Ibidem, II

LE DROIT DE PROPRIÉTË CHEZ LES GRECS. ill

leurs vivre sans rien faire ; aucune occupation lucrative n'était permise au citoyen. Si l'agriculture fît des progrès avec le temps*, ils furent surtout au profit de l'hilote et le propriétaire y gagna peu. Le luxe grandit et les besoins s'accrurent, mais non les revenus.

Il y avait, à la vérité, quelques privilégiés ; les textes montrent bien que le Spartiate, outre le lot primitif, pouvait posséder d'autres terres ^ Les terres de cette nature étaient-elles situées dans les districts laconiens, ou bien, après la conquête de la Messénie, avait-on constitué dans ce pays de grands domaines, nous ne saurions le dire. Ce qui est certain, c'est qu'il exista de tout temps des hommes très riches à Sparte ; mais il est certain aussi que ceux dos Spartiates qui étaient réduits au xXvîpo; antique étaient inévitablement dans la misère.

Vendre ce petit champ qui rapportait si peu et pour lequel le cœur ne pouvait avoir aucun attachement, puisqu'on ne le cultivait pas et qu'à peine le connaissait-on, devait être une tentation générale. Mais la loi défendait de vendre. La propriété, dans de telles conditions, devait être souvent un embarras et une chaîne. Pour vivre, il fallait emprunter. Plutarque, qui n'a pas toujours compris les mœurs de Sparte, mais qui a eu dans les mains tant de renseignements et de livres sur cette ville, parle souvent de débiteurs, de créanciers, d'usuriers. Nous avons vu plus haut que les valeurs mobilières ne manquaient pas et que le commerce de l'argent n'était pas inconnu. Par malheur, ce genre de commerce était interdit par la loi ; il était donc réduit à se dissimuler et à procéder par des détoui's, ce (jui ne peut se faire qu'au détriment des emprunteui^s, c'est-à-dire des pauvres. Lorsque la loi interdit le prêt régulier, elle fait naître l'usure. Plularque nous dit que la question des délies troublait déjà l'existence de Sparte au temps de Lycurgue; au moins est-il certain qu'elle l'a fort agitée plus lard. Il est bien vrai que les dettes

1. Polybe, \f 19, vante la richesse agricole des environs de Sparte.