VIES DES PEINTRES PAU DE PILES, D'ARGENVILLE ET DESCAMPS

des leçons d'Alexandre Leblond qui jouissait alors d'une grande répulalion, et comme architecte et comme décorateur de jardins.

Animé par l'exemple de Do Piles, son ami, qui venait de publier un abré(<é delà vie des peintres des diverses écoles, ouvrage très-succinct sans doute, mais qui à cette époque eut le succès d'une innovation, d'Argenville conçut l'idée d'étendre ce plan et d'enrichir chaque biographie du portrait du peintre; ce qu'il exécuta, dès 1745, dans un ouvrage en deux gros volumes in-4'', sous le titre de Abrégé de la vie des plus fameux peintres avec leurs portraits en taille-douce, et l'indication de leurs principaux ouvrages. En 1752, il fit paraître un troisième volume intitulé : Supplément à la vie des peintres. C'était là une heureuse tentative, mais non un recueil complet des vies des maîtres des diverses écoles. En 1762, il a paru de ce travail une édition en 4 volumes in-8°, augmentée sans doute, mais plus défectueuse encore que la première quant à la partie iconographique; car, si c'est à l'auleur lui-même que nous sommes redevables du dessin des portraits qu'on trouve en tête de chaque biographie, il ne nous a pas donné là une idée bien favorable de son talent dans l'art de reproduire une gravure par le décalque, ou de la réduire à une dimension donnée par la règle visuelle des proportions.

Cet ouvrage ne tarda pas à être dépassé de bien loin par le grand travail sur la Vie des peintres flamands, hollandais et allemands que Jean-Baptiste Descamps publia en l'année (1755) qui suivit l'apparition des deux premiers volumes de d'Argenville. Car Descamps n'a pas fait un choix comme d'Argenville ; mais il a réuni dans un ordre chronologique l'histoire de tous les peintres qui ont acquis une célébrité dans les Flandres, les Pays-Bas et l'Allemagne, et il a joint aux renseignements puisés dans les auteurs nationaux toutes les indications qu'il avait recueillies dans ses voyages, en visitant les collections particulières et les dépôts publics, civils ou religieux, des tableaux et sculptures des grands maîtres. Sous ce rapport, son ouvrage, malgré les quelques erreurs que le temps y a fait remarquer, n'a pas encore été surpassé.

Ceux de nos modernes qui ont entrepris de marcher sur les traces de Descamps, n'ont pas même glané dans le champ que leur avait défriché ce peintre historiographe de ses devanciers. Ils ont grossi leur sujet de dissertations fastidieuses, entrelardées de phrases de convention et de termes d'atelier qui vibrent à l'oreille et n'éveillent aucune image dans l'esprit ; en sorte qu'en hsant chaque dissertation de ce genre, on croirait que l'auteur n'a eu qu'à remuer dans un sac tous les termes de la dissertation précédente et à les assembler en lignes tels que le hasard les amenait de nouveau sous sa main.

C'est là du reste le sort de tous les travaux encowagés par les subventions