SOUIÈVEMEWT PRÉTENDU DES MONTAGNES

rte fumée et de la terre. La portion qui coulera sur un terrain granitique et sans avoir entraîné aucune couche terreuse avec elle, gardera pendant des siècles, dans ces amphores imperméables à l'air et à la lumière, sa cojisistance oléagineuse; et, au premier coup de sonde qui pourra l'atteindre, elle jaillira au grand jour sous forme d'huile de pétrole.

Ce grand phénomène se reproduit sous nos yeux, comme par réduction, dans la combustion en vase clos des substances végétales ou animales et surtout des fragments d'arbres résineux : C'est la même loi qui s'applique ; c'est le même phénomène qui en résulte; ce sont les mêmes produits qu'on obtient et qu'on peut modifier de la même manière avec des mélanges et des procédés de manipulation. La différence entre les deux phénomènes, l'un moderne et l'autre des premiers jours, n'est que dans les proportions des deux ustensiles.

Revenons au phénomène des premiers jours : Pendant ce grand travail de décomposition enflammée, les couches et stratifications terreuses se feuilletteront, se sépareront, se fendilleront par lames d'une épaisseurd'autant plus grande qu'elles seront plus éloignées du foyer. Les plus proches se calcineront; les suivantes s'ardoiseront ; les suivantes deviendront schisteuses ; et les supérieures se cuberont en pavés ou énormes pierres de taille ; vaiiimt ainsi, non-seulement sous le rapport de la forme, mais surtout en raison de la composition et combinaison de leurs éléments terreux.

Mais tout cela ne saurait se réaliser sans qu'il s'opère des craquèlements (passez-moi ce mot), des défoncements, des effondrements qui entraîneront les stratifications horizontales dans des inclinaisons de divers degrés et d'une direction vers les divers azimulhs variable en raison des circonstances locales qui sont variables â l'infini : tantôt au sud, tantôt au nord, tantôt vers les deux autres points cardinaux, et cela sur un espace de quelques lieues à la ronde ; et même si la flamme, activée par un courant d'air et de suffisants débouchés, parvient à tout consumer et à tout gazéifier de la substance organique, à faire le vide enfin dans cet immense four à réverbère, il arrivera un moment où toute la voûte venant à s'effondrer dans l'abîme, les stratifications superposées, au lieu d'en être simplement inclinées, prendront la verticale, et feront croire que le niveau du sommet resté debout se sera hissé comme sous l'action d'une force de soulèvement, alors que ce sommet sera resté immobile pendant que la portion contiguë s'effondrait dans le vide par la verticale.

La théorie du soulèvement des montagnes, que le classicisme impose à la mémoire des élèves, n'est pas autre chose que celle de l'effondrement par le vide qui s'est fait en-dessous, que ce soit le feu qui l'ait produit ce vide, ou l'érosion séculaire et souterraine des eaux. Il suffit d'examiner avec soin les phénomènes des montagnes pour se convaincre que les incHnaisons

TERRAINS ANTllRAXIFÈHES SAiNS HOUILLE. 305

forcées des stratifications ne tiennent pas à une autre cause ; et que ces directions tourmentées de roches et de formations, bien loin d'être l'œuvre , d'un boursouflement de la terre, ne'proviennent que d'un accident de dé- , molition; ce sont des ruines et non des formations. . '

Les terrains géologiques ardoisiers, schisteux et lamellés sont tous l'efict de la combustion des forêts antiques accumulées sous le poids des priniitives stratifications. La cause première a pu en disparaître avec ses produits; et sous ces formations il pourra ne pas se trouver du charbon de terre en filons d'une puissance qui le rende exploitable; cela arrivera toutes les fois que la flamme sera venue à bout de tout consumer. On aura alors des formations anthraxigènes , sans retrouver au-dessous des couches anthraxifères; vous rencontrerez, en un mot, des schistes sans charbon de terre au-dessous. Mais partout où il existera du charbon de terre, vous serez sûr de retrouver superposée toute la série des formations schisteuses, ardoises, schistes argileux, psammites et calcaires anthraxifères, toutes stratifications comme pétries et cuites à ce four souterrain.

Si vous ne rencontrez pas le charbon en-dessous, vous n'en retrouverez pas moins les produits pyroligneux dans les couches stratifiées; par la distillation, vous obtiendrez de l'huile essentielle des schistes; et par la calcination, c'est-à-dire par la combustion, du noir de fumée qui avec le fer colore l'ardoise; vous blanchirez, effriterez et réduirez ainsi en une cendre blanchâtre ces lamelles de couleur grisâtre et de consistance feuilletée.

Toutes ces formations anthraxigènes, il est possible de les étudier et d'en reproduire des échantillons au coin de son feu, quand on y brûle du charbon de terre ou du coke d'inférieure qualité, c'est-à-dire de ce charbon de terre plus ou moins mélangé de rognons pierreux. Car il est facile de concevoir que, pendant que ce produit goudronné se pétrissait avec les éléments pulvérulents et sabloimeux des couches superposées, il a pu arriver que des blocs ou fragments plus consistants se soient détachés de la voûte et soient tombés au fond de cette grande cucurbile, tout en s'imprégnant de la substance oléagineuse et sans former pâte avec elle. Lorsque ces caillomsses charbonnées se rencontrent en trop grande quantité dans la marchandise, c'est un charbon inférieur et de bas prix ; or, rien ne peut mieux se prêter à l'étude de l'observateur de la nature que ce charbon d'inynne quahté : Ayez soin de retirer des cendres tous ces fragments de terres I calculées, et vous aurez les échantillons les plus variés de tous les terrains (Superposés aux mines de charbon de terre : des feuilletages briquetés, ardoisés, schisteux, calcinés en tout ou en partie et mêlés d'ardoise et de cendre blanche, des psammites, des rognons de sulfure de fer et de sullure de cuivre, des silex différemment colorés, le tout avec des nuances de con-

506 TEURAINS îlOUlLLEIlS REPRODUITS AU COIN DU FtU.

sislance, de forme et d'aspect qui dépendent du coup de feu et de la durée de l'exposition à la flamme ou à l'incandescence.

Rien ne m'a paru plus intéressant que l'étude avant et après de ces cailloulis extraits de l'âtre et comparés, par la pensée et le souvenir, avec toutes les formations qu'on peut avoir eu l'occasion d'observer sur place dans les terrains houillers. L'observateur, à l'inspection de ces effets si variés du feu sur un peu d'argile plus ou moins calcaire et plus ou moins sablonneuse, l éorganise en un instant par la pensée toutes ces stralificalions tourmentées ou superposées dont la pioche du mineur met tant de temps à donner la coupe et l'élévation.

N. B. Ne répétez pas à vos examens ce que je viens d'exposer, jeunes gens; vous seriez sûrs d'être refusés de ce coup. Mais méditez-le, quand, après avoir déserté les bancs vermoulus de l'école, il s'agira de refaire votre éducation scolastique dans l'observation immédiate de la nature ; et vous verrez alors se dérouler devant vos yeux le panorama de cet univers, avec une harmonie de tons et de lignes qui s'effacent complètement dans l'ombre et sous le fatras de la nomenclature panglosse (pmnilangué) des livres du haut enseignement.