DE PUBLICATIONS AGRONOMIQUES

sous LA ROYAUTÉ DÉCHUE.

Vous me demanderez, sans doute, à quelle occasion les trois planches VI, VII,Y11I de navels viciinent s'intercaler entre tant de figures d'une tout autre catégorie? Je vais vous le dire du premier coup :

C'est tout simplement un spécimen inédit et ayant échappé au sort qui, par suite de tant de mes déménagements forcés, a fait disparaître tous les autres matériaux qui devaient servir à la rédaction d'une encyclopédie agricole; et le projet de cette publication date de 1831. Trente-cinq ans, c'est déjà bien vieux; et bien, ce projet vous paraîtra encore dans toute sa jeunesse; il n'a pas eu même nx\ vr ii commencement d'exécutinn, quoique bien des gens, sur la simple annonct:, aient reçu mille encouragements pécuniaires pour l'entreprendre. Jamais, il est vrai, ces encouragements n'ont donné l'aptitude ; celui-là seul en profite qui les reçoit et les dépense; j'arrive au fait :

Je vous dirai en premier lieu que l'étude de la botanique ser^il une pure manie de collecteur, si elle n'aboutissait qu'à reconnaître, distinguer et ramasser les végétaux pour les conserver dans un herbier où ils ne servent plus à personne pendant un temps indéfini : amusements d'amateur qui n'amusent même que lui-même. Ce n'est donc pas dans ce but que, dés mon jeune âge, je l'ai cultivée cette aimable science, mais dans un but que le sao^e ne^cesse d'avoir devant les yeux en tout ce qu'il étudie, et qui consiste à faire servir la théorie à la pratique, c'est-à-dire, à l'utilité de tous: « Si ce que tu fais, nous a dit un ancien, n'a pas un but d'utilité, il y a de la folie à en tirer vanité. »

Dès les premiers pas que je fis dans mes excursions botaniques, je pris mes réserves contre ce genre de folie qui devient souvent contagieuse: et j'eus hâte de m'éloigner du collecteur pour me rapprocher du paysan, le

ANARCHIE, DÉPENSES ET STÉRILITÉ DU MUSÉUM. 193 premier des observateurs en date, et dès lors je lis marcher les études d'agriculture parallèlement à celles de la botanique.

Pour cela, point n'était besoin d'une grande fortune à ma disposition ; je me dispensais de posséder sous mon nom dévastes domaines ; posséder n'a jamais été un de mes embarras dans cette carrière, bien au contraire.

Mais de ces grands domaines j'étais plus que possesseur selon la loi ; j'en étais l'assidu observateur, le possesseur enfin à la manière des stoïciens qui est la manière la plus vraie d'être propriétaire : Car une possession sans jouissance intellectuelle ce n'est que vanité; jouissance intellectuelle avec ou sans le titre possessoire, c'est la vraie propriété, c'est-à-dii;e l'état d'un homme qui approprie à son usage ce dont il se garde de dépouiller autrui.

L'État me refusait tout, même ce qu'il permettait aux plus imbéciles de ce bas monde ;les collections restaient sous clef, si bien que les serrures en étaient rouillées ; le muséum était un berceau de famille, ses carrés une promenade, ses serres un immense calorifère consommant jusqu'à quatre cents francs par jour de combustible en hiver, pour brûler quelques plantes en les défendant du froid et réchauffer les doigts de ces messieurs pendant leur visite. De ce grand chauffoir en vitres, si l'on n'était muni d'une permission écrite, on mettait poliment à la porte ceux qui répugnaient à avoir quelque chose d'écrit par certaines mains. L'État jouait le rôle en cela d'un drôle de propriétaire qui aurait défendu aux passants de regarder son champ, même par dessus la haie.

Et que faisaient de tout cela les intendants du domaine national dans l'intérêt de la nation dont ils étaient si largement rétribués? il me serait difficile de vous le dire, parce que moi-même je ne sais où le découvrir: Mirbel, le célèbre professeur de physiologie végétale, n'avait jamais fait la moindre observation .physiologique ; botaniste, Une connaissait pas une trentaine de plantes comme il faut; successeur du grand Thouin dans la chaire d'agriculture, il aurait eu de la peine à distinguer la pioche d'une binette. Mais enfin il tenait de près à l'intimité de Louis XVIII, et il était secrétaire-général de la police ; que n'était-on pas, quand on était tout cela à cette époque?

^ Ainsi de ce côté-là rien à attendre et malheur aux vaincus ! ils devaient s'estimer heureux alors qu'on se contentât de les mettre à la porte ; car plus tard on imagina de fermer lâ porte sur eux. Mais une fois dans les champs, tout changeait d'un seul coup; le paysan était flatté qu'on arrêtât ses regards sur son chef-d'œuvre de culture, et qu'on l'interrogeât sur ses labeurs, ses espérances et ses procédés; et le paysan, élève de la nature, s'enrichit lâ oii le savant, élève de la subvention, se ruinerait s'il ne ruinait pas les fonds de l'État. Si vaste que soit le domaine privé d'un obser-

194 VASTE AGRONOMIE SANS UN l'OUCh DE TERRAIN.

valeur, il ne fait ni plus ni moins qu'un essai par an sur ses terres ; pour avoir cinquante résultats il lui faut vivre cinquante ans. Tandis que l'observateur à travers champs peut assister à la fois, s'il s'y prend bien et en temps opportun, à une cinquantaine d'essais comparatifs dont il peut suivre la marche et noter les Résultats, sans se fatiguer au travail et à la course. En causant avec ces bonnes gens, il lui est facile d'établir un bilan entre la dépense et la production, et de constater la supériorité d'un procédé sur un autre ; car tout ce qu'il observe se déroule à ses yeux sous l'influence de la même température et des mêmes vicissitudes atmosphériques ; tout dans cette étude est donc comparatif et proportionnel.

Ensuite lorsque je sentais le besoin de pénétrer plus intimement dans les phénomènes delà végétation ou qu'il me survenait une de ces idées théoriques qui devancent l'observation et en tracent la marche, j'avais, pour les vérifier dans les plus mauvaises conditions possibles, les carrières de Gentilly qui, à celte époque, étaient des déserts inaccessibles aux flâneurs et des oasis pour les hommes d'étude. Là, en semant par figures géométriques le grain que je voulais soumettre à l'essai, i'étais sûr que le hasard et le vent ne m'auraient jamais trop donné le change sur l'origine de mes produits; et, comme contre-épreuve des faits observés ailleurs, j'obtenais, par le seul changement du sol, des dégénérescences capables de m' expliquer, par la raison des contraires, la cause des transformations luxuriantes dont j'avais été témoin un peu plus loin.

Quant à l'étude comparative des assolements, delà profondeur de chaque terrain, delà nature et de la profondeur du sol arable, puis de la puissance, de la facilité, des avantages et des inconvénients des instruments aratoires, de l'influence des divers modes de labour, je m'tiais fait, pour ainsi dire, une espèce de cadastre, qui me permettait de me rendre sur les divers lieux d'observation à point nommé afin d'y prendre du tout bonne note. En sorte que, sans posséder un pauvre petit pouce de terrain, j'avais à la disposition de mes observations agricoles, des domaines bien plus étendus qu'on n'aurait jamais pu en supposer aux plus riches particuliers autour de la capitale, dans un rayon de trois à quatre lieues et sur le sol le plus varié que je connaisse dans un aussi petit rayon : terres argileuses, fortes, profondes ou superficielles, terrains glaiseux, calcaires, gypseux, sablonneux et terres franches.

Si je m'y étais pris à la manière des grands agronomes, j'aurais eu certainement, avec des notes d'un grand journal, de quoi publier des longs volumes d'hypothèses, de questions approfondies mais restant sans solution et de principes divergents à l'infini. En m'y prenant à ma manière, j'attendais, pour formuler ma pensée, que mes observations fussent venues se grouper par convergence autour d'une généralité et en forme de théorème.

ALFORT NOUS OFFRAtTT CE QUE REFUSAIT LE MUSÉUM. 195

Car les plus longues éludes sont stériles et fastidieuses, si elles n'arrivent pas à une formule qui par une seule phrase concilie toutes les contradictions apparentes et donne la raison de toutes les difficultés. ^ Avec de telles observations patiemment vérifiées et contrôlées, on arrive à faire les livres les plus courts. Heureux celui qui est l'auteur de ces petits livres ! il sera lu de bien du monde et cité par personne ; car pour le citer, il faudrait le transcrire, sans qu'on pût rien ajouter pour ou contre ; ce qui ne fait pas le compte des compilateurs.

Mais en outre, à partir de 1831, une vraie bonne fortune vint étendre le cadre de mes opérations. La jésuitière du muséum d'histoire naturelle, depuis 1815, ne recrutait son personnel que sur les dalles de la chapelle secrète des missions étrangères de la rue du Bac ; je vous laisse à penser ce qu'elle aurait répondu à mes velléités d'innovation, à moi proscrit de 1815 même?

Mais ce que m'aurait positivement refusé cette congrégation de pieux et croyants avant tout et savants à la suite et dont la science était impérieusement subordonnée à la foi aveugle en l'absurde {credo quià absurdum, disait l'évêque d'Hippone), ce qu'elle m'aurait refusé, une autre institution plus nationale que pieuse vint pour ainsi dire me l'offrir incognito; je veux parler du jardin d'Alfort, dirigé à cette époque par Aymé , excellente nature qui ne s'est jamais démentie envers moi, quoique je n'aie jamais été en position de lui rendre le moindre de ces services que j'avais rendus à deux jeunes terrassiers du Jardin des plantes, dont l'un, ainsi tiré de la glèbe, passa du premier coup dans le camp de mes surveillants et ennemis et est tombé de là au trône académique, et l'autre, sans savoir un mot de latin d'abord, ne tarda pas, grâces à moi, à obtenir un de ces diplômes médicaux que j'ai toujours différé de mettre dans ma poche et dont j'ai toujours su me passer, comme étant, au bout du compte, l'équivalent d'une simple perte de temps et d'argent. Le brave Aymé qui est resté, dans son art, honnête et utile, se trouvait à mon endroit secondé, non pas tout à fait par les professeurs , mais grandement par les élèves d'Alfort, jeunesse libérale et studieuse que l'on retrouvait à chaque instant à l'amphithéâtre et jamais au bal ou à la messe.

Grâces à cette bienveillante connivence, j'étais sûr d'avoir un échantillon de toutes les espèces utiles que l'on cultivait à Alfort sur une grande échelle pour le grand enseignement ; ce jardin d'une école spéciale était une ferme modèle, alors que le Jardin des plantes restait une grande sinécure, en dépit de l'intelligence et du savoir laborieux des jardiniers en chef, que paralysait l'incapacité absolue de ce petit Mirbel qui avait succédé, de par le roi, à ce grand Thouin formé à l'école et par les bienfaits de Buffon.

Dès ce moment, je n'avais plus tant besoin de courir les champs