LA CHANSON D'AR0DAPHK0U3A

qu'il est un menteur. S'il a agi comme il l'a fait c'est qu'il est survenu une querelle entre lui et la reine ; le chevalier l'a convoitée, la reine ne l'a pas écouté : de là sa colère, et la lettre qu'il vous a écrite. Mais notre reine est honnête, sainte, noble et honorée. Et souvenez-vous que vous nous avez promis de faire ce que nous vous conseillerions. »

C'e8tainsiqu'ilsjustifièrentleroi,enprésentantlechevalier comme menteur. IjO roi les remercia; il demanda ce chevalier à son pouvoir, il leur donna en main un pa^ pier où ils écrivirent qu'il était un traître et qu'il avait calomnié la reine. Quand il eut écouté leurs raisons, qu'il en eut rapproché celles des deux dames, ses maîtresses, il les crut, et il envoya à minuit h. la demeure du chevalier, et on l'appela de la part du roi. Le noble chevalier était dans son lit, aussitôt il se lève, il monte à cheval pour aller à la cour du roi. Dehors se tenaient des Turcopoules, des Arméniens, une foule de gens armés, ils le prirent sur le champ et le conduisirent à Kérinia, et on le jetta dans la fosse de Scoutella. Il y resta quelque temps; sur ces entrefaites, vint un seigneur de l'Occident qui allait à Jérusalem pour faire ses dévotions; les parents de sire Jean Visconti le prièrent de le demander au roi, comme il est de coutume aux seigneurs. Celui-ci pria le roi de le retirer delà prison, et le roi promit de le retirer. Quand le comte étranger fut parti, le roi ordonna de retirer le chevalier de la prison de Kérinia ; il l'envoya à Lioritas ; on le jeta dans la fosse, il y resta sans manger et il y mourut. Le chevalier qui fut si mal traité, comme je

■n^ana Aa la Ai,.a A+nU i>n ^-Ao >.»»,r» I .» » ^i J 1

ÉROTOCRITOS.

POEME EN GREC MODERNE, DU XVl' SIECLE.

Quand on a voulu étudier la littérature des Grecs depuis la chute de Constantinople, on s'est longtemps contenté de l'histoire de quelques savants exilés. Ils avaient porté en Italie, en France, en Angleterre la science proscrite et bannie par les Turcs, on ne pouvait pas oublier leurs noms. L'occident n'a point été ingrat à leur égard. Depuis le xvi' siècle on a largement rendu hommage aux érudits qui nous ont initiés k la connaissance de leur langue. C'était justice. Hermonyme de Sparte, Chrysoloras, Musurus, Lascaris, Chalcondyle ont bien droit à notre gratitude pour nous avoir ouvert les trésors de la science grecque. Mais en fuyant ils n'avaient pas emporté toute la Grèce avec eux. Il restait encore dans ce pauvre pays destiné à gémir si longtemps dans l'ignorance et la servitude, une part, bien faible hélas, toutefois vivante, de l'antique génie des Hellènes.

Tandisque l'Europe savante se refaisait aux sources del'hellénismedePlaton etd'Homère, les Grecs asservis consolaient leur triste condition par une littérature avilie comme eux. Athènes n'était plus qu'une bourgade fijins nnm. la nlus nauvre et la moins instrnîtji dn tout

EROTOCRITOS.

sans doute d'attirer nos regards, avaient continué de vivre sur le sol de la patrie. Ils persistaient dans les traditions de la foi chrétienne, et ne connaissaient plus de la langue de leurs aïeux que les chants de l'Église. Partout ailleurs qu'à l'église, ils parlaient un idiome qui, pour remonter aux temps les plus anciens de la Grèce, n'en était pas moins défiguré par toutes sortes de difformités et d'incorrections. Ce Romaïque tant méprisé, conservait cependant l'étincelle de l'esprit grec. Il devait être l'instrument de la régénération de tout un peuple : il était le sceau de son origine, et la promesse de ses destinées dans l'avenir.

Sous cette déplorable livrée qui cacha longtemps la langue de Sophocle, il y avait tout un monde. Faut-il s'étonner qu'il ait été méconnu du xvi' siècle jusqu'à l'époque du réveil de la Grèce ? C'était le pays de l'ignorance, du trouble et de la confusion. La langue est gâtée, oblitérée; plus d'enseignement dans les écoles: chaque jour elle tombe plus bas. et n'offre plus que des ruines défigurées. Néanmoins dans ces débris il germe quelque chose de nouveau. C'est la loi de l'esprit humain. Un peuple, quelque mutilé qu'il soit, ne peut se passer de poésie. Au contraire, plus sa misère est grande et profonde, plus il a besoin des consolations et des illusions du poëte ; surtout si ce peuple a gardé le caractère d'une sorte de prédestination divine. Seulement il fait sa poésie à son image. Elle est ce qu'est sa langue ; humble, abaissée. Telle fut la poésie romaïque.

C^iiY nui Bovpnf trnuvpr i]p<i rhitrmpu »nv

EROTOCRITOS.

point de vue était changé désormais. En effet, du côté de l'érudition classique, l'infirmité avait depuis longtemps atteint à ses dernières limites. Les œuvres de Phrantzès, par exemple, justifient pleinement ce que M. Egger a dit du triste spectacle d'une imbécilité caduque ('). Mais il y avait autre chose à. côté de ces pauvres imitations de l'ancienne Grèce, Dans ces basfonds peu visités des érudits, il se développait une végétation neuve, quoique maigre; l'esprit grec n'avait pas perdu sa fécondité d'autrefois : il continuait à produire des livres populaires. On ne cessait de les imprimer à Venise notamment ; de là, ils se répandaient dans l'Archipel, dans les Iles de la mer Egée ; ils se lisaient ou se chantaient dans le peuple; les savantslesméprisaient. Cependant ces chétives compositions conservaient chez les petits et les ignorants l'amour de la patrie, le souvenir d'une langue jadis libre. Qui peut dire que ces ohants dégradés n'ont pas été pour beaucoup chez les Grecs dans la persistance du génie national, dans l'opiniâtreté à se défendre contre un maître puissant, dans ces tentatives répétées de soulèvement, qui n'ont cessé de remuer les âmes et de les préparer à la grande explosion qui marque pour ce pays une ère nouvelle, une renaissance entière ?

Parmi ces ouvrages, il en est un qui a conservé toute sa popularité : c'est le poëme intitulé 'Epûrtéxpcroç. Nul livre n'a été lu davantage depuis le xvi' siècle. Quoique les progrès de la langue nouvelle, et l'application des Grecs d'auiourd'hui à étudier les ouvrages savants de

RROTOCRITOS.

célébrité, les agréments qu'il offre à ses lecteurs, ont fait dire à Coray en parlant de son auteur, Vincent Cornaro, qu'il est resté jusqu'à nos jours l'Homère de la littérature populaire 06to; elvai 6 fie/pi -rooSe "OfjLTjpo;

n n'est pas un voyageur en Grèce qui n'ait été frappé de la faveur dont cet ouvrage est l'objet ('). Ceux qui l'ont lu partagent l'engouement des Hellènes pour cette composition. Fauriel en parle avec éloges dans le discours préliminaire des chants populaires de la Grèce; Pashley , dans ses voyages en Crète (^) en dit autant. "WilliamMartin Leake dans ses recherches sur la Grèce en a fait une analyse exacte et suivie ('). 11 n'a pas manqué de nous dire que ce poème est le plus estimé de ceux qu'il a entendus en langue romaïque. Il y trouve, malgré le déchet du langage, un art ingénieux dans la conduite des événements, une grande facilité de versification, un certain degré de vigueur qui se maintient jusqu'au bout de l'œuvre: ^ and the auOtor mn§t be alloîced lo hâve shouwn some ingetiuify in fhe conduct of his story , and the arrangement of its incidents, îcith agréât facility of versification and a certain degree of vigor, ivhich he mainiains io (he end.

C'est, dit-il encore, un curieux échantillon du dialecte romaïque dans cette période éloignée ; il nous fournit un moyen de juger les dispositions des Grecs pour la poésie dans le XVI* siècle, époque où il fut composé, et leur goût dans le XVIII* où il a été réim-

(I) Coi-ay: lettrea, p. Ï30.

(') Ja (lois i^etlc mite à la ciimplaisancc amicale île M. Bikela^ daoa ie a* ÏÎ7 de U Ciio que M. Tozer publie rf~-

EEOTOCRITOS.

primé. Il jouit encore d'une très-haute réputation en Crète et dans les îles, mais il est tombé en discrédit dans les parties plus éclairées de la Grèce. It is curions also as a spécimen of the romaic dialect at a distant period, and as furnishing a criterion to judge of the abilities of the Greeks in poetry, in the 16 th century, token il was composed, andoftheir tastein the 18 th tohen it was reprinted. It will enjoys the highest repute in Crète, and the islands, but has fallen into discrédit in more enligthened parts ofGreece.

C'est ce poème fort peu connu en France que nous entreprenons d'étudier aujourd'hui, comme le plus « curieux » et le plus intéressant « échantillon » de la poésie romaïque.

M. Dehèque, qui s'est beaucoup occupé de cet ouvrage, a écrit de l'auteur, Vincent Cornaro, une biographie dans V Encyclopédie des gens du monde ('). Il n'a pu donner que de très-courts et très-incomplets renseignements sur cet écrivain. « Cornaroa (Vincent), dit-il, poète grec de la ville de Sitia en Crète, probablement d'origine vénitienne, florissait dans le XVI' siècle et pourrait passer pour l'Homère de la Grèce moderne. L'obscurité qui enveloppe sa naissance et sa vie, la gloire d'être aussi chanté par des rhapsodes, l'héroïsme de quelques caractères de son poëme, le feu ^ui anime ses combats, l'ingénieuse variété des aventures de son héros, l'emploi d'une langue à peine formée, lui donnent quelque ombre de ressemblance avec le chantre de l'Odyssée, etc., etc. »

Coray ne dit rien de plus que ce que nous avons déjà

ir«nTiniW^(i - .Tnrviiiias RÏTAR— NAmtllns "Fïiiiri*!! n''^Aa\v—

EaOTOCRlTOS.

manière plus précise que M. Dehèque, que Comaro était d'origine vénitienne « a Cretan of a Venitian familv. ^

M. Constantin Sathas a eu l'obligeance de ra'adresserlanote suivante que je transcrisavec empressement, en rendant un hommage de reconnnaissance à l'auteur d'ouvrages si justement appréciés sur la littérature néo-hellénique: «SurIepoèted'Érotocritos,je n'ai pas réussi à découvrir quelque chose de précis dans mes recherches aux archives de Venise. Il descendait sans doute de la noble famille des Cornaro {Corner) qui, avec d'autres nobles familles, fut envoyée par Venise pour coloniser la Crète; mais il n'est pas mentionné dans les arbres généalogiques des Cornaro que j'ai consultés à Venise. Le Cretois-Vénitien Apostolo Zeno, ayant rassemblé, vers le commencement du siècle passé, de riches matériaux pour une histoire de la littérature Cretoise, ne le cite pas dans son ouvrage manuscrit (Su'i Scrittoridi Candia) que j'ai consulté.

« Un Vincent Cornaro, fils d'André, est mentionné dans un document grec tiré des archives vénitiennes et publié par MM. Miklosich et Miiller {'); c'est un acte de vente rédigée en Crète, vers le milieu du XVI' siècle, par lequel on met aux enchères la maison de ce Cornaro. k cause des dettes qu'il a laissées. Est-ce Vincent Aiidré Cornaro, notre poète ?

« Un autre Vincent Cornaro était notaire en Crète vers l'an 1650 ou 1660; mais je crois que notre poète est pins ancien, et j'incline à admettre que l'auteur de l'Érotocritos est le Cornaro du XVl" siècle, désigné dans le monument ci-dessus. »

A ces renseignements qui ont le mérite d'avoir été

RROTOCRITOS.

découvert un manuscrit d'Krotoeritos d'une belle écriture du XVIP siècle. 11 est rempli de jolies miniatures qui représentent les diverses scènes de la vie d'iUrotocritos. La première nous fait voir le poëtfi écrivant son poëme. " Une étude attentive de ce manuscrit peut révéler quelques détails nouveaux sur Vincent Cornaro. Espérons qu'il se trouvera un amateur zélé pour en entreprendre l'examen minutieux. Je souhaite que les travaux de M. Sathas le conduisent de rechef à Londres. Nul ne serait mieux préparé que lui à profiter des moindres indications du manuscrit qu'il a découvert. Pour le moment, il m'est donc impossible d'ajouter rien de plus à la biographie du poète, si ce n'est le détail suivant qui se trouve dans Martin Crusius (Turco-Gracia, p. 92.) « Nauplie, vers le XIIP siècle, appartenait à une femme nommée Marie, française d'origine ; elle avait aussi la principauté d'Argos. Son mari était un vénitien nommée P. Cornaro, elle céda Argos et Nauplie à Venise moyennant une rente de sept cents pièces d'or. «

Il ne reste plus qu'à étudier cet ouvrage.

Ce poème, écrit en vers politiques rimes, a pour sujet les traverses que subit l'amour d'Érotocritos, fils de Pézostrate, ministre d'Héraclès, roi d'Athènes, pour Arétusa, la fille de ce roi.

Le nom du héros principal doit nous arrêter d'abord. Tous ceux qui jusqu'ici ont parlé de ce poème, n'ont pas observé la composition et le sens de ce terme. Il est pourtant significatif, 'EpùJToxfiift; composé d''Eoo>To et de xpt'iroç désigne les épreuves d'amour