I. — Les Précurseurs

Al. Fréchette était poète lauréat ; M. Chapman regardait pousser les feuilles d*érable en aspirant à une versification plus châtiée. M. Poisson enregistrait à Arthabaskaville, et le docteur Beauchemin transformait les jolies fleurettes cueillies au cours de ses promenades professionnelles, en floraisons matutinales... En ce temps-là, les journaux canadiens n'encourageaient pas les jeunes et ne leur ouvraient pas libéralement leurs colonnes. La' Revue Canadienne n'était pas plus hospitalière que les quotidiens, et au réveil de 1850 succédait une nouvelle attaque de béri-béri. Cela ne veut pas' dire que les futurs poêles échappassent davantage à la démangeaison de rimer, et au désir maladif de livrer leurs ouvrages à l'avide imprimeur.

Parmi ces jeunes gens impatients de voir leurs essais réunis en volume, Tun des plus entreprenants fut M. Amédée Denault, qui, au sortir du petit séminaire de Montréal, se laissa séduire par les lauriers de Louis Veuillot plus encore que par ceux de Lamartine. Ses idées ultramontaines se manifestaient par Taction, et lui inspiraient en même temps dés vers d'une nuance religieuse très prononcée^ Nous n'avons rien à dire du publicistequi a, depuis, fait brillamment son chemin dans le monde. Nous^ ne considérons ici que le poète. M. Amédée Denault

l'école LirrÉRAIRE DE MONTREAL ^S'J

publia, ea 1894, ua petit volume de vers, Lueurs d'Attrore, où il colligea les fleurs séchées de cette floraison modeste et printanière. (i) M. Denault est Tun des premiers poètes canadiens qui se soient avisés qu* aube et aurore ne sont pas synonymes. H a écrit :

J*al vu l'aube blanchir et l'aurore vermeille Eveiller doucement l'astre-roi qui sommeille.

Qu'il lui soit pour cela beaucoup pardonné. Ce livre respire du reste la candeur de la jeunesse. Voyons-y, comme dit l'auteur « les faibles vagissements d'un lulh d'enfant qu'aux premières virilités de Tâge on s'est empressé de troquer contre une épéede combat ». Si nous parlons de M. Denault, c'est à cause du cénacle qu'il avait groupé autour de lui. Il attira au Monde illustré que nous retrouverons bientôt, presque tous les futurs membres de TEcole littéraire, MM. Bédard, Massicotte, Germain Beaulieu, Dumont, et d'autres. Vers 1892, ce périodique accueillait les timides audaces de ses rédacteurs, qui ne dépassaient point du reste la manière de Lamartine ou celle de Chateaubriand. Victor Hugo et Musset n'ont pas agi, nous semblet-il, sur ces jeunes rimeurs, et en ce sens, la rédaction poétique du Monde Illustré était en retard sur les disciples de Crémazie, qui ne méprisaient point l'imitation de Hugo.

(1)1 vol. in-16 de 193 p. [Maison de la Bonne Pre&se, Montréal, iSg^),

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Mais peu importait la nouvelle oneatation littéraire de ces enfants. L'élan était donné. Ceux qui avaient goûté au Monde illustré la joie sans mélange du premier bon à tirer, se mirent avec ferveur et courage à l'œuvre, et les Revues de jeunes fleurirent tout à coup, comme les plantes canadiennes au brusque réveil d'un estival printemps. On se serait cru retourné aux beaux jours du Foyer canadien^ des Soirées Canadiennes, à l'aurore de 1860. M. Victor Grenier, imprimeur, fondait à Sainte- Cunégonde, prés de Montréal, \c Recueil Littéraire , et en confiait la rédaction à M. E.-Z. Massicotte, que nous retrouverons toujours au premier rang, et auquel nous ne pourrons reprocher peut-être que de n*avoir pas assez ramassé son talent pour nous donner toute sa mesure. M. P. -G. Roy, qui rédige aujourd'hui de si remarquable façon le Bulletin des Recherches historiques, çt auquel nous devons tant de monographies, sans parler de son étude sur les Noms géographiques de la Province de Québec^ M. P. -G. Roy créait le Glaneur à Lévis. M. Bédard, jeune architecte, abandonnait Téquerre et le tireligne pour acheter une imprimerie et lancer a^ccc M. Rodolphe Brunet, la Fortune^ qui ne devait point la leur apporter.

Il ne manquait guère que des lecteurs à ces Revues éphémères que la première gelée tua.

Enfin, en 1892, le Recueil littéraire ti le Glaneur fusionnèrent sous ce dernier titre, et M. Bédard en prit la direction, tandis que M. Grenier et M. E.-Z. Massicotte publiaient un Echo des Jeunes^

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destiné, dans la pensée de ses parrains, à devenir quelque chose comme le Mercure de France ou V Ermitage du Canada.

Le premier numéro de VEcko des Jeunes commençait par une déclaration de guerre.

« Ce sera, disait Paul deVarès (J. G. Boissonnault) ce sera un journal libre, non de cette liberté qui rend fou, mais de cette liberté qui rend sage. On l'a dit, l'esclavage littéraire est l'abrutissement de l'intelligence, la désespérance du cœur, l'obscurcissement de l'imagination ...

)) C'était encore à V Echo des Jeunes qu'était réservée la gloire de faire le premier pas vers l'émancipation de l'idée dans ce pays. Aux écrivains routiniers, aux vieilles idoles délabrées que l'on a craint si longtemps, il leur a dit, haut la tète : (( Vous êtes les ennemis de tout progrés, les ennemis des jeunes, pour conserver une réputation surfaite. Soyez relégués à l'arrière-plan ! »

Peut-être ce manifeste eût-il gagné à être un peu moins mal écrit, pour sonner le glas des vieilles idoles. N'en retenons que les tendances juvéniles et l'orientation plus moderne, et n'oublions pas que sous les pseudonymes de ses rédacteurs, Y Echo des Jeunes abritait un certain nombre de membres futurs de l'Ecole littéraire. N'oublions pas non plus qu'il publiait des vers empruntés aux Revues françaises d'avant-garde, et qu'il eut de cette façon une influence réelle sur l'évolution de la poésie canadienne.

Du reste, les vieilles idoles ne semblaient pas

d*humeur à se laisser massacrer sans rien dire. Arthur Buies, dans les articles qu'il a réunis depuis sous le titre : Les Jeunes Barbares, dénonçait le Glaneur, cette revue « qui paraît à Montréal à Tinsu de la Commission d*hygiéne ». Et il ajoutait : « Le Glaneur se proclame l'organe des jeunes de la pro vince. Sans doute il est l'organe d'un petit nombre d'entre eux qui ont éprouvé, dès leur entrée dans la vie, le besoin irrésistible de l'adniiration mutuelle, afin de protéger leur individuelle faiblesse. En cela, ils sont plus avancés que « nos plus fines plumes » de Québec, qui pratiquent bien l'admiration mutuelle à la quintuple essence, mais qui n'ont pas encore d'organe spécial pour le manifester. )) (i)

Buies se divertit également de la mention .enfantine et naïve qui se trouve sur la couverture : « Aucun travail ne sera admis s'il n'est excellent pour le fond comme pour la forme )K II se livre ensuite à un éreintement méthodique d'un article du Glaneur, Peut-être déploie-t-il contre un débutant une sévérité un peu sauvage. Les critiques canadiens, quand ils renoncent à l'admiration totale, ont parfois la dent plutôt dure. Mais là où Buies élargit le débat et se montre à la fois clairvoyant et bon patriote, c'est quand il s'écrie :

(( Je le répète, il y a ici une question de la plus haute gravité pour nous. Puisque nous sommes en

(i) Réminiscence. — î.ca Jeunes Barbares, bv, de 1 10 p. Que' bec s. d. p. 63. Voir le pr'sent volume, p. 133.

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train de nous dégourdir, d'ouvrir les yeux, puisque nous avons retrouvé la parole enfin, et que nous n'avons plus peur de crier nos maux, voici, entre mille autres, une réforme à opérer, et cette réforme est essentielle. Il faut établir une quarantaine rigoureuse autour de la jeune littérature^ comme celle que je signale dans le présent article, la littérature de (( nos plus fines plumes, » qu'on peut appeler la vieille, nous ayant fait à elle seule suffisamment de mal pour que nous ayons le droit de prendre toutes les mesures préventives contre un nouveau fléau.

» Au reste, tout est à refaire dans ce pays-ci, ou plutôt tout est à faire sur de nouvelles bases, depuis la plus petite école de village jusqu'à ces grands corps qui portent le titre pompeux d'Universités. . . Il y a infiniment à dire sur une question comme celle-ci. . . » (i)

C'est un des titres de gloire d'Arthur Buies d'avoir senti, toute sa vie et même à ce moment où il avait renoncé à ses outrances révolutionnaires, que la question littéraire canadienne est au fond, comme presque toutes les questions politiques ou artistiques d'une véritable largeur, un problème scolaire. Et il ne s'est pas borné, comme tant d'autres, à le voir. Il a eu le courage de le dire.

Nous ne voulons pas abuser de la patience du lecteur et nous faire l'historiographe de cette littérature balbutiante. Disons seulement que dans ces temps reculés, le sens des courants ne se mar-

(i) Ibid., p. 73.

aga la LirréRATURB canadienne française

quait pas encore bien nettement. Du reste, les collaborateurs de ces revues fugitives étaient alors tous d'une extrême jeunesse, et leur talent — quand ils devaient en avoir — demandait une sérieuse maturation. Ces revues de jeunes ne produisirent aucune œuvre vraiment intéressante. Mais elles créèrent un état d*esprit d'où devait sortir TEcole littéraire de Montréal, la tentative la plus originale du Canada intellectuel pour s'organiser et sortir enfin de l'a peu prés où les poètes nationaux se débattaient et s'embourbaient en cette fin du XIX« siècle.