FRÉQUENTATIONS, ÉTUDES ET LECTURES

Durant ces cinq années, il semble à première 1 que la vie de Chateaubriand ait été celle de ces of

ciers galants et poètes, comme le xvin° sièclek

vit un assez grand nombre. Certains aveux d Mémoires, les petits vers qu'il inséra en 1790 da l'Almanach des Muses, les deux premières lettr

- que nous ayons de lui?, nous font songer à Genti

1. Une page des Mémoires (I, 307), a l'air de le laisser discrè ment entendre. s é 2, Dans Edmoñd Géraud, op. cit., p. 173-176. — Noir dans Décade du 30 prairial an X les quelques lignes de Ginguenëéq Sainte-Beuve a malignement relévées dans une note de son 6]

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En effet, c'est bien parmi les « petits 5» de la fin du xvnr° siècle que Chateaubriand a : leurs œuvres « firent les délices de sa jeu- », ét ce sont eux qui l'ont initié à la vie lit-

nes, Le Brun et la Harpe, voilà ses prineirelations d'alors. Il ne connut personnelle de”son propre aveu, ni Marmontel, ni ière, ni Palissot, ni Beaumarchais, ni Delille, ailes Chénier, et l'on peut conjecturer qu’il ne

, Rivarol ou Volney. Au total, il vit de près ues-uns des plus distingués représentants de térature contemporaine, et si l’on en juge, d'après la verve caricaturale des Mémoires, d'après l'Æssai sur les Révolutions, ce qu'il a tout d’abord à leur égard, ce fut quelque

ai vécu parmi eux, écrira-t-il dans l'Essai, aip a m associer à leur Late jen’ ii partagé

(éd. de 1889, t. LI, p. 174-175), les passages cités des et plus loin, p. 158- 16, les témoignages contemporains par Villemain, — Cf. Potez, op. cit., p. 24-35.

Sarnier, p. 341. — Cf. p. 541, ‘Ja note de l'Exemntiél : « Je me dis et me dirai toujours : Que @La Harpe, Fontanes, Bernardin de Saint-Pierre? C'est ! n de Nue tie chose de passable, »

e. Ginguené et Parny, Flins des Oliviers et

inut pas davantage Bernardin ou Ducis, Con- +

omme une respectueuse admiration. « Lors-

au : __ LA GENÈSE losophiques et littéraires. Nous nous en apér@ vrons de reste. Z Avec la société des gens de lettres, Chatea

briand fréquentait aussi celle que voyait son frère aîné : celui-ci avait épousé la petite-fille Malesherbes. L'ancien directeur de la librairie pr en affection le « chevalier ». Comme lui, il éprou vail une vive sympathie pour les idées nouvelles il partagea ses premières illusions sur les débu de la Révolution: il encouragea ses projets de voyage; surtout il lui parlait de Rousseau, qu'i avait connu et aimé, € avec une émotion » que Î jeune homme «ne partageait que trop »: c'est à lui que « le monde devait » l« immortel Énnile ! » 5e c'était assez pour que le jeune enthousiaste de Jean-Jacques reportât sur le vieillard la profond

tendresse qu'il éprouvait pour son dieu.

. Car Rousseau est alors, manifestement, la grandk influence que subit Chateaubriand, avec toutes: génération d'ailleurs ?. IL suffit de voir en quel termes il parle encore de lui, six ans plus tard dans l'Essai, pour deviner que, même s'il l'avai découvert avant de partir pour Paris, c'est alor surtout qu'il dut s’en nourrir avec passion. Aus: bien, c’est en 1790 que’ paraissent les six derniei livres des Confessions et les Dialogues : cette set sibilité exaspérée et maladive, ces accents d'él quence, cet amour ardent de la nature, cette langt è | 1. Essai sur les Révolutions (II, xvit), 1°° éd. t. IL, p. 496-497 4

9. Voir Lady Blennerhassett, Mme de Staël, t. [, p: 290-3; C’est en 1788 que Mme de Staël publie ses Lettres sur Jean-J :

DU GÈNE DU CHRISTIANISME ». 53 te en prose, tout dans cette œuvre était ravir le futur auteur de René : il dut prendre cience de lui-même en lisant Rousseau. | Mais il ne s'en tient pas au seul Jean-Jacques. Faguet nous le représente « très ignorant à t ans », et mettant à profit ses loisirs pour ire ses études ». De cette ignorance je suis ùs sûr que M. Faguet : il faut, je crois, se. er de la prétendue paresse des poètes : leurs ures de réverie sont souvent celles où ils lisent, , quelquefois, où ils écrivent le plus. Mais, entre ateaubriand ne « fait » pas ses études, il les it, et il les achève. Voltaire et Diderot, Monuieu et Buffon, Bayle et les Encyclopédistes, : - Essai nous en est la preuve, — sont parmi livres de chevet. Assurément aussi il complète lectures d'œuvres étrangères : s’il connaissait à, ce qui me paraît probable, Ossian et Wer- >, Richardson et Shakespeare, il découvre lhomson ét Gray, Young et Gessner. Il est sans te à l'affût de toutes les œuvres nouvelles : il

né l'idée des Natchez; il lit les Études de la ature (1184), et déja peut-être songe à les

rire ; il lit, — on pressent avec quelle ferveur ndrissement et d'émulation, — Paul el Var-

ve peut-être d'Atala: il lit le Voyage du jeune nacharsis (1188), et, avec tous 568 contempo- -s'éprend d'antiquité classique. € J'avais

uitet vingt-trois ans, si, à proprement parler, à

les Incas (1111), qui semblent bien lui avoir .

(1781), et en Jisant l« adorable » idylle,

ds

54 ap qe 45 LA GENÈSE

jusqu’à deux heures, en entremêlant mon travæ durant ces fécondes années où il préparait

aucune à laquelle il ne se soit librement ouvert

- plus robustes et plus réfléchies que les siennes.

d'un autre milieu, et aussi d’autres habitudes

tères? Quelles influences précises, quelles objecæ

alors la rage du grec, nous avoue til dans | Mémoires : je traduisais l'Odyssée et la Cyroy

d'études historiques. » L'aveu est précieux

retenir, et nous fait entrevoir à quelle variétéd

œuvre. — Parmi toutes les influences philosos phiques et littéraires qui, à cette date, pouvaien s'exercer sur sa jeune pensée, il n'en est vraimer