LE CAMP DES FIDÉNATES DANS LA CAMPAGNE DE ROME

Un orage a grondé toute la nuit au-dessus du camp. Vers le matin il redouble de fureur. La foudre tombe en divers endroits et la violence du rent renverse plus d'une tente. De grandes clameurs s^élèvent et une foule de guerriera courent en tous sens, affolés de terreur et demandant leurs chefs.

UN SOLDAT. —La colère du ciel est sur nous; fu3^ons !

UN AUTRE SOLDAT. — Camarade, où courez-vous?

LE PREMIER SOLDAT. — Je ne sais ; mais ces lieux sont dévoués aux dieux infernaux, et si nous y restons, nous périrons tous.

LE SECOND SOLDAT. — OÙ sont DOS chefs ? pourquoi ne se montrent-ils pas?

UN TROISIÈME SOLDAT. - Nos chefs ! ils sont tous égorgés.

LE PREMIER SOLDAT. — Egorgés ! Quc dis-tu là, et par qui?

LE TROISIÈME SOLDAT. — Par ces horribles mégères venues hier soir de Rome et qu'ils s'étaient partagées.

LE PREMIER SOLDAT. — Oh malheur ! Pourquoi nous ont-ils entraînés sur cette terre maudite; je crains à tout moment qu'elle ne s'entr'ouvre sous nos pas.

TOUS. — Que faire?

LE DEUXIÈME SOLDAT. — Nous dérober aux coups du ciel, car l'orage redouble.

LE PREMIER SOLDAT. — Moi, je vais me cacher dans un trou de rocher.

LE TROISIÈME SOLDAT. — Moi, je m'en retourne au plus \ite à Fidènes.

Tous. — Oui, oui, fuyons vite, voilà les furies!

LES ESCLAVES. — Ellcs Tsiarchùnt en troupe gravement, silencieusement, au feu des éclairs et tenant toutes un poignard sanglant à la main.

PHiLOTis. — Arrêtons-nous, mes sœurs, et respirons un peu. Avant de reprendre notre route vers Rome, il faut nous compter. Sommes-nous au complet?

LES ESCLAVES. — Oui, pas uuc ne manque.

PHILOTIS. — Et toutes vous avez frappé?

LES ESCLAVES. — Oui, toutcs, saus hésitation ; voyez nos poignards!

PHILOTIS. — C'est bien; Rome est sauvée ainsi que

nos maîtresses. Que les dieux soient loués! Remercions surtout Jupiter, leur souverain, d'avoir prêté à nos bras le secours de sa foudre. Voyez, mes sœurs ! Le feu dévore les tentes, les chevaux courent sans brides et sans cavaliers, et les Fidénates sans chefs, épouvantés, fuient tous en désordre du côté de Fidènes.

LES ESCLAVES. Elles lèvent les mains au ciel en signe de prière. — dieux! couvrez d'un voile épais les mystères de cette nuit affreuse ! Le sang des misérables a lavé nos souillures; nous pouvons relever la tête et marcher, le front haut, devant nos pères et nos frères.

PHiLOTis. — Et toi, Rome, notre mère, cité superbe et chère aux immortels, devant notre dévouement et notre sacrifice, puisses-tu adoucir pour tes plus humbles enfants la sévérité des lois et les rigueurs du commandement; puisses-tu entendre toujours la voix de la pitié à l'égard de notre, pauvre race! Allons, mes sœurs, marchons !

(EUes reprennent leur marche lente et grave et disparaissent dans le chemin qui mène aux murs de la cite).

nOME. LE TEMPLE DE JUl'lTER C.APITOLIN.

LE SÉNAT Y EST RASSEMIil.É

UN SÉNATEUR. — A-t-on (los nouvelles du camp des Fidénates?

LE CONSUL. — Non... la nuit a été trop mauvaise. Les espions n'ont pu rester dehors.

UN SECOND SÉNATEUR. — Jccrains qu'on ne se soit aperçu du stratagème et que ces malheureuses femmes n'aient été toutes massacrées.

LE PREMIER sÉXATErR. — Espérous que tel n'aura pas été le paiement de leur bonne action.

LE SECOND SÉNATEUR. — Il se fait du bruit au dehors : qu'est-ce ?

UN GARDE DE LA ciïÉ. — Pères coDscrits, j'accours, tout haletant, vous annoncer une bonne nouvelle. Les Fidénates sont en pleine retraite. Leur camp est en flammes et leurs chefs n'existent plus.

LE CONSUL. — Et les esclaves ?

LE GARDE. — EUos sout saines et sauves; je les ai laissées aux portes de la ville, et dans quelques instants elles paraîtront devant vous.

LE CONSUL. — O dieux immortels ! nous vous rendons grâces. Citoyen, retourne à ton poste, et nous, pères conscrits, préparons-nous à recevoir dignement les auteurs de notre salut.

LE PEUPLE (au dehors). — Vive Rome ! Vive nos libérateurs !

LE CONSUL. — Les voilà, sénateurs, les voilà, levons-nous !

LES SÉNATEURS. — Oui, tous debout !

(Les portes s'ouvrent et les esclaves entrent gravement, en ordre et le voile relevé. Pliiloti*; marche à bnir iHo.)

PHiLOTis. — Pères conscrits, par la protection des dieux notre stratagème a réussi : Rome est sauvée ainsi que l'honneur de vos épouses. Pas un des chefs de ces impurs fils de TEtrurie n'est resté vivant.

Nos poignards en font foi, car ils sont encore rouges de leur sang. Privée de guides, leur troupe épouvantée est retournée en hâte se cacher dans les murs de Fidènes.

Notre œuvre s'est donc heureusement accomplie, et il ne nous reste plus qu*à vous saluer avec respect et à rentrer au foyer de nos maîtres pour y reprendre en paix nos labeurs habituels.

(Elles font un mouvement pour s*éloigner.)

LE CONSUL. — femmes généreuses, arrêtez un instant ! Après une si étonnante action doit venir la récompense. Quelle est celle d'entre vous qui a conçu un tel dessein ?

LES ESCLAVES. — Philotis ! c'est Philotis !

LE CONSUL. — Est-ce elle qui vous l'a suggéré?

LES ESCLAVES. — Oui, C'CSt CllC.

LE CONSUL. — Eh bien ! je propose au Sénat que vous soyez toutes, dès ce jour, affranchies et dotées aux frais du trésor public. Je propose, en outre, qu'il vous accorde, en commémoration de cet événement, le privilège de revêtir, chaque année, tout un jour, la stola patricienne. Quant à Philotis, son nom sei*a gravé sur l'airain et conservé dans les archives du Capitole pour qu'il passe à la postérité la plus reculée. Le Sénat approuve-t-il ma proposition ?

LES SÉNATEURS. — Certainement, et de grand cœur.

LE CONSUL. — Je crois que le dictateur Camillus, de retour à Rome et apprenant les faits extraordinaires qui viennent de s'y passer, ne pourra qu'applaudir à votre décret. On ne saurait trop honorer

les grandes actions patriotiques, car c*est par elles et même par les excès de vertu que se fondent les empires et que s'assurent leurs glorieuses destinées dans le monde.

LES ESCLAVES. — pères conscrits, mille grâces vous soient rendues !

LE CONSUL. — Allez, femmes héroïques, allez vous montrer au peuple, non plus en esclaves, mais en femmes libres,'et qu'il apprenne en vous voyantcouvertes de sa considération que le Sénat n'est jamais en reste de gratitude avec les nobles âmes.

LES ESCLAVES. — Vive, vive à jamais Rome et la République!

LABERirs

ARGUMENT ET PLAN n'UXE COMÉDIE ANTIQUE

Publius Syrus était un jeune poète latin du temps de Pompée et de Jules César. Il s'était fait une grande réputation dans les provinces par son habileté à composer et à jouer des Mimes, parades satiriques dans lesquelles on imitait plaisamment les gestes et les discours des personnages célèbres du moment. Il n'était point cependant l'inventeur de cette sorte de comédie. Un chevalier romain nommé Laberius l'avait précédé dans ce genre de composition. Ce dernier, d'un esprit mordant et original, plein de verve et de saillies, avait élevé à la hauteur

de la poésie ce jeu purement populaire^ et il était regardé comme le maître et le véritable créateur du genre.

L'auteur a supposé que, désireux de se perfectionner dans son art^ Publius Syrus est arrivé secrètement à Rome, et s'est introduit chez le chevalier sous le faux nom de Sextus Murena, à Teffet d'obtenir quelques leçons de débit et de composition. Laberius, charmé de l'esprit du jeune homme, l'a fort bien reçu et s'est promis d'en faire un élève digne de lui. De son côté Publius, tout en causant poésie et arrangement de pièces avec le maître, n'est point resté insensible aux grâces de sa ûUe, la belle Plotine, et en est devenu amoureux.

Tandis que notre jeune auteur jouit délicieusement du plaisir d'entendre un poète de rare mérite, et de voir une charmante personne, arrive un événement considérable. Jules César, dictateur de la vieille république, a l'idée de donner des jeux au peuple romain. Ces jeux seront cette fois plus spirituels que matériels. Ce ne seront pas des combats d'animaux, des spectacles de gladiateurs et de funambules, mais des luttes de poètes sur le grand théâtre de Rome.

Publius Syrus est désigné par sa réputation naissante pour être un des combattants; puis, dans la pensée de César, Laberius est choisi pour être le champion de la capitale contrôle jeune compositeur des provinces. C'est Curion, le sénateur, ami commun de César et du chevalier, qui est chargé de l'invitation. Laberius objecte son rang et son âge et refuse d'entrer en lice. César, piqué de ce refus, se rend lui-même chez le vieux poète et cherche, avec

toutes les finesses et les séductions de son esprit, à le faire revenir sur sa résolution; mais il trouve dans Laberius, qui, d'ailleurs, est un ardent pompéien, ime résistance opiniâtre. Un noble romain ne doit point paraître en public sous les habits et le masque d'un acteur. César insiste et déclare que sa parole est engagée, et qu'il a promis au peuple un mime de l'invention de Laberius et joué par lui. César ne peut manquer à sa parole. Alors Laberius se résigne avec douleur à satisfaire le vœu du dictateur, et il lui dit ceci : Eh bien ! le poète montera sur la scène,mais jamais le chevalier! et, retirant de son doigtranneau d'or de sa dignité, il le remet dans les mains de César qui le garde et s'éloigne courroucé et se contenant à peine. A cette scène en succède une autre entre Plotine et son amant. Publius obligé d'entrer en lutte avec le père de sa maîtresse, se trouve dans une grande perplexité. Le vaincra-t-il ou se laissera-t-il vaincre par lui? Terrible question. On juge du trouble de son esprit et des tourments de son cœur. L'amour est fort, mais le désir de la gloire est bien puissant. Enfin l'amour l'emporte, et il assure à la jeune fille que l'antagoniste de son père ne sera pas victorieux. — Qu'en savez-vous, dit-elle? — Je le sais parce que je le connais, répond le poète. Il est mon ami intime, presque mon frère. 'J'ai de l'influence sur lui et il me fera le sacrifice de sa renommée. Il consentira à s'éclipser devant un illustre vieillard qui m'est cher. — J'en doute. — Alors, que faire ? — Tenez, il y a un moyen plus sûr. —Lequel? parlez! — Rassemblez tous vos amis et faites-les siffler à outrance le rival de mon père. — Le moyen est violent. — Oui, mais il est infaillible.

Comment voulez- vous que César couronne un auteur sifflé? C'est impossible. Au contraire, il sera obligé de donner le prix à mon père, vigoureusement applaudi par vous et les vôtres. — C'est très bien, mais vous oubliez que je suis Tami intime de Publius, son autre lui-même, pour ainsi dire, — Eh ! qu'importe Tamitié quand il s'agit du bonheur de celle qu'on aime?. . Vous hésitez!... — Je réfléchis qu'il est bien dur de se... — Songez-y bien, Sextus, agissez comm« il vous plaira ; il faut que mon père triomphe : ma main est à ce prix.

Les jeux ont lieu, tout Rome y assiste. Laberius joue le premier. Il a choisi pour sujet de.mime un motif qui lui permet de lancer plus d'une épigramme au dictateur. C'est l'esclave en fuite. Son prologue est ainsi conçu : Voici donc, après plus de soixante ans d'une vie sans tache, que je suis sorti de chez moi chevalier pour y rentrer mime. J'ai trop vécu d'un jour. Qu'apporté-je aujourd'hui sur la scène? J'ai tout perdu, les charmes de la flgure, les grâces du maintien, l'énergie du sentiment, les avantages d'un bel organe... Semblable à un tombeau, je n'ai plus qu'un nom.

Ce début profondément mélancolique intéresse le public en faveur du vieil auteur, et on le couvre d'applaudissements ; ils redoublent quand, dans le rôle de l'esclave s'échappant des mains de son bourreau, Laberius s'écrie : c C'en est fait, ô Romains, la liberté est perdue' I > — Enfin l'enthousiasme est à son comble quand il ajoute ces mots, le visage et les gestes tournés vers César : « Celui qui se fait craindre de beaucoup d'hommes en doit craindre beaucoup. » Le triomphe est complet.

Publius Syrus se présente ensuite ; mais, soit qu'il tienne à remplir sa promesse, soit qu'il se trouve intimidé par les applaudissements donnés à son rival, il n'apporte sur la scène qu'un jeu faible, une fable peu piquante et un esprit des plus minces. Des sifflets souvent l'interrompent et un grand nombre de huées s'élèvent quand il se retire. Tout le monde s'attend à voir décerner le prix du concours à Laberius ; mais point : César, irrité des attaques publiques du vieux poète, se décide pour son jeune concurrent, et Publius Syrus est proclamé vainqueur aux jeux des mimes.

Laberius rentre chez lui humilié, confondu, atterré. Il est vaincu et par qui ? Non seulement par un imberbe, un débutant, mais encore par un traître, un serpent qu'il avait caressé dans son sein, un perûde à qui il avait ouvert son logis et décoiivert les secrets de sa composition, car la méchante langue de son esclave Donax lui a tout appris, et il sait que Sextus Murena et Publius Syrus ne sont qu'un seul et même personnage. Arrive Plotine qui se jette dans les bras de son père. Elle pleure sur l'infamie de César et sur son propre destin ; Philippa, sa servante, ne l'a-t-elle pas instruite de la fraude de Sextus ? Le vieux chevalier console la belle enfant du mieux qu'il peut, déclare que l'injustice du dic-tateur n'a point ébranlé son âme, et qu'il ne manque pas à Rome de partis plus honorables que ce drôle de Sextus ; puis il se retire dans son appartement. Plotine reste seule à se lamenter sur sa triste situation. « Le monstre ! dit-elle, qui m'avait promis de faire triompher mon père ; l'hypocrite ! il se laissait

siffler parce qu'il était sûr d'avance de l'appui de César. Oh ! comme il nous a joués! Avant de le mettre à la porte de mon cœur, je voudrais le voir encore une fois, une fois, seule, pour lui reprocher ses perfidies en face. i> A peine a-t-elle.fini de prononcer ces paroles que Philippa lui annonce la présence de Sextus. Plotine refuse un moment de le recevoir; mais, la colère lui revenant au cœur, elle consent à le laisser paraître. — Pablius entre, se jette à ses pieds et jure par les dieux qu'il n'est point coupable de la défaite de Laberius. Il a fait au contraire tout ce qu'il a pu pour être mauvais ; il s'est même fait sifflera outrance par ses amis, et c'est aux épigrammes du chevalier qu'il faut s'en prendre pour tout le mal qui est arrivé. Quant à son introduction sous un nom supposé dans la maison de Laberius, il se l'est permis par respect pour le génie du père de Plotine et pour gagner son amitié sans l'ofi'usquer de prétentions rivales. Depuis longtemps il se serait retiré de la maison sans les beaux yeux de Plotine qui l'ont invinciblement lié à cette demeure. S'il y revient, c'est pour supplier celle qui possède son cœur de le prendre en pitié et de lui rendre un amour d'où dépend le bonheur de sa vie. Comme il en est là de son discours et encore aux genoux de la jeune ûUe, émue et hésitante, Laberius reparait... cAh! c'est trop fort, s'écrie le vieillard. Me ravir ma gloire et ma fille tout à la fois!... Arrière, traître! relève-toi et sors d'ici Î..—0 maître vénéré ! écoutez-moi, je vous en prie. — ^'on, non, hors d'ici, misérable! » En vain le pauvre Publius veut s'expliquer; le chevalier n'écoute rien et du doigt montre la porte. L'infortuné se résigne et s'apprête à sortir. Mais voici Curion qui entre ; il

prend Publius par la main et le ramène près du vieux poète en disant: c Ce jeune homme ne mérite pas votre colère, Laberius ! loin de là ; il a sollicité César en votre faveur et obtenu que Tanneau de chevalier vous fût rendu. Le voilà, je vous le rapporte de la part du dictateur avec un don de cinq cents sesterces. > Laberius, touché de ces paroles qui dévoilent la générosité de son rival, sent la colère s'éloigner de son âme. Il tend la main au jeune homme et s'écrie : t Publius, que les dieux immortels et les Muses te protègent! Tu me rends l'honneur, sois répoux de ma fille. >

LABERIUS

SCF.KE DE COMÉDIE ANTIQUE LA MAISON DE LABERirS A ROME

LABERIUS, seul et agité, — Quelle honte, quelle infamie! Non, c'est impossible, me faire demander à jouer un rôle de mime devant Rome entière, c'est le comble de l'audace!... Il a dans ce moment ma

réponse et j'espère bien qu'il s'en contentera Mais

qui frappe chez moi à coups redoublés, à coups si forts que toute la maison en tremble?

DONAX, tout effaré. —Maître, maître!...;.

LABERIUS'. — Eh bien! qu'y a-t-il? Pourquoi cet air d'effroi?

DONAX. — Le dictateur, maître... Julius César en personne!

LABERius. — Imbécile ! est-ce que ce n'est pas un homme comme un autre; que me veut-il?

DONAX. — Il demande à te voir.

LA13ERIUS. — Qu'il entre.

(Donax sort.)

LABERIUS. — Curion n'ayant pas réussi, il vient essayer par lui-même d'arriver à ses fins, mais le vieux Laberius est un roc qu'il n'est pas facile d'entamer.

(Six licteurs entrent avec leurs faisceaux, et César ensuite.)

CÊ5AR. — Salut à Laberius, que les dieux le protègent!

LADERius. — Salut à Julius César, que la fortune lui soit toujours favorable!

CÊSAR. — Tu te doutes du but de ma visite?

LABERIUS. —Je le soupçonne... c'est l'objet pour lequel tu m'as dépêcbé Curion,mais je ne le croyais pas d'une importance telle qu'il dût te déranger de tes graves occupations...

CÊSAR. — Oui, je viens moi-même essayer d'emporter ce que notre cher Curion n'a pu obtenir.

LABERIUS. — Donax, un siège... Parle donc et je t'écoute.

(César s' assied et Laberius se remet sur son fauteuil.)

CÊSAR. — Tu sais combien j'aime Rome et combien je suis jaloux de sa gloire, de son bien-être et de ses plaisirs.

LABERIUS. — Tout le mondc connaît les grands travaux d'utilité publique que tu y as fait exécuter, et admire la prodigalité de tes jeux et de tes fêtes.

CÉSÂ.H. — Rien ne me coûte, en eilet, pour plaire au peuple romain... Je veux donc aujourd'hui lui donner un plaisir nouveau... Je trouve qu'il a assez vu de naumachies, de gladiateurs, de combats de bètes...

LABERius. — Et tu penses qu'il s'amusera plus d'un combat d'hommes d'esprit?

CÉSAR. — Justement.

LABERIUS. — Pauvres poètes, à quels êtres on vous assimile !

CÉSAR. — Tu te trompes, Laberius, c'est honorer les gens d'esprit que de les faire connaître au public et leur procurer l'occasion d'être applaudis par lui.

LABERIUS. — Ou siffles.

CÉSAR. — Cela n'arrive pas aux hommes de génie.

LABERIUS. — Tout comme aux autres ; mais continue, César.

CÉSAR. •- Je pense donc plaire au peuple en lui donnant un plaisir moins commun et moins grossier que les spectacles ordinaires. Je veux l'amener au rôle des Athéniens, à être plus sensible aux prouesses de l'esprit qu'aux actes de la force.

LABERIUS. — Je t'approuve beaucoup en cela. La moindre des conceptions d'un Sophocle ou d'un Ménandre vaut mieux que les plus vastes expositions de lions, de tigres et d'éléphants, les plus terribles combats de gladiateurs et les plus fameux tours de force sur la corde tendue ou sur les chevaux de course... Pour ma part, je souhaiterais fort que le peuple ppît goût à de pareils chefs-d'œuvre. Peutêtre que leur vue ferait sortir de la cervelle de nos compatriotes de sublimes productions.

CÉSAR, — Tu entres parfaitementdans mapensée,

et je serais très heureux, durant mon passage au gouvernement de la République, d'arracher à la Grèce la palme de l'esprit.

LABERius. — Cela n'est pas facile, car il est plus aisé cent fois de donner un bon coup de sabre que de trouver une belle idée. N'importe, on peut le tenter.

CÉSAR. — C'est ce que je veux faire; mais pour réussir j'ai besoin que l'on m'aide et tu es un de ceux sur qui je compte et de qui j'espère le plus. N'as-tu pas élevé l'atellane, cette grossière farce des faubourgs et des campagnes, à la hauteur d'une vraie comédie? Un pas de plus et tu inaugures l'ère glorieuse et véritable du théâtre romain.

LABERIUS.— Jene demanderai s pas mieux, crois-le bien, César, mais hélas! je me sens un peu vieux pour une telle entreprise.

CÉSAR. — Non, l'imagination et la verve en toi n'ont point vieilli, et tu trouveras encore, quand tu le voudras, des fables neuves et amusantes.

LABERIUS. — Eh bien! que l'on prenne une de mes compositions et qu'on la joue dans le concours que tu veux établir.

CÉSAR. — Mais c'est toi qu'il faut voir, c'est toi qu'il faut entendre ! ta parole, ton geste sont les meilleurs traducteurs de ta pensée.

LABERIUS. — Oh I pour cela, c'est impossible.

CÉSAR. — Et pourquoi te refuser à représenter toi-même les conceptions de ton esprit?

LABERIUS. — Parce que poète n'est point synonyme d'acteur.

CÉSAR. — Un auteur pourtant sait et sent mieux qu'un autre ce qu'il a voulu faire en composant son œuvre.

LABEFaus. — Sans doute, mais il n'a pas toujours les organes nécessaires pour l'expression parfaite de ses idées et de ses sentiments ; et, alors, il n'est point bon, il n'est point digne qu'il vienne essuyer directement les rires et les sifflets d'une foule ignorante, souvent méchante, en un mot, les huées et les commentaires de gens gui comprennent mal ou ne veulent pas comprendre.

GÉSAU. — Cependant le poète, si haut qu'il soit, n'est pas un dieu.

LABEKiDs. — Assurément,.... il ne règne pas au ciel; mais, sur la terre, il agit comme un dieu.

CÊSAR. — Qu'entends-tu par là ?

LABERius. — Qui dit poète, dit créateur. Eh bien ! de même que-le grand Jupiter, l'auteur des choses, lorsqu'il a mis son souffle dans ses œuvres, reste hors d'elles et entièrement invisible, de même fait le poète. Ses créations, les filles de son esprit, n'ont pas besoin de sa main et de sa voix pour se soutenir et faire leur chemin dans le monde, et, quand elles sont réellement belles, pleines de vitalité, elles existent indépendamment de lui et bien longtemps encore après sa mort.

CÉSAR. — Tout cela est fort beau et parfaitement dit, mais ne fait pas mon compte. J'ai promis au peuple des jeux dans lesquels tu paraîtrais et je veux tenir ma promesse.

LABERIUS. — César apromisplusqu'ilnepeut tenir.

CÉSAR. — Non, Laberius, César n'agit pas à la légère. S'il a dit que Laberius paraîtrait sur la scène, c'est qu'il a résolu que cela serait.

LABÉhius. — Tu as donc oublié que je suis chevalier romain en même temps que poète.

CÉSAR. — Je n'ai vu en Laberius que l'homme de génie et non le chevalier.

LABERIUS. — Mais le chevalier est aussi respectable que l'écrivain, et ce serait chose grave que d'humilier en lui tout un grand corps de l'Etat.

CÉSAR. — César ne veut humilier personne. Il a seulement engagé sa parole et il doit la tenir.

LABERIUS. — César est maître de Rome, mais Laberius est maître de sa dignité... César, sache-le bien, tout puissant que tu sois, tu ne feras jamais, comme un bateleur, monter sur les tréteaux un chevalier romain. Si rien ne peut fléchir ta volonté, s'il faut t'obéir absolument,il nedemeure devant toi qu'un poète ; quant au chevalier, il n'existe plus... voici mon anneau.

(Il se lève et présente sa bague ù César, qui la prend.)

cÊSAR, également levé. — Laberius, comme il te plaira... tu donnes aux choses un sens qui est fort loinde mon idée. Quelle que soit ta mauvaise humeur, souviens- toi démon désir et pense à la gloire de Rome... Adieu!

(Il s'éloigne avec ses licteurs.)

LABERIUS, sans bouger et ie suivant des yeux, — Faut-il vivre assez pour supporter un tel outrage ! Misérable! va, je te jetterai ce mot à la face et devant toute la vile multitude.

^- an —

STEFANIA FAITS

Crescentius, des comtes de Tusculum, était un citoyen que la vieille gloire de Rome échauffait encore. Il commença à exercer quelque pouvoir à Rome en 980, Peu après, Othon III entra pour lapremière fois en Italie. Crescentius ne put châtier les crimes de Boniface VII, mais il s'efforça de priver lés papes de toute part au gouvernement civil, ce dont ils avaient abusé trop longtemps. Si Crescentius avait pu maintenir Philigathus sur le trône pontifical et augmenter ses relations avec les Grecs, le pouvoir des papes ne se serait jamais relevé, et l'Italie eût maintenu son indépendance.

Othon III, entré à Rome, mutila Jean XVI jusqu'à la mort. Crescentius s'était retiré avec les vieux amis de la liberté dans le fort du môle Adrien, nommé depuis tour de Crescentius. Othon fit de vains efforts pour le prendre. Ce massif de 250 pieds de diamètre ne présente qu'une ouverture étroite. L'empereur entra en négociations et engagea sa parole royale à respecter la vie de Crescentius. Celui-ci se rendit; mais, quand Othon fut son maître,il lui fit trancher la tète ainsi que celles desespartisans. Suivant la chronique du Mont-Cassin, écrite

par Arnolphus Méliadianis, la femme du consul de Rome, Stefania, fut faite prisonnière et livrée en outrage à la soldatesque d*Othon. c Stephania autem lixov cjus tradiiur aduHerando, Teutonibus. » La malheureuse veuve, déguisant sa profonde douleur et se taisant sur les violences dont elle avait été victime, cherche atout prix à s'approcher d'Othon pour se venger. Depuis qu'une sauvage brutalité avait détruit pour elle la gloire et la pureté delà vie, elle pensait que la beauté qui lui restait ne devait plus lui servir que comme instrument de vengeance. Othon était revenu malade d'un pèlerinage au mont Gargano où ses remords Tavaient conduit peut-être. Stefania, sous un nom d'emprunt, lui fit parler de son habileté en médecine. Elle fut admise auprès de lui et réblouit encore par ses charmes. Ayant gagné sa confiance comme sa maîtresse ou comme son médecin (la chronique dit du prince : ea impuclice tUebatur) elle lui administra un poison qui le conduisit à une mort douloureuse. Landolphe Tancien raconte qu'elle le fit envelopper dans une peau de cerf empoisonnée et non moins venimeuse que la robe de Nessus. Dernier rejeton de la maison de Souabe, Othon III mourut à Paterno, près de Citta Castellana, trois ans aprèsla mort du consul. Un des fils de Crescentius, nommé Jean, rendit en 1010 à la république son ancienne forme, des consuls, un sénat composé de douze membres et des assemblées du peuple. Lui-même donna l'impulsion à cette renaissance sous le titre de Patrice.

STEFANiA. — Moi, sirc.

OTHON. — Âh ! Bella, Bella, que vous avez tardé I Je souffre tout ce qu'il est possible au monde de souffrir déplus cruel. Depuis que j'ai revêtu cette maudite peau de bëte, il me semble avoir eu sur le corps la tunique du centaure Nessus. Une fièvre affreuse me dévore.... tout mon corps se couvre de taches livides... je vous en supplie, secourez-moi.

(Stcfania reste immobile et muette.)

OTHON. — Eh quoi! Bella, tu ne dis rien. Tu ne viens pas te jeter dans mes bras, te presser contre mon sein; tu ne veux donc pas calmer avec un doux baiser de tes lèvres fraîches le feu qui dessèche les miennes ? Bella, Bella !

STEFANIA. — Je ne suis point Bella.

OTHON. —Comment? Que veux-tu dire? Tu n'es point Isabclla Donato, mon amie, ma douce colombe, celle qui me jurait liier, avant-hier, un amour sans bornes, celle qui avait fait vœu, depuis mon retour du mont Gargano, de me rendre la santé par ses tendres soins et sa science profonde.

STEFANIA. — Non, jc uc suis point Bella Donato.

OTHON. — Qui donc es-tu ?

STEFANIA. — La vengeance.

OTHON. — Mais tu es folle, tu rêves.

STEFANIA. — Je ne suis ni dans le rêve ni dans la folie. Ecoute-moi, Othon III,prince de Souabe, empereur d'Allemagne .

OTHON. — Oh ! parle, parle !

STEFANIA. — Te souviens-tu qu'il y a trois ans, à pareil jour, tu t'emparas de la ville de Rome; que le comte de Tusculum,Crescentius, son consul, s'étant

réfugié dans le môle Adrien avec ses partisans, tu les assiégeas vainement ; que, ne pouvant les prendre de vive force, tu leur promis la vie sauve s'ils se rendaient, et que, s'étant rendus à ta parole de gentilhomme et d'empereur, tu violas la foi jurée et fis rouler leur tète sur laplace du Peuple? Te souvienstu encore que pour comble de barbarie tu livras la veuve du malheureux consul aux outrages de ta soldatesque ?

OTHON, se soulevant totU effaré. — Mais pourquoi me rappeler ces souvenirs?

STEFANiA. — Pour to faire savoir que l'heure de la vengeance a sonné, et que c'est devant toi que se présente non point Bella Donato, fille d'un grand docteur de Boulogne, mais Stefania Crescentius, la veuve de l'illustre consul de Rome.

OTHON. — En vérité, en vérité! tu n'es point Bella Donato, ma maltresse ?

STEFANIA. — En vérité, je suis Stefania, veuve de Crescentius. Je me suis introduite auprès de toi sous un faux nom et sous une fausse qualité, je me suis livrée à toi (que n'importaient mes charmes flétris et deshonorés !) comme Judith à Holopherne; et, pour venger la mort de mon époux, la ruine de mon honneur et de mon pays, je t'ai empoisonné avec une peau de cerf enduite d'ingrédients mortels.

OTHON, hors de lut — Empoisonné, empoisonné !

STEFANIA. — Oui, et je suis étonuéc que tu ne sois pas déjà mort.

OTHON. — Misérable, misérable !

(Il arrache une épée à la panoplie suspendue au-dessus de sa tôte et essaye de se lover, mais il retombe lourdement sur son lit.)

Ah ! les forces me trahissent. Je ne puis me soutenir.... Holà ! gardes, à mon secours.

STEFANIA.— Crie, infâme, crie tant que tu voudras, personne ne viendra à ton aide... Les murs de cette chambre sont épais, la porte est verrouillée et toimême as ordonné de ne laisser entrer personne.

OTHON, changeant de langage. — 0, ma chère Bella, je t'en supplie, sauve-moi ! Si j*ai mal agi, je m'en repens. J'irai faire un pèlerinage à Jérusalem, pieds nus, les mains pleines d'or. Sauve-inoi, et je t'épouse, je te fais impératrice, je mets sur ton front la couronne de l'empire d'Allemagne... im contrel)oison... vite, sauve-moi!

STEFANIA. — Ah ! vil serpcut issu d'une race menteuse et trompeuse ! Crois-tu que la veuve de Crescenlius puisse se laisser prendre àtes paroles? Non, tu mourras, il faut que tu meures ! car je ne suis pas seulement la vengeance, mais la justice.

OTHON. — Pitié, pitié ! je souffre horriblement.

STEFANIA. — De la pitié ! grand Dieu ! En as-tu jamais eu pour mon noble mari et sa malheureuse veuve!.... pour nos amis, nos frères immolés lâchement, pour notre saint Père Jean XVI que tu as mutilé jusqu'à la mort, pour la pauvre Italie sur laquelle tes Allemands et toi vous vous êtes vautrés comme des porcs, massacrant, pillant, brûlant partout oîi vous portiez vos pas ! Ah ! tu as des crimes sur la conscience plus haut et plus gros que le mont Gargano n'a de terre en sa masse !

OTHON, furieux. — Stefania^ Stefania.si j'en reviens, je jure que je ferai périr toi et tous les tiens dans les plus affreux supplices.

STEFANIA. —Je ris de tes menaces. Mon poison

est invincible, et dans quelques instants c'est fait de toi. Alors Rome est délivrée de la présence des sales Teutons, et mon fils, caché aux environs de la grande ville, n'attend que ta mort pour rentrer dans ses murs avec la liberté.

OTHOK. — infamie, ô rage ! VoirTœuvre de ma iorce et de ma souveraineté tomber sous la main d'une coquine !

STEFANIA. — Mugis, taureau sans cornes, mugis ! tes derniers beuglements expireront dans les murs de cette chambre. Tes jours sont comptés comme ceux du triomphe de tes armes.

OTHON. — Est-il bien possible que je ne puisse plus broyer sous le talon de ma botte cette nation de chanteurs, d'eunuques et d'entremetteuses !

STEFANIA. — Oui, l'Italie va relever la tète et rejeter de son sein les barbares qui la déchirent et la dévorent. La belle race latine ne peut pas succomber sous les coups de la hideuse race teutonique, pas plus que la lumière du soleil ne peut être anéantie par la vapeur des marais terrestres. Un jour viendra bien certainement où, des Alpes à la mer de Sicile, il ne restera pas ombre d*un Germain sur le sol italien.

OTHON. — Ma tète s'embarrasse... mon souffle se précipite... Un prêtre par grâce, im prêtre I

STEFANIA. — Non, pas même un prêtre ! Tu dois mourir comme un païen ; il faut que tu partes de ce monde sans absolution afin que ta vilaine âme emporte avec elle aux enfers l'éternelle image de tes

crimes.

OTHON. — Eh bien 1 va-t'en, délivre-:moi de ta présence odieuse.... laisse>moi mourir tranquille.

STEFANIA. — Non, je resterai là devant toi, à épier II 3

les derniers spasmes de ta vie et à les bâter, s'il le faut, avec la lame de mon poignard.

OTHON. — O scélérate !

STEPANiA. — o assassin !

OTHOX. — Prostituée 1

STEFAKiA. — Brigand !

OTHON. — J'étrangle... ah ! je meurs !

(Il fait un grand effort pour se lerer, retombe et expire.)

Silence.

.^tefania t'approche du lit et coiitciDplc le cadavre de l'empereur.

STEFAKiA. — Le noir python terrassé par ma main a exhalé son dernier souffle. La rage a aidé Teffet du poison. L'écume est à ses lèvres, le sang à ses yeux ternes et hors de l'orbite : tous ses membres livides sont raides et inertes. (Elle met la main sur son cœur.) Rien ne remue dans cette hideuse poitrine, le tyran est mort, bien mort. mon noble époux, mes chers concitoyens, mon illustre pays, vous êtes vengés!... Dieu soit loué de ce grand coup de justice! Maintenant, à l'œuvre de la vie et de la délivrance!

(Elle recouvre le cadavre d'un drap de lit, ôte le verrou de la porte» rouvre doucement et disparaît.)

L'antichambre.

LB COMTE. — Eh bien ! ma Donna, que dites-vous de l'empereur? J'ai cru l'entendre pousser des cris, est-ce qu'il serait plus mal?

STEFANU. — Il a eu encore une crise, mais elle est

passée. Maintenant il se trouve mieux... il dort. Que personne n entre de longtemps dans sa chambre.

LE COMTE. — Il sera fait ainsi que vous le prescrivez. Que Dieu vous récompense, noble dame !

STEFAKiA. — Merci, comte, bonsoir.