LES

liCUlVAINS FRANI'ÂIS & LA RUSSIE

J'ai publié autrefois, il y a fort longtemps dé']h, une étude sur les écrivains anglais et la fiussie '. Elle débutait par un mol de feu Ilerzen qui est moins vrai aujourd'hui qu'il ne l'était alors : « On ne connaît pas la llussie en Occident. » Ce n'est |>as faute rependant d'avoir écrit sur elle. En 1873, la direction de la bibliothèque impériale de Saint-Pétersbourg a édité un catalogue des /{ussica, c'est-à-dire des écrits publiés sur la Russie en langues étrutigères *. l-e catalogue comprend près de trente mille numéros, liont un dixième au moins est rédigé en français. Uepuiti ce temps nous avons ea

• Voyageurs anglais en Itutti», Toir le Monde .S/otr. p. 264-

I Catalogua de la section dea liusttca, ou écriU tur la Ruaaia PU langues iHraugèrea. Deux vol. grand in 8. Saiut Pélarsbourg,

la guerre d'Orient, les exploits du nihilisme, la mort de l'empereur Alexandre IL Dieu sait combien de volumes sont venus s'ajouter à ces trois ou quatre mille publications énumérées par les bibliographes de Saint-Pétersbourg I Sur cette masse d'ouvrages plus ou moins éphémères, en est-il beaucoup qui méritent d'être lus et consultés par les hommes sérieux? C'est là une question qui peut être posée. On raisonne beaucoup sur la Russie depuis quelque temps, et elle commence à jouer un rôle considérable, non seulement dans la politique, mais aussi dans l'art et dans la littérature.

Constatons d'abord un fait. La plupart des écrits relatifs au monde russe ont été inspirés par des polémiques passagères, par le désir de satisfaire la curiosité d'un moment ou par des idées purement négatives. 11 s'agissait le plus souvent de faire échec à la politique de tel souverain, de défendre telle nation ou tel état menacé par son ambition : les Polonais, par exemple, ou l'empire ottoman. Le moindre défaut des œuvres de ce genre, c'est d'avoir été écrites sans aucune préparation scientifique, le plus souvent par des publicistes qui ne connaissaient pas la Russie, qui en ignoraient la langue et l'histoire, qui raisonnaient sur elle comme sur un cadavre que chacun peut disséquer à son gré. Depuis

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quelques années, on a iiiii par comprendre que pour écrire sur ce grand étal, comme sur l'Allemagne, l'Angleterre ou l'Italie, il fallait l'avoir visité, avoir étudié ses annales et lu les (ouvres de ses littérateurs dans l'original. Celte méthode scientifique ap()liquée par des hommes de talent a produit des œuvres de premier ordre.

Je citerai tout craboni {'Histoire de Russie di- .M. Alfred Uambaud; c'est le premier et le seul ouvrage digne de ce nom (pii existe daii< la littérature française. Les Russes eux-mêmes l'ont, pour ainsi dire, adopté en le traduisant '. Le volume que M. Elisée Heclus a consacré à l'empire russe se distingue comme toutes les œuvres du même auteur par une sévère critique et une méthode rigoureuse. M. Heclus n'a pas, que je saclie, visité la Russie et je ne crois pas qu'il en connaisse la langue ; mais il a eu parmi les Russes eux-mêmes des collaborateurs distingués dont il a mis les contributions à profit avec tact et discernement *. Tout le monde a lu les remarquables études de M. Anatole Leroy-Baulieu sur rtMMpire des tsars '. ('e sont là des travaux dont notre littérature scienlilique a le droit d'être liére et que la docte Allemagne lui envie. Ces dernières années ont vu également paraître des essais de grandes valeurs sur

* L'histoire de .M. iUmbauJ, aujourd'hui arrivée à «a Iroisii'uie «^diliou, fait partie de la cuUectiou Duruy. ^Pans, iUchett«)

* L'Hurope icandinave et ruste. Pari». Hachette, 1880. — L'Asie ■.«If. Pari», Hachette, l«8t.

> Lem}<ire rfpi ^o»i. i voL P«riii, Hachette.

t)8 ÉTUDES SLAVES.

la littérature russe ; je citerai en première ligne ceux de M. Melchior de Vogué ', et le récent volume d'un jeune maître qui honore l'université, M. Ernest Dupuy ^ Tous ces travaux ont piqué ajuste titre la curiosité du public.

Pour ce qui concerne les origines de l'empire russe je ne puis guère renvoyer qu'à un seul ouvrage, ma traduction de la chronique, dite de Nestor, dont le commentaire jette, je crois, quelque lumière sur des problèmes jusqu'ici peu étudiés en Occident ^ Ce qui m'enhardit à signaler ici ce travail de longue patience, c'est le suffrage qui lui a été accordé par l'académie des sciences de Saint-Pétersbourg.

Cette liste n'est pas rigoureusement limitative; il y a sans doute encore d'autres œuvres de mérite qui m'échappent, mais elles sont rares. Je ne saurais trop répéter qu'il convient, si l'on n'est pas en état de contrôler par soi-même ses lectures, d'être très prudent dans le choix qu'on peut faire et de ne rien négliger pour s'assurer que la compétence de l'auteur est établie par de sérieux témoignages. La plupart des travaux dont la

1 Les Etudes de M. de Vogué sur la littérature russe, publiées dans des revues et dans des journaux, n'ont pas encore été réunies en volume. L'auteur a publié les Contes d'hiver et le Tsarevitz Alexis. (Paris, Calmann-Lévy.)

2 Les grands maîtres de la littérature russe. Paris, Oudin, 1885.

3 Chronique dite de Nestor, traduite sur le texte slavon-russe, avec introduction et commentaire critique. Un vol. grand in-8. Paris, Leroux, 1884. (Fait partie des publications de l'école des •angues orientales.)