HISTOIRE

PTOCHOLÉON.

Le manuscrit grec de la Bibliothèque nationale qui porte le n" 390 contient, du folio 71, recto, au folio 75, verso, un petit conte de 384 vers non rimes, qui a pour objet les Aventures d'un sage vieillard ainsi désigné IlEpt ToO yifmxoç ToO f(>ovt'[iou MourCoKoupEfAévou. En voici l'analyse :

« Jadis vivait un homme riche, illustre et honoré. Son existence était brillante ; il avait beaucoup de fils, beaucoup de filles. Sa sagesse et son savoir le mettaient au-dessus de tous ses concitoyens ; sa vertu le distinguait bien plus encore que la noblesse de sa naissance. Quoiqu'un peu trop grand parleur, il n'était soumis à aucun des vices qui travaillent les hommes. Ni le vol, ni la débauche, ni le jeu, n'avaient accès près de lui. A ces avantaees s'en ioiffnaient d'autres d'une moindre

380 HISTOiaS DE PTOCHOLiON.

« Qui pourrait dire l'étendue des biens du seigneur PtochoIéon?c'était son nom. Mille chameaux paissaient pour lui dans les plaines, sept cents brebis broutaient l'herbe de ses prairies, ses chèvres étaient aussi nombreuses que les étoiles ; nulle langue, nulle bouche ne saurait dire, nul esprit ne saurait énumérer toutes les richesses de cet homme.

« Tantd'opulenceet de bonheur devait exciter l'envie de l'ennemi du genre humain. Le Diable se plut à renverser cette puissante maison, et la pauvreté remplaça bientôt ces étonnantes richesses.

u En effet, les Arabes poussent leurs courses jusqu'au pays qu'habitait le vieillard. Les chameaux, les ânes, les brebis, les chèvres, les pâtres, les bergers «ont ravis par eux. Ce qu'ils n'emportent pas, ce qu'ils ne mangent pas, ils l'égorgent.

u Voilà donc le vieillard et ses fils réduits k l'indigence, ils ne savent plus que faire. Un jour, ses âls et ses filles, ses gendres et leurs enfants, se sont rassemblés devant lui et ils lui ont dit : » Ëclairez-nous de votra sagesse, faites-nous savoir ce qu'il faut faire : donnaz-nous à manger. "

« A cette vue le vieillard se trouble, il pleure; il dit enfin: Écoutez, mes enfants, j'ai été juge dans le palais des rois, ma prudence me distinguait entre les autres, et je n'ai reçu aucune faveur du prince. Il en est des rois comme d'un foyer pendant l'hiver, grands et petits se pressent autour ; les plus rapprochés en sentent le

HI8T0IEB DE PTOCHOUÏOK. 387

peut-être aure^vous cinq mille écus de ma personne. Ne craignez rien; faites ce que je vous dis.

u  cetteétrange proposition, les enfants du vieillard jettent les hauts cris et répandent des larmes. Cependant ils font ce que leur père leur a prescrit : ils l'attachent solidementet le conduisent au palais du roi.

u Le prince envoie verseuxle trésorier de son palais ; celui-ci marchande l'esclave et demande ce qu'il sait faire. Il possède, disent ses fils, trois connaissances préeîeoâes: d'abord il connaît h merveille le naturel des hommes ; en second lieu, il se connaît à l'or et aux pierres précieuses, eu troisième lieu aux chevaux. — Quel prix en faites-vous? j'ai besoin de le savoir pour le redire au roi. — Cinq mille écus d'or. — Le trésorier s'approche du vieillard : estr-ce vrai, cequ'ils disent de toi? £t le vieillard lui répond : Je ne demande, moi, que cent pièces d'or; donne-les moi, et prends-moi; mes enfants ne savent ce qu'ils disent, ils ne savent pas ce que je vaux. Le trésorier s'en va, il raconte au roi ce qui vient de se passer. Il revient, il achète le vieillard. On le met dans sa geôle, et l'on recommande au geôlier de lui donner un biscuit par jour, et une seule fois à boire. Le trésorier se figura que cetesclave n'était qu'un misérable paysan, fils de quelque misérable femme.

«En ce temps-là vint un marchand. Syrien d'origine; il avait une belle pierre. Les joailliers, les bijoutiers vinrent avec les princes et les changeurs, et ils dirent an roi qu'il devait acheter ce précieux joyau nour en

388 mSTOIRB DE PTOCHOLiOH.

esclave. Les Bulgares, lesTartares commencent à rire. Vois, disent-ils par dérision, vois, et dis ce que vaut cet objet. Et le vieillard leur répond : Il a bien la valeur de trois noix.

« Le roi s'emporte. — Ne vous irritez pas, dit le vieillard, votre pierre ne vaut que ça, j'ai dit la vérité. Kcoutez-moi, prince, cette pierre fameuse renferme un ver; laissez venir l'été, laissez venir les chaudes journées, le ver aura bient<ît percé la pierre. Du reste, ne vous en tenez pas à ce que je dis, faites venir Totre joaillier, donnez-lui la pierre, et qu'il voie si j*ai menti.

M Le roi fait alors venir le grand joaillier. Celui-ci prend la pierre, il la scie, et il y trouve le ver dont le vieillard avait indiqué la présence ; on vit qu'il rongeait la pierre. Le roi, surpris, admire la sagessedu vieillard. On le reconduit pourtant dans sa prison obscure; seulement le geôlier reçoit l'ordre de lui donner deux biscuits par jour et deux fois à boire.

u D'autres smnées s'écoulent. Une femme se présenta à la cour. Le roi, cette fois sur ses gardes, ne se laisse pas séduire à ses appas. Le prince pense au vieil esclave, il l'envoie chercher. Examine, lui dit-il, ce qu'est cette femme et ce que j'en puis attendre. — Laissez-la, dit le vieillard, seule avec moi. — Soit, prends-la seule avec toi, comme un père le ferait pour sa fille, examine-la.

« Le vieillard prend avec lui l'étrangère. Ils sont tons les deux seul à seule dans une chambre du palais. Quittez vos vêtements, prescrit le vieillard; et la femme obéit, sans éprouver la moindre honte ni la moindre crainte. Le vieillard la tourne et la retourne, il l'examine, et s'en revient au roi. — Allons, vieillard,

HISTOIRE DE PTOCHOLEON. 389

cœur ne tardera pas îi s'en repentir. Ces mots affligent le roi, il ne peut se consoler de perdre ainsi la femme dont la beauté avait fait d'abord sur lui la plus vive impression. Il presse de questions le vieillard, il veut savoir tout ce qui regarde les parents de l'étrangère. Bientôt il remercie Dieu qui le tire du danger, et l'arrache aux mains du démon.

*• Comme la première fois, pas une des paroles du vieillard ne se trouva fausse.

w Rempli de joie, le roi prend le vieillard en secret: — Dis-moi aussi quelle est ma nature, je voudrais bien savoir quelle est ma naissance. — Ayez pitié de moi, s'écrie le vieillard; vous exposez ma tète, ma vie, la lumière de mes yeux, si vous m'obligez à dire quelle est votre nature. Le roi jure de ne point le maltraiter; il lui fait présent de fortes sommes d'argent. Ptocholéon cherche encore une fois h se soustraire à cette terrible révélation. — Pourquoi ces ordres, pourquoi cet argent? Eh bien! sachez-le donc, vous êtes flis d'un esclave, d'un boulanger, un misérable paysan; vous n'êtes roi que par la royauté que vous possédez, et pas autrement.

« Le roi se trouble, il s'étonne; il envoie chercher sa mère.

,. — Qu'est ceci? lui dit-il; est-ce vrai, ce que dit Ptocholéon ? Il m'a révélé le secret de ma naissance, et prétend que je suis fils d'un esclave, que je suis un misérable vilain.

« Ecoute donc, lui dit sa mère. Ton père, le roi Pierre, avait une maladie de la vessie ; il n'avait pas d'enfant, son chagrin en était profond et vif; il pensait à sa couronne. Je songeai donc, moi, k avoir un enfant

mSTOIBE DE PTOCHOL&ON.

; Moustapha; je m'approchai de loi et

fils, c'est toi-même.

revient auprès du vieillard, il se proali, il tombe à ses pieds, il les embrasse. i nom de Dieu de garder le secret sur la i reine. — Je te donne la liberté, je te -geat que tu peux désirer; veille sur ma li sur la tienne, reçois en présent cette soixante mille écus d'or, d accepte ces bienfaits, il retourne vers juelle il fait part de ses biens. En peu de ite au rang d'où le malheur TaTait préesses sont aussi grandes qu'avant. Ainsi les hommes sages, ainsi la science de

rendit la fortune qu'il avait autrefois. *> cile de dire au juste le temps et le pays te aventure merveilleuse. On peut croire itbéàtreoù se développent le dévouement ite la science de Ptocholéon n'est autre apériale de Constantinople. Sous quel n'est pas plus aisé de le dire, il serait •e de le rechercher ; il est vrai pourtant ïe prince trop curieux est désigné sous re. Pour trouver ce nom dans la liste des 'aut descendre jusqu'en 1216, époque où tenay fut désigné pour occuper le trône ople. S'il était possible de prendre au ddication, le récit aurait pour principal le Courtenay, second fils de Pierre, qui

;.i looo

HISTOIHB DE PTOCHOLBON.

un souvei'ain assis sur un trône auquel sa naissance ne lui donnait aucun droit. Cet empereur, fils d'un esclave, d'un vilain, d'un Moustapha, c'est un trait assez heureux de satire. Occidentaux et Turcs se trouvent frappés d'un même coup, car Moustapha, cet esclave, porte un nom répandu dans la race qui devait conquérir Constantinople et qui se fit craindrede bonne heure par iea Grecs. Ainsi Dante répétait, dans un des chants de sa Divine Comédie^ l'étrange erreur qui faisait d'Hugues Capet le fila d'un boucher de Paris.

Ce sentiment de malice contre un peuple ennemi ne peut être nié dans le passage où le vieillard paraît pour la première fois devant le roi. Le prince lui présente la pierre précieuse qu'il a payée si cher. Les Bulgares et les Tartares qui se trouvent à ses côtés ne manquent pas de se rire de l'esclave. Cette grossièreté tourne bientôt à leur confusion. Plus ils ont été prompts à se railler du sage vieillard, plus ils seront punis par le succès qu'il obtient.

Établis depuis la fin du cinquième siècle dans les contrées qui avoisinaient l'empire de Constantinople, ces peuples ne cessèrent d'inquiéter les empereurs. Ceux qui n'avaient point de troupes ii leur opposer, comme Anastase (502), cherchaient à les éloigner à force d'argent. Ce n'était pas un bon moyen de s'en défaire, au contraire; aussi ne manquaientrils pas de renouveler leurs courses. Quand on s'y attendait le moins, ils venaient soudainement répandre la désolation jusqu'aux portes do Constantinople. Une longue muraille fut bâtie par Anastase pour préserver la nanitalfi dp Iftiirs învfl.sinns. Tlpsii-HArriia Aae iràiraa Aaa

Vlk- '''

392 HISTOIRE DB PTOOHOLÊON.

d*exister comme royaume indépendant et devient une province du Sultan des Turcs (').

Il n'est donc pas étonnant de voir figurer des Bulgares et des Tartares dans le palais des empereurs. Dès l'an 876, on remarque à Constantinople la présence de jeunes Bulgares qui viennent s'instruire dans les écoles, lorsqu'à la suite du christianisme le goût des lettres eut pénétré dans la Bulgarie. Parmi eux se fit distinguer le jeune Siméon, de la famille royale, neveu du prinœ Vladimir, qui fut élevé dans le palais impérial et qu'on surnomma Demi-Grrec, h cause de sa profonde connaissance des auteurs classiques de la Grèce ancienne. U n'est pas inutile de remarquer avec Luitprand (•) qu'il n'en resta pas moins un ennemi acharné de l'Empire. Cela suffît pour faire comprendre la nature des rela^ tiens qui existaient entre les Grecs et leurs redoutables voisins ; la scène que je rappelle répond à cette idée et la confirme.

On ne saurait, je pense, se refuser à voir une scène d'une grande vérité historique dans le changement si pro mpt qui réduit Ptocholéon à l'extrême misère. Ce sont les courses des Arabes qui lui enlèvent en un jour les biens qu'il possédait. Ses chameaux, ses brebis; ses chevaux et ses chèvres, tout lui est ravi. Les pâtres sont emmenés, beaucoup sont égorgés; c'est une tempête furieuse qui passe et ne laisse rien debout. U y a là un souvenir trôs-vif des malheurs auxquels furent longtemps soumis les peuples de cet empire si cruellement exposé aux insultes de tous les barbares. S'il fallait accorder nueloue mérite d'exactitude chrono-

HISTOIRE DE PTOCHOLBOt4. 393

commencement du septième siècle qu'auraient vécu les acteurs de ce conte, au temps où les Arabes (622-632) dévastaient la Syrie, l'Egypte, l'Afrique et l'île de Chypre. Cette époqueserait difficile à concilier avec le temps où vivait Pierre de Courtenay, mais nous savons que par ce mot, les Arabes, les Grecs entendaient toute la race des mécréants, Sarrasins et Turcs. Il serait d'ailleurs aussi imprudent de faire fond sur ces détails pour établir une date, que de chercher une chronologie certaine dans la plupart de nos chansons de geste- Ce n'est point au hasard pourtant que beaucoup de choses sont avancées dans cette composition. On y trouve au moins une image fidèle des mœurs des princes de l'Orient, dans le goût passionné que le poète prête à notre empereur pour les pierres précieuses, Tavernier, qui faisait, au dix-septième siècle, le commerce des pierreries dans la Perse, nous dit que ce goût si ancien était encore fort répandu dans l'Orient. Nous apprenons de lui que, dans ces contrées, les belles pierres étaient mieux payées que partout ailleurs ; que non-seulement on y retenait celles du pays, mais qu'on y attirait celles du Nouveau-Monde.

Ne nous étonnons donc pas d'entendre parler de bijoutiers, d'orfèvres, de joailliers, de voir parmi les officiers du roi un grand xaSaTup ('), c'est-à-dire un graveur de pierres. Dans un fragment traduit par Cardone, au tome second de ses Mélanges de littérature orientale, on lit ce qui suit : « Rustem, plongé dans la

HISTOIRE DE PTOCHOLEON.

dn laxe remplissaient son cœor ; il aimait mieux un joaillier qui lui fournissait des bijoux bien choisis qu'un général qui lui gagnait des batailles. L'emploi le plus important de la cour était celui de joaillier. »

Si le marchand de pierreries vient de la Syrie et non d'ailleurs, c'est une chose à considérer, et ce détail est précieux h recueillir. Téifaschi, un auteur arabe du treizième siècle, qui a écrit sur les pierres, nousapprend qu'on tirait l'émeraude des contrées situées entre l'Egypte et la mer Rouge : nous pourrions donc avancer sans être trop téméraire que le sage vieillard eut à se prononcer sur la valeur d'une émeraude. Toutefois il n'y a pas d'auteur qui nous, dise comment un ver peut vivre enfermé dans un diamant, et par quelle vertu merveilleuse la chaleur du jour d'été le &it éclore et sortir de cette espèce de chrysalide où il sommeille.

Quant au nom dn vieillard, Ptocholéon, il est assez conforme à l'usage byzantin, et je n'ai qu'à citer pour preuve le nom de Ptochoprodromos. C'est ainsi que l'histoire de Byzance nous montre au dixième siècle Siméon, l'empereur des Bulgares, allant mettre le siège devant Andrinople défendue par le patricien Léon, surnommé Moroléon, c'est-à-dire Léon le fou, à cause de sa grande ardeur dans le combat. Ptocholéon signifie donc Léon le pauvre, et le récit lui-même justifie suffisamment ce surnom (*).

Resterait à savoir ce que peut signifier le mot de Mouiokouréméne qu'on lit en tête du manuscrit. A en

UlfiTOIKB DE FTOCHOLEON.

comme un sobriquet, qui désignerait le héros ou l'auteur de ce csonte, l'homme au visage noirci et rasé.

L'intérêt que peut inspirer ce petit récit serait épuisé, si nous ne retrouvions dans un poëme d'aventures écrit en français, vers 1 153, par Gautier d'Arras, un souvenir incontestable de l'aventure dePtocholéon. Le roman français porte le nom ^'Eracles. On reconnaît sans peine, dans Vempereur Evades^ l'empereur Héraclius : il est en effet le principal héros de ce poëme. C'est une histoire des guerres heureuses que cet empereur entreprit contre Cosroès. Seulement, comme Charlemagne dans nos chansons de geste, Héraclius n'est plus reconnaissable. La légende a étouiïé l'histoire, le miracle est partout, et Dieu intervient dans toutes les actions du conquérant.

Le poëme de Gautier d'Arras a été traduit en A11&magne peu de temps après que l'auteur l'eut achevé en France. Un savant allemand, M. Massmann, en a publié une édition en 1842. 11 suppose que Gautier prit part à la croisade de Louis VII, et visita l'Orient. M. Paulin Paris trouve extrêmement faibles les arguments présentés par M. Massmann en faveur de cette opinion ('). La ressemblance que je vais faire voir entre le conte et le roman ne pourait-elle pas fortifier l'argumentation de l'éditeur allemand?

Voici l'analyse des passages à^Eracles, qu'il nous importe de connaître : » Il y avait à Rome un sénai

HISTOIRE DB PTOCHOLEON.

wrte une lettre, que la mère ne doit ouvrir I Tenfant saura lire. Eracles, mis à réoole, a un an plus que les autres en quatre. Alors li remet la lettre céleste, il y voit que Dieu lui ■ois dons : la connaissance des pierres pré- 3lle des chevaux et celle des femmes, dos vient à mourir avant que son âls ait : ans. La veuve ne demeure préoccupée que soin, le salut de l'âme de son mari ; elle est tient

Les castiaux, les villes et les ricetés, Les manoirs et les fermetés.

!st disposée à tout abandonner pour que Dieu le de « son seigneur » en paradis, et elle profils de se dépouiller complètement. Eracles as hésiter, remerciant sa mère de lui avoir ne si salutaire idée; la chose s'exécute: de ils étaient, les voilà devenus aussi pauvres us pauvres. Casine vit de sa quenouille ; le amis en oubli, personne ne les connaît plus, leur pauvreté volontaire, ils sont heureux, n seul point, c'est qu'ils n'ont plus rien à ur l'amour de Dieu. Cependant il reste un ine, le plus précieux de tous, son cher enfant a coutume permettait de le vendre ; elle le le en donnera le prix aux pauvres, et se fera

El

HISTOIRB DE PTOCHOLBON.

il voitEracles,etcomme nous disons encopeaujourd'hui: « Comtien fait-on ce drap, ce cheval?" il dit: " Ke fait hon cest enfant? (') « Mille besants. Le sénéchal se récrie, cependant il veut savoir pourquoi on demande un si haut prix. Eracles expose les propriétés merveilleuses dont le ciel l'a doué, et l'acheteur se décide; les mille besants sont comptés ; la mère les distribue en aumônes et se retire dans uneabbaye.»

Le rapport de ressemblance entre Eracles et Ptocholéon est si évident qu'il serait inutile d'y insister davantage ; les motifs seuls sont changés ; ce changement ne peut laisser aucun doute sur l'originalité et la priorité du petit poëme grec. Les faits y sont présentés d'une manière si naïve et si vraie, la résolution du père de famille qui se dévoue pour rendre h ses enfants la prospérité qu'ils ont perdue est si naturelle et si bien dans l'ordre des sentiments humains qu'on ne peut pas songer un instant que Casine soit le modèle de Ptocholéon. La piété de Gautier d'Arras, que M. Massmann croit avoir été un prêtre, a renchéri sur l'aventure racontée par les Grecs; d'une action qui ne fait honneur qu'à la nature humaine, il a voulu faire le triomphe de la vertu chrétienne, la charité, au risque de détruire la vraisemblance et l'intérêt.

Nous savons de quelle manière Ptocholéon met en pratique la science qu'il tient de ses études et de son expérience; voyons comment Eracles use de celle qu'il

sa

HI8T0IRS OB PTOCHOLKDn.

«merveilleuses. On le met à l'épreuve; Tempe' Que à tous ses sujets d'apporter, à un jour et ieu fixés, toutes leurs pierreries, et à Ënicles , & quelque prix que ce soit, la pierre qui aura ; vertu. Eracles se rend là oii les pierres sont 1 passe d^aigneusement devant les plus belles, fêter à une boutique où l'on vendait poivre et 3t OÙ le marchand, par iinrri olw'iiiMHf kJ'éJit^ j une pierrawB» valeur pour lui ; c'est celle-là 3 Enujev, et, au lieu de six deniers que it le pauvre homme, il lui fait donner quarante ji-rand courroux de l'empereur, qui se croit omme son sénéchal ; mais Eracles lui apprend I pierre a la propriété de préserver de l'eau, du : feu celui qui l'a sur soi, propriété qu'e^ erdue si elle avait été payée seulement six L'épreuve en est faite : Eracles est mis sous té dans un brasier, frappé avec un glaive; ir lui-même entre dans le ieu et ne brûle pas. • dont jouit Eracles s'accroît chaque jour. i une autre circonstance l'en&nt merveilleux 7e de la même sagacité à découvrir les vertus es chevaux.

ppliqueune autre fois encore dans le choix pins plus important de ta femme que doit épouser ir. UnéditimpérialaconvoquéàRometoutes les gentilshommes, Eracles passe la revue de es d'élite: l'avarice, l'orgueil, la colère, des lême déjà nouées avec un autre empêchent le nme de faire un choix, si bien qu'il congédie

HISTOIRE DE PTOCHOLSON.

Les différences du récit de Gautier d'Arra» n'empêcheront personne d'y reconnaître la même inspiration que celle du conte grec; c'est la même donnée transformée au gré du conteur français. S'il est vrai que, dans une partie de son roman, le trouvère emprunte les faits qu'il raconteaux annales de l'Empire; si, pour les aventures et les fautes d'Atanaïs, l'épouse de l'empereur, Gautier a mis à contribution une histoire rédigée sous Héraclius et connue sous le nom de Chronicon Pasckale, il est permis de dire que l'enfance d'Eracles semble se rapporter si parfaitement à notre conte dePtocholéon, qu'il ne seraitpas invraisemblable de faire dériver du grec la narration du trouvère.

En tout cas, j'ai la satisfaction, quand je n'aurais pas trouvé la source originale de ces inventions, d'indiquer aux lecteurs curieux de ces recherches un document beaucoup plus précis que ceux deMM. Massmann et Paulin Paris. Voici ce que dit ce dernier critique: u Restent les dons surnaturels accordés à Eracles. . M. Massmann rattache la connaissance des pierres miraculeuses aux récits qui avaient cours sur les propriétés singulières de l'aimant. Pour nous, c'est dans un livre de la haute antiquité indienne que nous trouvons des ressemblances frappantes avec les dons d'Eracles, et sans pouvoir indiquer en aucune façon par quelle voie les produits de l'imagination indienne auraient, pour ceci du moins, cheminé jusque dans TAonJHonf nnusHfivnns sin-nalerlft fait. I) v » dans Js

HISTOIRB DB PTOOHOLÂON.

es scientifiques, et qu'il entend Tart de liments. Rituparna veut faire en char une ngue en une seule joumëe; il demande au her de parcourir le trajet dans le temps tichoisit des chevaux de pauvreapparence, es choisit le poulain ; le roi s'irrite d'un nme Tempereur, mais dans les deux cas âfîe la sagacité du conseiller. Il ne nous lie, nous le répétons, de trouver aucune 3 mention dans l'Europe au moyen âge, scritdeNala; toutefois, n'est-on pas en er que de telles imaginations, qui sont si r les hords du Ghmge, ont été, d^une façon tre, le type d'imaginations semblables, nent si réœntes en Occident? »

, un souvenir du cocher Rituparna dans le utier d'Ârras, cela parait bien manifeste; moins que le début du trouvère se rapporte ■e plus directe encore à la narration de l'aumyrae qui nous occupe. Dans l'usage que 'tocholéon fait de sa sagesse, il se trouve la transmission affaiblie d'une même tradirétenda pas que GJautier d'Arras ait connu , mais n est-il pas surprenant que ce soit ne d'aventures ayant pour héros un prince nom est purement grec, Ëracles, que nous tte ressemblance ?

rdera, j'espère, que cette circonstance peut isertion de M. Massmann qui fait aller rras en Orient, à la suite de Louis VII, et ans les rapprochements que j'ai faits un

LE PHYSIOLOOrS nv

Le Père Petiiu, t!e la Compagnie de Jésus, a donué. nu tome second des Œuvres de saint Épiphane, évêque de Constance, en Chypre, un petit traité en prose sur la nature de quelques animaux Siiuvages et de quelques oiseaux. Cette composition s'annonce sous ce titre : Et; TÔv çufftoXoYOV TTSpl TÎjç ixâoTOU "(-ÉviLiî (pûotoiç '.uni ôïjpt'cov TE xai •rtEiEtv(ûv. Ce qui s'explique ainsi ; le pieux évêque rapporte un passage d'histoire naturelle emprunté à un auteur inconnu, qu'il appelle à *I>umoXÔYOî ; il y joint, ensuite une interprétation, ipjjiTjVEÎa, qui donne un sens moral aux notions transmises par le naturaliste. Ocgu[k' du salut des âmes, le commentateur du Physiologus applique aux vérités de l'Écriture Sainte, à ses dogmes, à ses préceptes, aux institutions du cliristianisme, les observations faites sur la nature des animaux et. des oiseaux par l'auteur qu'il a sauvé de l'oubli.

Le cardinal Guillaume Sirlet lit, le premier, une traduction latinedeeelivred'Kpiphane. Poncedeliéon, à son tour, offrit à Sixte-Quint l'hommage d'une traduction de cette œuvre, en l'accompagnant d'une préface etd'un commentaire que le Père Petau a transcrits dans

403 LE FHTSIOLOOUH.

seizième siècle, Ponce de Léon dit qu'il veut imiter ces gouverneurs d'une maison des champs, rusficos quos— dam villicos, qui, par l'envoi d'une fleur ou d'une autre offrande de ce genre, témoignent à leur maître un dévouement affectueux que leur peu de fortune met h l'étroit et réduit à de minces cadeaux : Qui floscido quo— piam, aut alio simili symbolo dominis misso, animi sut devolionem. ingentem qvideyn illam et promptissitnam, sedab i7tiqua et panpere fortnna oppressam, testifi— cari soient. Il ne laisse pas néanmoins d'attacher quelque prix à son envoi. L'ouvrage d'Épiphane lui paraît devoir plaire au saint Pontife par les allégories pieuses qu'il contient, et qui peuvent être fort utiles aux prédicateurs pour instruire les peuples: Add4i Pater beatissime, non omnino foreSanctitati tuœ argu- Tnenti genus injucundum, cumpiasquasdam allegorias confineat, quœ erudiendo pro conciontbus populo apprime soient esse utiles (1581).

Dans son avertissement au lecteur, laissant là le style fleuri de la dédicace, Ponce de Léon établit l'authenticité de ce Bestiaire de saint Épiphane. Il en fonde les preuves sur la conformité du style de cet ouvrage avec tous ceux d'Épiphane que personne ne lui a jamais contestés; il fait ohserver que l'on retrouve dans un discours intitulé 'k-fw^bnuç, et dans le traité contreles Hérésies, deux passages, l'un sur le Phénix, l'autre sur le Serpent, rapportés absolument dans les mêmes termes, et contenant sur le Phénix des détails qu'on se rencontre chez aucun autre de ces auteurs qu'on appelle du nom de Physiologus. Du reste, ajoute» t-il, aucun de ceux, jusqu'à ce jour, qui ont composé

LB PHYSIOLOQUS. 40S

Epiphanii non editum haetenus Physiologi titulo libnim manuscHptum Itaheo, in quo ex professa ductas ab animalium num. 39 naturis simiUtudines explicat, fuem alio lempore, si divinafaverint, edam.

Ponce de Léon se plaint beaucoup du textesur lequel il eut à travailler. Le temps l'avait défiguré de bien des manières. Outre quele style de saint Épiphane manquait d'élégance et même de correction, car c'était un Hébreu qui s'était mis tard aux lettres grecques et n'avait jamais beaucoup estimé l'élégance de la parole, les copistes qui avaient, d'âge en âge, transcrit son oeuvre y avaient fait entrer nombre d'expressions empruntées à la langue vulgaire. Des trente-neuf animaux décrits par Épiphane, il n'en avait pu retrouver que trente-six, encore avaitril dû laisser de côté onze articles tellement gâtés par l'incorrection qu'il lui avait été impossible de les comprendre. Il déclare même que, dans le texte qu'il aédité, il afaitbeaucoupde suppressions, beaucoup de changements, qu'on peut accepter cependant en toute confiance, parce qu'il a consulté pour ce travail trois exemplaires de l'ouvrage de saint Épiphane.

Tel est le Physioloyus que nous a transrais le Père Petau.

C'^t donc, comme on le voit, une œuvre très-incomplète. Il esta regretter que Poncedel-iéonn'ait pas été àportéede consulterunseul manuscritdu Physwlogus. liâmbecius, dans son catalogue de la bibliothèque impériale, en signale un à Vienne. MM. Moustoxydis et Démétrius Schinas en indiquent un autre, dans la livraison du mois de mai 1816 d'un recueil destiné à

LE PHYSIOLOGUS.

manuscrit en papier, in-quarto, du quinzième ou du seizième siècle, d'une belle écriture, avec le portrait de saint Epiphane, et des miniatures qui représentent avec beaucoup de talent chacun des animaux dont il est successivement question dans l'ouvrage, w

Les extraits donnés par M. Moustoxydis sont beaucoup plusétendus que les articles édités par Ponce de Léon. Les détails d'histoire naturelle sont plus abondants, l'interprétation morale plus développée, les allégories plus longtemps et plus curieusement poursuivies. Tels sont les passages, par exemple, qui concernent l'éléphant, le vautour et beaucoup d'autres. Quelques-uns des animaux, dont Ponce de Léon regrettait de u'avoirpu lire la description, reparaissent ici, grâce au manuscrit des Nani, Ainsi, le cheval d'eau (ySpiTnro;), la Gotyone, le Héron, etc.. etc. L'ordre d'arrangement, qui n'est pas celui du traité de Ponce de Léon, ladifférencedesdétails, diminuent de beaucoup l'importance de la publication de cet éditeur. On en voit maintenant l'insuffisance. Le manuscrit de la bibliothèquede SaintrMarc est beaucoup plus complet. On peut craindre néanmoins, avec M. Moustoxydis. qu'il ne soit encore privé de beaucoup de passages dont se composait l'œuvre originale. Voici un fait qui peut expliquer et fonder les appréhensions de M. Moustoxydis. Le Bénédictin Beaugendre a publié (1708). parmi les œuvres de Hildebertde Lavardin, évêque du Mans, un Phi/siologun qu'il lui attribue. Ce Ijestiaire, écrit en vers latins, est d'un auteur qui se nomme à la fin de son poëme et s'appelle lui-même maitre Théobald ou Thibauld. Or, cet ouvrage, qui n'est que la traduction

LE PHYSIOLUliL».

Ce que nous venons de dire doit donc taire désirer qu'on puisse rencontrer un jour quelque manuscrit original et authentique dans lequel on ait la confiance d'avoir l'œuvre complète de saint Épiphane; il serait intéressant d'avoir l'ouvrage que tant d'auteurs grecs, latins et français ont traduit, abrégé, commenté, imité, chacun dans sa langue, car il n*est pas de compositions plus répandues pendant tout le moyen âge que ces Physiologiis ou Bestiaires. II en existe même un en langue provençale dans les jiapiers de La Curne de Sainte-Palaye, qui sont à la bibliothèque de TArsenal (').

Ce n'est pas ce précieux manuscrit que je viens offrir au lecteur après l'avoir découvert, mais c'est une traduction en vers grecs populaires d'une œuvre en prose qui remonte sans doute au temps de saint Épiphane. Ce

(I) Au tome V. p. 182. Voici un écliantillon de ce Bcstiairo : Aiso son lai Naturu d'alcus auiels e d'aicuaa« bestiu. U. d'Urlé, r. 135, r>. col. 1. chan. 964.

Dcl pol (Poulet. Coq).

La natura di'l pnl es que canta 1i vespre, caat scut venir la nuecli put soven. El mati cant sent veuir lo ioro canta pus aovcn. E vai la roieia nncg engi'ueiasa sa vot2 e canta pus tart e pus dar.

De l'Aza.

La natura de l'az

a que canta cant a Tain. I Del Lop.

trebaltm.

La natura del lop es que cant ve honiz cnani'con pai-lar, et si liome la ve enana, l'om li toi la rorsa.....

Delà Vibra (Vipèiej.

La vibra cant ve taom nut eta non l'auza regaiilai veatit no1 preia re ot aant a li dessus,

E lo vcya. cl li toi lo

40r, LE PHYSIOLOQUB.

poëme, dont nous avons donné le texte pour la première fois, a l'avantage de répondre au manuscrit des Nani dans les parties où celui-ci est plus complet que celui de Ponce de Léon ; il a l'avantage, plus considérable encore, de combler les lacunes regrettées par M. Moustoxydis, de nous donner les articles primitifs, qui se retrouventdanslepoëmelatin de maître Thibaut. Il offre, surtout, des ressemblances surprenantes avec les fragments d'un Physiologus qu'a publiés le cardinal AngeloMaï,dansletomeVII,deses^Me/or5ScfeMic(. Je ne sais même si l'on ne devrait pas dire qu'il est l'original de cette œuvre latine attribuée à saint Âmbroise. ï/auteur de cette composition, quel qu'il soit, rapporte l'opinion d'un P^ysib%«s qui lui sert d'autorité. On ne voit rien de semblable dans le poëme grec. Pourtant les détails consacrés à certains animaux dans les fragments du savant cardinal sont de tout point ceux de notre poème. On peut s'en convaincre par le morceau sur la vipère que je donne en note (').

C'est dans le manuscrit grec de la Bibliothèque nationale, coté sous le numéro 390, que j'ai vu une première copie de ce poëme. Elle commence au recto du folio 77 et porte ce titre : 'Ex too OuffioXéyou lœpl çiidewç xal eïSoyç Xfina-* x%\ ipuETÛv, xd t; mv^ur^ Tûv dvOpûnwv (i>;