LETTRES SUR DESCARTES

Mons. Descartes a fait comme les charlatans qui, pour attirer le monde et donner du débit de leur remèdes, mettent des théâtres en public où ils font voir des bouffonneries et autres choses extraordinaires mais peu nécessaires. Ainsi tout ce qu'il a dit qu'on doit douter de tout, qu'on doit mettre les choses douteuses pour fausses n'ont servi qu'à le faire écouter, à faire du bruit, à attirer le monde par la nouveauté et a se faire même contredire pour estre plus célèbre. Mais il a eu soin de se conserver un moyen d'expliquer raisonnablement ses paradoxes (*).

Veaxlèflie Iicitre.

J'estime infiniment M. Des Cartes, et je connois la grandeur de son mérite, mais je ne conviens pas des exagérations de certaines gens, et je ne sçaurois approuver le cartésianisme. L'esprit de secte et l'ambition de celuy qui prétendra s'ériger en chef de parti fait grand tort à la vérité et aux progrès des sciences. Un auteur qui a cette vanité en teste tâche de rendre les autres méprisables, il y cherche à faire paroistre leurs défauts ; il supprime ce qu'ils ont dit de bon et tâche de se l'attribuer sous un

(*) Pensée de Leibniz, qui se trouve écrite de sa main i la fin de cette première lettre.

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habit déguisé. Et il ne songe pas qu'en payant d'ingratitude ses prédécesseurs il laisse un mauvais exemple à la postérité , et pourra estre traité de même ; il lève fa gloire à ceux qui la méritent et rebute d'autres qui pourroient estre animés par leurs exemples à bien faire ; il fait naistre des jalousies et des contestations avec perte d'un temps prétieux et du repos nécessaire pour les découvertes de conséquence. •• Les sectateurs d'un tel auteur n'étudient ordinairement que les écrits du maistre au lieu du grand livre de la nature ; ils s'accoustument au babH, à des faux-fuyans et à la paresse ; ils ignorent ce qu'il y a de bon chez les autres et se privent des avantages qu'ils en pourroient recevoir, car ils sont tousjours déterminés à penser la même chose d'une même façon ; ils ne trouvent jamais de vérités nouvelles , et cet esprit servil, qui les tient enchaînés, les rend d'ordinaire incapables de s'élever à des inventions et de faire des progrès de conséquence.

Tout cecy est arrivé à Des Cartes et à beaucoup de cartésiens. Ce philosophe cherche d'abord de faire mépriser tous les autres ; il parle d'une étrange manière dans ses lettres des plus habiles hommes de son temps, et il paroist une vanité étrange dans ses expressions accompagnée de quelques finesses peu louables. Il cherchoit avec passion d'entrer en lice avec les Jésuites , et prenoit pour un mépris la réserve qu'ils firent paroistre à luy répondre.

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Il cite rapement les auteura, et il ne lone presque jamais. Cependant une grande partie de ses meilleures pensées estoit prise d'ailleurs : à quoy per* sonne ne trouveroit à redire s'il llfvoit reconnu de bonne foy.

Aristote a fort bien expliqué le plein et la division du continu contre les atomistes. Démocrite avoit monstre que tous les phénomènes de la physique peuvent estre expliqués mécaniquement, et M. Des Cartes le voulant rendre méprisable pour luy paroistre moins redevable, a tort de luy imputer Terreur d'Epicure, qui s'imaginoît que les atdhies avoient une pesanteur. Leucippe avoit enseigné les tourbillons. L'explication de la lumière par la comparaison d'un baston qui touche ce qui est éloigné estoit déjà des anciens rapporté par Simplicius, philosophe grec. Platon explique divinement bien les substances incorporelles distinctes de la matière et les idées indépendentes des sens. 11 faut même avouer que les raisonnemens des académiciens et les objections des sceptiques contre les sens et contre les choses sensibles sont de grande importance pour &ipe reoonnoistre ces vérités. La morale de Des Cartes est sans doute celle des stoïciens. Et quant aux mathématiques où il avoit acquis le plus d'autorité, il s'en faut beaucoup que les éloges excessives de ses sectateurs ayent lieu. 11 avoue Iny^^^niéme dans ses lettres qu'il n'a pas entrepris de donner la mathématique universelle^ paroe qu'il trouvoit bien

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d^ h difliotflté dans Im problàmes des nombrea tels que M. Fermât et M. Frenicle propoeoient. Et dans la géométrie même , il se trouve pris lorsque M. de Beaune luy propose les problèmes de la converse des tangentes ; il se trompa fort quand il crut qu'on ne trouveroit jamais la proportion d'une courbe à une droite. Et ayant reconnu que les anciens a voient eu le tort de donner des bornes à la géométrie en ex* cluant les lignes des plus hauts degrés , il tomba dans le môme défaut ou voulut bien y tomber en excluant de la géométrie les lignes qui ne se peu-* vent expliquer par une équation d'un degré déter«miné, parce qu'il ne pouvoit pas les assujetir à sa méthode par laquelle il prélendit de pouvoir résoudre tous les problèmes de géométrie ; il commence la sienne par une rodomontade qui est bien éloignée de la vérité, comme s'il avoit donné moyen de réduire tous les problèmes à des équations d'un certain degréi et par conséquent le moyen de les construire par des lignes courbes convenables.

M« Fermât avoit déjà donné les lieux, plans et solides et le fondement de presque tout ce qui est contenu dans le premier livre de la Géométrie de Des Cartes, Aussi n'estoit-ce qu'une ressuscitation de la méthode des anciens. Et le même M. Fermât a monstre depuis que M. Des Cartes s'est fort trompé dans l'assignation des lignes propresa une résolution des problèmes ayant monstre que trente moyennes proportionnelles se peuvent trouver par une ligne

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du huitième degrés au lieu que suivant Des Cartes, il eu faudrait une du quinzième pour le moins. Et il Tavoit prévenu encor dans la méthode de nuuâ^ mis et minimis et des touchantes; car celle de Des Cartes qui est bien plus embarrassée et éclaire moins l'esprit est venue après coup, et peut passer pour un déguisement de l'autre , d'autant que loi^u'une chose est trouvée, il est souvent facile d'y arriver par une autre route ; de sorte qu'on peut dire : qu*eneor le deuxième livre de la géométrie de Des Cartes n'est pas tout à fait nouveau ; et quant au troisième les Ânglois ont découvert que l'ouvrage posthume de Thomas Harriot, imprimé l'an 1631, contient déjà presque tout ce qu'il y a de meilleur et principalement l'adresse de poser une équation égale à rien et de la produire par la multiplication des racines qui est le fond de tout ce livre troisième. Il a joué aussi d'adresse pour s'approprier la belle invention de la réduction des équations quarrées aux cubiques. L'auteur en estoit Ludovicus Ferrarius dont Cardan qui estoit son maistre et son ami nous a laissé la vie. Borelli nous en explique l'occasion; mais Des Cartes prit un autre tour moins naturel pour donner la même chose. Mais surtout il devoit nommer Yiete quand il seroit vray même qu'il ne Teut jamais lu auparavant, comme il nous veut persuader dans une de ses lettres avec peu de vraisemblance.

Quant à la dioptrique , il avoue dans ses lettres

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que Kepler a esté son maistre dans cette science et celuy de tous les hommes qui en avoit scu le plus^ cependant il n'avoit garde de le nommer dans ses ouvrages» et bien moins Snellius dont il paroist avoir appris la véritable règle des réfractions comme M. Isaac Yossius a découvert. Il se donne bien de garde aussi de nommer Maurolycus et de Dominis qui avoient ouvert le chemin à la découverte des raisons de Tarc-en-ciel. C'est Kepler aussi qui avoit trouvé que la ligne dioptrique approchoit de Thyperbole, et un aussi habile géomètre que Des Cartes, après avoir appris la règle de Snellius, devoit trou^ ver aisément que c'estoit l'hyperbole mesme. Kepler a aussi remarqué la ressection des mobiles par la tangente de la circulation et le moyen d'expliquer la gravité par la similitude d'un tourbillon d'eau dont l'agitation dans un vaisseau fait aller vers le centre les petites raclures de bois et autres particules qui sont moins solides que l'eau même ; ce qui est le fondement de ce qu'il y a de meilleur dans la physique de Des Cartes. Après cela on ne s'étonnera point qu'il n'a pas nommé Gilbert auteur de la Philosophie magnétique dont les pensées sans doute luy ont donné des ouvertures considérables, et encor moins que le chancelier Bacon et Galilée qu'il considéroit comme des rivaux de la gloire de la restauration de la philosophie. Il dit malignement de Bacon que les voyes qu'il propose pour la connoissance de la nature demanderoient les revenus de

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trois grands rois; mais les illustres sociétés fondées par des grands princes ont bien fait voir qu'on peut réussir à meilleur marché en suivant les avis de cet illustre chancelier qui n'avoit garde de donner dans le visionnaire. 11 est bien vray que les expériences demandent des frais que les particuliers le plus souvent ne sont pas en estât de fournir. Mais il est vray aussy que c'est une témérité d'espérer la connoissance du détail des corps naturels sans faire ou sesvoir beaucoup d'expériences.

lia censure de Galilée n*a guères plus de justice, il méprise ses pensées comme si elles estoient inutiles ou mal fondées. Cependant l'expérience en a fait connoistre le grand usage ; et il parle des télescopes comme trouvés par hasard, et ce n'est que poor donner en passant une atteinte à Galilée qui les avoit trouvées à force de raisonner sur le seul bruit de la découverte de Hollande. Aussi Kepler a remarqué que Porta en avoit donné quelques lumières qui estoient fondées plustot sur la raison que sur l'expérience et qui ont peut-estre servi h Tinventeur hollandais. Kepler luy-môme par la force de son génie a découvert* les télescopas dont tous les verres sont convexes et 'qui sont bien plus excelleos que les autres.

Enfin Des Cartes vonloit faire croire qu'il avoit peu leu et qu'il avoit plustot employé son temps aux voyages et à la guerre. C'est à quoy tendent les oontes qu'il fait dans sa méthode. Hais on scait

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qu'il avoit fait bod cours dans le collège : le style fait connoislre sa lecture ; la guerre ne Tavoit guèrea occupé qu'autant qu'il falloit pour n'y estre pas entièrement ignorant. Et les voyages luy donnèrent la commodité d'estudier« devoir les bons auteurs et les habiles gens.

Ces défauts de ce philosophe qui n'estoient que les effects d'une vanité trop ordinaire aux gens d'élite ne nous doivent pas empêcher d'honorer son grand mérite. Il avoit un talent merveilleux de se bien expliquer , il a eu l'esprit d'amasser les meilleurs sentimens des anciens et modernes, quoy«* qu'il ne soit pas venu à bout des démonstrations qu'il promettoit touchant Dieu et l'âme. On luy est redevable d'avoir ressuscité les contemplations de Platon et des Académiciens, et d'en avoir fait voir Timportance (') : et quoyqu'il se trompe dans sa phy* sique en posant pour fondement la conservation de la même quantité de mou vement , il a donné occa* sien par là à la découverte de la vérité qui est la conservation de la même quantité de force , qu'on 8cait estre différente du mouvement. On ne peut pas loy accorder que la lumière consiste dans un sim«* pie commencement ou dans une action. . • .. ny qu'il

(') n but avouer que ce qu'il dit de l'étendue comme si elle fiiiaoit reftseacedes corps ne sçauroil estre soutenu même eo philosophie pour De rien dire de la religion. Il est vray néantmoins qu'il n'y a jamais d'étendue sana corps, et que fe tarde ne se trouve potof .