Œuvres choisies, t. III, p

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alternatif. » Plus haut, c'était Malherbe. Molière est présent à l'appel.

Il serait facile de faire longue la liste des rapprochements; on en restera là, en rappelant toutefois que Bonaventure avait eu comme un pressentiment de son sort, lorsqu'il terminait en ces termes son XXVII" Devis : « Les uns me conseilloyent que je disse que cela estoit advenu en hyver, pour mieux faire valoir le compte; mais estant bien informé que ce fut en esté, je n'ay point voulu mentir : car, avec ce qu'un compte froid n'est pas trouvé si bon, je me damnerois, ou, pour le moins, il m'en faudroit faire pénitence. Toutes fois 1/ sera permis à ceux qui le feront après moy de dire que ce fut en hyver, pour enrichir la matière. Je m'en rapporte à vous. Quand à moy, je passe outre, n

Ce qui rend si parfaite l'homogénéité des Nouvelles Kécréations, ce qui ne permet pas d'admettre que plusieurs auteurs y aient travaillé, c'est la façon dont, chez chacune d'elles, les faits sont présentés. Un court exorde, peinture du caractère et de l'extérieur du personnage qu'on va mettre en scène, précède toujours le récit. Celui-ci commence à la manière classique : // e7oi( un jour; Une fois il étoit; puis l'intrigue se noue. Pas de lenteurs dans la narration; tous les mots portent. La fin des devis répond au commencement. C'est une moralité ; mais sa forme varie : tantôt courte histoire confirmative de la principale, tantôt remarque isolée. Quelquefois il y a plusieurs réflexions qui, faites d'une manière précise, brillante, imprévue, se gravent aussitôt dans la mémoire et y fixent profondément toute la fable qu'elles ont suivie. C'est le secret du poète. Des Periers, ne l'oublions pas, fut le plus remarquable des écrivains de son époque ; nul n'a connu cette pureté. Les vers du Recueil des Œuvres

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sont francs, sans doute; mais que cette prose vive, rapide, naturelle, des Devis, les laisse loin derrière elle !

Si des ennemis de la gloire littéraire de Des Periers ont tenté de l'amoindrir au profit de collaborateurs supposés , il s'est aussi trouvé d'imprudents amis qui ont voulu trop légèrement lui attribuer le bien d'autrui.

Nous n'avons pas à nous étendre ici sur la traduction de VAndrie, de Térence, œuvre, ce nous semble, d'un timide jeune homme, si l'on en juge par l'espèce de préface qui ouvre le volume, ni sur les Discours' dont on a, sans raison sulfisante, dépouillé Pelletier et Vinot pour en enrichir des Periers. Nous avons dit, dans notre édition des Œuvres de Des Periers, publiée par la Bibliothèque elzcvirienne, pourquoi nous refusions à l'auteur du Cymbalum mundi la paternité de ces deux ouvrages. Arrêtons-nous seulement à ce qui se rapporte aux Joyeux Devis.

Nodier, l'un de ceux qui ont le plus travaillé à augmenter, fût-ce même de pacotille, le bagage littéraire de Des Periers, est allé aussi loin que possible dans la voie des conjectures. « J'ai dit, écrit-il, que les contes et les nouvelles étaient depuis longtemps un des divertissements habituels des soirées de la haute société française, comme le furent depuis les proverbes et les parades. Tout le monde y contribuait à son tour, et la reine de Navarre y avait certainement contribué comme les autres, dans le cercle brillant qu'elle dominait de toute la hauteur de son rang et de son esprit... Qu'est-ce donc que VHcpta-

1 . Discours non plus mélancoliques que divers des choses i it qui appartiennent à nostre France, et à la fin la man 7 entoucher les lues et guiternes. Poitiers, Enguilbert de N 5;. In-4° de [ ] a pages.

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mérou, sinon un recueil de contes et de nouvelles lus chez la reine de Navarre par les beaux esprits de son temps, c'est-à-dire par Pelletier, par Denisot, et surtout par Bonaventure Des Periers lui-même, qu'il est si facile d'y reconnaître... Rien ne diffère davantage du style abondant, facile, énergique, pittoresque et original de Des Periers, qui ne peut se confondre avec aucun autre dans la période à laquelle il appartient, et qu'aucun autre n'a surpassé depuis. Les contes nombreux de VHeplaméron qui portent ce caractère sont donc l'ouvrage de Des Periers, et la propriété ne lui en serait pas plus assurée s'il les avait signés un à un , au lieu d'abandonner leur fortune aux volontés de sa royale maîtresse... » Ainsi, selon Nodier, tous les contes des Joyeux Devis, tous ceux de VHeptaméron, auraient été narrés aux soirées de Marguerite, et Des Periers en fournissait la meilleure part. Mais les vers du valet de chambre, mais les témoignages contemporains, disent absolument le contraire; ils font mieux que le dire, ils le proclament, car c'est Brantôme qui parle, et ses assertions par leur précision dominent tellement toutes les autres qu'il n'en est point à les contre-balancer : « Elle composa toutes ses nouvelles, la pluspart dans sa lictiere , en allant par pays; et les mettoit par escript aussitôt et habilement, ou plus, que si on luy eust dicté. » Voilà une affirmation aussi nette que possible. Boaistuau , Gruget ni Des Periers n'ont rien à voir dans la composition de VHeptaméron. D'autres témoignages sont fournis par Des Periers luimême. Dans une pièce de vers qu'il adresse à Marguerite, il ne la loue pas de la façon dont elle conte, non plus que des jolies choses qu'elle conte; mais des jolies choses qu'elle écrit et dont la copie est confiée aux valets de chambre :

NOTICE SUR DES PERIERS

immortalitez.

Où il y a tant de subtiUtez, Tant de propos de haulte invention.

Tant de threwn et tant d'utilitez.

Mes sens en sont tous réhabilitez.

Ma plume y prent sd r Voulant voler à l'imitation, Mais il n'y ha au Dont, puis qu'elle ha telle occupation.

Où elle peult prendre érudition, De plus rithmer devrait faire abitinenc^

Et autre part :

Qimnrf me souvient de la facilité Dont elle abonde en vers et oraison.

Mon petit sens se sent débilité Plus que devant et sans comparaison.

Par bonheur la muse du poète, quoi qu'il dise, ne s'effraya pas ; elle laissa l'histoire aux iinniorlalités de la reine de Navarre et se contenta de la fable. Ainsi, sur les soixante-douze contes de VHeptaméron, cinq ou six seulement sont de pure invention; les autres sont le récit d'événements dont on retrouve trace ailleurs. Dans les Joyeux Devis, l'imagination réclame la première place.

« La part donnée à Des Periers par Nodier dans le^ Œuvres de Marguerite, ajoute le savant M. Génin, est encore une contradiction de l'abbé Goujet. A l'article de Marguerite (t. XI, p. 408), il signale la différence de ton entre les poésies de la reine de Navarre et ses nouvelles, qu'il paraît du reste n'avoir jamais lues; mais il ne doute pas que les unes et les autres ne soient de la même main. Au contraire, à l'article Des Periers (t. XII, p. 90) on lit : « Des Periers a beaucoup contribué à la « Marguerite des Marguerites (lisez les Marguerites de la

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il Marguerite des princesses) et h VEptantéron (lisez « l'Heptaméron] de la reine de Navarre. » M. Nodier a senti qu'il serait trop inconséquent d'attribuer à Des Periers, (qu'il dit) athée, des poésies mystiques. Il a- laissé tomber la moitié de l'assertion étourdie de l'abbé Goujet, et s'est emparé du reste, qu'il s'est efforcé de fortifier. M. Nodier avait besoin ce jour-là de soutenir un paradoxe; il l'a soutenu avec beaucoup d'esprit, d'agrément et de vivacité, comme à son ordinaire. Ce n'en est pas moins une erreur, et plus M. Nodier est fait pour obtenir du crédit en ces matières, plus il importe de signaler les jeux de son imagination. »

Et savez-vous ce que le zèle extrême de Nodier faillit produire? Un résultat tout contraire à celui que l'on attendait, car peu s'en fallut que, de par M. Génin, Des Periers n'entrât dans la grande famille des mythes littéraires, dont le poëte de Vltiade serait le chef, selon quelques-uns. Voici ce que l'éditeur des Lettres de Marguerite, enflammé du noble désir de venger son héroïne, écrivit ab iralo contre Des Periers :

« On ne sait rien ou presque rien de Des Periers, sinon qu'il était valet de chambre de la reine de Navarre. On ignore la date et le heu de sa naissance ; on croit , d'après Henri Estienne, qu'il se perça de son épée, jeune encore, dans un accès de fièvre chaude ou de désespoir. Henri Estienne n'indique ni le motif de ce désespoir ni l'année de cette catastrophe. La Monnoye a démontré que les contes mis sous le nom de Des Periers ne peuvent être de lui , car il y est fait mention de circonstances très-certainement postérieures à la mort de cet écrivain. Des Periers passe pour l'auteur du Cynibalum mundi, dont le titre énigmatique, étranger au sujet de l'ouvrage, exprimerait, par une image assez juste, le bruit inutile /

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dont ce logogriphe a rempli le monde liltérairc... Ce serait dommage que Des Pericrs, comme le veulent certains critiques, ne fût ni l'auteur, ni même le traducteur du Cymbalum mundi. Je n'ai point à me prononcer sur tes hautes questions, et j'en rends grâce à Dieu!...» M. Nodier voulant élever au premier rang des écrivains français un homme dont à peine on est sûr de posséder un ouvrage ! M. Nodier ne dit pas où il a puisé ces renseignements ; mais qu'importe... Sérieusement, la nécessité de composer à Des Periers une pacotille littéraire (car il est de lui-même fort dégarni) paraît avoir emporté M. Nodier un peu loin. Au reste, ni l'érudition ni la bonne foi de M. Nodier ne peuvent être un seul instant mis en doute; tout ce qu'il dit de Bonaventure Des Periers, il le croit; mais M. Nodier ressemble au père Tournemine, pour le portrait de qui les jésuites avaient composé ce distique :

C'est notre père Tournemine Qui croit tout ce qu'il imagine.

Pour nous, qui ne nous laissons pas entraîner ni par l'enthousiasme de Nodier, ni par les idées chagrines de Génin, nous saluons en Des Periers l'un des plus grands écrivains français, honnête homme et penseur profond.

Il est aussi impossible de lui contester les livres qu'il a signés et que ses contemporains lui ont donnés, que de nier sa foi en un Créateur qu'il proclame bien haut. Pour juger Des Periers, il faut le lire.