Nouvelles nouvelles. Par M. de Florian, de l'académie françoise, de celles de Madrid, Florence, etc

Cj’est une belle et respectable nation que la nation angloise. Le poids immense dont elle fut toujours dans la balance de l’Europe, ce qu’elle a fait d’ éclatant dans la politique, dans la guerre, ses sublimes découvertes dans les sciences, assureroient assez sa gloire, quand même elle n’y joindroit pas l’avantage plus précieux encore d’avoir été le premier peuple moderne qui ait possédé les deux biens les plus nécessaires au bonheur des hommes, des philosophes et des loix. Les Anglois n’en ont point abusé, ce qui ètoit si facile; ils ont eu l'extrême

G m»«om,

sagesse de ne pas vouloir tout d’un coup atteindre à la perfection , qui ne peut être jamais que le fruit de l’expérience. Ils ont pensé que la raison , peut-être même la vertu , et sans nul doute le bonheur, n’étoit autre chose que la mesure; et, pour conserverie plus beau bienfait dont l’homme puisse jouir, la liberté, ils ont confondu ce grand nom, ils en ont mêlé la sublime idée avec celle d’obéissance à la loi, avec le respect des autorités établies par la loi , avec la crainte religieuse de jamais offenser la loi. De là s’est promptement formé ce soutien inébranlable de la liberté, ce principe générateur de la félicité d’un peuple , l’esprit public.

C’est par lui seul que les habitants de deux isles , beaucoup moins grandes que la France, se sont vus souvent les arbitres ou l’effroi des souverains, les médiateurs de l’Europe ; que leur »

Di

nouvelle anglaise. 7

flottes, maîtresses de l’océan, sont allées dans les deux Indes porter la terreur et chercher des trésors ; et que leur pays heureux, à l’abri des invasions étrangères , des divisions intestines, jouit de la paix, des beaux arts , possédé les richesses du monde, et voit arriver dans ses ports toutes les productions de l’univers.

Voilà sans doute sur quels motifs est fondée cette bonne opinion d’euxmêmes , cette estime trop souvent exclusive de leur nation , que l’on reproche quelquefois aux Anglois.

Ils savent tout ce qu’ils valent, et n’ont là dessus nul secret pour personne. Us dédaignent d’ouvrir les yeux sur le mérite., sur les qualités qui sont propres à chaque peuple ; cette insouciance donne à leurs vertus un air d’orgueil qui en diminue l’attrait ; enfin ils comptent pour fort peu de chose l’approbation , le

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suffrage des autres ; et le seul moyen d’étre aimable, c’est de les compter pour beaucoup.

J’ai connu pourtant un Anglois qui , pour éviter ce défaut , étoit tombé dans le défaut contraire; non seulement il attaclioit un grand prix à l’opinion , à l’estime d’autrui , mais cette estime étoit devenue un des premiers besoins de son cœur.

Il ne lui suffisoit pas de bien faire , il falloit encore qu’il fût approuvé.

Son but, son désir, sa réglé , étoient qu’aucune de ses actions ne pût être blâmée de personne. 11 vouloit plus, il aspiroit à ce qu’elle fut applaudie:

il prétendoit enfin plaire à tout le monde ; et cette prétention mettoit son bonheur à la merci de tous lea humains.

Ce jeune liomme, dernier rejeton d’une famille illuslre du comté

NOUVELLE ANGLOTSE. €)

de Midlessex, étoit né presque sans fortune : mais la nature avoit pris soin de le dédommager de ce malheur. Doué des avantages de la figure, il y joignoit une ame élevée , un esprit aimable , un caractère extrêmement doux. La plus sévere sagesse ajoutoit un nouvel éclat à ces qualités. Il avoit perdu son pere et sa mere à dix ans. Elevé par les soins d’un cousin fort riche qui s’étoit fait un devoir de secourir le jeune orphelin, sirEdouardSelmours acheva ses études avec distinction , et fut placé, par le crédit de son bienfaiteur, dans un régiment de cavalerie.

Dès son entrée dans le monde, réfléchissant qu’il étoit sans biens, sans famille, sans autre appui que ce bienfaiteur , qui ne devoit pas lui pardonner deux fautes, Selmours « étoit promis de n’en commettre au-

E 9 ISLM OU R S ;

cune ; et Selmours avoit tenu parole»

Malgré son extrême jeunesse, malgré les dangereux exemples qui l’environnoient souvent, jamais l’erreur la plus légère ne vint le détourner de ses devoirs. Occupé de ces seuls devoirs et des études nécessaires pour les bien remplir, il parvint en peu de temps aux premiers grades , sans autres protecteurs que ses travaux, son courage, ses talents; et, loin de s'enorgueillir des éloges que ses rivaux eux-mêmes ne pouvoienfc lui refuser, il leur disoit en souriant :

Je ne dois mes foibles succès qu’à l’impuissance où je me suis vu de payer ma première faute.

Le seul défaut de sir Edouard étoit cette foiblesse dont j’ai parlé, qui lui faisoit attacher une si haute importance à l’opinion des autres sur son compte; foiblesse excusable sans doute, puisqu'elle devenoit la

NOUVELLE ÀNGLOISE. Il

Source de beaucoup de vertus. Mais , «oit modestie, soit orgueil, ce qui se ressemble assez souvent , le témoignage de sa conscience ne lui suffieoit jamais. Une calomnie, un simple soupçon qu’on se seroit permis sur saprobité, sur ses mœurs, l’auroit rendu le plias infortuné des hommes ; et comme , malgré l’envie qu’iî devoit exciter, personne n’avoit osé porter la moindre atteinte à sa réputation, comme il se voyoit aussi respecté qu’il méritoit en effet de l’être , sir Edouard avoit fini par se persuader que la véritable vertu commande è la renommée; que le public , souvent sévere , ne cesse pourtant pas d’être juste; que celui qu’il estime fc toujours du mérite; et que celui «fu^il flétrit par son mépris est digne d’êrre méprisé.

- Selmours, pendant les hivers qu’il Venoit passer à Londres, fuyoit le

12 SELMOURS,

monde et les plaisirs bruyants pour ne vivre que chez son bienfaiteur, chez quelques amis , ou dans la société d’une jeune veuve nommée mistriss Eliza Hartlay , à laquelle il avoit eu le bonheur de rendre un léger service.' Celte veuve, que sa beauté, son esprit, mille qualités aimables , rendoient l’objet de beaucoup d’hommages, avoit distingué sir Edouard , avoit reconnu dans lui les vertus qui convenoient à son cœur. Elle se plaisoit à le voir, lui marquoit chaque jour une amitié plus confiante, et s’apperce voit, sans effroi, de l’impression tendre et profonde qu’elle avoit faite depuis longtemps sur le timide Selmours. Celuici n’étoit occupé que de cacher ses sentiments : il adoroit mistriss Hartlay ; il avoit droit de se llatter qu’il étoit loin d’en être haï : mais misjtriss Hartlay possédoit trois mille

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lirres sterling île rente; que seroit devenu Selmours, si le public avoit pu l’accuser de rechercher une veuve riche, d’avoir fait entrer ces richesses pour quelque chose dans sa passion?

Mistriss Hartlay avoit un procès d’où dépendoit une grande partie de sa fortune. Sir Edouard en attendoit le jugement, pour la fuir à jamais si elle le gagnoit, pour lui déclarer son amour si elle venoit à le perdre.

Heureusement le procès fut perdu, Selmours n’hésita .pjus à parler: il découvrit le secret de son cœur; il apprit à mistriss Hartlay ce qu’elle sav oit aussi bien quel»ui; et l'aimable veuve , sensible à tant de délicatesse , le paya par sa douce réponse et de son silence et de son aveu.

Les deux amants, certains l’un de l’autre, et consolés de la médiocrité , de leur fortune par cette félicité pute

14 SELMOURS,

que donne l’amour partagé, n’avoient plus qu’à fixer le jour de leur hymen. Libres tous deux , ils ne pouvoient trouver le moindre obstacle.

Selmours vouloit seulement préve * nir son cousin , M. Mekelfort, cet ancien bienfaiteur chez lequel il deineuroità Londres, et qui, sans jamais le gêner, lui avoit marqué dans tous les temps une bonté paternelle.

Mistriss Hartlay ne dépendoit de personne : mais l’amitié, la déférence , l’espece de respect qu’elle avoit toujours conservé pour un vieillard nommé M. Pikle , frere aîné de son premier mari, lui faisoient un devoir de le consulter sur eon changement d’état.

C’étoit un homme assez extraordinaire que ce M. Pikle. Son caractère étoit précisément l’opposé de celui de Selmours. Autant le jeune homme respectoit , craignoit l’opi-

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rion des autres, autant le vieux M. Pikle méprisoit toute opinion qui ja’étoit pas la sienne. Ce qu’il avoit pensé, ce qu'il avoit dit une fois, devenoit pour lui une vérité démontrée, un principe, une loi sacrée, à laquelle il ne pouvoit comprendre que tous les hommes ne se soumissent pas. Si le hasard l’eût fait roi d’Angleterre , il se seroit cru de bonne foi roi de France, uniquement parceque, dans son premier édit, il en auroit pris le titre. Il avouoit, sans la moindre inquiétude, que, dans tout le cours de sa vie, jamais il ne s’étoit trompé, que jamais il n’avoit changé d’avis sur rien.

Depuis soixante et dix ans révolus il avoit raison. D’ailleurs, sévere sur l’honneur, incorruptible, irréprochable , bon parent , fidele ami , mais disputeur éternel. Sa grande manier»

pour prouver ce qu’il avançoit étoit

de parler toujours; et, comme il avoit une poitrine excellente, infatigable, et qu’à la longue ceux qu’il vouloit persuader , s’ennuyant ou de se taire ou de l’entendre , se retiroient sans mot dire, M. Pikle ne doutoit point qu’il ne les eût convaincus, et se ilattoit d’être le plus habile dialecticien de l’Europe. Il avoit été marié dans sa jeunesse, et s’étoit conduit avec sa femme comme le plus honnête des epoux : mais il avoit voulu absolument lui montrer la dialectique; et, à force d’écouter son mari, la pauvre mistriss Pikle étoit morte sourde. Elle n’avoit laissé qu’un fils, qui faisoit ses études à l’université d’Oxford. Son pere no vouloit pas qu’il revînt à Londres avant l’âge de trente-un ans ; encore se proposoit-il de lui faire recommencer sa logique. En attendant , il dis-v putoit , et ne voyoit à Londres qu®

NOUVELLE ANGLOISB. 17

Câ belle-sœur, qui, rendant justice à ses excellentes qualités , ne le contrariant jamais et le consultant beaucoup, passoit dans son esprit pour la femme la plus raisonnable d’Angleterre.

Mistriss Hartlay lui parla de ses Sentiments pour Selmours et du des- «ein qu’elle avo,it formé de s’attacher à lui par des nœuds éternels. M.Pikle donna son approbation à ce mariage :

Depuis long-temps, lui dit-il, j’estime et j’aime sir Edouard. C’est un homme d’honneur et de mérite , quoiqu’il manque de caractère, quoiqu’il cherche beaucoup trop à plaire, et qu’il n’ait pas pour ce qu’on appelle dans le monde l’ amabilité cette indifférence profonde , ce noble mépris , qui distingue les âmes fortes. Cela viendra, je l’espere, pour peu que nous vivions ensemble, lia

1 8 sbimocrs; des principes, voilà l'important; et’, s’il écoute mes avis , je vous réponds qu’il se passera du suffrage de tout le monde.

La jeune veuve sourit; et le mariage fut arrêté. Selmours, au comble de ses vœux, écrivit sur-le-champ à son cousin Mekelfort, qui, depuis six semaines, étoit à la campagne, à soixante milles de Londres. Le lendemain du départ de sa lettre, un Courier vint lui porter la nouvelle inattendue de la mort subite de M. Mekelfort. Une attaque d’apoplexie venoit de l’enlever en deux jours. Ses parents s’étoient aussitôt rendus à sa terre , fort inquiets d’apprendre quel étoit celui qu’il laissoic héritier de ses biens immenses. On avoit ouvert à la hâte le testament du défunt; et ces avides collatéraux avoient pensé mourir de douleur en

WOTJ VELIjE AlfOLOISE.

y lisant que M. Mekelfort instituoit pour légataire universel son cousin sir Edouard Selmours.

Au testament étoit jointe une lettre cachetée de plusieurs cachets , sur laquelle il étoit écrit qu’elle ne fut remise qu’au seul Selmours.

L’homme de loi qui présidoit au scellé avoit sur-le-champ envoyé cette lettre à sir Edouard , avec la copie des dispositions du testateur.

Tous les parents s’étoient retirés beaucoup plus tristes qu’ils n’étoient venus; et les funérailles de M. Mekelfort n’avoient eu pour témoins que ses domestiques.

Sir Edouard, aussi affligé que surpris, donna de véritables larmes à la mémoire de son bienfaiteur. Il lui devoit tout, il l’aimoit tendrement ; et l’opulence dont il alloit jouir ne le consoloit pas de sa perte. Alarmé du mystère que paroissoit renfermer

SO iELMOURS)

cette lettre si bien cachetée, il no voulut l’ouvrir qu’en présence do mistriss Hartlay et de M. Pikle. Il courut aussitôt s'enfermer avec eux, leur ht part en pleurant de cette nouvelle , ne parla presque point des richesses dont il devenoit possesseur, et, leur demandant le secret d’avance sur ce que pouvoit contenir la lettre de son cousin , il en rompit les cachets pour en commencer la lecture. La lettre étoit conçue en ces termes :

« Mon cher Edouard ,

« Je ne rappellerai point ici cft ce que j’ai fait pour vous depuis votre « enfance; votre cœur m’en a trop tt payé. Vous m'avez honoré, mon « ami, en me donnant le droit glou rieux de vous regarder comme un

3f O Xrv ELLE AICGL01SE. 2!

h fils ; et c’est à moi de vous rendre « grâces d’avoir bien voulu m’asso- « cier en quelque sorte à vos vcrc< tus.

« Je vous laisse toute ma fortune, a Depuis que je vous connois , c’est « à vous que je l’ai destinée, i*er-

tt SONNELLEMENT A VOUS SEUL. Elle

« sc monte à dx mille livres sterling *c de revenu. J’ai pris les précautions « nécessaires pour que personne ne « pût vous la disputer. Comme je « ne la dois qu’à mos travaux , je te pense qu’il m’est permis d’en disc < poser à mon gré. Si votre extrême te délicatesse vous engageoit à refu- « ser ma succession pour la laisser te à ma famille ou à qui que ce soit « dans le monde, je vous préviens, te je vous déclare que vous contre- « diriez manifestement mes désirs «< et ma volonté.

te Mon testament vous donne tou»

32 IELMOURS,

«« mes biens sans aucune condition.

«* Cette lettre, mon ami, ne vous « en dictera point; elle ne contien- « tira qu’une priere.

« Je suis pere d’une fille de dix- « huit ans, que j’ai fait élever aveo « soin. Elle a mérité ma tendresse; « elle est belle, sage, aimable, et « doit, j’en suis sur, faire le bonheur « d’un époux. Sa mere, que j’aimai « long temps, m’a fait éprouver, ce « que je croyois impossible, un a- « mour extrême sans aucune estime « pour l’objet de cet amour. Dieu « vous garde, mon cher Edouard, tt de ces fatales passions! Elles tour- « mentent souvent, elles humilient « toujours : leurs meilleurs more ments sont ceux où l’on ne fait « qu’en rougir. Des obstacles in- « surmontables, venus en partie du « caractère violent , emporté , de u cette mere, m’ont empêché do

NOUVELLE ÀWGLOISE. 2?

•c l’épouser. Son nom est mistrisa «Forward. Sa fille Fanny passe pour «c sa niece, et vit avec elle, auprès •c d’Oxford , dans la petite terre te d’Owen ,1e seul de mes nombreux « bienfaits que mistriss Forward « n’ait pas follement dissipé.

« Je vous demande , comme à te mon ami , comme à mon fils adopte tif, de réparer mes torts envers «c ma fille, de lui rendre un état, f< un nom, que je n’ai pu lui don- H ner, d’acquitter ma dette envers « elle en l’élevant au rang de votre te épouse. Je vous répété, mon cher « Edouard, que cette priere n’est « point un ordre, n’est point sur- « tout une condition, qu’elle n’a tt nul rapport avec les biens que je te vous laisse : mais c’est une grâce « que je sollicite de mon ami, de « mon fils, une grâce que j’attends « de sa piété. Cet espoir, que j’em-

24 SELMOCnS,

« porte clans la tombe, adoucit mes « derniers moments, et rend plus « vive, plus chere, s’il est possible, « la tendresse qu’a toujours sentie « pour vous votre cousin et bon ami

« George Mekeleort. »

Après avoir lu cette lettre, Stdmours, interdit , immobile, fixa des yeux pleins de douleur sur le visage de mistriss Hartlav. Celle-ci baissa

les siens sans dire un mot. M. Pikl* considéroit attentivement Selmours.

Tous trois gardoient un profond silence, que M. Pikle rompit le premier : Que ferez-vous? dit - il au jeune homme : je crains pour vous que vous n’hésitiez. Non, lui répondit sir Edouard, je suis affligé, mais non pas incertain. Quels que fussent les droits de mon bienfaiteur avant qu’il m’eût donné *a for*

nouvelle awgloise. a5 tune, il n’avoit sûrement pas celui tle disposer de mon cœur, de me faire manquer à mes serments, de me rendre malheureux pour toujours. Personne au monde ne peut contester cette vérité. Eh bien! je vais me remettre précisément dans l’état où je me trouvois avant sa mort. Je vais renoncer à sa succession , rentrer dans ma pauvreté, dans ma liberté; et je ne croirai pas trop payer par ce foible sacrifice le bonheur d être 1 epoux de la seuls femme que je puisse aimer.

Un regard de mistriss Hartlay f ut son unique réponse. Mais M. Piklo fronçant le sourcil : Que dites-vous?

s écria-t-il : vous n avez donc pas laie attention a la -lettre que vous venez de lire? Elle vous défend, en termes formels , de renoncer à cette succession ; elle vous explique les motifs cette défense. Oserez-vous raéprj-

aS SEL M OURS,

ser ainsi l’intention manifeste de votre bienfaiteur? Il a compté sur vous pour épouser sa fille, il vous a fait son héritier , non pas à cette condition, car je distingue ; dans ce cas, vous seriez parfaitement libre d’accepter ou de ne pas accepter:

mais il a commencé par vous donner son bien et par vous interdire le refus; ensuite il vous demande une grâce que l’honneur, la reconnoissance , vous permettent d’autant moins de lui refuser, que rien au monde ne vous y .contraint : donc il a voulu vous dispenser de l’obligation qu’impose une loi, pour vous imposer une obligation bien plus forte que toutes les loix, celle de

votre conscience

Mais ma conscience étoit engagée, reprit doucement Selmours ; et

rien ne peut

Ne m’interrompez point, mon-

NOUVELLE ÀNÔLOISE. 27

sieur, continua M. Pikle avec une voix plus forte, et répondez à cette question , qui va devenir un dilemme :

Si votre bienfaiteur vivoit encore, efc que vous vinssiez lui déclarer que vous ne voulez pas épouser sa fille , il est au moins incertain, j’espere, que M. Mekelfort ne changeât ses dispositions et ne donnât sa fortune à quelqu’un qui rempliroit son désir.

Aujourd’hui qu’il est mort, comment voulez-vous qu’il les change?

Vous n’avez donc plus le droit de choisir, 11 faut obéir à ses volontés, à ses prières, qui sont des ordres, et voussouvenir, monsieur, qne l’honneur et le devoir savent compter pour rien les peines de l’amour.

Cela peut être , répondit sir Edouard un peu ému : mais je croyois que l’amitié les comptoit pour quelque chose et s’expliquoit avec moins de rudesse. Oh! mon-

a8 SBLMOXTRS,

sieur, reprit M. Pikle, la probité, la vérité n’ont pas un style tleuri ; et tous ceux qui penseront ou parleront autrement que moi sont des imbécilles ou des frippons. — Mais vous ine permettrez de croire, malgré ma déférence pour vos lumières , pour votre morale , qu’il existoit dans l’univers deshommesaussivertueux, aussi éclairés que vous : je les consulterai , monsieur; et, s’ils sont tous de votre avis, la mort me délivrera de la douleur de le suivre.

En disant ces mots , il sortit brusquement, sans écouter M. Pikle, qui lui crioit : Vous aurez beau mourir , cela ne prouvera rien. 11 est souvent plus aisé de mourir que de faire son devoir; et comme je l’ai prouvé cent

fois Selmours étoit déjà dans la

rue, et M. Pikle le suivoit de loin en citant les Offices de Cicéron.

Sir Edouard, trop tourmenté pour

être discret, alla consulter tou» ses amis, en leur recommandant le secret. Chacun fut d’un avis différent:

les uns vouloient qu’il partageât également les biens entre les collatéraux en s’en réservant une part, et qu’il épousât sa maîtresse; les autres, qu’il remît la succession entière à la fille de M. Mekelfort. Un petit nombre de rigoristes étoit de l’opinion do M. Pikle. Beaucoup de gens du monde soutenoient que le premier engagement de Selmours avec mistriss Hartlay le rendoit libre de celui que lui imposoit son cousin, et lui conseilloient d’épouser sa maîtresse en conservant la fortune dont il héritoit. Tous enfin voyoient cette affaire sous un aspect différent ; et le pauvre Edouard , qui, toute sa vie, avoit eu la prétention de n’être blâmé de personne, commençoit à déses-

pérer d’en venir à bout dans cette occasion.

Plus agité, plus malheureux que jamais, il se hâta de retourner cher, mistriss Hartlay pour lui demander ce qu’il devoit faire , pour sacrifier à son opinion toutes celles qu’il avoit recueillies. Il la trouva seule et baignée de larmes. Selmours, h genoux «levant elle, prit le ciel à témoin que rien dans le monde ne pouvoit le forcer à trahir ses serments, et finit par la supplier de vouloir bien régler sa conduite, en lui promettant de tout faire, excepté d’épouser Fanny.

La tendre veuve se fit long -temps presser: elle étoit trop intéressée au paiti qu'Edouard devoit prendre pour se croire le droit d’avoir un avis. Mais enfin, la délicatesse des convenances cédant à la délicatesse de l’amour , mistriss Hartlay se réso-

Digitizec

NOUVELLE ATîGLOISE. 3l

lut à examiner cette affaire , comme si c’eût été celle d’un autre ; et , rassemblant, discutant les différentes opinions, elle finit par parler ainsi:

Je ne vous crois pas obligé, dans la plus stricte morale, à faire pour votre bienfaiteur mort ce que vous n’auriez jamais fait pour votre bienfaiteur vivant. Quelle étoit son intention? 11 en avoit deux, ce me semble : l’une, de laisser sa fortune aux deux êtres qu’il aimoit le plus, à sa fille , et à vous qu’il regardoit comme son fils, à vous qu’il assure avoir choisi pour son héritier depuis qu’il vous a connu ; son autre intention étoit d’établir sa fille avec un époux estimable qui pût l’aimer, la rendre heureuse, lui donner un état et lui conserver des biens que M. Mekelfort n’a pas voulu confier à la mere de Fanny , parcequ’il craignoit, çom me il le donne à entendre , qu’elle