LA VIE DK PROVINCE EN RUSSIE

essayèrent en vaiu de leur résister, il fallut se rendre; pas un d'entre eux ne savait lire, ils croyaient h leur droit comme à un dogme religieux. Le tribunal ne s'est pas montré indulgent pour eux; il a prononcé contre ceux qu'il considérait comme les instigateurs du mouvement des condamnations variant de six à neuf mois de prison. C'est dur, si l'on songe que le fonctionnaire prévaricateur qui entretenait le luxe de sa vie au détriment des affames de Samara,oudes internés polonais, a été recommandé à la clémence du souverain. Ces paysans sont encore de grands enfants et mériteraient d'être traités comme tels; mais la douceur envers les faibles n'est pas la qualité maîtresse des juges et des fonctionnaires de Viatka. Le magistrat chargé d'appliquer la loi ne se donne guère la peine de la faire comprendre à ces pauvres diables, dont il entend à peine le patois et qui savent mal la langue des capitales. Un paysan est sur le banc des accusés; un témoin à décharge finit sa déposition.

- Qu'avez-vousà dire? demande le président. L'acrnsé, qui croit trouver dans le témoin un adversaire, s'évertue à le réfuter sans que personne lui vienne en aide pour le tirer dembarras. Une lettre de Slobodsk peint sous les plus tristes couleurs une séance de la Cour d'assises dans une affaire de paysans. Le président, un Allemand do-

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rigine, semble moins désireux de connaître la vérité que d'abréger les débats et de terroriser les accusés ou les témoins qui se permettent de parier trop longtemps.

« C'était chose navrante, dit le correspondant, de voir les accusés : stupéfiés par la nouveauté de la situation, déroutés par des questions incompréheni sibles, rendues encore plus incompréhensibles par l'accent tudesque du président, abasourdis par ses cris effrayants, ils tournaient les regards autour d'eux comme pour chercher un point d'appui : ils se mettaient à genoux, conjurant qu'on leur donnât un défenseur : « Je vous ai déjà dit, criait bru- « talement le président,qu'il n'y a point de défenseur « pour vous. » C'était une véritable parodie de jugement public. Le cœur saignait à voir cette noble institution ainsi avilie. Le substitut du procureur, par ses questions cyniques, prêtait au procès les allures d'une parade de saltimbanques. Il posait aux femmes citées comme témoins les questions les plus indécentes. »

Plus d'une correspondance atteste que la Russie a été dotée d'institutions libérales ; mais les hommes dans certaines provinces sont loin d'être à la hauteur des institutions. Les Allemands (1) au service

1 Nous trouvons aussi quelques noms français parmi ceux des fonctionnaires de Viatka, un Beausobre notamment.

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delà Russie ne sont pas les moins remarquablespar leur brutalité. Malgré le grand courant libéral dans lequel l'émancipation des serfs a entraîné le pays, la lutte du paysan contre le tchinovnik sera longtemps encore le duel du pot de terre et du pot de fer. L'esprit d'humanité n'a pas encore pénétré tous les fonctionnaires de ces régions plus proches de l'Asie, hélas I que de l'Europe. Un chapitre, intitulé : Nos bachibouzouks, donne de lamentables détails sur la mort d'un paysan fouetté par la police de Jaransk (la législation russe a maintenu cette peine) avec des rafTiuements de barbarie qui ne sont plus de notre temps. Mais alors, dira-t-on, où est le progrès ? Le progiès, c'est qu'autrefois ces violences restaient ignorées et par suite impunies, qu'aujourd'hui la presse les dénonce, et que le gouvernement est bien obligé de subir le contrôle de l'opinion publique.

Nous avons parlé plus haut des internés qui forment une classe spéciale de la population. Les uns sont des Polonais auxquels on a permis d'échanger la Sibérie contre un exil moins rigoureux, les

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autres des Russes arrachés à leur pays d'origine par mesure administrative, ou condamnés par les jugements des tribunaux ou des communautés rurales. Ces derniers constituent un élément dangereux pour les villes qui doivent les garder : ils sont mal vus par la société ; ils s'abandonnent à l'ivrognerie et tombent peu à peu sur la pente fatale du crime.

« La situation déplorable des internés, dit une correspondance de Slobodsk, mérite d'être prise en sérieuse considération; les uns, faute de travail, entrent au service de la police, les autres, faute de logis, inventent une maladie pour passer tout l'hiver à l'hôpital: beaucoup demandent des ressources aux professions les moins honnêtes,

« Le gouvernement assigne trois roubles par mois aux internés ordinaires ; six roubles aux privilégiés. Cette somme est à peine suffisante pour ne pas mourir de faim. Or, on leur interdit les fonctions publiques, l'enseignement, ils ne peuvent correspondre avec leurs familles que par l'intermédiaire de la chancellerie, ni recevoir d'argent sans sa per mission. Dans la ville de Glasov, deux internés de la classe privilégiée (deux nobles) ne vivaient que d'aumônes ; l'un d'eux, un ancien capitaine, fut jeté une nuit à la porte du cabaret, son seul abri, et mourut gelé : un autre s'est brûlé la cervelle. »