PREFACE

Voici deux volumes d'essais, réunis sous un titre qui les apparente à un précédent ouvrage de l'auteur : Nouvelles Pages de critique et de doctrine. Ils ne renferment en effet que des « pages », écrites à des dates et dans des circonstances très différentes, celles-ci pour étudier un livre ancien ou paru de la veille, celles-là pour répondre à une enquête, quelques-unes pour être lues en public, d'autres pour honorer une noble mémoire ou simplement élucider un problème d' esthétique, les plus nombreuses pour commenter des événements sociaux. On n'a pas tenté de leur constituer une unité d'aspect. Elles ont une autre unité, celle de la méthode, et, dans la mesure où l'esprit reste pareil à travers les années, celle de la conclusion.

Cette méthode, qui n'a aucune prétention à l'originalité, c'est l'analyse, ayant pour idée directrice la recherche d'hypothèses sur les causes. Un fait étant donné, qu'il s'agisse de l'œuvre d'un romancier, du système d'un philosophe, du caractère d'un homme d'Etat, d'une époque d'histoire, d'une discussion dans la presse ou dans le Parlement, le regarder, ce fait, attentivement, T. I. a

h définir, le situer, le décomposer dans ses conditions, en dégager la genèse, le comprendre par son dedans,

— ce que Taine appelait ses génératrices — , et, pour finir, le rattacher aux grandes lois de la vie psychologique et sociale : tel était le procédé employé par V auteur dans ses Essais de psychologie, ses Études et. Portraits, ses Pages de critique et de doctrine. On le retrouvera, ce procédé, dans ces Nouvelles Pages, comme aussi le principe qui dominait déjà ces livres, celui de la défense de la civilisation. Ce principe n'a aucune prétention non plus à V originalité. La pire erreur en sociologie est de confondre le changement avec le progrès. Il y a, comme disait le sagace Le Play, une « constitution essentielle » des sociétés humaines. Évoluer, pour ces sociétés, c'est s'adapter aux exigences de V action contemporaine, d'après des règles qui sont de tous les temps.

Cette vérité parait bien simple. Il faut croire qu'elle est malaisée à découvrir parmi les sophismes oii nous avons grandi, car beaucoup d'intelligences d'aujourd'hui y répugnent encore, par crainte peut-être des conséquences. L'admettre, c'est rentrer dans la tradition et c'est renoncer à tant d'illusions, si généreuses, semble-t-il, propagées par de si éloquents génies. Il est visible cependant qu'un travail se fait dans les esprits, qui ramène l'élite vers la conception antique des bienfaits de l'ordre et de la permanence. A la totite veille de la guerre, — au mms de juillet 1914, pour préciser,

— celui qui écrit ces lignes constatait ce retour, dans un article donné à la Revue hebdomadaire, en réponse à une des enquêtes dont il était question tout à l'heure.