E.-M. de Vogué, le Roman russe, p. xxv

Chacun de nous a sa fonction à remplir dans la société. Les dilettanti, qui ne se mêlent en rien au labeur commun et croient contempler toutes choses du sommet de leur grandeur, demeurent volontairement au-dessous de l'humanité; ils n'ont pas le droit de vivre de ia peine d'autrui, et l'Apôtre dit sans détour qu'ils volent le pain qu'ils mangent, qui non laborat non manducat. Et l'on voudrait confiner dans cette tourbe méprisable ceux qui furent marqués, en naissant, du génie artistique?

La mission sociale de l'art ressort de son origine. Il a pour but premier d'occuper et de charmer le loisir des hommes après leur travail, de satisfaire le noble et instinctif désir qu'ils éprouvent, après avoir assuré leur vie par l'activité utile, d'exercer leurs facultés représentatives d'une façon esthétique. C'est pourquoi l'art est d'autant plus admirable, qu'il joue ce rôle auprès d'un plus grand nombre d'hommes, et auprès de ceux qui en ont le plus besoin à cause de labeurs plus pénibles. Les artistes populaires sont les premiers de tous, et c'est le malheur de notre art classique de s'être, en grande partie, adressé à une société peu nombreuse et peu laborieuse. Homère, Eschyle, Dante, Shakespeare, Goethe en beaucoup de ses poèmes,

s'adressaient à tout le peuple de leur temps; qu'est-ce donc, auprès de ces génies., que tout l'esprit d'Horace et toute la dextérité de Ronsard, ces deux ennemis jurés du profanum vulgusl Auprès des cathédrales, immense abri pour l'âme du peuple, notre Opéra n'est rien qu'un énorme bibelot de luxe ; et les plus savantes symphonies sont réduites au silence, quand le souffle puissant du Dies irœ fait tressaillir le cœur des foules au moment des grands deuils.

Pour remplir sa mission, il n'est pas nécessaire que l'art se propose expressément de servir la religion ou la morale. Il est vrai, comme on le verra plus loin, que ce dessein ne lui saurait nuire; mais il a atteint son but essentiel, lorsqu'il a procuré aux hommes l'occasion d'occuper leurs loisirs avec plaisir et sans danger. Bien qu'en pareil cas il tende à se rapprocher du jeu proprement dit, il lui reste supérieur par l'excellence et la variété de ses effets. En même temps qu'il repose le corps, il ennoblit l'intelligence et il incline la volonté vers la pratique du bien.

Le beau reproduit par l'art excite en nous, avec plus de vivacité encore, les mêmes impressions que le beau naturel : il nous fait sortir de nousmêmes, nous met en communication intime avec de grandes âmes, nous habitue au désintéresse-

ment; il éveille en nous les idées d'ordre, de grandeur, de netteté, de pureté, et il nous inspire des sentiments conformes à ces idées. Il développe notre goût. Or, le goût, d'après Schiller, « e de la modération et de la dignité... Il donne à l'àme une direction qui la dispose mieux à la vertu, en écartant les inclinations qui y sont contraires et en éveillant celles qui y sont favorables (1).» Platon avait déjà dit, dans la République : « En voyant chaque jour des chefsd'œuvre de peinture, de sculpture et d'architecture, les génies les moins disposés aux grâces, élevés parmi ces ouvrages comme dans un air pur et sain, prendront le goût du beau, du décent et du délicat; ils s'accoutumeront à saisir avec justesse ce qu'il y a de parfait ou de défectueux dans les ouvrages de l'art et dans ceux de la nature, et cette heureuse rectitude de leur jugement deviendra une habitude de leur âme. »

Ceux qui exposent avec le plus de conviction et de talent ces heureux effets de l'art sur l'âme humaine, comme Hegel, dans son Cours d'esthétique, et M. Lévèque, dans la Science du beau, ne veulent pas que l'artiste se les propose pour but;