MARAT LE SAVANT

Amicus Plato, magis arnica veritas.

AmsTUTE.

Je prends la plume sur un sujet autour duquel les passions haineuses s'agitent encore, cpioique les souvenirs s'en soient grandement effacés de la mémoire de nos contemporains; je vais marcher, comme le disait Horace, sur des charbons ardents dissimulés sous une couche de cendres*.

Mais ce qui me rassure, c'est que nous sommes à une époque de libre examen, où l'on peut en appeler à l'impartialité de l'histoire de tous les jugements que, dans un moment de fiévreux succès, les partis ont pu porter les uns contre les autres ; j'en profite pour reviser un procès qui n'a jamais été plaidé de sang froid ni jugé par des juges désintéressés dans la question en litige.

Quant aux écrivains qui se sont constitués les historiographes de notre première révolution, les uns ont cru prudent de garder en eux-mêmes ce qu'ils pensaient sur ce sujet, crainte de détourner vers eux les passions déchaînées contre un personnage dont la plume fut une terrible puissance aux yeux des ennemis de cette révolution désormais impérissable ; les autres, de la classe des auteurs à la suite des partis vainqueurs, se sont faits les

» Jnrîio giiper ignés suppositos cineri dolosn

LlUERÏÈ DE LA PENSÉE ET DE LA PLUME. 235 échos de toutes les noirceurs qu'ils ont pu ramasser dans l'égoùt où les vainqueurs ont traîné, à travers la boue des ruisseaux, le cadavre de celui qui de son vivant avait tant retardé l'instant de cette victoire heureusement éphémère. Quant à ceux qui de notre temps ont semblé prendre à tâche de le louer, ils n'étaient pas payés pour le laver mais pour le flétrir davantage et le rendre, par leurs dégoûtants éloges, plus hideux à voir encore que nel'avaitfait la diffamation; quand la contre-révolution se déguise, ce n'est pas avec des masques bienveillants.

Pour moi, je n'ai jamais pris la plume pour flatter un parti, mais fort souvent au contraire pour attaquer les partis quelconques en face. Je n'en ai redouté pas plus que flatté aucun ; j'ai démasqué le mien dès que je me suis aperçu qu'il portait un masque; et vous savez si je me suis gêné pour le lui arracher, etconunent aujourd'hui la plupart baissent les yeux, sur mon passage, quelque cuirassés qu'ils soient par leur scapulaire contre la honte et le remords. Si Dieu me préserve de certain isolement à mon agonie, je mourrai av«c cette même plume à la main ; et il me semble que je l'emporterai dans ma tombe comme un organe de vérité envers tous et contre tous, la serrant dans mes doigts crispés par la mort, crainte qu'elle ne tombe entre des mains étrangères à ma famille et qui pourraient en abuser avec la même impunité que tant de gens ont abusé de ma garantie imaginaire et de mon nom, lequel a tant de fois rougi de se voir à côté du leur.

Ce que je pense et crois vrai, je l'écris comme je le dis, sans m'inquiéter s'il déplaira à qui pourrait me nuire. J'ai défendu fièrement des innocents que l'imposture avait fait passer universellement pour coupables ; après le soulèvement officiel d'imprécations selon la formule, l'opinion publique a fini par me donner raison; l'opinion pubUque, si égarée (pi'elle soit un instant, revient tôt ou tard de droit à quiconque n'a d'autre mobile que de l'éclairer et de l'instruire; il faut savoir l'attendre quand elle tarde à venir.

Soyez patients à me lire, autant que je le serai à attendre votre assentiment; puis, soyez-en sûrs, jusqu'à ce que vous soyez convaincus, je ne vous en voudrai en rien de tout ce que vous pourrez en penser ou en dire ; partisan de la liberté illimitée qui seule est le plus puissant antidote de la licence, j'aurais mauvaise grâce, il me semble, de trouver à redire que vous vous montriez aussi libre penseur que moi.

Je vous avertis que je vais pousser la logique jusqu'à ses dernières conséquences et porter la critique jusqu'à sa plus grande sévérité; usons tous de notre droit avec calme et indépendance, et vous verre? que nous finirons peut-être par nous rencontrer. Je commence :

Jean Paul Marat naquit en 1744 àBaudry, i^ns la principauté de Neuchàtel, de parents calvinistes. Il étudia la médecine en Suisse et vint ensuite