SUCCÈS DU COURS ÉLÉMENTAIRE D'AGRICULTURE

pour m' emparer, par les yeux de l'observalion, des vastes domaines des autres ; j'avais, pour ainsi dire, une ferme modèle à mon usage et aux frais de ce gouvernement qui ne s'appliquait qu'à me ravir tous les fruits pécuniaires de mes travaux ; c'était en cela et à son insu comme une restitution qui ne le dispensait pas de la future damnation.

J'ai dit plus haut qu'avec tous ces matériaux je n'avais d'autre but que de produire un tout petit livre ; l'occasion ne tarda pas à se présenter dès 1831. Le libraire Hachette éditait alors une série de petits traités pour les écoles primaires ; je me chargeai du traité sur l'agriculture. Ce travail commencé dans la prison politique de Sainte-Pélagie fut achevé dans la prison improvisée de Versailles. Là j'avais retrouvé notre excellent Aymé, directeur du Jardin de démonstration de l'École normale primaire, dont juste à ce moment la direction générale était confiée à Fr***, ancien précepteur des enfants de Casimir Périer, et en cet instant appartenant à cette petite église de conspirateurs se disant mes amis qui, en 1848, ont démasqué leurs batteries pour les tourner contre les Ubres penseurs.

Le pauvre Aymé cessa d'être dans les bonnes grâces de son directeur, mon ami en titre, du moment qu'il eut pris une permission pour venir me voir et m'offrir ses petits services ; et de vexation en vexation, il se vit forcé de résigner ses fonctions gouvernementales et de s'étabhr pour son propre compte dans l'ex-cité de la royauté ^

Mon petit ouvrage parut, pendant ma détention de 1832, en 5 petits volumes in-16, sous le titre de Cours élémentaire d'agriculture et d'économie rurale à l'usage des écoles primaires; le 1" volume intitulé Labourage, le 2« Jardinage, le 3« Arbres et arbustes, le ¥ Horticulture et le 5* Économie rurale.

Le succès de ce livre dépassa toutes les espérances du libraire. Les grands journaux firent plus que de le louer, ils transcrivirent en entier les Corollaires ou aphorismes d'économie publique et rurale qui terminaient le 5" volume. Les sociétés locales d'agriculture s'empressèrent d'en distribuer un assez grand nombre d'exemplaires aux cultivateurs de leur arrondissement; la Société de Versailles en distribua pour sa part plus de 150 exemplaires. La Cour, voulant avoir l'air de donner satisfaction en cette occasion aux vœux de l'opinion publique, chargea le général Bugeaud de proposera la Chambre l'institution des Comices agricoles, afin de détourner

i Je l'ai perdu de vue depuis ma sôrtie, les événements m'ayant jeté dans bien d'autres tourbillons; mais je ne doute pas un seul instant que ce brave garçon ne soit res e fidèle aux principes de probilé et d'indépendance qui en faisaient abrs un des liorliculteurs les pus honnêtes et les plus compétents dans sa partie. Avec un tant soit. peu ne servilisme assaisonné de quelques pater, il aurait pu tôt ou tard faire un membre de l'institut où avec un immense servilisme mon jeune terrassier était arrivé d emtiiee ei d'un seul bond dignus intrare in illo fio corpore.

ROYAUTÉ COMPLOTANT CONTRE LE COURS D'AGRICULTURE. 197 r attention du plan d'associations agricoles dans chaque circonscription, plan tracé dans les Corollaires qui terminent le 5° volume,

Martin (du Nord), d'abord notre accusateur public pour le compte de la rovautè citoyenne ou plutôt de Loyola qui en tenait les ficelles, ensuite ministre de la susdite royauté, eut beau proposer.cn 1858 un prix de 6,000 fr. pour le meilleur traité ou cours élémentaire d'agriculture à l'usage des écoles primaires, dans le but d'expulser des écoles primaires l'ouvrage dont il copiaitae titre; le prix eut beau être adjugé à l'un des fils (peut-être encore sur les bancs de l'école) d'un membre pieux du Conseil de l'mstruction publique ; il n'en est pas moins vrai que notre petit livre, tout arriéré qu'il soit resté de 24 ans, par arrêt de la Cour, n'a pas pu jusqu'en •1848 au moins, être exproprié pour cause d'utilité bien pensante; ce qui peut donner la meillenre idée de ce à quoi servaient alors les fonds de l'État et de l'influence que les libéralités ministérielles, passant par les mains de certains pieux personnages, exerçaient sur la publication des ouvrages destinés à l'enseignement.

Il était réservé au rhéteur Villemain, pendant son court passage au ministère, de le rayer du cadre des ouvrages destinés aux écoles primaires, quelques 'jours avant le procès à nous intenté par le libraire Hachette, et presque à point nommé pour les besoins de la cause. Ce coup d'État universitaire eut lieu peut-être pendant l'accès de fièvre cérébrale qui priva le ministère de la haute collaboration du professeur de rhétorique. Mais il me semble que l'ouvrage rentra en exercice, en même temps que le ministre, pour raison de santé, fut rendu aux loisirs de son éloquente sinécure.

Quoi qu'il en soit, et par suite d'un succès obtenu par un proscrit, en dépit de la conspiration du silence, tous les journaux d'agriculture me demandaient, qui d'un côté qui de l'autre, des articles relatifs à leur spéciaUté. Un riche propriétaire des environs de Vierzon, voulant donner le plus grand éclat à l'apphcation des aphorismes de mon Hvre, me faisait l'offre de 500 hectares de terrain, en bail de 50 ans, à la seule charge et redevance de 50 francs la première année, augmentée tous les ans de 50 francs, ce qui, à la 50^ année, n'aurait atteint que la somme de 2,500 francs. Vraiment c'était une donation plutôt qu'un bail; car dès la première année, rien qu'en semant en avoine la portion défrichée du bois qui était d'une superficie de 150 hectares, on aurait pu réahser un bénéfice net de plusieurs miniers de francs.

Je ne crus pas devoir accepter; j'avais trop de problèmes scientifiques à poursuivre dans le laboratoire, pour pouvoir me livrer à une pratique de tous les jours en pleins champs.

Mais on vit alors, sur toute la surface de la France, des hommes intelligents acheter à vil prix les terres les plus stériles, et les transformer dans

m PROGRAMME D UNE ENCYCLOPÉDIE AGRICOLE,

l'espace de deux ou trois ans en excellentes terres de labour, rien qu'en suivant les principes émis dans le traité du labourage et en vertu de cet adage des Corollaires : « quand le Ciel vous a donné des surfaces, n'avezvous pas des bras pour en créer des profondeurs? »

Enfin il se trouvait que du fond de ma prison j'avais fait un livre utile et le libraire une bonne spéculation ; nous étions tous les deux contents de noti'e salaire. La royauté seule n'avait pas trouvé son compte à cet engouement de l'opinion publique envers le plus intraitable de ses ennemis.

Aussi lorsque, rendu à la liberté, j'eus repris mes travaux agronomiques sur une plus grande échelle , la royauté chercha à reprendre sa revanche ; dès 1833 Sainte-Pélagie me rouvrait ses portes, et j'y installais de nouveau ma table de travail.

C'est pendant ce petit bout de mes nombreuses captivités que le libraire P***, alléché par la bonne veine du libraire Hachette, vint me proposer d'enrichir de notes la traduction qu'il se proposait de pubher de l'Encyclopédie d'agriculture de Lindley^ en un volume in-S". J'examinai ce livre anglais ; c'était tout simplement une série, par ordre alphabétique, d'extraits de nos auteurs français traduits en anglais :

«Comment, lui dis-je, vous voulez publier une traduction française d'une traduction anglaise de nos ouvrages français? Dieu me garde de mettre du neuf sur ce vieux rapiécetage. Croyez-moi, tâchons de nous faire traduire bien loin de traduire des traductions ; en France nous avons mieux à faire. Au lieu donc d'une simple et mesquine spéculation de Ubrairie, il y a, en cette occasion, un bel ouvrage à éditer qui n'en sera pas moins pour vous une spéculation de premier ordre.

(( En voici le plan et d'abord le titre : Encyclopédie progressive ou Dictionnaire d'agriculture.

« Chaque article formerait un fascicule séparé ; en sorte que toutes les découvertes et améliorations subséquentes, en s'ajoutant à fur et à mesure à la suite du premier article, viendraient compléter la science et en offriraient du même coup sur chaque article l'historique et la filiation, sans qu'on fût condamné à remanier le texte toutes les fois qu'il se présenterait une innovation.

« Pour cela faire, nous aurons recours à la collaboration de chaque capacité, afin d'obtenix; les renseignements les plus authentiques sur les méthodes de culture de chaque région de la France; car l'agriculture modifie ses règles selon les localités et les expositions, et l'agriculture n'est pas une science de générahtés mais d'apphcations; ses données sont pour ainsi dire régionales. En outre nous puiserons, pour la statistique agricole, dans les cartons du ministère du commerce et de l'agriculture, dans les comptes rendus et dans les publications statistiques qu'en, son temps

QUI SB RÉSOUT EN LA MAISON RUSTIQUE DU XIX' SIÈCLE. 10» l'Empire imposa à chacun des départements. L'entreprise est vaste; la méthode et un travail assidu nous la rendront facile. »

L'affaire sourit au libraire qui prit l'engagement d'honneur de s'en charger. Je rédigeai le prospectus sommaire- qu'il se hâta de faire insérer dans les journaux. Seulement et crainte d'avoir l'air d'être trop révolutionnaire en fait de sciences, il en changea le titre en celui de Dictionnaire nouveau d'agriculture. Car déjà ayant eu vent de l'entreprise par la voie de vous soupçonnez qui, les libraires Pourrai frères s'apprêtaient à lancer dans la réclame le prospectus d'un Cours complet d'agriculture ou Nouveau dictionnaire, etc., dont la rédaction devait être confiée à quatre faiseurs de l'époque.

Sur la simple annonce de notre prospectus, les souscripteurs et les collaborateurs arrivaient en foule à mon libraire.

Mais alors que tout cela semblait s'emmancher le mieux, le libraire vira subitement de bord; et, comme par un changement à vue et par la fusion dos deux entreprises, mon projet fut dévolu, ainsi qu'un fief royal, au jeune B'*' qui depuis mais qui alors, encore sur les bancs de l'école de médecine, cultivait beaucoup plus l'amitié du jeune duc d'Orléans que les études de l'amphithéâtre et qui certainement de l'agriculture ignorait les premiers éléments ; ce pourquoi il s'adjoignit un des compilateurs de l'époque ; et de ce plan dénaturé d'une vaste entreprise est sortie la Maison rustique du dix-neuvième siècle; le ne dirai pas ridiculus mus, mais entreprise subventioimée faite au jour le jour .sur le modèle de toutes les compilations de ce genre.

C'était encore là un des meilleurs tours de la royauté bâclée, qui s'en frottait les mains, jusqu'à ce que ma plume vint lui en frotter le dos; et ce ne fut pas long. Car chaque fois je semblais lui dire en haussant les épaules : « Pauvre vieille friperie des vieux jours, à ce jeu tu finiras par user ta couronne, et tu n'en tomberas pas moins avant moi. »

Cela dit, je continuai mes pérégrinations agronomiques, mes études industrielles et mes observations de laboratoire et de cabinet.

J'avais des matériaux tout prêts pour publier un traité complet des fourrages et des céréales sous le rapport botanique, physiologique, agronomique, industriel et économique.

Tout le département de Seine-et-Marne, le plus riche en élabhssements de meunerie, avait été parcouru par moi, et les meuniers m'y avaient reçu les portes graiïflement ouvertes ; ils m'accompagnaient même très-souvent dans mes visites; et c'est même à Lagny, dans l'établissement du malheureux Pépin, que j'inventai le moyen de produire de la plus belle farine de gruari de sassage en trois opérations et à l'aide d'un simple mouUn à la grosse et même d'un simple moulin à vent. Le premier sac porté au marché se vendit