PLANTATIONS* — RÉCOLTE ET DESSICCATION DES ÉCORCES

L'époque la plus favorable pour planter les Quinquinas est, dans l'Inde, les premiers mois de l’année, alors que le sol a été quelque peu humidifié par les pluies ; ce qui permet aux plantes d'être suffisamment reprises lors de l’arrivée du temps sec. Les journées humides et nébuleuses, mais sans pluie, doivent être aussi préférées au temps sec, pour planter les Cinchonas ; il ne faut pas cependant que le sol soit détrempé par les pluies, ce qui le rendrait, sous un tassement même léger, impénétrable aux agents atmosphériques. Au moment de mettre les plantes dans les fosses ou dans les trous, on doit éviter de les presser avec la main, la moindre meurtrissure faite à la lige ou aux racines pouvant occasionner quelque retard à la reprise ou même la perle des plantes. Les Quinquinas sont retirés de la pépinière par 6-8 individus et placés avec soin dans un panier pour être transportés sur le lieu même de la plantation. Ici le jardinier sortira du panier chacune de ces plantes en les prenant entre le pouce et l’index de la main gauche, tandis que de la main droite il soutiendra la motte de terre entourant les racines et la déposera dans l'en-

droit qui lui est destiné.

La plante étant ainsi placée, on met ses racines en contact avec une terre légère et humeuse. La plantation faite, on protège les plantes contre l'ardeur du soleil avec des feuilles de palmiers ou de fougères, et si le temps est sec, on les arrose un peu matin et soir jusqu'à ce que la reprise soit assurée. Les arrosages ne doivent pas se faire au soleil levant, parce que, sous l'action des rayons solaires, les goutles d’eau qui pourraient rester, agissant comme de petites lentilles convexes, brûleraient la partie des feuilles où elles se trouveraient, il ne faut pas, au moment de la plantation, metlre les plantes à une profondeur plus grande que leur collet, au point d'union entre la tige et les racines; ce collet doit être tenu au niveau même du sol. La plante trop enterrée pousse peu ou mal, et est, contrairement à l'opinion de plusieurs personnes., moins bien fixée ou installée que celle dont le collet a été placé à rez de terre. Les engrais pourront être employés avec avantage, car, comme le Caféier? les Quinquinas ne les dédaignent pas; toutefois, l'expérience a démontré que les engrais nouveaux étaient préjudiciables à ces plantes; on ne devra donc se servir que d'engrais bien décomposés et d'une faible activité.

La plantation faite, les jeunes plantes exigeront encore de grands soins jusqu’à ce qu'elles soient bien établies. Pendant la saison humide qu’accompagnent souvent de violentes tempêtes, les feuilles de palmiers ou de fougères employées comme ombrage doivent être suffisamment éloignées pour éviter tout frottement. On arrive, du reste, à ce résultat, par l'emploi de deux tuteurs plantés à environ 1 pied ou 48 pouces de la plante à garantir. On pose autour de

la tige de celle-ci une petite motte de mousse que retient une ficelle de coco reliée aux tuteurs.

Quand les Quinquinas sont bien repris, les soins consistent, comme cela a lieu pour les plantations de caféiers, à entretenir le sol dans un parfait état de propreté ; on y arrive par l’emploi de labours ou de binages répétés.

Au moment d’établir une plantation de Quinquinas, il ne faudrait pas perdre de vue que leur culture peut être dirigée suivant deux systèmes, qui peuvent se comparer à l’aménagement des cbênes de haute futaie et des chênes en taillis, systèmes qui modifient totalement la manière de faire les récoltes.

Dans le premier système, les jeunes Quinquinas destinés à se développer en futaie doivent être plantés à de grandes distances, comme pour les plantations d’Ootakamund, où ils sont espacés de 6 pieds anglais, ce qui leur permet de s’abriter mutuellement. Lorsque les arbres ont atteint une hauteur convenable ou que les écorces sont arrivées au maximum de la production en alcaloïdes, on fait une première récolte en abattant un arbre sur deux, de telle sorte que la plantation soit réduite de moitié.

Celte méthode de récolte exige la conservation des racines et des souches des arbres abattus, avec toutes les précautions nécessaires, pour que les troncs laissés presque au niveau du sol produisent des bourgeons et des pousses nouvelles, lesquelles viendront remplacer plus tard les arbres anciens, quand leur tour sera arrivé d’être coupés. Par ce moyen, on obtiendra des récoltes régulières et périodiques d’écorces. Pour assurer le résultat de la rénovation d’une plantation, il faudrait choisir l’époque de l’année la plus favorable dans chaque pays pour faire les abatages. Ce serait, selon toute apparence, la saison sèche. Au moins, dans l’Inde, on a remarqué que les troncs des plants de divers Quinquinas abattus entre les mois de mars et d’août ont repoussé régulièrement, tandis que les troncs des mêmes arbres qui ont été abattus entre février et septembre ont péri. En Amérique, ces dates doivent être bien plus rapprochées et réglées peut-être d’après d’autres conditions.

Dans l’autre système, les taillis sont exploités à des époques rapprochées, soit par la coupe annuelle de la moitié des branches destinées à fournir les écorces, soit en décortiquant les troncs par la nouvelle méthode, dont nous avons parlé, et qui consiste à enlever alternativement des bandes ou lanières longitudinales comme pour l’extraction de l’écorce du chêne-liége, ayant soin de recouvrir immédiatement avec de la mousse la plaie que l’on a faite à l’arbre. Il faut, du reste, que pendant cette opération le cambium soit bien préservé de toute atteinte. L’écorce enlevée se renouvelle avec une grande rapidité sous la mousse, et cette rénovation semble avoir lieu sans qu’on puisse toutefois l’affirmer, en partant de la surface, et non pas des lèvres de la plaie, comme il arriverait si l’on n’employait pas le moyen protecteur de la mousse.

L’expérience, en tenant soigneusement compte des circonstances spéciales et locales, peut seule décider auquel des deux systèmes d’exploitation reste Davantage.

Récolte des écorces. — Les expériences diverses poursuivies avec un zèle si louable dans les plantations de L'Inde contribueront sans doute à fixer Lépoque la plus avantageuse dans la vie d'une plante de Cinchona pour récolter les écorces. Ce doit être évidemment lorsque L'écorce, complètement développée, a atteint son maximum de richesse en alcaloïdes. Les bases dans les très-jeunes plantes se trouvent en état d’élaboration, tandis que, dans les écorces bien formées des troncs des arbres anciens, les alcaloïdes n’augmentent plus, mais paraissent avoir une tendance à diminuer. C’est donc de bonne heure dans la vie de la plante que la récolte des écorces doit être le plus productive, c’est-à-dire, trèsprobablement, après la première floraison ou quand l’arbre a atteint sa grosseur moyenne. Le moment favorable de la récolte est, comme nous Lavons dit précédemment, quand la sève est en pleine circulation. Mais toutes ces questions, espérons-nous, recevront leur solution définitive par suite des remarquables expériences dont nous avons parlé. En attendant, nous allons citer un fait qui parlerait en faveur de la récolte des écorces sur les jeunes arbres. Plusieurs années après que les forêts de Quinquinas des environs de Bogota furent exploitées, on y glana de nouveau et on récolta des écorces sur les petits arbres épargnés ou sur les nouvelles pousses grossies des troncs anciens. Ces écorces fines, pareilles à de la cannelle, de belle apparence, furent très-appréciées dans le commerce, et, à cause de leur abondance en alcaloïdes, on les désigna sous le nom de Quinquina calisaya de Santa-Fé.

Dessiccation des écorces. ■ — Un fait aujourd'hui acquis à la science, c’est L'action modificatrice de la lumière sur les alcaloïdes des Quinquinas, soit séparés, soit contenus dans les écorces. La lumière agissant sur celle-ci transforme l’acide cinchotannique en rouge cinchonique et en divers autres produits de décomposition, ce qui détermine leur coloration de plus en plus foncée pendant la dessiccation.

Les conséquences directes de ces principes sont : que les écorces à l’état frais contiennent plus d’alcaloïdes qu’à l’état sec, et qu’ alors ces bases sont plus faciles à séparer ; que l’habitude nouvelle de peler ou racler l’envers des écorces est préjudiciable à la conservation des alcaloïdes et ôte un moyen utile de distinction des espèces d’après l’aspect extérieur des écorces ; enfin que la manière la plus avantageuse de sécher les écorces serait de les exposer à une chaleur modérée dans L’obscurité.

Par la force des choses, dans l’intérieur des forêts américaines toujours humides et généralement privées des rayons du soleil, on est obligé d’activer la dessiccation des écorces des Quinquinas par le feu dans des hangars. Ce système pourrait facilement être perfectionné, en évitant autant que possible l’action trop vive de la lumière et en se servant d’une température douce et modérée. En effet, la chaleur, et notamment la chaleur excessive naturelle ou artificielle, semblerait, comme la lumière, exercer une action modificatrice sur les alcaloïdes contenus dans les écorces.

Mais l’expérience des plantations vient tous les jours ajouter de nouveaux renseignements

pratiques à ceux que nous venons de donner; ces renseignements, sans changer essentiellement les prescriptions générales qui précèdent et que la sagace perspicacité de M. W. G. Mac-Ivor, lui avait indiquées du premier coup d’œil, y apportent quelques modifications de détail. C’est ainsi que M. Broughton, dans un de ses derniers rapports donne des indications sur le meilleur mode de dessécher les écorces, sur l’influence des saisons, sur les conditions dont dépend la richesse de la quinine dans les écorces de Quinquina, sur la forme sous laquelle les alcaloïdes existent dans les Quinquinas vivants, etc., etc. 1 . Nous n’entrerons pas ici dans plus de développements, qui peuvent trouver leur véritable place dans le Manuel ou Traité de culture des Quinquinas, établi d’après les faits consacrés par l’expérience dont nous voudrions doter noire pays et les républiques voisines avec les détails circonstanciés sur cette culture : cette exploitation méthodique peut devenir pour la patrie originaire des Quinquinas une source vraiment merveilleuse de profits incalculables et inépuisables. Ici, en Angleterre comme en France, tous ceux qui s’intéressent à la question souhaitent ardemment de voir la patrie originaire des Quinquinas s’adonner à cette culture.

Puisse notre travail avoir convaincu nos compatriotes de cetle vérité : certains de l’utilité de noire projet, nous serons heureux d’avoir appelé leur attention sur cette œuvre vraiment bienfaisante pour l’humanité et dont on pourrait retirer d’immenses profits sans énorme travail ni grande peine. La science, si notre désir se réalise, viendrait réparer les fautes d’une exploitation exagérée, mal comprise, qui aurait fini par tuer la poule aux œufs d’or dont la providence divine nous avait dotés si généreusement.

M. A. Delondre, qui suit avec un grand intérêt les progrès de racclimatation des Quinquinas, a résumé dans le Bull, de la Société d ’ Acclimatation les derniers résullalsde leur culture obtenus dans l’Inde et d’après le remarquable rapport deM. Broughton :

« M. Broughton a étudié entre autres questions : 1° le mode de dessiccation des écorces; 2° l’influence des saisons; 5° les conditions dont dépend la teneur en quinine des écorces de Cinchona ; 4° la forme sous laquelle les alcaloïdes se trouvent dans la plante vivante.

« En ce qui concerne la dessiccation des écorces, M. Broughton a constaté qu’une température élevée artificielle, aussi bien que la chaleur solaire altéraient l’écorce, toutefois la chaleur solaire paraît être la moins nuisible et semble pouvoir être employée pour la dessiccation des écorces, pourvu du moins que faction cle la lumière soit réduite au minimum, que l’exposition des écorces au soleil dure peu, et que la température soit relativement modérée, ce qu’il est facile d’obtenir dans les Ncilgherries.

« Les expériences deM. Broughton, tout en confirmant les idées de Pasteur, relative aux fâcheux effets de la dessiccation des écorces à la lumière solaire, et en infirmant celles de M. Berne'ot Moens (voy. Bulletin, 2 e série, t. VII, p. 491), lui ont fait voir que ces effets fâcheux ne sont réellement sensibles qu’au bout d’un temps assez long et dans les circonstances les plus défavorables : dans de telles circonstances, la perte pourrait au bout d’une quinzaine s’élever â 1 pour 100.

« En ce qui concerne les saisons, M. Broughton a constaté qu’il se produisait sous leur influence, dans l’écorce, des variations notables de composition, que c’était en octobre et en mai que se rencontraient les maxima. C’est du reste en mai que l’écorce est le plus riche en alcaloïdes qui fournissent des sulfates cristallisés.

« Les variations dans la teneur des écorces en alcaloïdes sous l’influence des saisons deviendraient du reste moins sensibles d’année en année à mesure que l’arbre vieillirait.

« L’alcaloïde qui se présente le premier dans l’écorce, possède toutes les propriétés de la quinine, mais il est amorphe. Cet alcaloïde acquiert peu à peu la propriété de cristalliser et se transforme en quinine. La cinchonidine ne se rencontrerait et, par conséquent, ne se formerait que plus tard, peut-être par l’action de la lumière solaire sur la quinine.

« C’est surtout l’alcaloïde amorphe que l’on rencontre dans l’écorce qui s’est renouvelée sous la mousse.

«L’écorce fraîche contient, du reste, une plus grande quantité d’alcaloïdes que l’écorce sèche ; mais la différence est ordinairement peu importante : nous observerons en outre que ce sont les arbres les plus vigoureux et dont le développement a été le plus rapide qui donnent les écorces les plus riches en alcaloïdes.

« Ce serait, du moins pour la plus grande partie, les 4 cinquièmes, sinon la totalité, à l’état de combinaison avec l’acide quinotannique, que les alcaloïdes existeraient dans l’écorce. Les écorces récemment détachées de l’arbre seraient d’une couleur grise : elles ne deviendraient rouges que par faction de l’air. Le fait observé ici par M. Broughton, et qu’il expliquerait par une transformation des quinolannates des alcaloïdes contenus dans l’écorce, a déjà été signalé par différents quinologistes, et notamment par M. Weddell.»