ÉTUDES PHILOLOGIQUES, ARCHÉOLOGIQUES ET PHILOSOPHIQUES

SUIl LK LIVRE CONNU SOUS LE TiTHR

D'IMITATION DE JÉSliS-GHRIST

Septembre 1862.

On a beaucoup disserté sur ce livre, sur son mérite et sur le nom de son auteur; on nous répète tous les jours l'arrêt qu'en a prononcé Fontenelle en ces termes : « Le plus beau livre qui soit pnrti de la main d'un homme, puisque l'Évangile n'en vient point. » Celte pln-ase, Fontenelle l'a prononcée àl'occnsionde l'éloge du grand Corneille*; c'est une phrase académique, une phrase d'apparat et à effet, adressée à des auditeurs dont il fallait mériter les applaudissements en caressant leurs croyances. Mais de cette phrase, j'ai mille raisons par devers moi pour certifier que Fontenelle, le malin et sage Fontenelle, n'en pensait pas un mot, et que ce n'était là nullement à ses yeux l'une de ces vérités qu'il serrait dans sa main, crainte qu'une seule ne lui échappât et n'allât tenter fortune par un monde non encore fait pour les comprendre. Fontenelle était trop nourri de la philosophie ancienne pour que, chez lui, le philosophe pensât un seul mot de ce qu'exprimait avec tant de tact l'orateur; en parlant de la sorte, il se sentait en scène et non dans l'intimité et le tête-à-tête du cabinet.

Lorsque l'on vit dans un siècle d'intolérance, et que pourtant on tient à jeter dans la circulation si peu que ce soit de vérités, on a soin de les envelopper d'une teinte de croyance, qui, sans vous compromettre, puisse leur servir de passe-port. En exaltant ainsi le mérite de ce livre, au sein de l'élite d'une population intolérante, Fontenelle, sous l'enveloppe d'un éloge que nul de ses auditeurs ne devait récuser, faisait, à l'insu et sous le bon

» Le "rand le divin Corneille devenu vieux et voulant faire une fin comme le commun des hommes, 'reçut en pénitence de son confesseur la mission de traduire V Imitation en vers, afin d'expier, devant Dieu, le crime d'avoir écrit Ciima, le Cùiet Fiodogune sous la dictée du diable. Corneille obéit et, conformément aux intentions de son confesseur, il traduisit l'œuvre de Dieu en vers qui ne valent pas le diable.