ICONOGRAPHIE DÉFECTUEUSE CHEZ DESCÂMPS ET D'ARGENVILLE

officielles; on n'a pour juslifler de leur emploi qu'à viser à la page, et la page se fait, à défaut d'idées, avec des mots qui ne font jamais défaut. Nulle part ce travers de l'écrivassier n'a eu ses coudées plus franches que dans une traduction, en dix énormes volumes, de la Vie des peintres italiens par Vasari : le texte de Vasari, juge si compétent, si impartial, si sobre dans son style et si modeste de sa personne, est noyé dans une multitude de dissertations esthétiquement pédantesques, qu'on cesse de lire dès la seconde phrase, et qu'on dirait avoir été jetées dans un même moule; en sorte que quiconque prendrait la peine d'en lire deux ou trois, prises au hasard, croirait à chaque fois relire de nouveau la môme notice. Le texte de Vasari, même annoté, aurait à peine fourni la valeur de deux volumes; la subvention ministérielle en a enfanté huit qu'on serait bien aise de jeter au feu.

Et ce ne serait rien encore, si la subvention n'avait servi qu'à enfler ces ballons dans la région des nuages, et n'avait pas plus tard servi à ahmenter le plagiat avec les fonds destinés à l'encouragement des tentatives utiles et originales.

Quoi qu'il en soit et pour en revenir à des historiographes sérieux, l'ouvrage de J. B. Descamps jouit encore aujoui d'hui de toute la faveur qu'il rencontra dès son apparition vers le milieu du dix-huitième siècle ; il est facile de le critiquer; il paraît qu'il l'est moins de le remplacer en France comme dans les Pays-Bas flamands ou hollandais. 11 est fâcheux que, sous le rapport de l'iconographie, il se trouve aussi défectueux, pour nepas dire plus, que l'ouvragé de d' Argenville. Et pourtant d'Argenville et Descamps n'avaient qu'à décalquer les.beaux médaillons à l'eau-forte dont Karel van Mander a enrichi ses deux volumes de la Vie des peintres, et les médaillons plus beaux encore en taille-douce que Jacques Houbraken a intercalés dans le texte des trois volumes qu'a pubhés son père Arnold Houbraken, ainsi que dans les deux volumes de Jean van Gool sur le même sujet.

Au heu de décalquer ces têtes si accentuées, si vivantes, ils ont voulu les copier; et dans ces dessins, où l'à-peu-près tient heu d'exactitude, tout a disparu de ce qui caractérise l'originalité de ces portraitures : expression des traits, caractère de la physionomie, empreinte de la pensée, langage du regard, mouvement de la vie, tout jusqu'à la ressemblance ; en sorte qu'il est vrai de dire que de toutes ces belles têtes d'où l'art déborde pour ainsi dire avecune aussi originale variété, nos deux auteurs sont parvenus, au prix d'un grand effort d'imitation, à ne faire que de détestables caricatures. On ne peut vraiment s'empêcher de partir d'un éclat.de rire, quand on a le malheur de tomber sur les portraits au bas desquels l'un et l'autre auteur ont inscrit les grands noms de Raphaël, Michel-Ange, Jules Romain, Rubens, Van Dyck, dont chacun a les beaux types présents à la mémoire, et

514 CONCHYLIOLOGIE DE D'ARCENVILLE.

surtout quand on a SOUS la main les uioyons de confronter, chacun à chacun, ces copies avec les originaux exécutés avec tant de vérité parVasari pour l'école italienne, par Van Mander, Houbraken, Jean Gool, Bie, etc. pour les écoles flamandes, hollandaises et allemandes. Je dois avouer pourtant que les médaillons du supplément de d'Ârgenville sont sous ce rapport un peu moins défectueux.

Je connais des peintres très-compétents sur la matière, par la connaissance qu'ils ont de la langue du haut et du bas allemand, qui donneraient toutes nos belles dissertations françaises sur la vie et le caractère des œuvres des divers peintres, pour une simple traduction littérale des textes de Vasari, van Mander, Houbraken, Jean Gool, Bie et quelques autres, avec reproduction exacte et sans aucun changement des planches renfermant les médaillons de chaque peintre. Qui sait si ce travail consciencieux, si facile à exécuter, ne ser ait pas une bonne^ spéculation de librairie et un titre littéraire pour le traducteur?

Cette digression, qui pourrait bien arriver un jour à son adresse, nous a peut-être un peu trop écarté de ce qui, dans les travaux de d'Argenville, se rattache plus spécialement au sujet principal du précédent article; je reviens donc à mon sujet.

L'aptitude naturelle de d'Ârgenville s'étendait à toutes les branches des connaissances humaines ; outre sa collection artistique, il s'était formé de bonne heure une riche collection en histoire naturelle, non pas à titre de simple amateur, mais comme observateur, et dans le but d'apporter son contingent d'étude à ce grand travail d'observation qui se faisait de toutes parts en Europe, vers le miUeu du dix-huitième siècle, comme pour fournir des matériaux à la future Encyclopédie. Son ouvrage de conchyliologie qui parut pour la première fois en 1742, et fut augmenté d'une deuxième partie {Zoomorphosa) dans la deuxième édition (1757), cet ouvrage, ainsi que l'indique suffisamment le titre, aurait été suivi de publications analot^ues sur chaque section de l'histoire naturelle, si ses occupations administratives et l'âge lui en avaient laissé le temps. C'est un traité général et une classification nouvelle des principaux genres de coquilles connus de son temps, plus un essai d'observation de la vie des animaux qui habitent, ou pour parler plus exactement, qui exsudent et moulent ces coquilles en incrustant de calcaire une partie de leur épiderme qui sert ainsi d'asile à l'autre portion. Ce livre, il est juste de le dire, n'avait pas de précédents en France- et au mérite de la nouveauté il joignait le mérite de l'exécution, qui, sous le'rapport de la distribution des matériaux et de l'exactitude du dessm et du fini de la gravure, laisse bien peu à désirer ; je doute que l'iconographie ait rien produit de mieux en ce genre depuis cette époque. La première planche, qui sert de frontispice, est une belle eau-forte de Chadel,

CONTINUATION DE LA CONCHYLIOLOGIE PAR FAYANNE PÈRE ET FILS. 315 d'après un dessin de Boucher. Chacune des trente-huit autres planches est dédiée à un personnage qui en a fait les frais; car à cette époque, les grandes fortunes tenaient à honneur de contribuer, pour leur part, à l'exécution des ouvrages d'une certaine importance et aux publications trop au-dessus des ressources pécuniaires des libraires-éditeurs. Cet usage s'est perdu en France, depuis que le bigotisme remplaçant la philosophie a concentré les encouragements sur la publication des ouvrages dits rehgieux, espèces de billevesées que l'avenir, et il n'est pas loin, jettera au rebut. Mais cet usage se conserve encore en Angleterre, pays de libéralisme et d'esprit national ; ce qui permet aux novateurs de ce pays de mener à bien les grandes entreprises littéraires, artistiques ou industrielles qui sont destinées à enrichir la science et la patrie, et qui, sans cet appoint, auraient entraîné la ruine et des auteurs et des entrepreneurs les moins téméraires.

On trouve dans ce travail qui a servi, de modèle à Lamarck, l'histoire la plus complète de la science sur cette branche spéciale d'histoire naturelle, puis le développement des principes sur lesquels l'auteur base sa nouvelle classification; enfin la description des genres qu'il adopte et des principales espèces de chaque genre dont la figure tient une place sur l'une des trentehuit planches de ce recueil.

Sa mort arrivée en 1765, dans la quatre-vingt-cinquième année de sa vie, interrompit le cours de ses pubUcations.

Mais l'exemple qu'il avait donné ne resta pas sans imitateurs : Deux naturalistes du port de Rocheîort entreprirent de continuer son œuvre, c'està-dire d'augmenter la desciipiion des espèces de toutes celles dont ils purent obtenir la communication dans les différents cabinets de la France et de l'étranger. Le livre de d'Argenville pouvait passer pour une grande généralité, pour un de ces travaux qui, dans le langage linnèen, prennent le nom de gênera; nos deux naturaUstes se proposaient d'en étendre l» cadre de manière à en faire un species, c'est-à-dire une classifîcaiion raisonnée, descriptive et iconographique de toutes les espèces de coquilles connues de leur temps ; continuation ou plutôt troisième édition de l'ouvrage de d'Argenville ; c'est du moins avec ce sous-titre que parut leur publication.

Cette troisième édition devait comprendre cinq énormes volumes de texte enrichis de quatre-vingts planches couvertes de figures de coquilles. L'entreprise dépassait de beaucoup les ressources des libraires qui auraient consenti à s'en constituer les éditeurs ; les auteurs s'adressèrent au roi Louis XYI pour en obtenir la faveur de lui dédier l'ouvrage; l'acceptation d'une dédicace était alors un billet à ordre tiré sur le trésor, en faveur de qui obtenait une telle faveur. C'est sous de tels auspices et par suite d'un tel crédit que parurent, en 1780, les deux premiers volumes de la troisième

516 ENCOURAGEMENïb AUX ARTS ABSORBÉS l'Ail LES DILAPIDATIONS DE LA COUR.

édition de la conchyliologie, ornés de dix-neuf planches coloriées de cuquilles intercalées dans le texte.

Les deux Favanne de Mont-Cervelle S père et fils, avaient fait valoir, comme droit à la subvention royale, qu'ils étaient employés dans le port de Rochefort, ce qui les mettait à môme d'avoir sous les yeux les coquillages dans leur état de fraîcheur et de nature ; mais surtout qu'ils descendaient d'Antoine de Favanne, grand veneur de Jacques 11, roi d'Angleterre, son aide de camp général lors de son passage en Irlande, et son premier écuyer dans son exil à Saint-Germain en Laye, lequel de Favanne avait perdu toutes ses collections d'iiistoire naturelle et son avoir pour être resté fidèle à son maître dans la mauvaise comme dans la bonne fortune. La subvention à cet ouvrage devenait ainsi une dette de l'État.

Mais à partir de 1780, les fonds manquèrent sans doute à l'entreprise, comme ils commençaient déjà à manquer au trésor, par suite des folles dépenses de la Cour, des dilapidations des favoris, enfin des prodigalités de la Reine et des orgies scandaleuses du jeune et du plus insensé des roués, monseigneur le comte d'Artois, dont les dépenses entraient pour une si grande part dans le déficit du trésor et produisirent en France une si grande explosion de l'opinion publique, que dès 1786 ce comte d'Artois se vit mal accueilli, hué par la foule et même un jour prêt à se faire un mauvais parti à la Cour des aides

Que sont devenus les matériaux destinés à la publication des trois volumes qui devaient compléter l'ouvrage des Favanne? je l'ignore ; peut-être n'avaient-ils pas encore été mis en ordre pour être rédigés et composer le manuscrit ; quoi qu'il en soit, dans l'attente de meilleurs jours, les Favanne livrèrent au public le recueil des planches destinées à enrichir l'ouvrage, dans un atlas composé, outre les trois frontispices, de quatre-vingts planches de coquilles tirées en noir, y compris la répétition en noir des dix-neuf planches coloriées qu'on trouve intercalées dans les deux premiers volumes. Dans le nombre des frontispices, figure la reproduction du dessin de Boucher que Chadel avait gravé à l'eau-forte pour la deuxième édition de d'Ar • genviÛe, et que cette fois J. Robert a terminé au burin. Quant aux deux autres frontispices, l'un représente une vue de l'île d'Aix, et l'autre une scène de plongeurs à Geylan pour les huîtres à perles; ces deux horsd'œuvres sont placés sans doute là comme des spécimens du talent de dessinateur de Tavanne fils. Les quatre-vingts autres planches sont couvertes de

» Je lie sais, où se trouve ce fief, à moins que ce ne soit in parfibiis anthropophagorum, ou dans l'intérieur du mont Calvaire qui se traduit en ineillcnr (rançai; par mont Crâne.

^ Voyez Mémoires d'un témoin de la Révolution, ouvrage posthume de l'infortuné Jean Sylvain Bailly, tom. I", pag. 6, 1804.