May avait à cette époque disposé d'une langue plus sûre ou plutôt, car chez lui les impropriétés sont relativement rares, d'une versiûcation plus souple, plus aisée et plus serrée à la fois, son livre présenterait quelques-unes des plus jolies scènes campagnardes du Canada.

M. Le xMay devait publier tout à fait à la fin de sa carrière, le volume de sonnets que nous avons mentionné déjà, et tenter un dernier effort poétique, où nous chercherons comme le testament littéraire d'une génération qui resta fidèle au même idéal. Nous y voyons une œuvre noble et digne, qui commande l'estime et la sympathie, à défaut d'admiration.

Dans une récente causerie faite par M. Amédée Jasmin, au Collège Saint-Laurent, le conférencier

analyse avec quelque dureté les Gouttelettes de M. Le May (i).

Son admiration pour Nelligan, dont il comparait Tœuvre à celle du vieux poète, devait Tempècher d'être absolument équitable. Du moins nous semble-t-il que sa conférence fut un plaidoyer en faveur de la jeune école, à laquelle la mère-patrie n'avait guère encore prodigué son attention. Et quand on plaide une cause, on est en général un peu sévère pour son antagoniste. 11 eût fallu dire, en tous cas, que M. Le May avait, dans les Gouttelettes, consacré un sonnet d'intentions excellentes à M. Albert Lozeau, et montré ce spectacle rare et touchant d*un vétéran saluant un conscrit. Enfin, il ne nous semble pas que ce soit M. Le May qui ait particulièrement attiré sur ses œuvres des éloges exagérés, et nous eussions plutôt compris la comparaison avec d'autres poètes ou pseudopoètes plus bruyants.

Examinons donc à notre tour les sonnets. Il est certain que M. Le May s'attaquait à une tâche ardue. Quand on a la prétention de faire tenir dans le cadre exigu des quatorze vers et des cinq rimes la grandeur de la Bible, la poésie des Evangiles, il faut craindre quelquefois de tomber dans l'erreur de Mascarille qui voulait mettre en rondeaux toute l'histoire romaine. Et puis, il y a les sonnets de Heredia. Les Trophées ont exercé sur les poètes

(i) Voir V Avenir du Nord, 24 Mai 1906.

S78 LA LITTÉHATUBE CANADIETOE tHAKÇAlSE

canadieas uoe fasciDation véritable. M. Chapmaa s'est mis dans l'œil les aatennes des caravelles que moulaient les Conquistador s. Ces mêmes caravelles hanteat les rêves de M. Le May, qui vraiment imite son module d'uQ peu prés, daus son sonnet

Les veiiis poussent inujouM la frile cnavelle. Cartier cherche, inxieux, les horizons lointains Où doit enfin surgir une France nouïclleliï-

Noussupplionsnos confrères canadiens de laisser une bonne fois la caravelle au musÉe de maiîne, et de ne plus rien faire surgir de l'horizon, qu'il soit occidental ou oriental. Nous les supplions aussi de moins imiter Heredîa. Son œuvre est trop connue ei trop caractéristique pour que le moins lettré des lecteurs s'y trompe. Cette remarque une fois faite,

— et nous pourrions nous amuser à rapprocher Le Jouet divin, et le Huckier de Naiarelh, l'un des rares sonnets de Heredia qui soient médiocres (2)

— nous ne la répéterons plus, et nous ne rechercherons pas en détail l'influence exercée par notre grand sonnettiste sur M. Le May.

Les Gouîlelelies tombent de sources différentes.

Les quarante-deux premières sortent du puits

de'Sichem. Cela ne fait tout de même pas les trois

|i) Les GautteletU:

|l) Les GouIttlelU:

t, p. i6. Les Trephiet, p. 91, L'imila-

lion est flagrante, ne

lus retrouvons dans les deux sonnets, les

mêmes copeaux d'or.

et sainte Anne, et le bédane, et jusqu'à

l'idenditi des rîmes*

En ane.

M. PAMPHILE LE MAI ' 2^Çf

quarts, comme le suggérait M. Jasmin, car le recueil compreo.d cent soixante-quinze sonnets. iM.Le' May nous a fait bonne mesure. Nous ne dirons pas. toutefois que .la composition de ces quarantedeux petits poèmes s'imposât. Quelques-uns sont indifférents, ce qui est grave ; d'autres sont franchement n^auvais, comme le £)é/w^e, où Ton voit « les ea-iix de vengeances »

mordre Des gorges et- des reins que l'amour fait se lordre (i)...

Il n'y a personne comme les poètes chastes pour faire de bizarres descriptions, quand ils veulent être sensuels. La Chute de Samson (2) est un peu mièvre, tandis que celle du toit ne nous cause nulle épouvante. Jahel cloue une fois encore au sol le front de Sisarah (3). Quant à Ruth, il devrait lui être interdit de glaner autre part que sous le ciel où luit

Une faucille d'or dans le champ des étoiles.

Magdeleine, que M. Le May appelle la « belle Magdala ))(le Pirée pour une femme) nous laisse une impression qui voudrait être voluptueuse et qui n est que déplaisante. La tète (( toute drôle » du Baptiste, offerte à Hérodiade (( dans un bal de gala » ne nous émeut pas davantage, et toute cette partie

(i) Les GontleleJteSf p. 14.

(2) IbiJ-t p. 19.

(3) IbiJ., p 17.

aSo LA litt£ratube canadienne française

du volume nous cause un malaise* Nous y trouvons un réel amour des lettres, une application laborieuse, un désir d'atteindre à une forme vraiment belle. Et cela nous touche. Mais il ne suffit pas de vouloir, en poésie. Le travail consciencieux ne peut suppléer à ce quelque chose qui donne le droit de s'appeler un poète. Aligner les vers d'un sonnet, c'est affaire de menuiserie. Taine le savait et le disait. Mais on peut avoir composé beaucoup de vers sans se manifester artiste.

Ces réserves faites, et nous les maiatenons, nous ne demandons pas mieux que de reconnaître, quand il se manifeste, le talent de M. Le May. Notre auteur se retrouve, dès qu'il s*agit de chanter et de décrire son cher Canada, ou bien de dire les joies intimes du foyer ; la matière est proportionnée à ses forces, et il mérite alors nos applaudissements. Voici par exemple un sonnet rusticiue intitulé la Moisson, II permet d'apprécier à sa valeur la manière de M. Le May.

Le Soleil a mûri les moissons. Sur le sol, Au crissement des faux tombent l'avoine et l'orge. La javelle est pesante, et Toiseau qui se gorge Paie avec ses chansons en reprenant son vol.

Sous forme chevelu qui s'ouvre en parasol, Le moissonneur brûlé comme par une forge Vient s'asseoir en songeant à l'aire qui regorge, Et, pour se rafraîchir, boit le lait à plein bol.

Si le nuage monte au couchant, il sourcille, Et d'une main fiévreuse il reprend sa faucille. Sous le ciel menaçant, son courage a doublé.

M. PAMPHILE LE MAY aSi

Et puis, aux jours d'hiver, comme il fera ripaille I O le calme sommeil sur la nouvelle paille !

Dans la huche un peu vide, le bon pain de blé.

La Grosse gerbe, le Broyage, le Fossoyage, présentent d'autres scènes de la vie rustique. Une pensée ennoblit presque toujours ces jolis tableaux, et cette pensée est ordinairement mélancolique. II y a chez M. Le May, une belle âme triste qu'on devine et qui donne du prix à sa poésie personnelle.

11 a chanté l'amour aussi. Un amour d'une pureté presque religieuse. Il a répété

L'hymne dont un baiser est quelquefois Tamen. (i)

Sa jeunesse envolée lui inspire un retour mélancolique, dont nous apprécions le charme triste.

O vieil arbre tremblant dans ton écorce grise,

Sens-tu couler encore une sève qui grise?

Les oiseaux chantent-ils sur tes rameaux gercés?

Moi je suis un vieil arbre oublié dans la plaine,

Et pour tromper l'ennui dont ma pauvre âme est pleine,

J'aime à me souvenir des nids que j'ai bercés (2).

Ces derniers vers sont des vers de poète. Ils rachètent amplement quelques sonnets mal venus, et d'une facture insuffisante. Ils font oublier aussi les lourdeurs d'exécution d'un poème languissant. Les Ultima verba qui terminent le volume résument

(i) Les Gouttelettes, p. 180. Candeur.

[2) P. 144. A un vieil arbre.

a8:> LA LITTÉRATURE CANADIENNE FRANÇAISE

heureusement les tendances qui furent toujours celles de M. Le May.

Mon rêve h ployc Taile. En Tombrequi 8*étencl, Il est comme un oiseau que le lacet captive.

Malgré des jours nombreux, ma fin semble hâtive. Je dis l'adieu suprême à tout ce qui m'entend.

Je suis content de vivre et je mourrai content. La mort n'est-elle pas une peine fictive } J'ai mieux, aimé chanter que jeter Tinvective, J*aî souffert, je pardonne et le pardon m'attend.

Que le souffle d'hiver emporte avec la feuille

Mes chants et mes sanglots d'un jour ! Je me recueille.

Et je ferme mon cœur aux voix qui l'ont ravi.

Ai-je accompli le bien que toute vie impose } Je ne sais, mais l'espoir en mon âme repose.

Car je sais les bontés du Dieu que j'ai servi (i).

Ainsi M. Le May resta semblable à lui-même. 11 n*a pas désavoué, dans sa dernière œuvre, le discours qu'il prononçait voilà trente ans bientôt. Ses ouvrages sont inspirés des sentiments qu'il prônait devant ses confrères, et qu'il souhaitait rencontrer dans toute la littérature canadiennne.

Il est certain que le talent de M. Le May s'est affermi pendant la durée de sa déjà longue carrière. Son meilleur poème est peut-être son dernier sonnet.

M. PAMPHILE LE MAV 283

Nous ne doutons pas que les anthologies canadiennes et môme françaises ne réservent à cet écrivain distingué une hospitalité qu'il mérite. Que faut-il, après tout, pour être célèbre ? Ecrire un sonnet ou deux qui surnagent. Soulary n'est connu que pour vingt-huit vers. Tel autre pour quatorze ! M. Le May a écrit cent quatre-vingts sonnets parmi lesquels il nous semble bien que Ton peut trouver l'équivalent des Deux Berceaux ou des Rêves ambitieux.

Si l'œuvre de M. Le May ne nous donne pas du tout l'impression que les Trophées ont un pendant, depuis l'apparition des modestes Gouttelettes^ nous pouvons cependant espérer que notre auteur, avec son inspiration locale et sa réelle noblesse de sentiments, occupera une place parmi les aimables poètes de son pays, — signature connue et aimée au bas d'un sonnet qui chante quelque temps dans la mémoire des hommes, avant de s'endormir sous le cartonnage des livres de classe.