LE PHY8I0L0GUS

Cette habitade de moraliser (l'expression est du moyen âge) Thistoire naturelle remonte aux temps les plus anciens du christianisme, et même les dépasse. Les premiers fidèles en trouvèrent l'exemple dans la Bible et dans l'Evangile. Ces deux livres, dont chaque . parole renfermait une vérité, fondèrent l'interprétation allégorique, qui ne fit que se développer davantage avec les subtilités de la soolastique. Jésus-Christ se sert du mot de renard pour flétrir la malice de ses ennemis. Samuel Bochart, dans un ouvrage intitulé ffierozoïcon, a rassemblé tous les passages où sont désignés les animaux dont l'Esprit saint s'est servi pour rendre plus sensibles des vérités de morale. Nous y voyons qu'avec des bêtes telles que le bœuf, le chameau, l'âne, le lion, le tigre, le renard, le lièvre, la colombe, la tourterelle, l'hirondelle, l'aigle, le pélican, les auteurs des divines Écritures n'hésitent pas à recourir à des êtres merveilleux, dont l'existence n'a pas été contestée avant qu'une méthode rigoureuse et scientifique eût fait évar nouir ces prodiges. Tels étaient le Tragelaphus, le Gryphe, rixas,leMyrmécoléon,lePhénix, les Faunes, les Satyres, les Sirènes, les Lamies, les Onocentaures. la Licorne. Isaïe, Jérémie, Ezéchiel, qui n'étaient pas les inventeurs de ces fables, les ont consacrées. Ces animaux douteux, dubia animalia^ comme les appelle Samuel Bochart, n'ont pas laissé d'embarrasser un peu les interprètes modernes de la Bible; mais, pendant toute la durée des âges qui se sont écoulés entre l'apparition du christianisme et la Renaissance, ils ont été reconnus comme des êtres réels. On les a vus, on en a décrit la forme avec une assurance qui défiait le doute.

Suint .lérrïniA rannnrtA niiA Saint Antoine fit nu Aà-

LK PHTSIOLOCUS.

de ce grand samt('), se retrouve àansnotrePh^sioloef grec. Le même Antoine vit aussi, quelques instar après, une espèce de petit homme au nez crochu, . front cornu ; son corps se terminait par des pieds chèvre. Il l'interrogea; cet être bizarre répondit : « suis un de ces hommes que la gentilitë, Abusée par ta d'erreurs, a appelés faunes et satyres. Je m'acquitte : d'une commission que m'a donnée la troupe à laque j'appartiens. Nous vous prions d'implorer pour no votre Dieu, qui est aussi le nôtre ; nous savons qu est venu pour le salut du monde, et le bruit s'en < répandu dans l'univers entier. » Saint Jérôme se < mande si l'hippocentaure n'était pas une de ces illusio dont le diable se plaît à tromper parfois les yeux c hommes ; mais, pour le satyre, il n'y a pas l'ombred' doute dans son esprit. Au temps de Constantin, dif^ on amena dans Alexandrie un de ces faunes. Une mv titude immense de peuple le vit. Il mourut, et 1' transporta dans du sel, pour le préserver de la corru tion, car on était en été, son cadavre jusqu'à. Antiocl où se trouvait alors l'empereur.

Il ne restait qu'à donner un sens moral à ces phén mènes de la nature. Rien n'était plus conforme penchant de l'esprit humain et aux habitudes de Te seignement chrétien.

Lesapologuesanciens, répandus sous le nom d*Eso]

414 LB PHVSIOLOGUK.

nous n'apercevons plus, ont été saisies parles premiers chasseurs entre la conduite des animaux et celle des hommes, suivant ce principe reconnu par La Fontaine, que nous sommes l'ahrégé de ce qu'il y a de bon et de mauvais dans les créatures raisonnables.

Il en est résulté toute une langue riche en métaphores et en comparaisons. Des rapports qui nous semblent bizarres aujourd'hui ont été exprimés par des mots pittoresques ou des légendes singulières. Ainsi, dans les Védas, dans les Ithiasas, dans le Dharma Sàstra, cités par M. Hippeau, on trouve mentionnés l'éléphant, le loup, le tigre, le lion, la cigogne, la corneille, avec des traits de moralisation qui sont dans les Bestiaires. Ainsi, chez ces peuples, les diverses espèces de voleurs sont transformées en loups, en ours, en singes, en l)0ucs. en vautours, selon des ressemblances que rimagination populairt; a saisies; les voleurs de soie, par exemple, changés en perdrix grise ou rouge, réveillent dans l'esprit de ces peuples des idées d'une concordance exacte, où se retrouvent tout à la fois les notions d'histoire naturelle acceptées par tout le monde et les analogies entre le plumagede l'oiseau et la couleur de l'objet dérobé par les voleurs.

Dans l'Ëglise grecque, aussi bien que dans l'Eglise latine, les docteurs qui fondaient le dogme chrétien ne pouvaient négliger les preuves de la puissance de Dieu écrites en caractères si manifestes dans la nature. Caeli enarrant ghriam Det, avait dit le Psalmiste; saint Jérôme dit à son tour : BesHœ Christum ioquuntur.

I iki

^ii"E

LE PHTBIOLOâUS.

'esM-- ^^ rares fragments, et, pour le plus grand nombre, il

i\ixl:-\ n'en demeure plus que le souvenir. Papias, évêque

ifoiii ' d'Hiérapolis en Phrygie, saint Justin, saint Théophile

.^ff: d'Antioche, avaient mêlé les allégories morales à la

; science du monde telle que leur âge la comprenait.

ecitir Origène, Candide, Appion, Maxime, ont mérité

ju;j^, qu'Ëusèbe et saint Jérôme aient transmis, pour des

, compositions de ce genre, leurs noms à la postérité.

, jj^ Saint Pantène, philosophe stoïcien converti au chris-

nL^ tianisme, avait traité, dans un ouvrage spécial, de la

création du monde. Des ouvrages du même genre,attri-

. , , bues à saint Denis ou dus k saint Cyrille, n'avaient

devancé que de quelques années celui de saint Basile,

I archevêque de Césarée. La littérature latine n'était pas

\[ moins riche en ces sortes d'ouvrt^^es. Tertullien, Lac-

'' tance, Arnobe, saint Augustin, saint Ambroise, ont eu

^ leurs Hexaémérons.

^' , On peutbiencroirequecessujetsjdiversement traités

,'' ' pendant une suite assez longue d'années, devinrent des

lieux communs désignés aux orateurs. Vraisemblablement alors, il dut venir à l'esprit de quelque docteur (le ramasser en un manuel conunode les traits principaux de cet enseignement. L'ouvrage de saint Épiphane jne paraît être un de ces recueils dont l'habitude ne s'est JEunais perdue dans l'éducation des prédicateurs chrëtiens. Ce qui me fait incliner à cette opinion, c'est le ton moins relevé de ce traité. Ce n'est plus la mise en

4W l.E PHYSIOLUliUS.

car, en 494, il lut déclai-é apocrvphe par l'autorité de l'Eglise (').

Le mot OufjtsXÔYo? et le terme latin Phjtfîologus ne désignent pas les traités eux-mêmes consacrés à l'étude des animaux ; ils ne sont en aucune façon le synonyme de ce mot français Bestiaire. Ils indiquent un auteur sur lequel on a travaillé plus tard (*). ("est proprement le Nahiraliste.

Or quel est ce premier observateur, dont les études ont eu un si long succès? Ponce de Léon hésite. Il croit qu'on pourrait entendre par là Salomon, dont la science avait tout scruté, depuis le chêne jusqu'à l'hysope. On ne saurait admettre cette supposition ; le texte de saint Epiphane ne le permet pas. Il y a des articles où l'opinion du Ph/siologos vient la première, suivie bientôt de eell.- (l('l^;d(.Mi(.n.'() 't>'jo-!o>,iY''^ aiv AiY£t, ô « SoXwjjuùv.

Cette opposition nettement indiqua montre bien qu'il s'agit de deux personnages différents qu'il est absolument impossible de confondre.

On remarquera la même opposition dans notre poème : on pourra y discerner encore une autre nuance. Les faits rapportés sous l'autorité de Salomon n'ont rien de scientifique et s'appliquent le plus souvent à ces animaux douteux dont parle Samuel Bochart; celles que Ton donne au nom du Pkt/siologos, sans exclure tout-à-fait les détails fabuleux, ont un caractère plus rigoureux et qui donne mieux l'idée d'une méthode et d'une observation scientifiques.

Après Salomon, l'éditeur d'Épiphane cite le nom d'Âristote. 11 parait se rapprocher alors davantage de la

f'ii/t'j

LE PHT8I0L00UB.

vérité. Âristote, c'est incontestable» a laissé dans la science une trace Ineffaçable. On a de lui huit livres d'une Histoire des animaux, et ce n'est qu'une portion du grand ouvrage qu'il avait consacré à cette partie de la physique. De même qu'en morale, qu'en politique, en métaphysique il garda longtemps le premier rang, et que le moyen âge désignait sa souveraineté par ce seul mot, le Philosophe, on peut penser que les premiers siècles du christianisme n'hésitèrent pas à lui déférer une souveraineté égale dans l'histoire naturelle, et qu'on l'appela dès lors le Physiologos, & ^uoioXôp;.

Un manuscrit de la bibliothèque do Vienne semblerait trancher la question . MM. Moustoxydis et Schinas l'ont cité avec l'inscription qu'il porte et que voici : ToO £v icfiox^ TOCTpà; :^(jiùv '£tc(^(ou iitioxoitou Kûnpou ex toO 'AptoTOTÉXou; çutnoXû-you tûv ÇcÔcov. On ne sait quelle confiance on doit attribuer à cette épigraphe. Il est permis toutefois de la rapprocher de cette autre indication d'Athénée (') qui attribue au précepteur d'Alexandre une Histoire des animaux sous le titre de Zcdïxcv. On peut faire remarquer encore que le Physiologus est cité par Origène, mais qu'il ne saurait remonter au-<lelà des temps d'Alexandre, car le chapitre de la Gorgone fait mention d'Alexandre comme étant antérieur de quelques années.

On sent, du reste, que les emprunts faits au grand naturaliste par Epiphane ou d'autres compilateurs, tels que celui du Physiologus Syrus, se sont moins attachés aux notions positives qu'aux merveilles

LE PHÏSIOLOOl'ij-

ajoute que c'est assez pour la raison et l'histoire, ce n'est pas assez pour l'imagination et le roman (').

Le même critique a fait observer encore avec quelle facilité la fiction s'était glissée jusque dans les récits officielsdesexpéditionsd'AJexandre; il est tout naturel que, dans cette physique k moitié légendaire, les suc— I *'^

cesseurs d'Aristote n'aient vu que les prodiges, que 1 *^

les traditions téraiologigues. I ^l

Le demi-savoir qui régnait vers les premiers siècles du christianisme, le besoin du merveilleux, toujours vif dans l'esprit humain, mais plus impérieux encore à cette époque douteuse où le vieux monde allait finir, toutes ces circonstances ont donné, sans aucun doute, beaucoup plus d'autorité Ji la Lettre (f Alexandre à Olyfnpias et à Aristote sur les merveilles de l'Inde et aux fables do Ctésias qu'aux cinquante volumes sur les animaux dont Pline le Naturaliste (') attribue la compilation à Aristote. Un souvenir affaibli des enseignements du précepteur d'Alexandre, beaucoup de fables empruntées à des récits apocryphes, telles sont à peu près les sources où puisa sans doute Épiphane; ce qui ne l'empêcha pas néanmoins de se croire et de se dire un disciple d'Aristote (').

Du saintévèquedeChyprejusqu'à Guillaume, clercde Normandie, trouvère du treizième siècle, auteurdujÇestiaire divin, la transmission de cette zoologie populaire sefaitau moyen d'anneaux fort nombreux et fortdivers. Saint Avit, sacré évoque de Poitiers en 490, Georges de Pise, garde des chartes et référendaire à Constantinopie (630), saint Isidore (601-036), évèque de Séville,

(') liétnoires de littifal.

VS.f.

LE PHYSI0L0GU8,

saint Hildefonse, évèque de Tolède, nous conduisent jusqu'à l'époque d'Hildebert, évèque du Mans, né en 1055. Le poëme qu'Antoine Beaugendre a publié { 1708) sous son nom ne lui appartient pas ; c'est un poème latin de 319 vers hexamètres, élégiaques et saphiques, qui a le titrede Physiologits, Il ne contient que douze articles consacrés au lion, k l'aigle, au serpent, k la fourmi, au renard, au cerf, à l'araignée, à la baleine, à la sirène, à ronocentaure, à la tourterelle et à. la panthère. L'auteur s'est nommé dans les deux derniers vers :

Carminé finito sit laus et gloria Christo, Cui, si non alfi, placeant lifecmetraThibaldi.

Le nom de Thibauld, dit M. Ilippeau, qui se retrouve dans le titre d'un grand nombre de Bestiaires manuscrits, est suivi, dans rea;^jfeiV d'un de ceux que décrit M. Paulin Paris (') du mot Placentînus. L'œuvre faussement attribuéeàllildcljert de Lavardin, évèque du Mans, serait celle d'un Thibauld de Plaisance qui aurait vécu au moins au huitième siècle. De Sinner mentionne, en effet, dans le catalogue des manuscrits de la bibliothèque de Berne, un ouvrage désigné sous ce titre : Liber Fisiolo. To. (forsan Theobaldi) Expositio de natura avium seu Bestiarum. On recommandait expressément aux clercs (') de lire le Physiologus dont le commencement est Très îeo naturas. C'est celui de maître Thibauld.

Le poème latin de Marbode, évêque de Rennes au

LE PHY8I0LOGUS.

Jusque-lànous n'avons rencontré que des traductions latines du Physiologus, elles sont sèches et brèves ; nous allons maintenant voir passer en langue vulgaire les notions réservées jusque-là aux livres savants. A peine composé, le livre de Marbode est traduit en français. C'est à la même époque qu'apparaissent des imitations AMPkysioîogus.W est difficile dédire îi quel original les traducteurs eurent recours, 11 ne s'agit plus, en effet, de celui d'Epiphane, tel que nous le donne Ponce de Léon. Philippe de Than, un des premiers auteurs de Bestiaires en français, dit qu'il traduit un auteur latin, sans le désigner.

On ne me permettrait pas d'offrir notre poème grec en vers politiques comme l'intermédiaire entre nos poètes et l*œuvre d'Epiphane ; je n'y songe pas moi-même. Le grec n'était pas un idiome propre à servir de véhicule àces sortes d'ouvrages. H dut exister pourtant des compositions latines plus rapprochées du manuscrit en prose que signalent MM. Moustoxydis et Schinas, et par conséquent de notre Pkysiologus. Presque tous les Bestiaires écv'ii^ en langue française abondent en détails ignorés d'Epiphane et qui se retrouvent dans le manuscrit des Nani et dans le poème grec de notre bibliothèque nationale. Il faut que j'en offre un exemple : ce sera le même que j'ai déjà rapporté au sujet de l'éléphant. M. LeRouxdeLincy, dans son livre des Légendes, a donné d'assez longs extraits de Vlmage du monde, empruntés au ms. 7595 de notre grande Bibliothèque. II a choisi

LE PHYSIOLOOL'l

Les treucent par dessous el soient, Si qu'a terre ne caient pas ; Et cil, ki ne set pas le quaa, (pliant là s'apoie, si chiet jus Or ne se puet relever sus.

Lors baaille et gemi&t et pleure Tant qu'aucunes fois li vient seure Autre olifant por lui aidier.

Et quant n'el poent redrechier Si gémissent et font dolor.

Et li petit, ki vont entor, Mucent par desus, s'el soulièvent Tant qu'acune fois le rellêvent...

A propos du Phénix, je trouve encore dans V Image du monde beaucoup plus de rapports de ressemblance avec notre poëme qu'avee le texte en prose d'Épiphane. Je cite le passage donné par M. Le Roux de Lincy afin qu'on en puisse juger :

Si est Syre la grant province

Et la région de Fénlce

Qui prent nom d'un oisel Fénix

Dont il n'est tous jors c'uns sens vis.

Quant muert si renalst uns oisiax ;

Grans est de cors et gens et biax ;

Au cief a une creste en son

A la manière d'un paon ;

Pis et gorge li resplendist

A colord'or et si rougist

Comme rose par dcs«ur le dos.

Et viers la keue ensi blos

Comme est li chîus quant il est purs.

Et quant d'aage est bien meurs,

Lors va en j. mont haut et biel,

LA si renouvièle sa piel.

Sor ce mont cort une fontainne

422 LE PHYSIOLOGUS.

Puis se dresse dedens son ni Quant il l'a parfait et ftirni. Si muet ses eles et débat Viers le soleil tant qu'il s'en bat Ou cors une si grant calor Qu'il esprent et art tout entor, Tant qui tos ars et brullés est Et de chou uns austres renaist.

Je pourrais prolonger davantage ces citations. I^es merveilles racontées par l'auteur de V Image du monde, sur la Panthère, sur la Licorne, montrement avec la même évidence les fréquentes analogies qui existent entrelePAi/Sïo/o^o^enversgrecset nos différents auteurs de Bestiaires. Ce ne sont plus les traces effacées d'Épiphane que suivent les trouvères : ils se rapprochent d'une manière plus directe et plus étroite de notre version populaire. 11 semble bien que Guillaume de Normandie adopte à peu près l'ordre suivi par saint Épiphane et s'y tienne plus fidèlement, qu'il emprunte àî'évêquede Chypre, ou plutôt Ji quelque version latine du genre de celle de Thibauld, les détails de son histoire naturelle et de sa moral i sation ; mais Philippe de Than surtout, qui vivait cent ans avant Guillaume, nous offre des traits sur ie lion qu'on ne trouve que dans notre poème grec :

Leuns quant volt cbacer

E perie (proie) volt manger.

De sa eue enverté,

Sicum est esprové,

Un cerne (cercle) fait en terre :

Quant volt praie conquerre,

Si laisse une bace

Que iceo seit en reiee (?)

As bestes qu'il désire,

Dont voit faire sa prise.

E tel est sa nature

LE PHYSI0LU(<US. 42a

])e même encore Thibauld, comte de Champagne et roi de Navarre ('), rapporte sur le pélican des détails conformes à ceux de notre Physiologos :

Diexest ensi, corne le Pélicans, Qui fait son nit el plus haut arbre sus ; El li mauvais oiseau, qui vient de jus. Les oscillons ocist, tant est puaus ; Li père vient, destrois et angosseus, Dou bec s'ocist ; de son sanc dolereus Vivre refait tantôt les oaeillons.

Dieu fiât autel, quant vint sa passions. De son doux sanc racheta ses enfans Du deauble, qui tant par est poissaus.

Je n'ai pu manquer de signaler des analogies tellement manisfestes et si curieuses. Quant à les expliquer, je ne saurais le faire qu'en supposant des compositions aujourd'hui perdues, inspirées parles mêmes traditions que suit notre poëmegrec. Malgré tout, je ne crois pas être téméraire en attribuant îi l'influence de l'Orient le nombre considérable de Bestiaires, de Lapidaires et de Volucraires que l'on vit éciore en France au commencement du douzième et du treizième siècle.

Alors nous arrivent du monde nouveau, que les croisades ont ouvert à notre curiosité, des récits à moitié fabuleux, à la façon des merveilles de Ctésias. dont Photius nous a conservé des extraits dans sa Bibliothèque. Les voyages fréquents en Orient éveillent Timagination de nos trouvères. Nos historiens mêmes n'échappent pas îi cette influence, et ceux qui passent la mer Dour en rapporter l'histoire authentimif *.+ fi^iàU a^^.

434 LE PHYBIOLOGUS.

Tel est, par exemple, Jacques deVitry. Cet historien, qui nEiquit à peu près entre 1 170 et 1 190 et mourut en 1244, a recueilli, dans son histoire des croisades, une quantitéde récits et de détails qui montrent la crédulité naïve d'un voyageur beaucoup plus que le discernement d'un historien. Après une suite de merveilles bizarres qu'il débite sur les Indes, il a la bonne foi d'ajouter : « Tous les détails que je viens de raconter, en interrompant un moment mon récit historique, je lésai empruntés soitaux écrivains orientaux et à la Carte du monde, soit aux écrits des bienheureux Augustin et Isidore et aux livres de Pline et de Solin. » Ces sources étaient connues depuis longtemps, et là n'est pas pour moi l'originalité de Jacques de Vitry.

A côté de ces merveilles il en est d'autres qui se rattachent h notre Physiologos et qui peuvent en venir, ou venir de tout autre ouvrage semblable. Jacques de Vitry n'ignorait pas le grec. En voici la preuve : il parle d'une montagne noire sur laquelle habitent beaucoup d'ermites de races et de nations diverses, où sont plusieurs couvents tant grecs que latins. Il ajoute : « Comme elle est toute couverte do sources et de petits ruisseaux, on l'a nommée Néros, par ce que ce mot, en grec, veut A'iveeau, et les hommes simples et les laïques l'ont traduit par Noire en langue vulgaire. «

C'est déjàquelquechoseque cette signification rendue à un mot défiguré parl'ignorance.Cetteerreur redressée montre que Jacques de Vitry avait appris la langue vulgaire, puisque ce mot de vEpôv ne se retrouve que dans l'idiome du peuple. Nous avons mieux que cela encore: il assure qu'il a trouvé des livres divers dans

Sfnnc

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I,K PHYSIOLOGIIS.

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sur une histoire authentique. Sans doute, il faudrait se garder de prendre au mot Marbode, l'évêque de Rennes, lorsqu'il prétend devoir son ^a/)erfa(>e à un roi des Arabes, Èvagre ou Evax, malgré la lettre certifiée conforme d'£'îi(7d; à Tibère. Rien ne s'oppose toutefois à ce que nous croyions très-sincère et très-vraie la déclaration de Jacques de Vitry. Les livres abondaient en Orient, enfermés dans les armoires des moines ; il était naturel que Jacques, animé, comme il le dit, « du désir d'apprendre des choses nouvelles, " fouillât ces armoires, lût les livres qu'elles contenaient ou se les fît expliquer par les hôtes complaisants des monastères où il reçut l'hospitalité.

Jacques de Vitry donne beaucoup de détails qu'il a pu obtenir par son expérience personnelle. Tout ce qu'il dit de certains arbres, de certains fruits, il l'a sans doute vu de ses yeux. II est bien loin cependant de s'être imposé la loi de n'écrire que ce qu'il aurait vu. S'il parle du dictame, que les bêtes sauvages blessées d'une flèche recherchent pour se guérir, de la mandragore qui a quelque chose de la forme d'un homme, des montagnes d'or gardées par des dragons et par des griffons, on voit bien qu'il ne fait qu'enregistrer des fables venues de l'Orient et consacrées par l'imagination des Orecs. Il désigne plusieurs fois Alexandre, il emprunte à son histoire des traits merveilleux, qui rappellent les folies répandues dans l'antiquité sous le nom de Ctésias. ■ / i*j

LK HHYSIÔLOUUS.

regardaient en face, tandis que ceux sur lesquels ils ne voulaient pas tourner les regards mouraient sans aucun doute, et quant à. ces autres oiseaux que saint Brendan vit sur un arbre très-grand et très-beau, et dont l'un lui répondit qu'ils étaient des esprits qui faisaient pénitence dans des corps d'oiseaux, je laisse à la sagesse du lecteur le soinde juger si cela est vrai ou possible ('). n

Au reste, la position des chroniqueurs du moyen âge était des plus difficiles. Leur foi leur imposait la croyance îi de telles merveilles qui, bien qu'en dehors des dogmes de l'Eglise, s'y rattachaient pourtant, qu'il leur était peu aisé de discerner le vrai d'avec le faux, le possible d'avec l'impossible. Si l'on admettait en Europe la véracité des pèlerins qui avaient visité le Purgatoire de saint Patrice ou des conteurs qui amplifiaient dans les romans les surprenantes féeries de la iorêt de Broceliande, comment refuser d'admettre les légendes des Grecs ? Jacques de Vitry nous explique très-bien cet état de l'imagination en ces temps, lorsque, laissant à chacun la liberté de croire selon qu'il est pleinement persuadé dans son esprit, il ajoute : « Nous pensons qu'il n'y a aucun danger à croire les choses qui ne sont point contraires à la foi ou k la bonne morale. " C'est la négation de toute méthode scientifique.

Pline, saint Augustin. Isidore de Sévillc, que Jacques de Vitry cite comme ses auteurs, nous indiquent la source d'un grand nombre de détails mis en œuvre par l'historien des croisades. On peut croire qu'il a consulté d'autres écrits vraiment originaux et dus aux Grecs. Onelnues lioriea de lui sur les onres vi\n —

France en 1872. Sur ce point, il a profité, soit d'une expérience ])ersonnelle , soit des renseignements que des chasseurs lui ont transmis.

Mais c'est surtout au PAysîo/o^o5 qu'il a fait les plus larges emprunts. Tous les animaux qu'on trouve d'ordinaire dans ces traités d'histoire naturelle, Jacques de Vitry en donne la description comme s'il les avait vus. On trouve, dit-il, dans les contrées de l'Orient des oiseaux admirables qu'on ne voit nulle autre part, et il cite le phénL^ et les sirènes. Il parle du lion et de ses ruses, de la panthère et de l'odeur extrêmement suave qui sort de son gosier, de l'éléphant et de la manière de les prendre, du serpent.qui fuitdevantl'hommenu, presque dans les mêmes termes que notre poème. Il n'a pas vu Vonocentaiiret que saint Jérôme et l'auteur du Physiologos en vers appellent kippocentanre, mais il écrit : " l'owocflKiaKre est, dit-on, unaninml monstrueux et à double forme, ayant la tète comme celle d'un ànc et le corps à peu près comme celui de l'homme. "

Je ne prolongerai pas davantage ces rapprochements ; l'histoire de Jacques de Vitry fait partie de la collection des mémoires relatifs à l'histoirede France, publiés par j\I. Guizot('), et chacun pourra vérifier ce quej'avancc. Je ft-'rai remarquer, en terminant, que Jacques de Vitry ne manque jamais de citer les mots grecs qui désignent les animaux dont il parle; on doit y voir, je pense, la preuve qu'il n'ignorait pas tout-à-fait cette langue et qu'il était à même de consulter les textes originaux. Est-oe à dire maintenant que Jacques de Vitry ait

438 LE PHY8IOLOOU8.

de Richard Fournival, avaient devancé de beaucoup la relation du voyageur. Seulement il a pu servir au clerc de Normandie du nom de Guillaume, qui paraît au treizième siècle avoir donné une forme définitive à des légendes propagées par les prédicateurs; il a pu servir aussi aux compilations de Vincent de Beauvais et d'Albert le Grand, qui enregistrent ces mêmes fables, sans dédaigner les allégories et le sens moral auxquels elles donnent lieu. N'est-il pas aussi fort digne de remarque qu'entre saint Epiphane, dont l'ouvrage semble être le point de départ de cette zoologie chrétienne, et Jacques de Vitry, qui se flatte d'avoir lu les livres des Orientaux et des Grecs, nous trouvions, dans les manuscrits de notre Bibliothèque nationale, un poëme en vers grecs qui semble être un des agents qui ont servi à la transmission de ces fables et de ces allégories pieuses ? C'est par ce titre qu'il se recommandeà l'attention des lecteurs.