Pp. 380 et

C'est être sévère pour ces pauvres spéculateurs que de les mettre à pareille école. Avec plus de bienveillance, on leur donnerait, comme à M.Jourdain, déplus hauts modèles; car c'est parmi les oisifs de qualité que se recrutent aujourd'hui les premiers des amateurs.

Je ne parle pas ici des hommes qui dépensent la plus grande partie de leur temps dans une activité sérieuse et consacrent le reste à des délassements artistiques. 11 s'agit de ceux dont la vie entière est faite de loisirs ininterrompus, et qui partagent entre les différents concerts et les multiples expositions de peinture le peu de temps que leur laissent le sommeil, les repas, les promenades et les réunions mondaines. Ce sont eux qui donnent le ton; c'est d'eux que dépend le succès des artistes. 11 importe de les satisfaire. Mais ce n'est pas chose facile : totalement étrangers à l'activité sérieuse, ils ont le goût gâté par l'excès des jouissances esthétiques. Pour exciter leur curiosité blasée, il est nécessaire de recourir aux condiments les plus rares et les plus variés; il faut se faire impressionniste, imiter les primitifs du quatorzième siècle, pénétrer au Salon de la Rose -f- Croix, peindre des hystériques, cultiver l'exotisme, minauder des tableaux de genre, faire appel à une sensualité tantôt subtile, tantôt brutale. Que

sais-je? tous les moyens sont bons, quelquefois même, si l'on n'en abuse pas. le calme et la dignité de Fart véritable; cela les change un peu, après qu'ils ont suivi, liuit jours durant, un match de pugilat entre deux Yankees, et lorsqu'ils reviennent du Palais de Justice où ils se sont fait mander comme témoins pour avoir assisté à des représentations infâmes.

Les progrès de la science, en ressuscitant avec exactitude le passé tout entier, n'ont pas aidé moins efficacement à répandre un tel éclectisme. Ils ont permis à chaque artiste de se transporter au temps qui lui convenait, et de faire lui-même un choix parmi les écoles disparues, de construire la Madeleine en style grec, Sainte-Clotilde en gothique et Montmartre en byzantin.

M. Cousin, l'illustre père de l'éclectisme, disait avec beaucoup de raison que ce système, pour être appliqué avec justesse, suppose un principe qui en règle l'usage. Mais où trouver un tel principe? Et combien d'artistes, envahis par le doute comme les philosophes, se demandent seulement quel est pour eux. étant données leurs aptitudes et les dispositions du public, le plus sur moyen d'arriver au succès l Si L'art ainsi entendu peut être nuisible ou utile à l'humanité, si tout son effet n'est pas de procurer sensations agréables et énervantes à un petit

nombre d'oisifs, ou des émotions dangereuses à la masse populaire, c'est bien là certainement ce qui les préoccupe le moins. Cependant les artistes ne sont-ils pas obligés comme nous d'organiser leur vie de manière à se perfectionner moralement euxmêmes et à favoriser l'intérêt des autres? La vérité est que l'art exerce sur la société autant d'action qu'elle en a sur lui; la vérité est que les représentants de l'art, sont tenus de faire servir cette influence au bien général.

La réciprocité d'action que l'art exerce sur l'état social est un fait trop évident pour qu'il soit m saire d'en chercher des preuves. 11 est regrettable que M. Taine n'en ait pas mieux tenu compte et c'est là encore une des omissions qui Font conduit à exagérer certaines influences du milieu sur l'esprit de l'artiste. Sans doute l'homme de génie emprunte au monde qui l'environne les éléments du monde qu'il conçoit en lui-même; mais il les modifie suivant sa nature propre et sa volonté libre. Par suite, ses oeuvres expriment un inonde idéal qui diffère plus ou moins de la réalité, et qui est apte à la transformer. Même lorsqu'elles ne font que refléter la société réelle, elles influent encor* elle, en apportant aux caractères qu'elles décrivent un nouvel élément de force et en augmentant de ce chef leur puissance.

Pour éclairer ce langage abstrait, prenons comme exemple la crise de tristesse qui s'est manifestée dans la première partie de ce siècle sous forme de mélancolie, et qui a sévi ensuite, avec des symptômes plus graves, sous le nom de pessimisme. Elle a certainement son origine dans le bouleversement social et religieux qu'a produit la Révolution. Les classes dirigeantes, déchues de leur ancienne situation, n'ont pas su, en général, s'en créer une qui fût adaptée au nouvel état de choses, et le peuple, d'abord si heureux d'avoir tout renversé, mais en proie maintenant à d'autres malaises, se demande quelquefois avec inquiétude ce qu'il a gagné au change. Un tel désenchantement s'aggrave pour beaucoup d'âmes, du malheur qu'elles ont eu de perdre la foi religieuse avec ses explications si satisfaisantes de la souffrance terrestre, avec sa fortifiante certitude des compensations d'outre-tombe.

On sait assez comment cette tristesse, née du trouble social et de la crise religieuse, a pénétré dans les domaines de l'art, depuis Chateaubriand jusqu'à nos peintres et à nos romanciers d'aujourd'hui. Mais il faut reconnaître aussi combien les œuvres artistiques exécutées sous l'inspiratiou de ce sentiment ont, à leur tour, contribué à le propager et aie rendre plus intense. Les hommes que

23 0 NOUVELLES TENDANI

la révolution politique et religieuse avait le moins éprouvés pouvaient en ressentir profondément le contre-coup à la lecture de René ou de Werther, de même qu'aujourd'hui le plus chrétien <4 le plus laborieux des jeunes gens, même s'il a le rare bonheur de voir quelle place il doit se faire dans le monde, peut encore s'emplir de tristesse à la lecture des écrivains pessimistes.

Si les représentants de l'art exercent par leurs œuvres une action réelle sur l'état social, si tout au moins ils peuvent l'exercer, il faut en conclure qu'ils doivent en user pour le bien public.

Il est trop clair d'abord qu'ils ne peuvent être indifférents au mal que feraient leurs ouvr C'est une singulière façon de llatter les grands écrivains que de dire d'eux avec M. Zola : « Les convenances, les sentiments produits par l'éducation, le salut des petites filles et des femmes chancelantes, les règlements de police et la morale patentée des bons esprits, disparaissent et ne comptent plus. Ils vont à la vérité, au chefd'œuvre, malgré tout, par-dessus tout, sans s'inquiéter du scandale de leurs audaces (1). » Avec ces principes on ne se fait pas scrupule, par