AVANT-PROPOS

Les recherches que nous livrons au public ont déjà paru séparément, depuis plusieurs années, sous d'autres titres qui ne forment plus ici que des têtes de chapitre ; cependant elles constituent bien un tout homogène. En lés lisant, en parcourant même seulement la table des matières, on comprendra facilement en effet qu'elles ont été inspirées par une pensée unique, l'amélioration du sort des classes inférieures ; il sera facile d'y suivre le travail d'un esprit qui, cherchant toujours à approfondir un sujet, en pénètre plus intimement les détails infinis. Peut-être, sous ce dernier rapport, devons-nous quelque avantage à une position qui nous permet de n'avoir jamais parlé que d'un ordre de faits accomplis sous nos yeux, que du résultat d'une expérience péniblement acquise '.

A part la dernière section, du travail et des travailleurs, datée d'avril 1848 et de juillet 1849, toutes les autres parties ont été écrites sous la monarchie de 1830. Malgré cette circonstance, quoique dès lors l'article 13 de la Constitution de 1848 fût non avenu lorsque ces lignes ont élé écrites , nous pouvons dire

1 Les observations que nous présentons résultent toujours d'un ensemble de faits, et ne sont souvent vraies que considérées à un point de vue général. Ainsi, d'accord avec la plupart des économistes, des ail minislrateurs, nous émettons l'avis que les Commissions d'bospices, des bureaux de bienfaisance, etc., soient transformées en Comités de surveillance. Ce n'est pas à dire qu'il n'y ait des Commissions administratives qui remplissent très-bien leurs fonctions, ou que, dans des Commissions où règne le plus grand laisser-aller, il n'y ait encore d; s hommes dévoués, dont le zèle supplée parfois à l'indifféreuce de leurs collègues.

que nous offrons iaa moyens de satisfaire à son exéciilioi l'énonce de ses disposilions n'a fait que reconnaître, en effet, un besoin depuis longtemps existant; nous sommes fier de prouver que noos étions du nombre de ceux qui avaient compris la nécessite de lui donner satisfaction, et qui, sans se préoccuper (Tailleurs des formes gouvernementales, attendaient la prochaine proclamation îles principes de fraternité dont il annonce l'avènement. L'influence de ces époques diverses se retrouvera dans ces pages : on ne pouvait demander sous la monarchie tout ce qu'il a été permis de réclamer depuis février. Quel que soit aujourd'hui l'esprit dominant, quels que soient les événements que nous réserve l'avenir, le sentiment qui nous anime nous empêchera de regretter rien de ce que nous avons écrit, de même que nous persistons dans toutes les idées que nous avons émises à divers moments, aussi indifférent pour les applaudissements que pour l'impopularité qu'elles peuvent exciter.

Deux points qui se rapportent, l'un au fondement des théories sur la charité légale, l'autre il leur mise en œuvre, sont aujourd'hui principalement agiles : nous voulons parler du syslénir' de Mullhus sur la population, et de l'impôt.

Nous lie craignons pas de le dire tout haut, malgré la défaveur qui s'attache auprès de quelques esprits à ce système, et qui peut rejaillir sur notre travail , nous sommes malthusien. Nous ne croyons pas sans doute à la vérité rigoureuse du fameux théorème selon lequel la population tendrait à s'élever en progression géomelrique, tandis que la fécondité de la terre ne répondrait aux efforts de l'homme et ne croîtrait qu'en progression arithmétique; mais nous croyons à une prédominance continuelle de la population sur les moyens de subsistance, et à la convenance de chercher à maintenir par des mesures préventives, e( surtout par la contrainte morale, la population dans de justes limites. Sans doute nous ne sommes pas i dernier terme du développement de noire race- La

richesse tendant constamment à se niveler, les parties incultes du sol étant défrichées, les marais desséchés, les procédés de culture améliorés , une plus grande quantité d'hommes pourra être nourrie sur ce globe ; et d'ailleurs, tous, riches et pauvres, société et individus, nous sommes dominés par cette loi morale qui veut que nous ne refusions aucun nouvel arrivant, quelque inopportun qu'il soit, et que nous travaillions par tous les moyens possibles à procurer à nos frères les places les plus larges à ce banquet de la vie, aujourd'hui si resserré. Mais, tant que l'intérêt des classes inférieures, dépourvues de capital et dans l'ignorance des lois de l'organisation sociale, les portera à s'entourer d'une famille nombreuse , nous croyons à la vérité de cette parole, qui ressemble presque à un cri de malédiction : Il y aura des pauvres. Voilà dans quel sens nous sommes malthusien, répudiant, comme l'eût fait Malthus lui-même, toutes les hideuses conséquences que Ton a voulu tirer de sa théorie '.

Nous ne disons pas cependant : il y aura toujours des pauvres. Le jour où l'éducation, corrigeant les natures imparfaites, dessillant des yeux couverts encore de l'épais bandeau de l'ignorance, permettra à tous d'entrevoir l'idéal, ce jour, cette heure, il y aura encore des natures inégales en perfection ; mais il n'y aura plus de pauvres. Ce moment peut être bien éloigné ; il ne luira pas sans doute pour les générations actuelles; mais, quelle que soit la distance qui nous sépare de ce but, et alors même qu'il serait insaisissable par les efforts humains, notre devoir à tous reste le même ; il est toujours de tendre à nous en approcher le plus près possible.

Cette marche continue vers le progrès sera d'autant plus sûre et d'autant plus rapide qu'elle sera mieux graduée et plus

1 a Quand je recommande de ne pas faire naître plus d'enfants que le pays n'en peut nourrir, c'est précisément afin qu'on nourrisse tous ceux qui naissent. » Malthus, p. 567, édit. Guillaumin.

le principe de charité est à la base de la morale, nous ne pouvons concevoir une raison quelconque pour lui refuser sa réalisation dans les institutions sociales. Est-il vrai que, Dieu ayant abandonné son droit, nous ne sommes plus libres de le conserver dans son exclusion, sans songer à nos frères ?

«Si cela est vrai, la doctrine du droit pur n'est pas plus à sa place dans la sphère de l'Etat que dans celle de la vie privée. Vous avez peur, dites-vous, de diminuer les saints devoirs de la charité chrétienne. Rassurez-vous; vous aurez suffisamment l'occasion de la déployer, alors même que les individus n'en auront plus le monopole. Car, comme nous venons de dire, les applications du principe de charité diffèrent, et Tune d'elles n'exclut point l'autre ; il s'agit seulement de bien déterminer quelle application spéciale il doit recevoir dans l'Etat ; et, pour cela, nous devons nous demander quelle est la mission providentielle assignée à l'Etat ; c'est dans ces limites .seulement que le principe de charité devra se réaliser. Il est extrêmement important de ne pas les étendre outre mesure, pour ne pas tout confondre et tout bouleverser.

a II y a ici deux extrêmes à éviter : d'une part, trop attribuer à l'Etat ; d'une autre part, le voir tout entier dans la préfecture de police. D'après le socialisme, l'Etat est chargé de notre développement moral ; il doit l'accomplir pour nous, en levant tous les obstacles, faisant disparaître les mauvaises chances.

«Cest le gouvernement paternel renouvelé. D'après l'éconamimc strict, l'Etat n'est que le milieu où nous vivons, et il doit se tenir absolument à l'écart, ne se souciant que de nos délits et jamais de nos misères. Il y a un juste milieu à prendre entre ces deux théories, L'Etat ne doit pas se charger de notre développement moral , car ce développement moral est un fait de conscience et de liberté -, il ne doit pas non plus être amplement une puissance de répression.

a La société est le cadre de notre développement moral ; il est

évident que nos facultés ne trouvent de l'emploi que dans es relations variées de la vie sociale ; elle fournit en quelque sorte les matériaux de notre activité, qui s'éteindrait dans l'isolement. Mais ce n'est pas assez pour que notre développement moral s'accomplisse sans entraves.

,, « La vie sociale pourrait, en même temps qu'elle stimule notre activité, la briser et la frapper de mort, si elle n'était pas réglée par des lois ; si les intérêts, les passions s'y déchaînaient sans frein; si le droit ne se substituait aux hasards de la force. C'est là la mission sublime de l'Etat. Il est la haute magistrature sociale, destinée à sauvegarder à chacun la capacité de remplir sa destinée ; le droit, à ce point de vue, n'est que la possibilité du devoir. L'Etat est non-seulement le cadre, mais encore Tune des conditions . du développement moral ; c'est de cette notion élevée qu'on doit partir toutes les fois qu'on veut chercher l'intention providentielle de cette grande institution. Supposez que le principe de charité soit déclaré prédominant dans la société ; il est clair qu'alors on ne se contentera pas de donner à l'Etat une mission uniquement négative , comme le serait la mission de protéger les individus les uns contre les autres, et d'écarter toute violence qui nuirait à la liberté de leur développement moral : on voudra qu'il le favorise positivement. Les droits qui garantissent la liberté individuelle ne satisfont complètement que quand on ne songe qu'à soi ; dès qu'on pense à la multitude qui est en dehors du cercle restreint des privilégiés, on comprend que ces droits ne sont que trop souvent fictifs. Pour qu'ils deviennent réels, il faut que l'Etat rende le développement moral possible à tous; rien de plus, rien de moins,

et il doit y arriver par un ensemble d'institutions sociales

« Un Etat constitué d'après le principe de charité mettrait chaque individu à même de remplir sa destinée. C'est dire d'abord qu'il respecterait sa liberté encore plus qu'on ne le fait aujourd'hui, et la couvrirait du bouclier du droit contre toute