DU PRETRE UI.IVO I I

Sinon que Messer Ulivo s'était fait

Chrétien et prêtre, et était alors curé ;

Qu'il n'était plus riche, tant s'en faut.

Comme il l'avait été au temps du Christ,

Mais que, dans sa médiocre fortune, il avait toujours.

Pour faire du bien à autrui, le même penchant.

Il avait, pendant ce temps-là, appris la théologie, Mais d'en parler ne se sentait grande envie, Et, quoique docteur de la Sainte Eglise, Il ne souffrait pas que, passé sa porte, De discussions et de syllogismes à force On vînt lui rompre le tympan.

Aussi vécut-il orthodoxe, et dans son sein

L'exécrable Satan ne réussit pas

A souffler le poison de l'hérésie,

Qui fit dans le monde si terrible ravage ;

Mais il se tint tellement silencieux et réservé,

Qii'il fut comme s'il n'avait pas été.

Il y a bien, à vrai dire, quelque mauvaise langue

(Personne jamais n'échappe à la médisance)

Qj-ii prétend qu'une fraîche et aimable figure.

Des tétons bien blancs, un cul ferme et dur

Etaient chez lui à sa disposition, en la personne d'une servante,

Avec qui il vivait dans une scandaleuse intimité.

On dit encore que lorsque les vers

Lui eurent rongé son premier bréviaire,

Il n'en acheta point d'autre; mais il faut penser

Qiie c'est là un jugement téméraire ;

Qiiand il s'agit d'un prêtre et d'une jeune fille.

On a toujours raison de ne rien croire.

Déjà l'été tirait à sa fin,

Cédant la place au délicieux automne.

De fruits dorés et succulents

Le bon Vertumne embellissait la campagne,

Et le prêtre Ulivo se tenait dans son jardin,

Assis sous son beau vieux poirier.

En cet endroit, il attendait la Mort,

Sachant bien que son heure était venue.

Et il voulait lui faire une assez bonne farce.

Pour s'en sauver pendant cinq cents ans encore.

Elle arriva et dit : « Oh ! prêtre Ulivo !

» 11 y a de bien longues années que je vous vois en vie.

» Il est temps, ce me semble, qu'enfin vous veniez avec moi. » Et le prêtre, levant la tête : — « Oh ! soyez la bienvenue, » Madame la Mort ! c'est un grand plaisir que vous me faites, » Dit-il, « je finis par m'ennuyer de vivre,

y> Je vous suis, marchons mais je voudrais d'abord,

» S'il vous plaît, recevoir de vous un petit service.

» Je me sens la gorge sèche, j'ai bien soif;

» Je voudrais deux poires et ne puis les atteindre,

f> Je suis si gras ! Vous, qui êtes maigre,

a Montez avec votre faux sur ce poirier,

» Soyez assez bonne pour cueillir les plus beaux fruits ;

» Qiiand nous les aurons mangés, nous partirons. »

— « Volontiers, » lui répondit la Mort,

« On ne refuse jamais un petit service. »

Et elle se mit aussitôt à monter sur le poirier.

Tellement vite, qu'un chat est moins prompt

Quand il arrive qu'on le voie

Poursuivre une souris dont il veut faire sa proie.

DU PRETRE ULIVO I3

Elle cueillit les poires, et quand elle eut fini

Elle les jeta au prêtre, puis voulut descendre;

Mais en vain s'y reprit-elle mille fois.

Toujours sur l'arbre elle restait,

Et, poussant un gros, gros juron,

Elle dit au prêtre : — « Par Dieu ! je ne puis descendre. »

— « Et tu ne le pourras jamais, foutu squelette, » S'écria le prêtre, riant à s'en tenir les côtes.

— « Ah ! Don Ulivo ! aide-moi à descendre, » Dit la Mort, « je te récompenserai bien.

» — je t'ai dans le cul, « répondit le prêtre. « Tu resteras » Là, au bel air, et jamais tu n'en sortiras. «

La Mort furieuse n'en crut pas un mot ; Elle voulut sauter à bas de l'arbre.

Mais elle y resta attachée par un pied. Comme un jambon en haut d'un office; Elle finit par sortir de cette fâcheuse situation. Fit un autre saut et resta pendue par un bras.

En sautant ainsi de branche en branche.

Elle blasphème de rage et de fureur, elle pousse des cris :

— « Voilà précisément ce que je désire,

» Foutu squelette, « s'écria le prêtre, et il se mit à rire. Pendant ce temps, la Mort, sur ces vieux rameaux Secouait tantôt ses côtes, tantôt ses tibias décharnés.

De même que le malade, quand il dort, désire De toutes ses forces se sauver de là Où il voit en songe des êtres fantastiques. Spectres ou chimères, qui le veulent saisir, Que son désir est vain, et que, plein d'effroi, Il ne peut détacher son pied du sol :

De même, la Mort se tourmente et gémit. Le prêtre Ulivo la laissa là-haut et partit. Elle se mit tantôt à crier, blasphémer ou geindre, Tantôt à implorer pitié; mais tout fut inutile. Le prêtre Ulivo alla chasser dans les environs. Et la laissa sur ce poirier pendant trois jours.

Cependant, un grand scandale en tous lieux

Eclatait; personne ne mourait plus;

Ni dans le paradis, ni dans l'antre affreux

Où brûle le feu éternel, personne ne comparaissait,

Et le diable, en blasphémant sur le pas de sa porte.

S'écriait : « Par la foi de Dieu! la Mort est morte! «

Tout était dans le trouble, dans la confusion,

Au ciel, sur la terre, et dans l'abîme profond.

Le bruit en vint enfin jusque dans cette région du ciel

Où le Père Eternel a établi son séjour ;

Et lui, pour mettre fin à ce tintamarre.

Envoya sur la terre l'archange Gabriel.

« Va, •» lui dit-il, trouver le prêtre Ulivo,

» Fais qu'avec la Mort enfin il s'arrange,

» Afin que le paradis ne reste privé

» Du glorieux triomphe des justes,

» Et que, pour les impies, ne soit retardé l'éternel

» Et mérité châtiment de l'enfer. »

Il dit, et l'envoyé, prompt à obéir.

Se mit à voler la tête la première.

Si vite qu'il aurait dépassé Borée

Ou la foudre s'élançant de la profondeur des nuages.

Quand il fut près de la terre, vite il referma

Ses ailes rapides, et s'arrêta au sommet d'une montagne.

DU PRETRE ULIVO I5

Là, il ne se vêtit pas de drap d'or, il ne prit pas non plus

L'apparence d'un enfant ou d'un jeune homme,

Mais il courba le dos, se mit à marcher en chancelant,

A pas comptés ; ses cheveux étaient blancs, rares, hérissés :

Je dis ses cheveux, bien que sur sa caboche

11 portât une très vieille perruque.

Son visage était couvert de rides, et sur le nez

Il avait une paire de lunettes démesurée.

Il portait un habit de drap, des culottes de satin,

Le tout noir, selon l'usage des hommes de loi.

Il avait une serviette pleine d'écritures.

De citations et d'autres scies pareilles.

Et, en notaire ainsi transformé, Eloquent, savant comme Cicéron lui-même, Entre la Mort et le prêtre mis d'accord Il eut bien vite achevé la négociation. Il la coucha par écrit; les articles Etaient à peu près rédigés comme ceci :

« En Van de Notre Seigneur cinq cent

Nonante-qiiatre, pendant la douzième

Indiction, du consentement des deux parties,

Etant pape notre Saint Père Zucca-Monda,

Sous le règne de Macaroni, toujours ami de la justice,

Gouvernant dans la félicité la plus parfaite ;

t> Fait dans la demeure du prêtre Ulivo,

En la ville jadis appelée Àbella,

Etant présents les témoins ci-après, tous vivants,

Uhaldo Mari, Antonio Peverata,

Matteo quotidam Antonio Panerai,

Et le maître de rhétorique Merciai :

l6 LA VIE ET LA MORT

» Qu^ soif su et connu de tous ceux

Qui ces présentes verront, liront et entendront,

Ou qui, étant aveugles, sourds ou ignorants,

Les feront lire, voir ou entendre par d'autres.

Ce pacte important fait selon la loi

Et dressé par moi, notaire soussigné :

y> A savoir, que le révérend prêtre Ulivo, '

Ayant un jour obtenu, de la faveur céleste Que quiconque monterait sur un poirier à lui Y serait éternellement retenu,

Jusqu'à ce que le susdit prêtre ou les siens voulussent bien Lui donner permission d'en descendre ;

y> Et Madame la Mort étant,

A l'instigation du susdit prêtre.

Montée là-haut, et désirant beaucoup,

Pour faire quelques affaires secrètes de son ressort,

En descendre, d'autant plus que, pendant la nuit.

Elle a pris un léger refroidissement,

» Et, comme elle a adressé requête

Au prêtre, pour qu'il prononçât les paroles

Par lesquelles le charme qui la fait rester perchée

Sera rompu, afin qu'elle puisse aller ou elle veut,

Et comme le prêtre, à ces demandes,

Consent à céder sous certaines conditions,

» // demeure convenu entre les parties.

Que pendant cinq cents ans et quatre mois.

Le prêtre Ulivo demeurera en vie.

Que la Mort ne lui tendra pas d'embûches

Et que, ce temps écoulé.

Sous la puissance de sa faux il retombera.

DU PRETRE Ul.IVO fj

» Item, que si les deux parties désirent Prolonger le temps fixé Ou l'abréger, elles pourront le faire, pourvu Qu'elles se mettent d'accord sans litige ni procès ; Il suffira de revêtir un changement ainsi consenti De la signature des deux contractants.

» Item, que le prêtre Ulivo sera obligé,

Dès qu'il sera certain d'avoir ses cinq cents ans.

De dire les paroles qui ont le pouvoir

De faire sortir la Mort du guêpier oit elle est,

Afin qu'elle puisse reprendre son empire sur les hommes.

Ici est, que la Mort pourra descendre de ce poirier.

» Toutes ces conventions, les contractants ci-dessus dénommés

Ont promis de les observer à perpétuité.

Et, ne voulant rien faire contre leur teneur,

Ils ont engagé leur parole, leurs biens

Et même les biens de leurs successeurs ;

Ils ont Juré super quibus et in quorum.

» Moi, Antonio del Scre, dit Concetto,

Fils d'Ânselmo Scarabeo, de Pise,

Lauréat en l'un et l'autre droit.

Et notaire public à Âbella,

Ai signé de ma propre main. Loué soit Dieu !

Et vous, Seigneur, aye:^ pitié de moi ! ))

Ce contrat signé, la Mort fut dégagée ;

Se tournant vers le prêtre et souriant amèrement.

Elle lui dit : « Tu m'en as fait une bonne cette fois-ci....,

» Mais la fois prochaine, ce sera différent! »

Elle se mordit un doigt, puis elle prit sa faux

Et, pour fuir, ouvrit ses longues jambes.

l8 LA VIE ET LA MORT

Ici, je trouve dans mon histoire une autre lacune

De ces cinq cents ans et quatre mois.

Les Auteurs n'en disent pas un traître mot

Et je les ai, pour cette cause, pris horriblement en haine;

Ils en viennent tout de suite à dire qu'en Janvier

II soufflait du Nord une affreuse tempête.

Il neigeait, tout était gelé,

Les chiens eux-mêmes portaient la queue entre les jambes,

Le ciel était toujours sombre et couvert de nuages.

Tous les nez ressemblaient à des aubergines.

Et il n'y en avait pas, dans toutes ces contrées.

Un seul qui ne fût bourgeonné.

Le temps convenu avec la Mort,

Et inscrit au contrat par le notaire,

Etait accompli pour notre prêtre Ulivo.

11 pouvait rester au monde peu d'heures encore.

Et, en attendant, il se tenait devant un bon feu,

Ayant auprès de lui l'escabeau dont il a été parlé.

La Mort arriva, engourdie, gelée ;

Tous ses os se choquaient, tant elle tremblait,

Et, tout en approchant ses doigts de ses dents,

Elle dit : « Maintenant, plus rien qui te puisse sauver ! »

Puis, sans y penser, elle s'approcha de la cheminée

Pour se dégeler au moins un peu.

Elle vit là, près d'elle, un escabeau vide,

Et, négligemment, y posa son cul ;

A peine l'y eut-elle mis qu'elle le sentit immobile.

Elle se mordit un doigt et s'écria : « Ah ! tu m'as mise dedans,

•>•> Tu m'as attrapée!.... ah ! que je suis sotte!

» Foutu coquin de prêtre, quoi! encore une fois! »

DU PRETRE ULIVO I9

Le prêtre rit et ne lui répondit rien; Dans la cheminée broussailles et fascines 11 jette; la flamme s'élève et se contourne ; 11 ne s'occupe pas de la Mort qui marmotte, Bougonne, blasphème, et, à chaque instant, 11 met au feu encore un fagot, encore du bois.

La Mort cherche à se retirer en arrière,

Mais l'escabeau tient ferme et ne bouge.

Elle sent brûler ses tibias décharnés

Et tous ses os ; sa souffrance extrême la décide

A dire au prêtre : — « Que voulez-vous à présent?

« Dites vite, de moi vous obtiendrez tout. »

— « Oh ! je veux bien peu de chose ! » répondit le prêtre Ulivo. . . « Seulement deux lignes d'écriture

» Pour autant de temps encore sur cet acte; » 11 suffit que vous signiez, w Et, tout en parlant, il sortit l'écrit Qu'avait autrefois rédigé Gabriel, le docteur.

— « Donnez-moi la plume, l'encrier, »

Dit la Mort, « ah ! coquin de sort, faites vite, » Ah! faites vite, mon cher Ulivo,

» Pardieu, je me brûle dépêchez-vous. »

Elle eut la plume, et en un instant écrivit : « Confirmé pour cinq cents ans. »

Je me sens pris de rage en disant que de nouveau

Je trouve une lacune dans mon histoire.

Qiiels ânes d'historiens, vraiment I Fi I quelle race !

Je n'aime pas à inventer, et n'approuve pas qui invente;

Quand il s'agit de choses d'importance, il vaut

Mieux se taire que mal parler.

Je trouve seulement écrit dans Busembaum, Qj-ie le prêtre abandonna la Palestine, Et qu'en Italie, pour gagner sa vie, Il devint curé de Barbaregina; Qiiand il y fut resté deux cents ans.

On le nomma curé d'Asinalunga.

Le temps convenu écoulé, la Mort

Alla le trouver dans son presbytère;

A sa porte elle frappa, et bien fort

Lui cria : « Allons, il est temps de partir.

» — Je viens, » répondit le prêtre, et en un clin d'oeil,

Sans remède aucun, il demeura mort.

On lui fit de superbes funérailles.

Et puis on le mit dans son tombeau.

Revêtu de sa chape et de son rochet.

Ce qui faisait un très bel effet;

Et avec lui furent enterrées les cartes

Qj-ii de toujours gagner lui donnaient le moyen.

Il l'avait ainsi ordonné par testament.

Or, il se retrouva dans l'autre monde

Désireux de s'amuser, comme il l'était dans celui-ci;

Il dirigea ses pas vers le purgatoire.

Mais y trouva le feu éteint, le jour sombre.

Et le gardien lui dit : « Il n'y a personne ici. »

— « Comment donc? » dit le prêtre Ulivo, « comment donc? »

L'autre lui répondit : — k Tant d'indulgences

» Ont été données tantôt par ce pape, tantôt par cet autre,

•>■) Tant de messes Grégoriennes et de pénitences,

» Et de rosaires et d'autels privilégiés,

» Tant de pouvoirs ont été concédés aux prêtres et aux moines.

DU PRETRE ULIVO 21

» Qiie si par hasard il en vient un, à l'instant même

» Toutes ces concessions papales

>■) Des flammes en retirent deux cents,

>■> Et nous restons ici à nous frotter les cuisses. »

)) — Vous avez raison, » répondit le prêtre Ulivo,

(( Je me le disais aussi quand j'étais vivant.

» Merci donc, brave homme, et bonne journée! »

Et vers l'enfer Ulivo dirigea ses pas;

Mais, par des sifflements et des injures

Belzébuth sur le seuil l'accueillit.

Et lui cria ensuite : « Qiie venez-vous faire ici?

» Monsieur l'abbé, venez-vous me narguer?

» Nous savons bien que le séjour du paradis

» Vous a été accordé par notre implacable ennemi,

» Qi-ii, se tenant là-haut loin de nous,

» Nous a confinés dans cet horrible séjour;

» Allez-vous-en au ciel, parmi les étoiles radieuses,

» Et ne nous rompez plus le tympan. »

— « Mais, foutre! » dit le prêtre, « si je voulais » Jouer avec toi mon âme à bambara?...

» Il se pourrait encore que je la perdisse... » Allons, des cartes, et prépare la table. » Le démon resta perplexe un instant.

Puis il dit : — « Je n'ai pas de cartes ici. »

— « Oh! pour cela, il n'y a pas de mal, » Répondit Ulivo, « je saurai en trouver. » Et il en tira de dessous sa chape,

Et quatre ou cinq fois il les mêla ;

— c( Ah! bravo! » s'écria le Diable, « jouons. »

Et le prêtre Ulivo lui dit : — « Que jouons nous? »

— « Une autre ànie, w répondit le Diable, « Sera mon enjeu contre la vôtre. »

Le prêtre accepta la proposition,

Et, sur la rive du paresseux Cocyte,

Sous un saule sans feuilles, aux branches hérissées,

Satan et le prêtre se mirent à jouer.

Satan avait cinquante-quatre, et, joyeux,

De pique une autre carte il attendait;

Mais le prêtre, découvrant ses cartes petit à petit,

Tout à coup lui montra la petite prime ;

Le Diable se frotta les cornes

Et dit : — « Pardieu ! je te joue les deux. »

— « Va, » répondit le prêtre, pouffant de rire ; Et il donna des cartes au souverain du Styx, Qui de gagner eut l'assurance,

Parce qu'il avait cinquante-cinq en main ;

Mais la patience lui échappa presque,

En voyant abattre trois figures et un sept.

Toutes les quatre et puis toutes les huit,

Puis seize et après trente-deux.

Soixante-quatre et enfin cent vingt-huit :

Le Diable perdit toutes ses âmes ;

11 en voulut risquer jusqu'à mille,

Puis il dit : — « Par Dieu, je ne veux plus jouer!

» Va-t'en vite d'ici, sacré prêtre,

» Oh ! si je mets la main sur ma fourche

)) Prends ce que tu m'as volé,

» Et fiche-moi le camp, fripon, coquin

« Monsieur l'abbé, partez tout de suite,

» Ou bien je n'ai plus d'égards pour votre tonsure.

DU PRETRE ULIVO 2}

Le prêtre, entendant cela, se mit à rire

Et, relevant le bord de sa chape,

Il y fourra les âmes qu'il avait gagnées.

11 laisse là le Diable, et monte au paradis,

Frappe à la porte; à un carreau de vitre

Saint Pierre se présente et crie : « Qiii va là? »

— « Je suis le prêtre Ulivo. — Ah ! j'en suis enchanté, passe,

» Tu es le bienvenu et qu'est-ce que ce paquet?

» — Des âmes. — Oh ! prêtre! n'avance pas, » Pour les laisser entrer je ne suis pas assez sot. » Pendant ce temps, il tenait la porte entrebaillée; L'autre ne répondait pas, et la poussait.

» Saint Pierre, que vous êtes venus en si grand nombre

» A ma maison, et comme je vous ai traités

« (Je ne le dis pas pour me vanter) avec largesse.

» Laissez-moi passer, par charité,

» Et ne vous montrez pas si cruel. »

— « Permettez au moins que je présente votre requête, » Dit Saint Pierre, « je reviens dans un moment. )>

En parlant ainsi, il avait fermé la porte ;

Il revint bientôt : — « Le maître veut bien, »

Dit-il, « et il vous accorde le passage,

» Pourvu que vous disiez combien d'âmes il y a. »

— « Faites-moi un plaisir, » répondit le prêtre,

« Dites-lui que lorsque je vous ai reçus dans ma maison,

» Encore que vous fussiez en bon nombre,

» J'eus la générosité de ne pas vous compter. »

Saint Pierre haussa les épaules,

Fit la grimace et ouvrit la petite porte.