LIVRE QUATRIEME

L'aventure d'Erotocritos a ouvert les yeux au roi. U

EBOTOCRITOS.

La jeune fille cependant s'abandonne à sa douleur. La nuit elle a un songe. Il lui semble voir un nuage noir et épais se former sous ses yeux. Il en sort des éclairs, le tonnerre gronde. Elle est seule dans une barque au milieu de la mer. Elle a pris le gouvernail en main, elle s'essaie inutilement à conduire l'esquif, et à le soustraire à la tempête. Enfin elle arrive en luttant à l'embouchure d'un fleuve. Le ciel est noir autant que jamais ; elle appelle du secours, et personne ne vient à son aide. Déjà elle désespère, quand du fleuve orageux sort une éclatante lumière. Un homme la tient à la main ; il s'approche d'elle, la tire à lui, la prend dans ses bras et la porte dans les eaux du fleuve. Là, son sauveur court un nouveau danger à cause de la profondeur des eaux, les flots menacent de le suflbquer. Arétusa raconte son rêve à sa nourrice ; elle croit y voir quelque prédiction trop réelle du funeste sort d'Érotocritos, une image vive et terrible des dangers qu'il court. Phrosyne la rassure sur les effets de cette vision. Les songes ne signifient rien, la liberté de l'homme ne peut être entravée ou diminuée par eux : tout dépend de là ; comme on fait son lit on se couche.

Cependant, de Byzance, on envoie les présents du mariage; le prince se dispose à venir recevoir la main d'Arétusa. Héraclès fait venir sa fille devant lui ; il lui rappelle quelle tendresse il lui a toujours témoignée, les soins dont il l'a entourée, les honneurs dont il l'a comblée; en finissant, il lui dit de se préparer à son m;irias* avec Anthos. Avec beaucoup de respect, avec

cachot fangeux et obscur, couvertes de vêtements sordides, elles n'ont que de l'eau et du pain. Arétusa fond en larmes, Phrosyne lui prodigue les conseils les plus sages; elle lui parle des retours inconstants de la fortune : la patience est un grand médecin. Mais ces consolations adoucissent peu le chagrin d'Arétusa. Elle se plaint d'être la fille d'un roi. Si j'ét-ais née pauvre, dit-elle, j'aurais épousé un pauvre, et je ne serais pas dans un tel tourment d'amour.

Le roi écrit au prince de Byzance que le mariage projeté ne peut se faire, la jeune princesse étant malade. Érotocritos vit exilé dans Négrepont. Ses pensées sont tout entières à Arétusa. Polydore, par l'entremise d'un serviteur fidèle, le tient au courant de ce qui se passe. Trois ans se sont ainsi écoulés.

Sur ces entrefaites, la guerre éclate entre le roi d'Athènes et celui des Vlaques, Vladistratos.LesVlaques marchent sur la capitale avec des forces considérables. Ils mettenttoutàfeu, ilsemmènent partout les hommes prisonniers. Le péril est grand pour Athènes. Érotocritos en est instruit ; son amour pour Arétusa lui lait naître le désir de voler au secours de son père. Il espère entrer dans la ville, forcer la prison de son amante. Il réfléchit quelque temps au moyen de prendre part fi la guerre sans être connu. Il va trouver une vieille magicienne, Maïssa; elle lui donne le jus d'une herbe qui doit rendre noire la couleurdc son visage; dans un autre flacon il reçoit une eau qui doit lui rendre son teint na-

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Au bout d'une trêve de douze jours, la trompette annonce l'arrivée d'un nouveau combattant : c'est Ariste, le neveu du roi des Vlaques, qui vient de France pour soutenir sa cause.

A l'instant, Vladistratos conçoit l'idée de terminer la guerre par un combat singulier, entre son neveu et le plus brave guerrier de l'armée d'Athènes. Il propose ce plan à son neveu qui l'accepte avec enthousiasme.

Des messagers envoyés à Héraclès lui communiquent ee dessein ; le roi d'Athènes convoque son conseil. Ariste est brave, il a vingt-deux ans, qui pourrai^on lui opposer? Polydore est mourant et, fùt-il en bonne santé, le roi hésiterait à lui confier sa couronne et son honneur.

Quel parti prendre? Chacun reste muet.

Phronistès se lève, il s'applaudit que cette proposition ait été faite aux Athéniens. Il espère pour eux la victoire puisqu'on peut opposer à Ariste le héros inconnu, qui est venu soutenir leur cause avec tant de courage et de succès. Il conseille donc d'accepter le cartel.

Le roi hésite à reconnaître les services de l'inconnu en l'exposant à une mort certaine.

Arétusa, de son côté, instruite de ce qui se passe, se désole de l'absence d'Érotocrïtos, dont le mérite et la valeur dans une telle circonstance auraient plus de prix que tous les trésors du monde.

Tandis que le roi, retourné dans le camp, délibère encore sur le parti qu'il doit prendre, Érotoeritos vient s'informer si l'on combattra le lendemain. Sa joie éclate en apprenant le défi porté par le roi des Vlaques. Il y a lieu de s'en réjouir, en effet, car l'armée d'Athènes

1ÎROTOCRIT03.

velle l'afflige ; cependant il demande au roi d'être chargé de répondre au défi de Vladistratos.

Touché de reconnaissance, Héraclès appelle L'inconnu son fils, il le déclare l'héritier de son trône, et fait savoir au roi des Vlaques que le cartel est accepté. Des deux côtés on se prépare à ce combat singulier. Les deux rois prodiguent leurs conseils aux champions qui en savent plus qu'eux. Enfin, le cinquième jour a paru. Les deux adversaires sont en présence ; avant que le duel commence, les deux rois jurent et signent la convention.

Ariste est monté sur le cheval de son oncle, c'est le meilleur coursier qu'il y ait dans l'armée; Érotocritos n'a pas voulu d'autre monture que son palefroi. Enfin, tes trompettes sonnent. Les deux rivaux s'élancent l'un sur l'autre au milieu de flots de poussière. Ils se heurtent avec la violence de l'ouragan. Les deux armées sont dans l'attente. Le combat s'engage à la lance ; les lances se brisent. Les combattants tirent leurs épées. Érotocritos porte un coup terrible sur la tête de son antagoniste, qui le pare avec son bouclier; mais le bouclier est brisé, et Ariste est blessé au nez. Il prévient uneautreblessureen portant à Erotocritos un coup de pointe qui perce son armure. Le combat continue. Érotocritos paraît plus lent, Ariste plus vif; il est mieux servi par son cheval. Le courage d'Erotocritos compense la faiblesse de sa monture. Les rois sont dans l'inquiétude, les spectateurs suivent en silence les péripéties de la lutte. Ariste jette son bouclier, il prend à deux mains son cimeterre, et, d'un coup, il brise le casque

BROTOCBITOS. Mo

mence. Les pièces des armures se déclouent et se brisent. Impossible de dire de quel côté est l'avantage. L'inquiétude des armées et des rois est à son comble. Les femmes mêmes se rassemblent pour être témoins du combat de ces deux braves. Elles suivent avec effroi les coups et les ripostes.

Enfin, arrive le moment le plus terrible du combat. Voyant que la nuit approche, les deux champions jettent leurs épées et s'abordent le poignard à la main.

Érotocritos assène un rude coup à son rival, vers la mamelle; mais le coup glisse, et la main d'Érotocritos passe sous l'aisselle d'Ariste. Celui-ci serre le bras et prend la main de son rival comme dans un étau. Érotocritos parvient à dégager sa main. La lutte corps à corps redevient plus pressante. Érotocritos glisse et tombe, Ariste le suit et tombe sur lui. Érotocritos redouble ses efforts, il porte à son adversaire un coup mortel dans l'œil gauche. Celui-ci riposte par un coup qui pénètre son armure et arrive près du cœur. Le coup est terrible, mais il n'est pas mortel. Les rois accourent. On ôte les armures des combattants et les princes regardent lequel des deux peut survivre à ses blessures.

Ariste est pâle, sa voix expire : il ne peut dire qu'un mot: « Je meurs. " Et il rend le dernier soupir. Le tonnerre gronde. Le roi des Vlaques est dans le désespoir. Il fait faire à son neveu de belles funérailles. On oorte son corps quatre fois autour du lieu nù sW*. livré

sance et h demi mort. Enfin, il revient à lui-même, mais ses blessures inspirent les plus vives inquiétudes. On le ramène dans la ville, on le transporte dans le palais du roi, on le couche dans le lit même d'Arétusa. Érotocritos en éprouve d'abord une vive joie ; une grande douleur la remplace bientôt quand il songe au lieu oiî gémit celle qu'il aime. De son coté, Arétusa a su les détails du cartel. Elle a appris qu'un inconnu a remporté la victoire; elle regrette l'absence de son ami, dont le courage aurait sans aucun doute triomphé d'Ariste; et la victoire l'aurait réconcilié avec son père.

Cependant Érotocritos commence h se remettre de ses blessures. Polydore vient souvent lui rendre visite; près de cet inconnu, il s'attendrit, il lui parle d'un ami qui vit dans l'exil, dont les traits ressemblent aux siens, la couleur seule du visage n'est pas la même. Érotocritos se contient et ne laisse rien deviner de la vérité à son cher compagnon.

Héraclès entoure l'étranger de ses soins affectueux, il le presse de lui faire connaître sa patrie, sa famille, les raisons qui l'ont porté à prendre la défense d'Athènes . Érotocritos répond comme il peut en inventant une fable. Son nom est Critidès, il a quitté son pays pour un chagrin d'amour, celle qu'il aimait étant morte; il remet ;\ plus tard le récit de son histoire.

Aux promesses du prince, Erotocritos répond : i. Gardez votre royaume, ce que je vous demande c'est votre fille qui est en prison. Je l'aime ; c'est pour elle que j"ai triomphé. Permettez queje l'épouse et que je sois votre fils. " Cette demande met Héraclès dans l'embarras. Il dit que sa fille rejette toutes les propositions de ma— rinup.. Il enî?afre Érotocritos h l'aller voir. Si elle lui

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Erotocritos n*ira pas voir dans sa prison la fille du roi. il veut la prendre telle qu'elle est; mais, si elle refuse de se mai'ier. il demande au roi de lui rendre la liberté et l'afiection de son père. Le roi s'attendrit.

Depuis cinq ans qu'il n'a vu sa fille, il éprouve pour la première fois un regret. Deux courtisans, pleins de sagesse, descendent dans la prison d'Arétusa, ils l'instruisentdecequi vientdes'accomplir. Us lui proposent le mariage avec le libérateur et le sauveur de son père. La jeune flUe refuse. Que son père abandonne au héros inconnu son trône et ses richesses, mais qu'il ne croie pas pouvoir disposer de sa fille. Elle se donnera plutôt la mort que de céder aux instances du roi et de ses messagers.

Pour calmer la colère du roi et l'empêcher de tuer Phrosyne, Erotocritos consent à descendre dans la prison d'Arétusa. Il est suivi de deux conseillera. Il voit la jeune fille pâlie, couverte de boue, car elle a refusé les parures que son père lui a envoyées. Sans se faire connaître, il lui demande sa main. Arétusa refuse. Elle ne changera jamais d'avis.

Qu'on se figure l'état d'Érotocritos ; c'est tout à la fois la joie la plus vive et la tristesse la plus amère. II se retire près de la fenêtre, et, remettant une bague à Phrosyne, il la charge de la présenter h. sa maîtresse. Arétusa et Phrosyne ont bien vite reconnu l'anneau qu'Érotocritos reçut d'elle la veille de son départ. D'où i>eut-i] la tenir? Erotocritos est mort neut-êtrfi. Elle

tSOo EROTOCRITOS.

épreuve à son amante et savoir jusqu'où va pour lui son amour.

Le jour a paru plus brillant que jamais, toute la nature est en joie et respire le bonheur, deux oiseaux entrent dans la prison d'Arétusa et continuent sous ses yeux leurs amoureux ébats. Phrosyne y voit le présage d'un hymen prochain et d'une destinée meilleure. Non, non, rien qu'Erotocritos ne peut l'arracher à sa prison. S'il est mort elle mourra, elle ne consentira jamais au mariage qu'on lui propose.

L'étranger s'est rendu dans la prison d'Arétusa. Il lui dit qu'il y a deux mois, il fut témoin de la mort d'Érotocritos . Deux bètes féroces qu'il avait attaquées et tuées lui avaient fait une blessure mortelle. Il allait rendre l'âme lorsqu'il lui montra une bague qu'il portait au doigt. Il mourut en disant «Arétusa,je t'ai perdue," et il expira.

Ce récit a jeté Arétusa dans le désespoir. Sa douleur s'exhale en protestations d'amour et de fidélité. Puisqu'Érotocritos est mort, elle n'a plus rien à espérer désormais. La voix lui manque, elle pâme, elle sanglotte.

Érotocritos ne peut la voir plus longtemps dans cette agonie. Il lui dit : " Ce que vous m'avez promis h la fenêtre, l'avcz-vous oublié Œon retour de l'exil peut-il vous aiBiger ainsi? n

A ces mots Arétusa cesse de pleurer et perd presque la raison. Érotocritos enlève le noir qui souille son visage.

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EROTOCBITOS.

consent à l'épouser. Érotocritos se noircit de nouveau le visage, et sort tout joyeux de la prison.

La nouvelle du changement qui s'est fait dans la volonté d'Arétusa se répand et porte partout l'allégresse. Seul, Polydore s'afflige pour son ami. Pézostrate n'en est pas moins attristé.

Quant à Héraclès, il s'empresse de faire sortir sa fille de prison. On la pare de mille atours, de vêtements magnifiques. Elle reparaît dans le palais, se réconcilie avec ses parents.

Érotocritos demande qu'on fasse venir au palais Pézostrate et sa femme. 11 veut s'expliquer en leur présence. Le ministre disgracié qui, depuis cinq ans, vit dans la retraite, s'étonne et s'effraie de cet ordre. Il obéit cependant. A la vue de son père et de sa mère, Érotocritos se trouble; il pleure; il se jette à leurs pieds, il les embrasse et, reprenant sa voix naturelle, il demande au roi pourquoi il l'a si longtemps tenu dans l'exil, pourquoi il a en même temps, éloigné son père de sa royale personne. Voilà cinq années que dure son ressentiment contre eux. Mais lui, bien qu'exilé, aussit/it qu'il a eu connaissance de l'invasion des Vlaques et des périls du roi, il a oublié les injustices dont il était victime, il a volé à la défense de son pays. Au reste ce qu'il a fait ne mérite pas de reconnaissance, parce qu'il est le serviteur et l'esclave du roi ; si le ressentiment d'Héraclès dure encore, il est prêtàrepartir pour l'exil ; comme aussi si Arétusa ne vent pas de lui nour mari.

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dit-elle, que je serais sa femme. L'allégresse règne dans le palais. Les grands, les Archontes remplissent le palais et prennent part Ji la fête. Le lendemain, Érotocritos monta sur le trône d'Héraclès; il y gagna l'amour de ses sujets, l'estime et la confiance des princes voisins. Ârétusa etlui vécurent dans unbonheur que les années augmentèrent au lieu de le diminuer; ils eurent de nombreux enfants qui tous furent riches et puissants. Ainsi, l'un et l'autre furent récompensés des peines qu'ils avaient éprouvées, ainsi furent bénies leur sagesse et leur fidélité.

« Que le lecteur, dit le poëte, apprenne k ne jamais perdre l'espérance, h être indulgent et bon. Ma barque arrive enfin au poi-t, j'oublie mes fatigues et les tempêtes, la terre fait entendre sa voix, et te tonnerre gronde pour efi'rayer mes ennemis, ces ignorants jaloux toujours prêts à tout blâmer. Quant à ceux qui désireraient connaître qui je suis, je leur dirai que je suis Vincent Cornaro, h qui Dieu puisse faire grâce, né k Sittia, où il a aussi écrit son poème, et marié dans la ville de Castro. Que ceux qui liront ces vers, les corrigent et les polissent pour les bien comprendre. "

Telle est l'analyse des onze raille quatre cents vers environ, dont se compose le poème d'Erotocritos.

Un écrivain plus occupé du mérite d'être court, aurait pu réduire de beaucoup la longueurde cette œuvre. Il y règne une redondance parfois fastidieuse. Les longs discours pourraient être abrégés, les comparaisons

KROTOCRITOS.

pour le lecteur encore naïf, et neuf aux impressions littéraires. Les enfants ne se lassent pas des détails surabondants dont on amplifie la narration des faits, ils y prennent le plus vif plaisir. La répétition des mêmes circonstances, loin de les fatiguer, les attache ; ils n'aiment point les récits qui finissent trop tôt, ils se plaisent à prolonger les développements où la curiosité n'a que faire : ils arriveront trop tôt au dénouement. Telle était sans doute l'état d'esprit des lecteurs à qui Vincent Comaro destinait son poëme. Ils étaient loin d'être usés sur les sentiments qu'il leur présentait dans son livre, ils se complaisaient dans le prolongement des mêmes situations, et l'auteur ne s'y complaisait pas moins lui-même. Toute révérence gardée, n'en est-il pas de même dans Homère ? Qu'estrce qui choquait le plus dans l'œuvre du vieux poète, les critiques trop exercés et trop subtils du XVIIP siècle ? N'était-ce pas la répétition des mêmes détails , le retour des mêmes images, les redites, ce qu'ils appelaient sans respect le rabâchage homérique ? Et pourtant c'est là le caractère des compositions primitives. Nos études agrandies aujourd'hui par la comparaison des littératures et des langues, n'y trouvent plus rien dechoquant.Qu'ils'agisse d'une épopée indienne, d'une geste du moyen âge, nous acceptons ces imperfections littéraires, comme la marque d'une spontanéité qui vaut beaucoup à nos yeux, d'une simplicité naturelle que nous préférons à toutes les exactitudes rigoureuses de la règle de l'équerre et du

Quand on envisage le sujet de l'Érotocritos, on n'a

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nation des lecteurs, chez un peuple où l'amour revêt souvent les formes les plus animées, et se colore dans l'expression des métaphores les plus hardies et même les plus hasardées.

Ce poëme est la glorification de l'amour, de la constance, de l'amitié, du dévouement d'un sujet à son roi, et de la vaillance chevaleresque. Erotocritos, Arétusa, Polydore et Phrosyne sont les héros de ces vertus. Chacune des divisions du livre a un caractère déterminé par le triomphe de l'un ou l'autre de ces sentiments. C'est d'ahord l'amour et Taraitié.puis la valeur dans les tournois, la constance d'Arétusa, le dévouement de Phrosyne, le courage dans les combats et le salut de la patrie. Cette succession, lieureusement combinée, des aventures qui diversifient le sujet, entretient dans le poëme, malgré sa longueur, un intérêt toujours suffisamment animé.

Les peintures de la première partie ont beaucoup de Iraîcheur et de grâce. Cet amour de deux jeunes gens, né dans des circonstances romanesques, entouré de mystère, secrètement partagé, sans que les deux amants se connaissent, la nécessité où l'un et l'autre se trouve de renfermer son secret en son ârae, ces sérénades troublées par un acte de téméraire audace, les dangers quel'on redoute, les obstacles que l'on prévoit, l'exquise pureté de cette passion qui vit d'ignorance d'une part, et de l'autre s'accroit des craintes qu'elle inspire : tout cetensembled'élanetde réserve, detiraidité et d'audace, d'espérance et de doutes, a été admirablement décrit par le poète. Il est bien grec dans cette sorte d'idylle. Erotocritos et Arétusa sentent l'un et l'autre toute ta

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Théocrite. L'amour d'Érotocritos est une langueur accablante, un feu qui le ronge, une maladie qui l'abat, il est le même chez Arétusa. Elle en perd le sommeil, la fraîcheur et la santé.

Polydore nous attache par son dévouement et la simplicité de son caractère ; Phrosyne mérite notre estime par sa sagesse. Elle n'est pas une de ces nourrices lâchement complaisantes pour le mal. Elle résiste à sa chère Arétusa; elle ne lui cède qu'après de longs efforts, et encore, en cédant, elle ne trahit ni son devoir, ni la vertu; il y a une grande beauté morale dans la conception de ce caractère.

Quoique le poète, toutentier occupé des mouvements qui troublent ces deux jeunes gens, néglige d'établir d'une manière précise le lieu de la scène, et semble d'abord rejeter jamais un regard sur le monde extérieur; il n'est pas dépourvu néanmoins du sentiment des beautés de la nature, il l'a au contraire très-profond et très-vif; c'est ce qu'on voit dans les comparaisons qu'il emprunte aux fleurs, aux arbres, aux heures du jour, aux mouvements des flots, au chant des oiseaux. 11 y a mille endroits où la poésie est des plus riches, où l'expression est des plus douces, où les couleurs ont les reflets les plus chatoyants, où l'harmonie a les plus heureux effets et les plus savamment produits. Ceux qui liront les vers du poète en seront étonnés et ravis. Je sais là-dessus le sentiment des Grecs, et j'exprime mon opinion avec d'autant plus deconiiance, que j'avais

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mité des incidents, et le nombre des luttes. C'est là un manque absolu de discernement et de sobriété, je ne songe pas à disculper ici le poète : cependant il faut dire qu'il a parfois bien de l'énergie ; il sait faire des tableaux animés, multiplier les péripéties d'une joute et surtout en exprimer les divers mouvements avec beaucoup de force. Tel passage a toute l'impétuosité des meilleurs poëmes épiques. Les comparaisons qu'on est d'usage d'employer en ces sortes de rencontres, ne sont pas variées à l'infini ; Virgile répète souvent Homère. Cornaro n'est pas affranchi de la nécessité de redire ce que d'autres ont dit avant lui ; il est assez heureux cependant, pour imaginer des combinaisons nouvelles : on est surpris de trouver à cette langue tant de souplesse et de sonorité.

Quant au sujet en lui-même, on voudrait inutilement le rattachera quelque fait historique. L'auteur semble n'en avoir aucun en vue. Son Héraclès, roi d'Athènes, a vécu, nous dit-il, avant que le christianisme eût été introduit dans le monde. C'est même un fait étrange que la religion et les actes qu'elle entraine n'aient aucune place dans ce poëme. En se réfugiant ainsi dans un monde indécis et vague, Cornaro a sans doute voulu marquer le caractère tout romanesque de l'aventure qu'il a racontée, et se donner k lui-même plus de liberté pour arranger les incidents de sa composition.

Héraclès rappelle le nom de deux empereurs de Oonstantinoule. Le nremier. fils d'un Exaruue d'Airi—

avec tant d'effort d'invention, la pièce d^HéracHus, il y a une nourrice qui sacrifie son propre fils pour sauver Héraclius, mais personne ne voudrait voir dans cette circonstance une indication historique ayantle moindre rapport avec notre roman.

Victor Le Clerc, dans son Discours sur Vètat des Lettres, au XIV* siècle (*), affirme qu'il y a dans VErotocritos une ressemblance de plan et de détails avec V Evades de Gautier d'Arras. J'ai le regret de dire que cette assertion est absolument hasardée, et ne peut se soutenir un instant.

Ce dernier poëme, composé vers 1 150 ou 1 152 par le trouvère français, a pour titre V Einpereour Eracles, et pour sujet la naissance merveilleuse et les exploits plus merveilleux encore de l'empereur Héraclius. La ressemblance des deux noms entre le roi d'Athènes et l'empereur de Constantinople, est une analogie très-légère qui a trompé l'auteur d'après qui, Victor I^ Clerc parlait. Pour tout le reste, il ne saurait y avoir que des ressemblances forcées. Dirait-on, par exemple, que le sénateur romain nommé Miriados a pu donner à Cornaro l'idée de son Héraclès, parce que celui-là n'obtient un enfant du Ciel qu'à force de prières et par un miracle ? L'amour subit que conçoit l'impéra-

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trice Atanaïs, femme d'Eraclès, pour un jeune seigneur nommé Paridès peut-il se comparer à celui d'Arëtusa pour le chanteur qu'elle n'a jamais vu ? La fin de l'aventure d'Atanaïs et de Paridès est bien loin de celle d'Érotoeritos avec Arétusa. En effet, comment Paridès parvient-il à. avoir des intelligences avec l'impératrice? u Une vieille y pourvoit. Elle aimait beaucoup Paridès et, le voyant dépérir et près de succomber au mal secret qui le ronge, elle parvient à le faire parler et à porter un message verbal à l'impératrice. Celle-ci répond: l'intrigue se noue.

H Un jourde grande fête, l'impératrice obtient de sortir, se laisse tomber de cheval devant la porte de la maison où son amant l'attend, caché dans un souterrain, et, là, tandis que ses gardiens, qui ont visité le lieu et n'y ont aperçu que la vieille, vont chercher des habits propres, les deux amants se livrent à leur passion{'). «

Il est bien vrai qu'Atanaïs, avant sa faute, avait été enfermée par son mari dans une tour ronde, avec vingt-quatre chevaliers et leurs femmes, mais le caractère d'Arétusa est tout-à-fait le contraire de celui d'Atanaïs.

Le reste de l'histoire d'Héraclius ou Eracles n'a nul rapport avec celle du prince d'Athènes. C'est eu effet le triomphe de la foi chrétienne sur les Persans, le souvenir du règne militaire et glorieux d'Héraclius.

On n'oubliera pastoutefois que Gautier d'Arras a eu la réputation d'être allé à Constantinople. On peut croire à la vérité de cette opinion, si l'on se rappelle que j'ai montré, dans l'étude sur le Sage Vieiîlard h dj/îf^uiiift- r?/v.iu (^\. nn(^. le nnp'"'^ ' •" ■ " '

BHOTOCRITOS, 517

On s'attendrait à trouver des renseignements plus précis dans la liste des concurrents qui prennent part au tournoi. Le poète introduit à la suite les uns' des autres, le fils du prince de Mityléne, celui du roi de Nauplie, le prince de Mothon (Méthone). celui de Négrepont, celui de Macédoine, celui de Coroné ; le prince de Sclavonie (Dalmatie). celui d'Axia, c'estr-à-dire de Naxos ; un prince de Karamanie, le fils du roi de Byzance, le prince de Fatras, un prince de Crète. Tout oe qu'on peut dire après avoir retourné tous ces noms, c'est que le poète, en rassemblant les jouteurs, n'a pas eu dans l'esprit d'autre taljleau de la Grèce et de ses îles que celui que lui offrait la domination de Venise sur ces contrées. La plupart de ces villes étaient, en effet, alors au pouvoir des Vénitiens; les autres pays, tels que la Macédoine, la Sclavonie, la Karamanie, étaient déjà au pouvoir des Turcs.

On chercherait en vain à découvrir quelque intention secrète dans le choix des combattants. Ce ne sont là que de pures inventions romanesques. Cependant, il semble qu'on ne puisse pas en dire autant du prince de Caramanie et de celui de la Crète, qui demandent, avant l'engagement de la lutte générale, a vider une querelle de famille qui les divise. Cornaro parait avoir voulu personnifier dans ces deux champions 4a haine mortelle qui n'a cessé d'animer les Turcs contre File de Crète, rappeler les longs

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valeur cruelle et impétueuse : l'image d'un vrai barbare. Spithaliontès, c'est son nom, n'inspire nul intérêt, au contraire; tous désirent sa mort, et, quand il tombe sous l'épée du Cretois, sa défaite est célébrée comme un triomphe. Etait-ce une allusion aux échecs répétésqu'avaient subis les Turcs? Était-ce une illusion du patriotisme ?

Du reste, tous ces princes avec leurs noms figuratifs. ne sont bien que des héros de roman. On peut dire à coup sur qu'ils viennent des livres de chevalerie dont l'Italie faisait au XV^ et au XVI" siècle sa principale lecture.

On sait combien d'épopées avaient cours alors ('). Lonj^temps avant Pulci, le Boiardo et TArioste, on chantait dans ce pays les exploits des Paladins célèbres par leurs amours et leurs faits d'armes, Ils avaient tous une même origine, ils étaient sortis des Realidi Francia, compilation curieuse, faite en prose, de toutes nos chansons de geste françaises. Dès 1491, ce livre est publié h Modène, en 1496, il parait à Florence, en 1499, à Venise; dans la même ville, il s'en fait d'autres éditions en 1511, I5I5, 1532, 1537, 1551, 1566, 1588, 1590, 1616, 1821.

En 1534, dans la même ville, un écrivain du nom de Cristoforo Florentine met en vers ces Renli di Frauda. Sans lieu d'impression désigné, on trouve dans Melzi quatre-vingt-quatre stances destinées k éaumérer tous les poèmes sortis de la même source. En vingt-six stiinces, on compte trente-trois romans indb^t qués, dont deux il ForOuiato et U Malignetto sont coi

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fuser à croire que ces lectures aient été inconnues de Vincent Cornaro, quand on le voit décrire le tournoi d'Athènes avec tous les détails que donnent dans ces sortes d'aventures nos romans de chevalerie, quand on peut citer des passages des Reaii di Francia d'une conformité incontestable avec ceux de l'Érotocritos.

On a remarqué dans l'analyse que chaque héros de la joute porte une devise dont le sens explique l'image symbolique dont son casque et ses armes sont ornés, pour ne donner qu'un exemple de cette conformité avec l'italien, je citerai au quatrième livre des Reali di Francia^ Duodo de Magenza, c'est-à-dire Doon de Mayence, qui porte un faucon dans un champ d'azur sur une montagne d'or. On sait quel succès ces devises et ces symboles eurent en France pendant le XVII' siècle; la société de M"' Sévigné se faisait un amusement et un point d'honneur d'en inventer de fort ingénieuses, on les écrivait le plus souvent en italien.

Je remarquerai cet autre trait de ressemblance avec les Reali di Francia: un roi d'Arménie, Erminione, met également Drusiana, sa allé, au concours. Un tournoi est annoncé; le vainqueur sera l'époux de lajeune princesse, il vient k cette lutte des princes d'Arménie, de Grèce, de Poloiçne; Drusiana assiste à la joute qui doit décider de son sort ('). On comprend que, comme Arétusa, son cœur a déjà fait son

(i)Voici encore un excmpled'unejeuncprinrcnsemtteiiu concours, il csttinS d'un curieux roman historique en prosi;, dont la composition peut «re rap-

KliUTOCHlTOM.

choix, c'est Buovo, écuyer tranchant d'Erminione, qui a son cœur. Toutefois, il est inconnu, inférieur par sa condition k la lîlle du roi, mais sa, valeur le met audessus de tous les- obstacles , il renverse soixante concurrents. Je suis obligé de dire qu'il y a bien de la difTérence entre les deux jeunes filles, Arétusa est aussi modeste et réservée que Drusiana est hardie, provocante et, pour dire le mot, effrontée.

Dans le roman italien, il y a aussi un exemple de constance, il est donné par Buovo; pendant trois ans. enfermé dans une tour, il refuse de trahir Drusiana et de répondre à l'amour d'une fille de roi.

Ceux qui ont rhal)itude du genre de littérature qui nous occupe, ne manqueront pas aussi de remarquer des circonstances analogues àcelles d'Erotocritos, dans le poëme grec de Pierre de Provence et de Margarona. J'ai montré qu'il n'est qu'une imitation d'un roman français; Margarona est la fille unique d'un prince qui ne l'a obtenue du Ciel qu'après de ferventes prières;

n ap/'is, e le plus i-aylant de son corps de tote la

il serm bel, corieys et

WilliamPevcrelflt donc crier en maintes tcri-es, voisine a et lointaines. qiio tous chevaliers qui voudraient montrer leur pruuf'sse. eussent 1 so renilre au château de Poïerel, i la prochaine fêti- Je Saint-Michel, pour >voir donner au mieui-faisaut, nvcc lu maiu de Melette, l'honneur et la mΗ gneurie de Blaucheville.

OnarlD de Metz, vint au tournoi avec les dix flls du duc Jean de la pclita Bretagne, Les runourrentî furent divisda en Bii • f-chellcs ■ ou ti\.iri>cs armées. Quand les dames furent montées dans uue tour d'où elles pouvaifat suivre tuns les mouvements de la grande lutte, tes tambours, les trompe* et les < eors San-asinois, > dounèi-cut le BJyoal : ■• L\ poeil-on vere cheta-

KROTOCRITOB. 521

comme pour Àrétusa, plusieurs princes, se disputent sa main: mais, comme elle, elle n'a d'yeux que pour un seul des combattants ; il est le plus valeureux, cependant il n'est pas le plus noble et le plus magnifique en apparence.

De ces rapprochements que j'abrège, on peut donc conclure, il me semble, que Vincent Comaro, tout en écmant en grec, n'a pas oublié sa première origine ; il a demandé à. la littérature italienne, qui n'était alors qu'un reflet de la nôtre, ses inspirations principales, en se réservant l'honneur de combiner ces inventions de manière à les rendre siennes et d'y ajouter des détails propres à. l'histoire des Grecs.

C'est un de ces détails que nous trouvons dans l'invention des Vlaques qui envahissent la Grèce, et y portent le ravage. L'auteur ne s'est pas piqué sur ce point d'être plus exact que sur tous les autres. Ce nom de Vlaques est aussi peu déterminé que possible, que représente-t-il? Sont-ce les Turcs, qui, depuis 1462, étaient maîtres du pays appelé aujourd'hui Valachie, sontrce les Goths qui ont occupé ces provinces danubiennes au II' siècle après J.-C., ou les populations primitives qu'avaient remplacées les soldats de Trajan? Le poète ne s'en est pas inquiété, il met ce terme en avant sans y attacher une signification précise. Le nom de leur chel, Blandistratos, n'est pas fait pour nous éclairer d'avantao-c : Il est d'une comiiosition liizarre.

KROTOCRITOS

Valaques une famille de ces hordes barbares qui envahirent et détruisirent l'empire romain.

J'ai indiquéentre le poëme grec et les RealidiFrancia quelques traits deressemblancequi attestent l'influence de la littérature italienne sur l'imagination de Cornaro, je crois utile de mentionner aussi une autre littérature qui n'a probablement pas été étrangère à la conception del'Érotocritos. 11 s'agit de la poésie épique des Persans.

Elle paraissait devoir succomber sous la domination des Arabes, dit M. Molh, dans la préface de sa Co^/ec/ioH Orientale, elle résistapourtant Jilalongue. Les annales d'une nation vaincue se transformèrent en épopées nationales et Firdousi, sur l'invitation de Mahmoud le Gaiînévide, raconta en vers, de nouveau, Le Litre des Rois ou le Schah-Nameh. Ces compositions qui parurent vers le commencement du XI* siècle ('), furent répandues en Orient parles Arabes, il n'y aaucune hardiesse à dire que les Grecs ont dû en entendre des récits. Du reste il y a de telles analogies dans le style, dans ladescriptiondes batailles, danslechoixdes comparaisons, dans la valeur outrée des héros, qu'il faut reconnaître à l'imagination des Grecs une conformité naturelle avec celle des Persans et des Arabes, ou admettre l'existence de certains rapports, que tout rend vraisemblables.

Je citerai quelques endroits où l'on peut faire la comparaison des deux écrivains, dans le Keï-Kosrou, au tome II de la collection de M. J. Molh, il y a un combat de douze champions qui est un des morceaux les plus axlmirés eu Perse etdes plus populaires ; je n'ose dire que Vincent Cornaro s'en soit inspiré, mais il v a là une

BROTOCBITOS.

de C6 terrible combat semblent se renouveler dans la lutte d'Érotocritos avec Aristos. Voici le morceau de Firdousi; les deux derniers champions combattent depuis longtemps, ils se sont arrêtés pour respirer et pour jeter de l'eau sur le feu ardent de leur soif. « Ensuite, ils saisirent leurs boucliers et leurs épées tranchantes, tu aurais dit que c'était lejour de la résurrection. Le feu sortait de leurs casques et de leurs glaives, comme des éclairs que lance un nuage sombre; mais l'acier brillant ne pouvait pas faire de blessures à travers l'acier brillant ; les coups des épées damasquinées tom* baient dans cette lutte des braves comme un torrent de feu... Leur cœur ne se fatiguait pas au combat.

« Ils prirent les massues après les épées, et combats tirent h outrance ; ensuite, ils commencèrent à. essayer la force de leurs mains, et à chercher le triomphe et la victoire en s'enlevant l'un et l'autre de dessus leurs chevaux ; ils se saisirent h la ceinture, de manière que le plus fort devait soulever l'autre, et le lancer par terre comme une chose vile. . . Ils mirent pied à terre ; les deux braves, pareils à. des lions furieux, se reposèrent du combat.... Après ce temps d'arrêt, ils se levèrent de nouveau et se préparèrent à lutter ensemble. C'est ainsi que depuis l'aube du jour jusqu'à ce que le soleil couchant prolongeiit les ombres, ces deux hommes avides de sang, se combattirent. »»

Même tour d'esprit dans les comparaisons : la vie est une mer immense dont on ne voit pas les bords. « Tu viens te jeter, dit l'un des concurrents à. l'autre, dans mes criffes comme un faisan ou'un faucon emnorte

524 BROTOCRITOS.

A relire attentivement le poëme d'Érotocritos, on y trouve quelque chose de cette imagination orientale, dont la sobriété n'est pas le principal caractère.

On s'attend bien sans doute <\ ce que j'aie cherché une ressemblance entre le roman grec d'Erotocritos et quelqu'une de nos vieilles compositions françaises. Je trouve des analogies assez frappantes dans le roman d'Aticassm et de Nicolette avec l'œuvre de Cornaro. C'est un ouvrage, tantôt en prose et tantôt en vers, tlu milieu du XTIP siècle. La Curne Sainte-Palaye, en le publiant, l'a intitulé les Amours du bon deux temps. Amaury Duval, qui Va étudié dans le XIX" volume de V Histoire littéraire de la France, ■p. 141 , le range parmi ces poèmes d'amour et de galanterie qui rappellent assez bien par la délicatesse des sentiments, par la politesse et l'élégance même de l'expression, les livres des deux écrivains grecs qui, l'un, Héliodore, vers la fin du IV* siècle après J.-C. ; l'autre, Emathe on Eumathe, soit au VI% soit au XIP, ont raconté les aventures de Théagène et Chariclée, et celles d'Ysmène et Ysménias (').

Le sujet d'Aucassin et de Nicolette se trouve être en beaucoup d'endroits à peu près le même que celui d'Érotocritos, avec cette difl'érence toutefois, que les rôles sont intervertis. Aucassin est d'une condition supérieure à Nicolette et les obstacles à leur union viennent d'abord du père du jeune amant.

Ce damoiseau, fils do Garains comte de Beaucaire, s'est pris d'amour pour une jeune esclave, aux

BBOTOCRITOS. 625

« Fils, lui dit son père, cène porroitêtre. Nicolette laisse ester ; que c'est une caitive qui fu amenée d'estrange terre. Si l'acata li visquens de cette ville as Sarrasins, si l'amena en ceste ville. Si la levée et bautisée et faite sa fillole : si li donra, un de ces jors, un baceler qui du pain li gaaignera par honor : de ce n'as-tu que faire, et se tu femme viz (tu veux) avoir, je te donrai la fille a un roi u à un conte. »

Ce sont à peu près les conseils de Phrosyne à Arétusa.

Afin de couper dans sa racine le mal qui ronge la fille d'Héraclès, celui-ci imagine de faire partir Érotocritos pour l'exil. Garains de Beaucaire se rend chez le vicomte de la ville, qui avait acheté des Sarrasins la jeune Nicolette. Là, par des menaces très-dures, telles qu'un suzerain pouvait alors en faire à un vassal, il le force de lui promettre qu'il exilera sa pupille, sa fillole, comme on l'appelle dans ce roman, qu'il l'enverra si loin qu'Aucassin ne pourra jamais la retrouver. Cependant le vicomte se contente de l'enfermer dans une prison, sous la garde d'une vieille servante, au faîte du palais.

Instruit de la division qui règne entre le père et le fils, Bongars de Valence, ennemi acharné du comte de Beaucaire, en profite pour attaquer ses domaines, et l'assiéger dans le château de la ville. Garains voit avec regret son fils refuser de se mettre à la tète de ses vassaux Dour renousser l'assiétreant. Anrès bien des ins-

ÉROTOCRITOS.

li cien l'asalent en la forest. « Il fait même prisonnier le comte Bongars et le traîne jusque dans le château où il le présente à son père.

Aucassin h son tour est mis en prison

En une prison l'a mis En un celier sosterin Qui fut fait de marbre bis,

tandis que Nicolette recouvre sa liberté.

En passantauprès du souterrain où gémit Aucassin, Nicolette a reconnu sa voix. Elle passe sa tète par une crevasse du mur, elle le console. Elle coupe ensuite une mèche de ses cheveux qu'elle jette dans le cachot. Je passe vingt autres incidents qui ne se rapportent pas à notre poème. En voici un qui s'y rattache, je pense, d'une manière assez directe :

Nicolette, qui a été transportée à Beaucaire, est reconnue comme fille du roi de Carthage. Son père veut, bientôt après, lui donner pour époux un roi païen. Mais, comme Arétusa, Nicolette reste fidèle à son premier ami. Pour échapper k la cruelle nécessité de manquer à sa foi, elle s'enfuit du palais et va se cacher chez une vieille femme qui demeurait sur le port. «Pour qu'elle ne pût être découverte, la vieille lui teignît la peau avec une certaine herbe qui lui donna l'apparence d'une vraie femme maure. Déguisée en jongleur maure, elle revient à Beaucaire, et, devant Aucassin, elle chante les amours d'Aucassin et de Nicolette, lem

ÉEOTOCBITOS. 687

Nicolette n'en a soing, Car elle aime un dansellon Qui Aucas3in3 avoit non :

Jà ne prendera baron S'ele n'a son ameor Que tant désire.

Quand Aucassin apprend que Nicolette vit encore, qu'elle est à Carthage, il couvre de caresses le faux jongleur, il lui offre sa fortune entière, s'il veut s'engager à l'aller chercher et à l'amener à Beaucaire.

On se rappelle sans doute l'entretien du chevalier noir inconnu avec Arétusa dans sa prison : la jeune fille reste fidèle en dépit de tout à son Érotocritos, et celui-ci, touché de tant de constance, se fait enfin reconnaître. « De son côté, Nicolette voyant les transports et les larmes d' Aucassin, s'engage à lui rendre sous peu cette femme tant aimée, et, en effet, elle court chez la veuve de son ancien protecteur, de ce vicomte, son parrain, mort depuis quelque temps. «La bonne dame la fit haignier et laver et séjomer huit jors tous plains, si prist une herbe qui avait non esclaire, si s'en oinst, si fu aussi bêle qu'eïe avoit onques estéànuljor- Si se vesti de rices dras de soie dont la dame avait assés ; si s'assist en la cambre sur une cuente-pointe de drap de soie, n

C'est alors qu'on appelle Aucassin :

Quant or lavoitAucassins Andex ses bras li tendi, Doucement lerecaulli (l'acceuille)

528 EROTOCRITOS.

Je ne crois pas m'abuser en reconnaissant de l'analogie entre les deux poèmes, dans les scènes que je viens de rapporter, il n'y n pas de doute sur l'antériorité du potlme français. La ressemblance de ces aventures ne peut être l'eftet du hasard.

Du reste, ce trait significatif d'un visage noirci par le suc de certaines berbes, et par là, rendu méconnaissable, se retrouve encore dans les compositions de nos trouvères. Maugis, leneveu négromantdeCbarlemagne. possède les mêmes secrets, et il en use; il va même jusqu'à changer en un clin d'œil le pelage d'un cheval et à lui faire une robe nouvelle qui le transforme aux yeux de celui qui le possédait. Maugis s'était instruit à Tolède, célèbre école de magie, c'était là qu'il avait appris h connaître le suc puissant des plantes.

Dans le roman du comte de Poitiers, publié pour la première fois, d'après le manuscrit de l'arsenal par Francisque Michel, en 1831, le comte de Poitiers, qui a intérêt à se déguiser, prend Thabillement d'un pèlerin qui le lui cède et celui-ci lui barbouille le visage afin qu'il ne soit pas reconnu

Plus noirs est d'airemcnt bouli

C'est-à-dire qu'il devient plus noir que l'encre. airement étant le mot latin atriDiienUim comme dans ce vers du trésor de Pierre de Corbiac :

Humoroza, freia, negra con airamenz ('),

Ainsi déguisé, le comte arrive à Poitiers, il entre

EROTOCRITOS.

Remarquons, en terminant, que c'est une vieille femme qui, dans Aucassin, comme dans l'Érotocritos, fournit aux deux personnages les moyens de se déguiser sous la couleur des Maures.

Reste la langue de ce poëme.

Aux plus beaux temps de l'hellénisme, la Crête parlait le dialecte dorien.

C'est le témoignage des grammairiens. 01 KpîlTsç A(i)pÎEiç ixaXoOvTo ('). Ce dialecte en usage dans tant de pays, avait des nuances variées. Celles qu'il affectait dans la Crète n'ont pas échappé aux philologues (') : Hésychius relève des expressions qui ne sont employées que par les habitants de cette île ; àx.axitXKii; désigne la fleur du Narcisse, Sfiaxiç remplace chez eux ânoÇ, àvâçaia s'emploie pour une boisson chaude, iùxSto pour SSo), Ij^^ovi pour £)^ou(Tt, ôîo; pour ôeoç. S'ils appelaient Diane, ppiTÔfwcpriç, c'est que fiâprii; désignait chez eux une jeune fille; (loprôç avait le sens de ppoTÔç. n-îjptÇ pour icÉpStÇ, uihai pour Oerwit, (wvtvtTtavri pour oûfj.iHtvTEç, telles sont les particularités principales qu'Athénée et d'autres lexicographes ont relevées dans le langage de cette île. Arhens (') a découvert dans le dialecte crétois une forme d'accusatif masculin pluriel primitif en ov; au lieu d'où;, fmrovç pour rmwy;. Ce grammairien s'appuie sur laforme irpeffEurcrv; qu'il cite comme

(1) MaitUire. Qrteete linguat dialecti, ëdit. Sturz, XLU.

(') Où («V àili xal, û)ç KopivOoï iï Toîî Jtipl BiaWxTwv çijiïl. tlliitu B»î,

5ti ÙMJfiSoç TOX>nii tratv tmoSiaipiiWiî tosutaf. "AiXtix ^ip Kp^TH haXiyomxi,

630 EROTOCRITOB.

Cretoise, pour conclure que, dans la première déclinaison, non-seulement les masculins, mais encore les féminins avaient la désinence av; (').

On pense bien que le désordre du moyen-âge n'était pas fait pour dissiper ces bizarreries du langage crétois. Elles n'ont fait qu'augmenter, comme partout en Grèce.

Aujourd'hui encore, certains mots, certains tours de l'idiome de cette île sont d'une difficulté réelle même pour les hellènes. A moins d'en avoir fait une étude spéciale, on n'est pas en état de comprendre couramment cette langue. Aux changements généraux qui sont survenus dans le grec, il s'est ajouté dans cette île des déviations du lexique qui sont propres aux habitants de la Crète, le dorisme antique n'est pas aujour^ d'bui l'une de ces moins surprenantes rencontres. D'Ansse de Villoison a fait remarquer par une courte note écrite de sa main sur l'exemplaire qui lui a apparu tenu et qui est à la Bibliothèque nationale, que les formes doriques abondent dans ce poème. Ainsi, l'oa rencontre sans cesse tu; pour loû; et pour lùv, ici pour

Kourmouzas, qui a passé deux ans en Crète de 1828 à 1830, a publié quelques observations sur cette île. Il les a fait suivre d'un petit lexique d'expressions qui diffèrent de celles des autres pays. Plusieurs sont employées par l'auteur d'Érotocritos. 11 ajoute que les Cretois ont l'esprit aisé, qu'ils font les vers avec une facilité naturelle, qu'ils choisissent de préférence des sujets amoureux, que souvent il s'engage entre un jeune

EROTOCRITOB. 531

l'instrament commun dont les Cretois se servent, qu'ils en jouent avec talent; il est bien rare, dit-il, qu'ily ait un village sans un ou deux joueurs de cet instrument. Ce sont les caractères que nous remarquons également dans notre poëme, c'est du luth ï-ayouro qu'Érotocritos s'accompagne en chantant ses sérénades devant le palais du roi.

Comparé à celui d'autres ouvrages écrits en romaïque antérieurs ou postérieurs au temps où il a paru, le style de Vincent Cornaro peut passer pour être des meilleurs. Si sa langue est déformée, comme l'était alors celle de toute la Grèce, il faut reconnaître qu'elle a gardé le caractère national avec une étonnante persistance. Elle n'est pas tropencombréedemotsitalien8,onn'y rencontre aucune de ces expressions bizarres dont l'introduction était due à la domination des Turcs ; on peut dire que ce poème serait, avec quelques corrections, un texte de langue romaïque. Les poètes qui tiennent encore k l'usage de cet idiome populaire, et qui voient avec regret disparaître devant les progrès d'un hellénisme classique, les traces d'une poésie spontanée et ingénue, estiment beaucoup ce poème : ils n'ont pas tort.

C'était par excès d'amour pour le grec rajeuni et purifié, grâce aux efiorts de Coray, que J. Rizos-Neroulos portait un jugement sévère sur l'Erotocritos. Il disait : u Le roman poétique d'Érotocritos l'idylle intitulée la Berffère. le Doëme du Sacrifice d'Abraham, la tragédie

532 ÉR0T0CBIT08.

verve poétique, font tout le mérite de ces compositions informes, tombées dans un juste oubli. ^ Ces paroles sont de 1828 (^). Celui qui les prononçait, craignait que la Grèce n'eût pas assez d'horreur pour le temps de son esclavage et pour les œuvres nées dans ces tristes circonstances. Le danger n'est plus le même aujourd'hui. La Grèce, qui n'a plus de crainte pour son indépendance, regarde avec intérêt les poèmes qui ont servi à conserver sa langue et l'espoir de la liberté future. On peut donc en appeler de ce jugement de Rizos-Neroulos, et, pour le poème d'Érotocritos, il me semble qu'on peut le casser.

0) Jacovaki Rizos-Neroulos, cours de littérature moderne donné à Oe« nôye, IBStS.

ANECDOTA HELLENIKA (1).

Tant que les Hellènes ont eu besoin d'intéresser l'Europe h. leur sort, ce sont les noms de leurs plus glorieux ancêtres qu'ils n'ont cessé d'invoquer. C'est à Platon, à Sophocle, à Périclès, à Phidias, à Homère, qu'ils ont voulu faire plaider la cause de leur indépendance.

Ils nepouvaientpaschoisirde plus illustres et de plus éloquents avocats. Alors ils ne regardaient qu'avec un niépris mêlé d'horreur les temps malheureux où ils avaient péri sous les Turcs. Tout ce qui venait de cette époque leur paraissait odieux et ils en repoussaient jusqu'au souvenir.

Aujourd'hui qu'ils sont assez forts pour vivre tout seuls ; qu'ils ont faitdes révolutions et soutenu fièrement les menaces de la Sublime-Porte, ils cessent de remuer selon l'expression d'un allemand, la poussière de Marathon, et l'histoire de leur moyen âge commence k les occuper. C'est à ce retour d'attention sur les années qui ont précédé ou suivi immédiatement la chute de Constantinople que les ouvrages de M. Sathas, doivent leur naissance.

C'est en 1865 que M. Constantin Sathas a com-

ANECDOTA HELLBNIKA.

de Naupacte de Galaxidion,de Loidorchion et des lieux environnants, depuisies temps les plus reculés jusqu'à, nos jours. Ce travail, précédé d'une longue et savante • introduction, puisée aux sources de toutes les archives d'Italie, reçut à son apparition les éloges de M. Charles Hopf. Ce savant consacra les études de M. Sathas en les citant plusieurs fois avec éloge ('), tandis que, à ce qu'il paraît, l'Académie des Inscriptions et Belles- Ijettres de Paris, celles de Bruxelles, de Madrid et de Berlin donnaient aussi au jeune écrivain des témoignages d'une approbation flatteuse.

Le gouvernement grec ne resta pas lui-même indifférent à ces travaux, il se montra au contraire fort disposé h les encourager. Le ministre de l'instruction publique était alors M. Constantin Lombardos; il se trouvait qu'il était passionné pour les études sur le moyen âge, il s'appliquadonc à faire obtenir à M. Sathas les moyens de poursuivre ses recherches.

C'est ainsi que celui-ci reçut une somme de quatre cents drachmes pour faire un voyage dans les îles et sur la terre ferme.

Le voyageur revint après deux mois d'absence, il rapportait à Athènes des manuscrits, des livres anciens dont la publication fut décidée : sept mille drachmes furent allouées k cet effet. Des fonds votés, ne sont pas toujours des fonds disponibles; les changements de ministères, l'opposition de quelques mal-intentionnés arrêtèrentlapublicationprojetée, si bien qu'en 1867 seulement, M. Christopoulos, continuant l'œuvre de son prédécesseur, put mettre M. Constantin Sathas en me—

ANECTOTA HBU.BNIKA. 535

d'une révolte populaire ii Zante en 1628, une chronique écrite par un certain Matesès, de 1684 à 1699, voilà ce que renferment ces deux volumes d*'EXXT]vt)ià 'Avix- SoTa. Ce ne sont pas sans doute des ouvrages de bien grande conséquence. Us ne laissent pas néanmoins d'avoir un très-vif intérêt pour l'histoire de la Grèce depuis la chute de Constantinople , et surtout pour l'histoire de la langue et de ses divers changements.

Mercurios Buas, le héros du premier de ces deux poèmes, descendait de l'ancienne famille des Buas qui se glorifiait de venir de Pyrrhus, roi d'Épire; la principale preuve qu'elle en donnait était, dans ses armoiries, qui n'étaient rien autre choseque l'écusson de cet ancien roi, sur un champ de gueules : quatre serpents de sinople tenus par une main. Les Buas y montraient aussi la croix d'or accostée de deux étoiles d'argent, souvenir de l'empereur Constantin quand il passa à Durazzo venant de Rome, pour aller fonder Constantinople.

Ce sont les fables dont les maisons illustres aiment à embellir leur berceau. 11 est un peu plus certain que les Buas habitèrent l'ancienne Epire de Pyrrhus, et que leur histoire telle que nous la fait connaître M. Sathas offre plus d'un point de ressemblance avec celle de ce prince aventureux, qui ne pouvait vivre qu'en faisant de continuelles entreprises. Ils appartenuient à cette

oâti ANECDOTA HELLENIKA.

ce débat, il apporte des témoignages qui avaient été négligés avant lui.

Ainsi, difril,Chalcondyle qui, le premier, a parlé des Abbanais, les rattache aux Macédoniens : « 'WCtjvj^ V*P ^T^Y^ fjLàXXov Ti loît; MaxÉotjTt TtpotrîtQesOat ov XÉf oifii r, oXXtil TlVl ItiJV Xa'à T»jV olHûUfUVTlV ëôvùiv * OÙOEvf TE Y^ iTjfX.-

çÉpovrai, oTi |Ji?) MaxEOovwov y^voi; ('). n Ainsi, dans les différentes cours de l'Europe, on désignait sous le nom de Macédoniens Maxeûovixôv Tiy^t.T. les Abbanais ou Épirotes au service des princes qui les payaient. Scanderberg écrivant au prince de Tarante, se faisait gloire de commander aux descendants des Macédoniens : "Sevuoi dire che l'Albania e parte délia Macedonia, concedî che assai più nobili sono stati i loro avi... " Cantacuzéne confond ensemble l'Epire et la Thessalie, il appelle les Albains indifféremment Thessaliens et Épirotes.

Ces prétentions inspirées par la vanité et par l'ignorance auraient h nos yeux moins de valeur qu'à ceux de M. Sathas, si nous ne savions que Strabon les confirme : " K«i Sy] xai Ta nept Au-p^ïjfrcsv, xai neXaYovtiv, xal 'OoEoTtstSa, xai 'EXÛjjleiov, Tr,v avu MaxEOoviav èjtocXcuv, oi S'ûcfTEpov xai èXEuOÉpav- "Evtot Si xat tnijxracffav tï]v ii-i'/jn REpxûpoi; MaxeSoviov r^pattyipiCo^'j», ànioXoYoQvTE; âjAa crt xai xoupà xai SsaXéxTto, xai y\-x\LÛ6i, xal àXXciç T&toyroiç /^poivrai -TîapaiîXïjŒÎdj;, Ëvtoi oè xal SiyKfyizoi EÎtrt " si Pline enfin ne comprenait dans la Macédoine l'IIlyric et la province des Molosses.

,') Pouqueville, qui n'aPcepte pas cette opinion, reconuall pourtant rjuc ■iaiiH la laaguo des Albanais, on retrouve qudijucs cipressiona de l'idiome Uat^édonicn. Il cite là-dessua re jiassagc de Plutarque : < Alexandre est nA

ANBCDOTA UELLENIKA.

Cette peuplade,qaelle que fût son origine, mena longtemps une vie de brigandage.

Cantonnés dans les montagnes, aussi agiles que les chamois, dit le juif Benjamin de Tndète, dès l'année 1J60, les Albanais dévastaient les pays d'alentour, insaisissables dans leurs retraites et défiant la puissance de tous les rois. Marino Sanuto, au commencement du XI V° siècle, 1325, notait chez eux les mêmes habitudes. Ces courses sans cesse recommencées, appelèrent enfin la répression des empereurs de ConstaJitinople.

Andronique résolut d'en purger la Grèce ; en 1333, il envahit la Thessalie et soumit pour la première fois à l'autorité impériale les Albanais qui, jusque-là, n'avaient pas reconnu de roi. On peut voir dans Jean Cantacuzène le récit de cette expédition. En 1341 , Jean Cantacuzène, lui-même, qui venait de prendre la pourpre, eut à se défendre contre eux, en même temps qu'il appelait à scm secours les turcs Osmanlis contre les Serbes et leur roi Stefan Douschan qui, maître de la Yalachie et de Janina, s'était donné le titre d'Empereur des Romains, tzar de Macédoine, aimant Dieu.

Nicolas Buas, le premier chef connu de cette famille célèbre, parait avoir été le contemporain de Stefan. Il en reçut, ditron, la dignité de protfrvestiaire (de 1345 à 1347). Ce roi des Serbes n'avait pas fondé la maison des Buas: il l'avait trouvée déik ouïssante, nnisniift

ANECDOTA HELLEXIKA

dèrent dans ses entreprises et lui prêtèrent une puissante assistance. C'est avec eux que Stefan battit près d'Acheloùs, Cantacuzône uni aux Turcs. La prospérité desBuas n'était pas attachée pourtant à celie des Serbes.

Ils se rendirent redoutables à leurs maîtres, quand des successeurs plus faibles eurent remplacé Douschan. Jean Buas, en Albanais Kionès, et, par abréviation, Kinos, fut leplus puissant de sa race. Il a rendu célèbre le surnom de Spathas qu'il porta. En 1374, il s'empare d'Arta ; en 1350, il ravage le territoire de Janina, il se rend maître de Naupacte, épouse la fille de Thomas, roi de Serbie, successeur de Stefan. Celui-ci implore contre Spathas le secours des Turcs, meurt dans une bataille et laisse sa veuve exposée aux attaques du redoutable abbanais. En vain, Esaù Buondelmonte, qui a épousé la veuve de Stefan, se marie en secondes noces avec la fille de Spathas, il ne peut désarmer son beau-père. Bajazet, qu'il appelle à son aide, ne lui est pas d'un plus grand secours. Spathas lui fait essuyer unedéfaite. Le roi lui-même, tombé aux mains du second gendre de Spathas, ne doit sa liberté qu'à l'intervention de ta ville de Florence.

Enfin, la mort seule put dompter cet infatigable aventurier. Le 29 octobre 1 100, il mourut, laissant à sa famille la possession d'Arta, d'Acheloiis et de Naupacte. Cette sorte de royaume, fondé par la violence, ne dura pas longtemps. La famille des Buas fut dépouillée d'Arta par l'albanais Bonkoès, d'An gel ocastron par Charles de Tocco, et Paul Buas céda Naupacte aux Vénitiens pour une somme de 500,000 ducats.

Maurice demeurait encore maître d'Arta et de Wo-

ANECDOTA HELLENIRA.

tiréce devait bientôt elle-même tomber aux mains des Turcs. Ce fut alors que trois frères de cette même famille, avec un nombre d'hommes qui allait h peu près k mille, passèrent dans Nauplie, possédée par les Vénitiens et servirent sous l'étendard de Saint-Marc.

La dispersion des Gracs en Europe n'y répandit pas seulement des lettrés : on y vit arriver aussi beaucoup d'hommes de guerre qui, à la tête de soldats de leur pays, se battaient moyennant un salaire pour les princes qui voulaient les payer. Les Lascaris, les Bocalis, les Kladas, les Paléologue prirent part aux luttes meurtrières dont l'Italie était alors le théâtre. Mercurios LJuas se distingua parmi eux ; il eut le bonheur de rencontrer un chantre de ses exploits. C'est à. Koronaios, un grec exilé, vivant à Venise, que nous en devons le souvenir.

Chargé en 1495 du commandement des grecs mercenaires, Mercurios commença à se faire apprécier dans les combats livrés aux Français. Sur les bords du Tare, à Gérola, à Fornoue nos armées éprouvèrent la valeur de ces hardis Condottieri. Bembo, Philippe de Cominos, Guichardin rendent tous le même témoignage sur ces Grecs, ils vantent leur agilité, leur courage, l'audace, et la résolution de leurs chefs ('). C'est Mercurios qui, à vingt pas de Charles VIll. fit prisonnier le duc de Bourbon ; ce fut encore lui, s'il faut en croire le poète, oui franna notre roi au visaee. et s'emnam Haiw fifltt«

ANECDOTA HELLENIKA,

embuscade, il n'hésite jamais, et son exemple fait de ses soldats autant de héros. Indifférent à la cause qu'il défend, il passe du côté des Français. Louis XII l'attire en France, reçoit de lui des services signalés contre les Espagnols et Gonzalve de Cordoue le fit gouverneur de Gênes, le nomma comte d'Âquin et de Rocca-Secca, et lui donna même le port de Mourizi.

Bientôt Maxirailien l'emprunte à, Loui,s XII et l'envoie dans la Flandre battre le comte d'Egmont et reconquérir les pays que celui-ci lui avait ravis; de retour en Italie, portant les armes contre Venise, il écrase un corps de trois cents Turcs au service de la République.

Avec François l", il est à la bataille de Marignan, tue quatre cents ennemis, prend six pièces d'artillerie et six enseignes. Bientôt il revient au service de Venise, prend Lodi, fait lesiégede Peschiera, taille en pièces un corps décent cinquante grecs commandés parBocalis qui seul échappe au désastre. Vérone, Brescia le voient s'illustrer par de nouveaux faits d'armes; en 1517, il rentre à Veniseoù l'attend une sortede triomphe.

Là s'arrête, en 1517, le poème de Koronaios. Les recherches de M. Sathas nous montrent en 1519 Buas tenant garnison à Trévise pour la République ; en 1527, il contribue à la prise de Pavie. II est probable que sa mort arriva entre 1527 et 15G2. Elleeut lieu à Trévise, et c'est dans cette ville, dans l'Eglise de Sainte-Marie-Majeure qu'on voit son tombeau, sculpté en 1562 par Antoine Lombard ; il reçut en 1637 cette inscription, hommage de son arrière-petit-flls François Affolant :

ANSCDOTA HBLLBNIKA. 541

Maximilien, combattit avec François I*' àMarignan; battit les Espagnols à Vérone. Il repose en paix, il n'eût jamais dû mourir. «

La famille des Buas ne s'éteignit pas avec Mercurios, d'autres rejetons la perpétuèrent. Ils firent même refleurir dans des contrées et dans des temps différents la gloiremilitairedecettemaison.C'estainsiqueM.Sathas voit unBuasdusurnomdeGri bas leverenlSSSl'étendard delà révolte contre les Turcs dans l'Acarnanie. Il tomba pendant la nuit sur les Turcs de'^^onitza et de Néroméro ; d'autres Grecs l'imitèrent, prirent Arta et marchèrent sur Janina. Gribas ne put pas longtemps résister à ses puissants ennemis, battu près d'Acheloûs, il mourut de ses blessures. Un de ses frères fut également tué dans une bataille à Peratia en face de Leucade, l'endroit s'appelle encore toO Miroija oùXcîxt. Gribas laissa des ûls qui marchèrent sur ses traces.

Pendant tout le XVIIl* siècle, ils ne cessèrent de harceler les Turcs. Enfin, au XIX*, un membre de cette maison s'illustrait encore dans l'insurrection de 1821 . Tant les Grecs ont conservé à travers les âges la même haine contre leurs oppresseurs et le même courage à les attaquer !

Jean Koronaios, qui entreprit de célébrer les exploits de Mercurios, était de Zante. Il n'a donné sur lui-même aucun détail qui puisse nous intéresser. Tout entier à son héros, il s'est complètement oublié. Ce que nous savons se borne à ceci : C'est dans sa chambre à Venise rrfiv xoÉuaoav xaûrnievoc iiicia tt/iV BEvetiov eue l'idée lui est

543 ANECDDTA HELLBNIEA.

XeêôvtEç. Il ne dira rien que la vérité. Pour la découvrir il n'a point épargné ses peines, il a voyagé dans le Peloponèse, interrogé les magistrats de Naupiie et recueilli sur son héros et sa famille les détails qu'il va consigner dans ses vers.

M. Sathas attribue la composition de cette chronique rimée h l'ardeur du patriotisme du poète ; il lui suppose l'intention fort honorable de relever aux yeux de l'Occident la nation grecque avilie par la chute de Constantinople. Nous ne pensons pas que ces sentiments-là aient été étrangers à l'àme du poète ; mais ce voyage entrepris par Koronaios dans la Grèce, l'envoi qui termine cet ouvrage et en lait la dédicace à Mercurios Buas, le soin que prend l'écrivain de faire peindre les armoiries de son héros et les enseignes qu'il a prises sur le champ de bataille, les détails très-précis qu'il donne sur les rencontres et les combats de Mercurios, l'énumération exacte des présents et des titres qu'il a reçus des princes qui l'ont employé : tout nous fait penser que J. Koronaios vivait aux gages de Mercurios Buas, dont l'orgueil, assurément très-justifié, aimait h entendre célébrer ses prouesses dans la langue de son pays.

Le poète a fait son oeuvre en conscience. Sa chronique est nourrie de détails intéressants qui confirment les récits des divers historiens de ces temps ; elle est de plus embellie autant que l'auteur a pu le taire des ornements de la poésie.

Un songe qui annonce la grandeur future de Mercurios, des comparaisons répétées, des discours, des prodiges, sont placés par lui de manière à égayer la

ANBODOTA HBLLERIEA. 543

les Grecs des autres peuples. Dans les temps même les plus malheureux de leur littérature, on voit dans leurs ouvrages les plus chétifs un rayon de cette grâce qui brillait avec tant d'éclat au plus bel âge de leur perfection.

Koronaios n'est certainement pas un ignorant. Il lit encore l'Iliade d'Homère, il a gardé le souvenir des historiens de son pays. Pour lui, un orateur sage et prudent est un Nestor; les noms d'Achille, dePalamède, d'Ajax, d'Hector et Paris reviennent souvent sous sa plume pour célébrer le courage, l'industrie, la beauté de Merourios. Le poète va même, dans le désir d'intéresser le lecteur, jusqu'à prêter la parole aux fleuves, dont Buas change les eaux au sang de ses ennemis. Ainsi, le Scamandre s'élevait contre Achille, qui faisait un moins grand carnage sur ses rives. Les armées de Xersès, les conquêtes d'Alexandre sont souvent rappelées par lui ; il cite certain proverbe grec emprunté aux anciens auteurs : 'ûç Xé^et mtpotfjLÎsc oùS' HpoxXfjç npoç Sûo ; mais néanmoins, on ne saurait le prendre pour un homme profondément vjrsé dans les études antiques. On sent chez lui que déjà, pour beaucoup d'enfants de la Grèce, a commencé l'oubli du grec littéral. La langue s'en éloigne autant que possible. Le goût s'altère, Salomon et Paris sont rassemblés dans un même vers à la grande louange de Merourios ; les Paladins surtout dont le nom est au début du Doëme. celui de Roland inscrit à la fin attes-

544 AMECDOTA HELLBNIKA-

labes se compte, il est porté à quinze, et la rime en complète la musique.

M. Sathas veut bien convenir, malgré le chagrin qu'il en éprouve , que notre littérature chevaleresque a laissé son empreinte dans la Grèce. Il admet que les conquérants de Constîintinople et de la Morée ont introduit avec eux les poètes et les poèmes qui les charmaient, et, qu'à leur imitation , des Grecs ont composé des poèmes d'aventures ou traduit ceux que les Francs avaient apportés. Mais il se venge de cette concession en disant, avec une vivacité toute patriotique, que les Grecs, ennemis de tout ce qui sent l'étranger, eurent bientôt secoué ces vainqueurs d'un jour et repris leurs anciennes traditions. Cela peut être vrai pour Constantinople où les souverains légitimes ne tardèrent pas ii rentrer. Il n'en fut pas de même pour les pays de la Morée où les Francs s'établirent h poste fixe, y restèrent longtemps, y dominaient encore vers le milieu du XIV siècle et au-delà, et faisaient régner dans Athènes la langue française axi bel des ins Paris, suivant le témoignage de Raymond Montaner. Il n'en fut pas de même des îles de Chypre et de Rhodes où les monuments littéraires que l'érudition grecque publie chaque jour portent les traces irrécusables de cette induence.

Koray, Grimm, Rizos-Neroulos, ont dit que la rime s'était introduite en Grèce à la faveur des invasions des Croisés au moyen-âge, j'ai répété leur opinion et j'ai montré comment cette innovation, timide d'abord, s'affermit dans un espace de vingt ou trente années et

ANECDOTA HBLLENIK .

A l'appui de son opinion, il cite le témoignage d'un professeur hongrois, M. Telfys, qui voit la rime en usage dëjà dans Homère, dans Hésiode, dans Théognis, dans Heraclite, dans Enipédocle, dans Eschyle, dans Sophocle, dans Euripide, dans Aristephane, dans Ménandre, ete., ete. Il est bien vrai qu'on trouve dans ces auteurs et, principalement dans Homère, une quantité prodigieuse de vers qui riment ensemble, M. Sathas aurait pu joindre aux Grecs les poètes latins. Quoique les exemples de ces rencontres soient moins fréquentes que chez leurs devanciers, elles le sont assez pour des prétentions du genre de celles de M. Sathas. On pourrait même observer que, jusque dans la prose, les anciens n'ignoraient pas les effets musicaux des consonnances semblables, qu'ils les recherchaient pour inculquer davantage dans les esprits certaines pensées sur lesquelles ils avaient besoin d'insister ; mais ce serait étrangement forcer les choses que d'y voir l'invention et l'emploi de la rime. Des accidents, même souvent répétés, ne font pas une loi ; une suite de hasards n*est pas un système.

Les Grecs auraient pu, nous n'en doutons pas, inventer la rime, s'ils n'avaient eu dans leur langue d'autres moyens plus parfaits de satisfaire le désir d'harmonie qui a donné naissance à la versification. Heureusement poureux, ils pouvaient se passer de cette ressource indispensable à nos idiomes moins harmonieux.

546 ANKCDOTA HELLENIEA.

pour désigner une prose nëgligée; de là, le parfait ippTjfx.aTtSa, d'où le substantif ^ïjfiaSa pour désigner toute poésie dépourvue des agréments de l'art. » u. TZftpiyf.ta ovofjwt pri^iè'x, oTîES àvaXiyMi; oûSsjjitav vvzv/wv, *jt^,v Se tîsÎXiv T^v sfAffKJTov oTjiAaivEi ■:z<nT]'ny.r^v , « Il serait difficile de nous faire voir dans cette allégation de Naousaios autre chose qu'une subtilité inspirée par la prévention d'un patriotisme obstiné.

Comment expliquer d'ailleurs que les Grecs eussent attendu si longtemps à employer la rime ? Pourquoi n'ont-ils pas devancé dans cet usage les peuples de l'Occident ? quelques rimes populaires les mettaient sur la voie, mais il leur fallait apparemment des maîtres, ils les ont trouvés je ne dis pas seulement dans les Français, mais dans les Italiens, dans les Espagnols avec qui leurs rapports devinrent plus fréquents à partir du XIII' siècle.

Le reste du premier volume est consacré à la prose. Le récit d'une révolte populaire dans l'île de Zante, en 1628, la chronique de Matésès de 1684 à 1699 le complètent.

Le premier de ces morceaux très-curieux pour l'histoire de la domination vénitienne dans les îles de l'Archipel, très-curieux aussi pour l'histoire du grec moderne, n'est point une œuvre littéraire. Pourtant, c'est une narration détaillée et véridique d'une émeute populaire qui, dans sa barbarie de langage, ne laisse pas d'avoir un mérite de sincérité et d'animation. On y voit ce que le gouvernement de Venise avait de peine à faire accepter toutes ses volontés à, un peuple d'un esprit /liflfi/»)1fl k manipr narce nu'il nn rftiifinca iamai» à son

AHBCTOTA KELLEHIKA. 547

Êtni pas se lasser de dire que les Grecs à toutes les époques de leur histoire n'ont pas cesse d'être les Grecs des temps anciens, c'est ainsi que s'explique dans cette narration un art d'exposition vraiment digne d'éloges ; c'est encore par un effet de cet artnaturel que l'écrivain peint avant d'énoncer les faits, les cinq ou six chefs de l'émeute, gens bien entendu, couverts de dettes et de crimes, dont quelques-uns habiles à manier la parole, à semer de méchants bruits, à envenimer les défiances, ne ressemblent pas mal à des Âlcibiade d'un infime degré.

Zante, comme toutes les îles de l'Archipel, était sans cesse exposée aux insultes des corsaires barbaresques. Pour se défendre, la population riche de la ville avait imaginé de se former en compagnies de volontaires sous les ordres de capitaines qu'ils avaient choisis euxmêmes. Venise voulut profiter de cette initiative des particuliers. Sur les conseils d'un ancien gouverneur de Zante, elle imagina une organisation officielle de cette milice citoyenne. Ordre vint donc de faire un recensement de la population en état de porter les armes, de dresser les rôles d'une sorte de garde nationale mobile. Le peuple refusa dès l'abord de se soumettre h cette réquisition militaire, et manifesta sa ferme résolution de persévérer dans son refus. Après bien des pourparlers, les syndics obtinrent du peuple qu'il se laisserait enrôler et recevrait des armes. C'était une faute de l'armer dans les dispositions où il se trouvait.

548 ANECDOTA HELLENIKA.

L'historien Ange Souraakis ne s'arroge pas d'autre mérite que d'avoir dit toute la vérité, rien de plus, rien de moins. Si nous lui avons attribué celui d'une certaine facilité de narration, nous ne pouvons pas croire qu'il ait été fort instruit. Il n'était pas néanmoins étranger absolument îi l'antiquité. En parlant des mauvais citoyens qui fomentaient des troubles dans l'île de Zante, il les compareàTimon d'Athènes, dont la haine pour les hommes allait si loin qu'il ne se plaisait qu'aux scandales, aux désordres et aux divisions. U me semble que les auteurs ecclésiastiques lui sont plus familiers. Pour expliquer la trahison d'un magistrat de l'ile qui passe du côté du peuple, il ne manque pas de recourir à l'histoire d'Adam et d'Eve. Sa langue, du reste, atteste peu chez lui l'habitude de lire Thucydide ou Démosthène.

La chronique de Matésès, écrite Ji Zante, relate de 16S4 à. 1699 les faits importants de la guerre de Venise contre les Turcs. On peut y trouver des renseignements précis et particuliers sur la lutte que, pendant quinze années, Morosini illustra par son courage et par ses succès.

Le poëme qui remplit le second volume des *AvIx5otk de M. Sathas emprunte aux circonstances actuelles xm intérêt assez vif. C'est l'histoire de la guerre que les Turcs entreprirent en 1614, afin d'arracher la Crète à la domination de Venise. Ils y réussirent en 1669. Cette île a eu des destinées bien diverses. Soixante-six aiu.3

ANECDOTA HELLENIIU.

comme dot de la sœur des empereurs Isaac l'Ange et Andronic ; en 1204, il la céda aux Vénitiens en échange de terres sur le continent. Diverses révoltes promptement étouffées ne troublèrent pas la possession des Vénitiens jusqu'aujouroùlesTurcs les attaquèrent.

Cette guerre mémorable a été racontée en langue vulgaire par AkakiosDiacrousèsdeCépballénie, et Marinos Vouniatès, de Crète. Mais cette Iliade, dit M. Sathas, demandait un écrivain d'un talent plus relevé et d'une instruction plus complète. Ce fut Athanase Scléros. Né vers la fin du XVI' siècle, il appartenait à une famille qui, de Constantinople, s'était réfugiée dans la Crète. Û fut d'abord élevé dans sa patrie par Maxime Margounios. Après la mort de son maître, arrivée en 1602, il passa à Venise, où il apprit la langue latine ; plustard, il se rendit àl'UniversitédePadoue,yétudiales sciences physiques de 1610 à 1615, et prit le grade de docteur en médecine. 11 revint ensuite dans sa patrie, où il vécut en se consacrant à sa profession et à l'étude deslettres.il est auteur de mémoires sur Ilippocrate, d'épigrammes, et d'une traduction des confessions de saint Augustin.

Nommé médecin en chef de l'île de Crète, il assista aux faits de la guerre qu'il a racontée. Son fils en fut une des premières victimes. Lui-même, il mourut avant la fin de cette lutte acharnée. Il ne vit pas l'asservissement de sa patrie au joug des Turcs. Il avait quatrevingts ans, en 1664, lorsqu'il cessa de vivre.

Sonpoèmea24chantset9,2S7vers.L'auteur,avantde

ANECDOTA HBLLENIKA.

de la Crète, par Dapper. On ne sait ce que devint la

copie du poème de Scléros. En 1865, M- Sattias, dans un voyage qu'il fit aux îles Ioniennes, acheta d'un marchand de friperies le manuscrit même de Scléros, c'est ce qu'il croit pouvoir affirmer à cause du grand nombre de ratures et de corrections dont il est chargé.

M. Sathas appelle A. Scléros le poëte le plus relevé du moyen âge grec, [iiXXov ù'|tit£Tïi; too 'EXXtjvixoO (jiEffatdivo;. Kn effet, nous n'avons plus sous les yeux un monument de cette langue barbare, amas informe d'expressions étrangères ou corrompues. L'auteur de cette œuvre toute littéraire est remonté aux sources de l'antiquité. Le vers politiquen'a pas de place dans ce poëme, c'est le vers iambique qui le remplace, la rime en est proscrite comme une souillure de la barbarie. Toutefois, cet ouvrage nous semble uneœuvre de zèle patriotique et d'érudition curieuse, plus que d'inspiration et de verve. La langue d'Homère se prête mal h raconter les effets de l'artillerie moderne, les assauts donnés h un vaisseau amiral dç 'ASfiîpovrov vïja et les exploits des barons allemands, que la délicatesse du poète se refuse ;i appeler Bâptuve;. 11 est étrange aussi de voir Apollon et Jupiter se disputer Tàme de Moncenigo mort de la fièvre. Le Dieu du jour voudrait se l'adjoindre pour verser plus de lumière sur le monde; le roi de l'Olympe veut au contraire avoir avec lui sur son siège cette âme pleine de prudence afin de se fortifier dans ses plans contre les Turcs qu'il s'indigne de voir régner sur sa patrie (').

L'historien de la Grèce sous la domination des Turcs peuttirerdespoëmeset des chroniques dont nous venons de donner l'analyse, des renseignements pleins d'in-

^^^■^^T 1- ■ 1 1 II ■ ■ mmmit^

AKBCDOTA HSLLENIRA.

sont pas sans vîdenr. Il y voit comment de degré en degréla langue s'abaissejusqu'au patois gréco-vénitien, sans que pourtant la tradition des études antiques se perde toutrà-fait, même dans les îles ioniennes.

On sait que le XV" et le XVI" siècles ont été les périodes les plustristes de la Grèce moderne. C'est dans ce temps que l'ignorance a été la plus complète, et que la languea subi son plus grand déchet. Toutefois, ces deux siècles n*ont pas vu naître le grec moderne : il est beaucoup plus ancien et ne s'est pas formé tout d'un coup. La langue antique avait, comme le latin, son idiome vulgaire et pour ainsi dire rustique. Non-seulement il y avait différence de dialectes dans les diverses parties de la Grèce, mais il y avait des libertés de construction d'où devaient sortir nécessairement toutes les modifications delà langue vulgaire. Ainsi, d'après Plutarque, Vie d'Homère, on mettait souvent dans le dialecte attique le nominatif à la place de l'acusatif et du vocatif ; le génitifetle datif s'employaient indistinctement l'un pour l'autre. Les Éoliens mettaient, au pluriel, le datif à la place de l'accusatif. Des pléonasmes de l'éolien, des ellipses du dorien, des contractions de l'article devaient sortir à la longue le grec moderne. Ce grec vulgaire xotW] ànXi] StaXeK-roç vivait timide et caché sous la langue savante. Les révolutions diverses qui troublèrent la Grèce depuis la conquête des Romains ne firent que le protéger et l'enhardir chaque jour davan-

ANECDOTA IIELLENIKA.

langage nouveau que les historiens de la langue ont appelé ftiÇoêxpëapoç. L'italien Philelphe, qui vécut longtemps h. Constantinople, disait trente ans avant la prise de cette ville par les Turcs : « La langue vulgaire a été corrompue par le peuple et par la multitude de marchands et d'étrangers qui arrivent tous les jours à Constantinople et qui commercent avec les habitants. C'est des disciples de cette misérable école que les Latins ont reçu des traductions plates et obscures de Platon et d'Aristote, mais nous ne nous attachons qu'aux Grecs, qui méritent d'être imités, parce qu'ils ont échappé à la contagion. On retrouve dans leurs conversations familières la langue d'Aristophane et d'Euripide, des philosophes et des historiens d'Athènes ; le style de leurs écrits est encore plus pur et plus correct. Ceux qui sont attacliés h la cour par leurs places et leur naissance conservent toute Télêgance et la pureté de la langue ; on retrouve toutes les grâces et la naïveté du langage chez les nobles matrones qui n'ont aucune communication avec les étrangers, ni même avec leurs concitoyens. "

On trouve dans Martin Crusius un détail transmis par Schitteberg et qui se rapporte à la même époque. Cet écrivain, qui avait parcouru les différents royaumes de l'Orient depuis l'an 1^94 jusqu'en 1 127 et avait séjourné à Constantinople, dit : " Toutes les fois qu'un laïc rencontre un prêtre dans les rues de cette ville, il se découvre, s'incline et lui dit : vAi'iu fjiva àÉTre^Ti, alors le prêtre lui met la main sur la tète et dit à son tour b (idz i'Skoythia uÉvav. " On voit ici, ajoute d'Ansse de Villoison, des expressions d'un grec corrompu ; il v

ANECDOTA HELLENIKA. 553

fendre dans Constantinople même, que devaifrce être à Athènes, occup(ie par les Français, en Morée, à Chypre , à Rhodes , à Zante , dans la Crète , ces stations obligées des peuples francs qui se ruèrent, suivant l'expression d'Anne Comnène, sur l'empire d'Orient ?

Nous avons, du XIll" et du XIV' siècles, des documents écrits dans cette langue moderne; ce n'est plus à cette époque un idiome qui se forme, c'est un ensemble dont le dessin est tracé et la forme arrêtée. La chute de Constantinople en renversant les écoles, en dissipant les gens instruits, acheva de faire dominer partout le nouveau jargon. L'heure était venue, que le plus savant des grecs au XII' siècle, Jean Tzetzèz avait prédite : «0 reine des cités ! ô Constantinople, disait-il, je gémis amèrement sur ton sort cruel, je le déplore d'avance! je crains, oui, je tremble que tu ne sois un jour livrée à des barbares qui s'empareront de tes murs ; que tu ne deviennes barbare comme eux, et que tu ne sois plusqu'un repaire d'ànes et d'animaux immondes."

nditt âvasQW TÛv inXtaiJ.XTUv, OîxTp<i>( at Stao3 xal ZmiM )ut.7»nim.

AiSoixot Yip, StSoixa ffr\ Ttiu; Sap^spoi; ioWiç âWrJ], xal ytriflT^ ëapëïpot,

Il n'eût certainement pas effacé ces vers s'il eût pu lire la lettre de Mahomet II aux grecs du Péloponèse qui se soumettaient à son pouvoir. La langue dont le conquérant faisait usage pour accepter leur soumission

554 ANECDOTA IIELLEMKA

tJiv '\ni'/y\'* ToO itaTpô; (jlou toû XoSoêïjSixtâpE, Srt ocirô Ta T^crypxtsc ffaç, xal àno Ta xsçxAiâ tjoç xaî ktio -nàffa «m; Ti^Sr^^ia Ti'iîOTOç và [jLr,v uSi; t^i^fii, à[x£ va ffàç àvaiwiiiiito va TjuOe xcéX- ^[ov irapoO icpclïjv ■ xal Sti to à^tciîtriTOV èoiOr, & a'jTÔç [xou tpifffjLo; xal èiTEpaicûOr], xaflàiç ovcoÔev ttpT^zan, [jiTjvI A£XE^€ptou xç' EvSov KtDVffravîivouTtôXEoi;. " Cette lettre rapportée par M. Sathas, qui la tire du III" volume de l'Histoire de l'empire Ottomayi, par Hammer, nous offre, il nous semble, la corruption à son premier degré.

Chez Koronaios de Zante, le chantre de Buas, on peut suivre le progrès de la décadence. Nous avons dans son style un échantillon de cet idiome gréco-vénitien qu'on a pris longtemps pour le véritable grec moderne, tandis qu'il n'en est qu'un des nombreux dialectes. Nous voyons là, faire irruption, quantité de mots qui n'ont fait que changer de figure sans changer de forme. Nous en donnons ici quelques-uns : BtTÎit^f,ya;, KofjLfJiâTia âpTiXapia, TtovTiépati;, xapitvoXttûv, àpixâSav, Taiç XoujjLiîctpSaiç, XoufAiiapSâp&t, TÔ (TTEvrapSo, T:pÎTiîntt, -j-pàv fMtVircpov, T] TÉvra, t^vzZyi, xavTÎ^EXapîa, [AiraiXoç, xovoÉyw xoéfiaffi, àêâSia toi yaptffaffi, ".fi yji^i, XâvrCaiff, fx.i, xifji- TOv, STr][jiï](ixtà (jia/^aîpia, Yp«v [jLTiaaTâpûov, àXXo vc6&, fiïcops- Vûuç, và TptofAçâpT)?, fectfxE, XfY«v, aivîop, Mowitviop.

Dans le récit d'Angelo Soumakis, c'est encore bien pis. Le flot des mots italiens monte sans relâche et engloutit presque tout. Le titre même peut faire juger des progrès de cette invasion. At:^Yï;(ri; toQ PEfjniEXi&y -ràiv TOnoXetptiiv, ce n'est plus du grec. KaïrE-iâvia;, tûv xâfiSo, TÔ iSîiio, toO xouSïpvaSoijpou, toO aipcxxou, xujpiÉpiàc?, Év« fitXi, àXctpyou, (ariargo) xoupuapov, cpStvîa, tôv çcpti, otpxoyti.-

ANBCDOTA HELLBHIKA- 565

'i^^= flions et d*antres semblables sont parement italiennes.

1 n; =-. Xja chronique de Matësès atteste la même influence.

wrïï- Il suffira d'en extraire ces mots pour le prouver : 6x«-

'iTj;a.~ iktÔv fUMpakt^, xaircTÔv St Xà vâ^E, ti^oXa, (j,inuXp.iiEpi, fjtitâ-

ai'jî:-: Xaiç, fcXouxât;, -^tyvcnfioç, fcSpouôpTi.

:ji:nr<] Cependant, comme nous le voyons dans le poème de

ï:- V la guerre de Crète, le souvenir de l'ancienne langue

?. i,': n'avait pas tout-à-feit disparu, mais c'était moins à

Constantinople et dans la Grèce même, qu'en Italie et

Ezî'. en Allemagne qu'il fallait aller chercher cette science

■ji ■' qui donnait la clef des œuvres d'Homère et de Platon.

^-,^',,-. Tous les détails qu'on peut recueillir sur cette époque

»^ ;■ dans Martin Crusius attestent que s'il se conservait

.y^:. encore quelques restes d'études dans la Grèce, ils

étaient bien bibles et bien languissants ; sans doute il

': ^ y avait une école à côté de l'Eglise de chaque grande

ville, mais il n'y était établi aucune distinction de

j. classes et de leçons, un seul maître formait les eniants

^. à la lecture du psautier, des heures et des autres livres

rituels. Théodose Zygomalas écrivait en 15S1 àMartin

' Crusius que son père, nommé Jean, avait été appelé à .

Constantinople, par le patriarche qui s'appelait Jaosaph,

pour y enseigner les belles-lettres, dont il était presque

seul capable de donner des leçons ; qu'il y enseigna en

effet la langue grecque et les arts libéraux k environ

quinze écoliers.

L'Ëglise semblait devoir être l'arche où se conser^

556 ANECDOTA HELLENIKA.

les instruire. Mais la langue ecclésiastique usitée dans les sermons et dans les lettres des patriarches, était loin d'être pure. Toutefois les prédicateurs, h. ce que rapporte d'Ansse de Villoison, la préféraient au grec moderne, parcequ'il leur était plus facile, disaient-ils, décomposer plusieurs discours en grec ecclésiastique. qu'un seul en grec vulgaire. Ils disaient aussi qu'il leur suffisait d'être entendus de deux ou trois personnes. " Si le peuple veut suivre nos sermons, ajoutaient-ils, il n'a qu'à s'adresser au patriarche pour faire prêcher en une autre langue. " Seulement, ajoute le même savant, « ils y mêlent de temps en temps plusieurs mots de grec barbare, n C'est dans cette langue qu'ont été écrites les légendes des saints, ce sont d'énormes volumes remplis de fables qu'on lit au peuple dans les Eglises. C'était aussi dans ce grec ecclésiastique qu'étaient composés les sermons d'Alexis Rartouros dont Crusius faisait le plus grand cas.

L'Eglise, elle-même, ne protégeait donc qu'à demi l'intégrité des souvenirs et de la littérature classiques. »I1 faudrait même croire qu'elle nuisait à la perpétuité de la tradition, s'il était vrai que, par crainte des censures et de l'excommunication, les moines se refusassent à copier d'autres livres grecs que des livres de théologie. Le voyageur Pierre Belon (1553) remarque qu'au JIont-Âthos il n'y avait plus au temps de son voyage autant de savants que par le passé. It parle, lui aussi, de peines ecclésiastiques portées contre ceux qui copieraient d'autres ouvrages que des oeuvres de théologie. Il est juste toutefois d'opposer à ce témoignage celui du médecin J. Commène qui, ayant demeuré

ANECDOTA HELLBNIKA. 557

encore par les suscriptions des calligraphes que les prêtres et les moines avaient souvent écrit des livres de philosophie, d'astronomie, de poétique et d'histoire; il dit que, au temps du voyage de Belon, le moine Mathusalas copiait les ouvrages d'Aristote pour son usage.

Pourtant, il est bien vrai que les livres mêmes ont disparu de cette malheureuse ville de Constantinople. Nicolas V, Laurent de Médicis, les rois de France y ont envoyé des savants pour acheter à grands frais les manuscrits des anciennes bibliothèques, La Grèce, dit Jean Argyropoulos a passé les Alpes, Comme autrefois, le rhodien Molon, en présence de Cicéron qui dissertait en grec, Argyropoulos admire avec douleur Reuchlin interprétant, en sa présence, sans commettre une seule faute, un passage de Thucydide. C'est désormais en Allemagne, en Italie, en France, à Venise, à Padoue, à Paris, à Tubingue, que les Grecs modernes, jusqu'au jour de leur délivrance, viendront s'instruire, comme Scléros, le poète de la guerre de Crète. Nous leur rendrons ce qu'ils nous ont eux-mêmes donné, c'est ainsi que les peuples se transmettent de main en main ce flambeau impérissable de la science.