MADAME DE MAINTENON A SAINT-CYR

de Maintenon avait aussi attaché beaucoup de prix à la récitation des beaux vers; puis, tout à coup, comme s'il n'y avait pas de milieu entre une honnête culture de la mémoire et le métier d'actrice, « Ne leur montrez plus de vers, écritelle; tout cela élèv e l'esprit, excite l'orgueil, leur fait goûter l'éloquence elles dégoûte de la simplicité; je parle même de vers sur de bons sujets; il vaut mieux qu'elles n'en voient pas » Enfin on se rappelle sur quel principe éminemment raisonnable rétablissement de Saint-Cyr avait été fondé : la maison séculière, les vocations libres, les vœux simples, l'éducation morale môlée de culture d'esprit. Mais la roue a tourné; tout change : où Louis XIV avait établi une maison libre, madame de Maintenon fonde un monastère. Quel fut son motif? « Elle craignait, écrit M. Lavallée, qu'à la mort du roi cette fondation si grande et si richement dotée ne fût attaquée parles nombreux ennemis de sa faveur, sous prétexte qu'elle n'appartenait pas à un ordre régulier, et qu'enfin elle ne fût abolie. Saint-Cyr avait déjà l'appui de la noblesse, elle voulut lui donner l'appui du clergé. » C'était là, comme on voit, un motif quelque peu humain. Quoi qu'il en soit, la maison d'éducation fut transformée en monastère. On y établit (9 avril 1691) les prêtres de Saint- Lazare. L'abbé Desmarets, l'austère et entreprenant directeur de madame de Maintenon, plus moine que prélat, fut nommé à l'évêché de Chartres, qui avait aussi la direction de Saint- Cyr. On exigea des dames de Saint-Louis un engagement indissoluble et des vœux perpétuels. L evêque les interrogea sur leur vocation à l'improviste et reçut leurs réponses à la hâte. « ... 11 nous fit signer nos réponses, écrit madame du Pérou (auteur des Mémoires si souvent cités dans cette histoire), puis nous imposa le silence, ne voulant pas que nous nous communiquassions ce que nous lui avions dit (on les avait catéchisées l'une après l'autre). Il nous exhorta fort à nous tranquilliser, et s'en alla en nous laissant assez pen-

sives » Et puis tout fut fini; et c'est ainsi qu'en très-pou

de temps l'œuvre primitive de madame de Mainlcnon fut détruite par ses propres mains; — et telle fut la rigueur de cette réaction, tel fut le succès de ce système d'abêtissement qui avait succédé si vite à une surexcitation si contraire, qu'une des dames de la maison, essayant do calmer un jour les scrupules toujours éveillés de la favorite, lui disait en riant : « Consolez-vous, madame, nos filles ri ont plus le sens commun ! »

Cependant, comme je l'ai dit, Louis XIV résistait, faiblement sans doute; il résistait pourtant avec cette puissance que le vieil homme conservait encore sur le nouveau. En vain l'évôque de Chartres écrivait à madame de Maintenon : « . . Je ne puis croire qu'tm homme de tant de prières, à qui Dieu a donné une amie si fidèle et si chrétienne comme par un miracle, ne devienne à la fin un homme nouveau. Ne vous découragez donc pas; travaillez en paix, avec circonspection, mais sans relâche, à cette œuvre excellente que Dieu vous a confiée ... Quoique votrepiété l'éloigné-, ne vous éloignez pas.... Il faut qu'il passe par le scandale de cette vertu qui lui est si nouvelle avant qu'il se puisse apprivoiser à en connaître le prix » Vainement madame de Maintenon s'efforçait d'appliquer ces maximes à la conversion du roi. Le grand roi ne s'apprivoisait que lentement à ce rôle de converti subordonné et de convertisseur pédagogue où les vœux de madame de Maintenon l'appelaient. Il résiste donc, ou plutôt il fait retraite. Battu sur un point, il se replie sur un autre, non sans donner parfois de ces admirables coups decûveçon qui arrêtent court l'ennemi. Tantôt son bon sens se révolte : « Je n'ai pas voulu faire des religieuses, disaitil; je n'aime ni les manières des couvents ni leur habit. On dira que nous avons mal pris nos mesures. Le moude se

moquera de nous » Madame de Maintenon le laissait

dire, puis elle le renvoyait à levêquc de Meaux, qui don-

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nait raison à madame de Maintenon. Le roi cédait sur lo changement principal, se réservant, étrange contradiction d'un si grand esprit! la question bien moins sérieuse du costume; et cette question, il ne la décidait que quinze ans plus tard, le 7 août 1707. C'est ainsi que Louis XIV résistait, tantôt, comme je l'ai dit, avec son sens naturel, tantôt par quelque fantaisie de prince qui tout à coup éclatait. Ainsi, après la suppression définitive des représentations A'Estlier, le roi trouve un jour le moyen de faire jouer Athalie, sans costume il est vrai, sans théâtre et sans pompe, mais en pleine classe bleue et avec une profusion de perles et de rubans. Ce n'est pas tout : le roi fait venir les demoiselles de Saint-Cyr à Versailles pour jouer sous ses yeux, dans sa chambre, en présence des princes du sang. « Les demoiselles étaient amenées dans les carrosses du roi et gardées par des dames de la cour pieuses et âgées. Elles jouaient sans autre parure que leur habit ordinaire, et l'effet quelles produisaient, dit l'auteur, n'en fut pas refroidi. » — « On trouva même, écrit naïvement madame du Pérou, que la simplicité de leur habit ne gâtait rien et qu'il avait son agrément... » Un autre jour, Louis XIV arrivait avec sa cour, en cérémonie, pour assister aux offices de Saint-Cyr, dans l'église du couvent. Les élèves chantaient soit des cantiques arrangés par Nivers et approuvés par llSvêque de Chartres, soit des chœurs de Racine, soit môme des morceaux extraits de quelques opéras fort épurés, et où madame de Maintenon, si dure à la poésie et aux poètes et si fort brouillée avec la musique, laissait modestement passer des vers tels que ceux-ci :

Vous de qui l'innocence et In noble jeunesse SYilève nu pied du trône à l'ombre d'un grand roy, Voulez-vous recueillir les fruits de sn largesse? Du roy de l'univers apprenez bien In loy.

Voyez de Maintenon la modeste sagesse, Imitez ses vertus, son air, sa politesse, Sa rare piété, sa prudence, sa foy, etc.

Louis XIV tantôt venait entendre cette musique à Saint- Cyr, tantôt il amenait la sienne, celle de sa chambre. « ...On croyait être au ciel, écrit cette bonne madame du Pérou, et y entendre la musique des anges. » D'autres fois, le roi donnait aux demoiselles de la maison de Saint-Louis le régal d'une symphonie militaire, trompettes, timbales, fifres et tambours, cavaliers et fantassins formant le cercle dans la cour royale, toutes les demoiselles aux fenêtres... «C'était, écrit encore madame du Pérou, un plaisir fort majestueux et agréable. »

C'est ainsi que Louis XIV exécutait sa retraite, un peu militairement, comme on voit, devant les réformes de l'institutrice. Et puis, insensiblement, les réformes le gagnaient. Louis XIV cédait en paraissant résister; madame de Maintenon résistait avec toutes les apparences de l'humilité et tous les honneurs de la soumission. Aussi gagnait-elle le terrain que perdait le roi. Peu à peu elle le transforme, elle l'assouplit, elle le rapetisse; c'est le mot sévère que la vérité arrache à la bienveillance habituelle de l'historien de la Maison de Saiîit-Ctjr pour l'héroïne de son récit; — elle le rapetisse* le mot est juste, et il reprend ici sa place. Non que l'humilité chrétienne puisse abaisser môme un roi. Mais voyons, ne souffrez-vous pas de voir ce grand homme, pendant qu'il a toute l'Europe sur les bras, s'humilier ainsi sous la main d'une femme? Ne souffrez-vous pas de l'entendre, dans ce parloir d'un couvent, faire à unè cinquantaine de religieuses embéguinées la confession des mauvais exemples qu'il a donnés? Ne souffrez-vous pas de le voir, dans un cercle de professes, prêcher la règle, faire le catéchisme, soutenir des thèses, jouer le rôle d'un sermoneur

couronné? M. Sainte-Beuve a dit quelque part et très-juste-

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ment de Louis XIV « qu'il aurait été un des premiers académiciens de son royaume. » Les Mémoires de madame du Pérou nous montrent qu'il n'avait pas une moindre vocation pour l'homélie. II y a un cilice sous ces paillettes d'or, un rabat sous ces broderies, une tonsure sous cette orgueilleuse perruque. SoitI mais pourquoi ce double rôle, quand celui de roi est devenu si diflicile, si absorbant, si périlleux, si compromis?

Madame de Maintenon triomphe ici, je le crois bien! Elle qui disait bien plus tard, après la mort de Louis XIV, quand, retirée à Sainl-Cyr et mourant de vieillesse dans sa délicieuse retraite, comme elle l'appelait, elle pensait encore aux affaires publiques, — elle qui disait : « ... Priez Dieu qu'il me donne cet esprit de détachement qui convient si fort à mon Age.. . Je ne fus jamais si occupée des grandes affaires . . i — elle qui parlait ainsi à plus de quatre-vingts ans, la voilà, vingt ans plus tôt, qui arrête Louis XIV, au moment des plus rudes épreuves de son règne, sur la voie des résolutions énergiques. Parmi cette détresse, Louis XIV, je le sais, conserve toute la magnanimité de son caractère et de sa race. Mais il semble perdre son activité, sa présence d'esprit, sa décision, son choix habile des hommes et des moyens, et cette vigoureuse préoccupation des affaires d'État qui ont fait quarante ans sa force. Madame de Maintenon l'énervé, elle l'humilie, elle l'abêtit comme ses religieuses, « Elle lui fait peur du diable », dit méchamment Saint-Simon. Renfermée dans sa cellule de Saint Cyr, elle le compromet dans mille aventures religieuses, elle le met aux prises avec toutes les erreurs, avec toutes les faiblesses de l'esprit humain; elle l'associe à ses préventions, à son intolérance, à ses rancunes; et un jour, on gémit de voir cette main puissante, si longtemps redoutable à l'Europe et au monde, s'appesantir sur quelques pauvres religieuses qu'une lettre de cachet, lancée de Versailles, vient arracher à la paix du cloître! Louis XIV

avait raison contre le quiétisme, je le reconnais; il avait raison avec madame de Sévignc, qui disait spirituellement : « Épaississez-moi la religion, qui s'évapore toute à force d'être subtilisée... » il avait raison avec M. Lavallée, qui caractérise si justement cette croyance de précieuses, a si antipathique au caractère, au bon sens, il faut dire même à la langue de la France. » Louis XIV, le dirai-je? avait raison avec madame de Maintenon elle-même, qui, après avoir donné en plein dans le quiétisme par un écart momentanément désintéressé de sa conscience, s'en était ensuite éloignée par un élan mieux calculé de son intérêt. Mais, si Louis XIV a raison contre le quiétisme, il a tort contre mesdames du Tour et de Montaigle, qu'il vient frapper tout à coup, avec une colère de Jupiter tonnant, dans la solitude de leur asile et dans l'inviolabilité de leur conscience. Il a tort surtout contre cette ardente et spirituelle élève de Fénelon, cette gracieuse madame de la Maisonfort, quand il prend la peine d'écrire, lui le roi, contre ces trois recluses, à leurs compagnes effrayées et tremblantes : « ...Par toute mon autorité de roi et de fondateur, je vous défends, et à toutes celles qui vous succéderont, de souffrir jamais que ces trois dames rentrent parmi vous, sous quelque prétexte que ce soit. Je ne doute pas que tous ceux qui voudront peut-être dans la suite les y faire rentrer ne soient arrêtés par une déclaration aussi expresse de ma volonté... »

Achevons cette histoire, ou plutôt laissons au lecteur le plaisir d'en chercher la suite dans cet attrayant et sérieux livre de M. Lavallée. Pour moi, je n'ai voulu détacher du tableau si complet qu'il a tracé qu'un côté seulement, que j'ai placé à mon point de vue personnel, et je lui demande pardon d'avoir parfois contredit et voilé le sien. Arrivé à l'époque où je m'arrête, nous serons plus d'accord. L'histoire de Saint Cyr, tandis que tout s'agite et se confond dans l'Église et dans l'État, et à part cette émotion passagère du