IX

que celle delady Ramsden et de miss Jeiriimasafille, les chercheuses de maris î Elles sont bien utiles aux roueries de Shelton, la fille surtout, afin de piquer Tamour-propre d'Angelica, et de pénétrer ses sentiments à l'égard du baronnet. Elles sont aussi bien divertissantes avec leur manie d'accaparer tous les jeunes gens dessalons. Pauvres créatures ! la mère chassant pour sa fille, la fille chassant pour son propre compte : voilà un roman fini, et pas encore .de mari trouvé. Si les deux Ramsden neprovoquent guère que le rire, il n*en est pas de même de la modeste figure du jeune Lewis, valet de chambre du comte de Horn. Ce domestique, qui reste fidèle à son malheureux maître jusque sous les verroux de Newgate, excite par son dévouement simple et naïf une émotion vraiment délicieuse. Ce coup de pinceau honore beaucoup Tâme de l'auteur. Comme expression du temps, les portraits des principaux membres de la /as7i26>i nous semblent tracés aussi justement que possible. Lord Belasyse, le marquis de Tavistock, et Henry Vernon, ce chef hardi et hautain du parti cynique, ont tous leur cachet particulier, et s'accordent on ne peut mieux avec ce que nous savons des libertins dwhigh life auxviii* siècle. La brusquerie presque sauvage du fameux docteur Johnson et la noblesse de caractère de sir Joshua Reynolds, sont finement senties et touchées. La sœur de ce dernier, brave fille de quarante ans, et qui ne fait que passer, sent bien son pays, et rappelle aussitôt cesrevédœs bCQuiésparlant de ravisseurs^ que M. Sainte-Beuve nous a si vivement peintes dans un de ses sonnets importés d'Angleterre. Le moins animé detous lespersonnages secon-

daires est l'artiste vénitien Zuccbi. Âmi delà maison Kauffmann, futur mari à*Angelica, on ne comprend pas pourquoi il est si faiblement coloré. 11 a beau faire des sorties violentes contre le mariage, la vie tfen circule pas davantage dans ses veines. L'auteur, préoccupé de figures plus importantes, a oublié de jeter sur lui une étincelle du feu de Prométhé. Peutêtre ne Ta-t-il fait si terne et si pâle que j^our mieux punir un jour Angelica de ses velléités ambitieuses. La critique du rôle de Zuccbi nous offre une transition naturelle pour arriver à la moralité de Touvrage. Généralement on exige d'une œuvre d'art un but élevé. On veut qu'il en sorte une iptention directe ou indirecte de perfectionnement moral, une tendance vers le bon et le beau. La culture de l'art pour Tart trouve Lien peu d'admirateurs et de partisans. Le roman comme œuvre d'art est donc soumis à la règle suprême qui gouverne les productions de l'intelligence, il doit contenir une pensée haute et fructueuse. Le roman est un miroir qui reflète tous les mouvements del'àme et les événements de la vie humaine; mais lepenseurqui tienten main le miroir ne doit pas le tourner vers la foulé comme un homme indifférent ou comme un insensé qui n'a pas consciencede ce qu'il fait; il doit laisser jaillirdu spectacle qu'il déroule aux yeux une leçon profitable aux esprits sains et intelligents. En partant de ce point de vue, le nouveau roman que nous venons d'analyser est-il conforme aux bonnes doctrines de l'art ? Nous le pensons. Nous y voyons la satire de l'orgueil et la flagellation des mœurs d'une partie de la haute société. Par la peinture hideuse de son homme du monde, l'auteur a stigmatisé la froide corruption

qui ronge le cœur de certaines gens que Ton appelle partout gens comme il faut ; il a signalé au mépris cette classe d'individus dont les civilisations regorgeiit, et pour qui le goût est Tunique règle des actions ; il a montré enfin la boue dans le bas de soie. D*un autre côté, lorsqu'il frappe une jeune fille délicate et vertueuse dans ses sentiments les plus chers, lorsqu'il Thumilie d*une manière si terrible, il donne un rude avertissement à l'esprit romanesque et vaniteux de toutes les jeunes personnes qui se lancent dans le monde avec des rêves de grandeur et des espérances au-dessus de leurs positions réelles. En tout ceci, nous approuvons le romancier, et nous le louons de sa hardiesse; mais pourquoi ne se contente-t-il.pas des traits profonds et lugubres qu'il a déjà tracés? pourquoi se croit-il obligé de finir le tableau par la réhabilitation de Shelton et son triomphe dans le club des Boucs, et par risolement et la fuite de la malheureuse famille Kaufi'mann, courbant la tète, sans mot dire, sous le coup qui vient de l'écraser V Ne va-t-il pas plus loin qu'il ne faut aller ? L'ironie n'est-elle pas trop fo; te ? Il est vrai que vœ victis est le mot favori du monde, que la société n'applaudit, la moitié du temps, qu'à celui qui sort vainqueur de l'arène. Il est vrai encore que l'approbation d'une bande de roués n'est pas une récompense, une sanction légitime. Cependant il est dur, il est désespérant de voir le juste, le bon, l'honnête, puni^ châtié si cruellement, contraint à se cacher honteusement et ù s'éloigner d'un pays comme taché de la lèpre du crime. Nous aurions voulu, sans altérer la vérité du caractère et sans faire tort à son développement logique, que l'auteur,

par un moyen que nous n'indiquons pas, mais pris dans le sujet même, eût laissé entrevoir pour le méchant un commencement de punition céleste. Après une catastrophe aussi déchirante que Test celle qui forme la péripétie, c'eût été soulager les âmes et laisser respirer un peu, comme a toujours l'habitude de le faire le grand Shakspeare, à la fin de ses tragédies sanglantes.

L'ouvrage de M. de Wailly nous a paru composé dans le système des analyseurs anglais. C'est une tentative audacieuse vis-à-vis d*un public aussi impatient que le nôtre; loin de la critiquer, nous y applaudissons de grand cœur: il est désirable, pour les œuvres importantes et pour Tart, que le lecteur français ne soit pas emporté de crise en crise, et s'habitue à supporter les développements. Quoique établies sur une large échelle, les proportions du roman sont bonnes; le commencement, le milieu et la fin se répondent et se balancent convenablement. Un cara<;tère posé,il se développe conformément aux lois de la logique, non pas de cette logique rigoureuse qui mène les personnages d'Alfieri et ceux de l'école française sur une ligne droite commelaligne géométrique, mais de cette logique, plus humaine et plus vraie, qui fait décrire aux personnages de Plutarque, de Shakspeare et de Richardson, une ligne courbe et ondoyante. Un acteur une fois jeté sur la scène, il fonctionne suivant son importance et sa nécessité, sans que l'auteur le perde de vue ou en soit embarrassé. Tous les fils qu'il fait jouer se croisent et se décroisent, se mêlent et se démêlent sous ses doigts, avec aisance et netteté. Sous le rapport de l'exécution, M. de Wailly ne nous a pas

moins agréablement surpris; son style est généralement clair, et d'un naturel auquel nous ne sommes plus accoutumés depuis longtemps. De nos jours on a tant abusé de l'image, on a tant prodigué la métaphore, on a tellement chargé de lyrisme Thumble prose que nous ne saurions trop louer un auteur qui débute avec le senno pedesiris horatien. Ce n'est pas que lu langue du nouveau romancier soit pauvre et glacée : elle est aussi riche qu'elle a besoin de l'être, elle s'élève et s'anime quand il le faut; mais elle ne déborde pas en néologismes et en phrases poétiques à tous propos : M. de Wailly nous parait écrire en homme de goùi et de bon ton. S'il y a de la lenteur et ûième de l'embarras dans le style de ses premiers chapitres, la pensée y est toujours exprimée justement. A mesure que l'auteur avance et qu'il connfiît mieux son terrain, la phrase s'anime et acquiert delà forme; souvent elle est fine et aiguisée en façon d'épigramme; souvent elle est sentencieuse et précise, à la manière de Vauvenargues. Dans la scène où Shelton demande, pour le docteur Johnson, une pension à lord Bute, favori du roi, elle est pleine d'ellipses et de vivacité. Lorsqu'il se voit humilié par le refus d'Angelica, elle rend sa rage avec une vigueur et une ficreté remarquables; enfin elle éclate en traits superbes de franche passion à l'endroit où le malheureux comte de Horn, trahi par son protecteur, repoussé par sa femme, abandonné de tout le monde, est en proie au plus violent désespoir qui puisse saisir un homme. Quel que soit le jugement que la critique porte sur ce rojnan, quel que soit laccueil que le public lui fasse, notre opinion est, après l'avoir lu avec attention et

l'avoir scrupuleusement examiné, qu'il révèle d'heureuses facultés chez l'écrivain auquel on en est redevahle. Il signale en lui un esprit élevé, de Tinvention dramatique, de la puissanced'analyse, et un sentiment très juste des habitudes et du langage de la société. En voyant de telles qualités, nous croyons pouvoir dire à M. Léon de Wailly que le romanluiprometdebellesdeslinées littéraires. Qu'il ne doute point de lui-même, qu'il se lance hardiment dans la carrière; il est déjà sur la bonne voie, et il peut saisir d'une main ferme les rênes du char qui a touché si glorieusement le but sous la conduite des Cervantes, des Lesage et des Richardson.

LA BALLADE DU VIEUX MARIN En sept parties