ECHANGE DE GRACIEUSETÉS ENTRE BENOIT XIV ET VOLTAIRE

siècle : il accepta en 1745, avec un gracieux empressement, la dédicace que Voltaire lui avait adressée de sa tragédie le Fanatisme ou Mahomet le prophète, chef-d'œuvre que Crébillon avait refusé, que les dévots, dès la première représentation, dénoncèrent à Joly de Fleury, le plus ignare et par conséquent le plus fanatique des procureurs généraux passés et à venir; que Joly de Fleury déléra à Mcrville, lieutenant de police, pour en suspendre la représentation (Joly de Fleury savait si peu de quoi il s'agissait en faisant cet acte d'obédience de son ministère, qu'il désigna ce chef-d'œuvre sous le nom de comédie). Voltaire en appela de ces crétins pieux, qui entrevoyaient dans cette pièce une arrière-intention du livre de tribus impostoribus, à un pape, homme de cœur et d'esprit; et il s'établit alors, entre le chef de la croyance catholique et le chef de la philosophie et de la libre pensée, un commerce épistolaire, charmant d'élégance italienne et de l'esprit d à propos. La leltre du pape porte cette suscription : Benoît, souverain pontife, XIV de nom, à son fils bien-aimé Voltaire, salut et bénédiction apostolique. « Il y a quelques semaines, écrit ensuite le pape dans sa langue si gracieuse, qu'on me présenta de votre part votre admirable tragédie de Mahomet, que j'ai lue avec un très-grand plaisir. »

Quelques jours auparavant on avait donné à Rome une certaine publicité à un distique latin que Voltaire avait composé pour être mis au bas du portrait du pape (de son nom de famille Lambertini) :

LambeHinus hic est, Romx decus et patcr orbis, Qui niimdum scriplis docuit, virtulibus ornât.

distique que l'on peut traduire ainsi :

TU VOIS lAMBERTim!

DE LA VILLE l'onGHEIL, TE L'OîlIVEnS LE PÈnEJ SA VEHTO KOUS SÉDUIT, SA PLDME NODS ÉCLAIHE.

Benoît XIV lui écrivit à ce sujet : « Un homme de lettres français, se trouvant dans une société où l'on en parlait, avait repris, dans le premier vers, le hic, comme une faute de quantité, prétendant que Mc est toujours long ; mais j'ai répondu sur-le-champ que cette syllabe était indifféremment brève ou longue dans les poètes, puisque Virgile l'avait faite brève dans ce vers :

Solus iiic inflexit sensus, animumque labanlem,

et longue dans cet autre :

Hic fini.'! Priami fatorum, nie exitus illtim.

C'était peut-être, ajoutait le pape, assez bien répondre pour un homme qui n'a pas lu Virgile depuis cinquante ans. »

Voltaire lui répond aussitôt : « Si le lettré français, qui a repris avec si peu de justesse la syllabe hic, avait eu son Virgile aussi présent à la mémoire que Sa Sainteté, il aurait pu citer fort à propos ce vers, où ce mot est bref :

Hie vir, hic est libi queni promitti ssepius midis. (C'est là le grand homme que le destin vous a si souvent annoncé.)

Rome a dû retentir de ce vers à l'exaltation de Benoît XIV. »

Quel assaut de gracieusetés et d'érudition, d'estime et de familiarité entre les deux pontifes de l'ancienne et de la nouvelle croyance!

Qu'aurait donc dit Benoît XIV de notre fournée de buses fanatiques, qui ont eu un mstant la pensée de demander qu'on supprimât, dans l'enseignement universitaire, l'étude de la littérature ancienne 1 1 1 II eût brisé son bréviaire sur le crâne qui tient lieu de cerveau à ces blasphémateurs envers l'inlelligence inhuie qui inspira Homère et Virgile, ces immortels interprètes de ses beautés.