LA MORTE AMOUREUSE

une faute en apparence si légère, j'ai éprouvé pendant plusieuis années les plus misérables agitations : ma vie a été troublée à tout jamais.

Je ne vous retiendrai pas plus longtemps sur ces défaites et sur ces victoires intérieures toujours suivies de rechutes plus profondes, et je passerai sur-le-champ à une circonstance décisive. Une nuit Ton sonna violemment à ma porte. La vieille gouvernante alla ouvrir, et un homme au teint cuivré et richement vêtu, mais selon une mode élrangère, avec un long poignard, se dessina sous les rayons de la lanterne de Barbara. Son premier mouvement fut la frayeur; mais Thomme le rassura, et lui dit qu'il avait besoin de me voir sur-le-champ pour quelque chose qui concernait mon ministère. Barbara le fit monter. J'allais me mettre au lit. L'homme me dit que sa maî* tresse, une très-grande dame, était à l'article de la mort et désirait un prêtre. Je répondis que j'étais prêt à le suivre ; je pris avec moi ce qu'il fallait pour l'extréme-onction et je descendis en toute hâte. A la porte piaffaient d'impatience deux chevaux noirs comme la nuit, et soufflant sur leur poitrail deux longs flots de fumée. Il me tint Tétrier et m'aida à monter sur l'un, puis il sauta sur l'autre en appuyant seulement une main sur le pommeau de la selle. 11 serra les genoux et lâcha les guides à son cheval qui partit conmie la flèche. Le mien, dont il tenait la bride, prit aussi le galop et se maintint dans une égalité parfaite. Nous dévorions le chemin ; la terre filait sous nous grise et rayée, et les silhouettes noires des arbres s'enfuyaient comme une armée en déroute. Nous traversâmes une forêt d'un sombre si opaque et si glacial, que je me sentis courir sur la peau un frisson de superstitieuse terreur. Les aigrettes d'étincelles que les fers de nos chevaux arrachaient aux cailloux laissaient sur notre passage comme une traînée de feu, et si quelqu'un, à cette heure de nuit, nous eût vus, mon conducteur et moi, il nous eût pris pour deux spectres à cheval sur le cauchemar. Des feux

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follets traversaient de temps en temps le chemin^ el lei choucas piaulaient piteusement dans Tépaisseur du boia^ où brillaient de loin en loin les yeux phospboriques de quelques chats sauvages. La crinière des chevaux s'écbe« vêlait de plus en plus^ la sueur ruisselait sur leurs flancs, et leur haleine sortait bruyante et pressée de leurs narines, Mais^ quand il les voyait faiblir^ Técuyer pour les ranimer poussait un cri guttural qui n'avait rien d'humain^ et la course recommençait avec furie. Enfin le tourbillon s'arrêta ; une masse noire piquée de quelques points brillants se dressa subitement devant nous ; les pas de nos montures sonnèrent plus bruyants sur un plancher ferré^ et nous entrâmes sous une voûte qui ouvrait sa gueule sombre entre deux énormes tours. Une grande agitation régnait dans le château ; des domestiques avec des torches à la main traversaient les cours en tous sens ^ et des lumii-res montaient et descendaient de palier en palier. J'entre\ is confusément d'immenses arcliitectures, des colonnes^ des arcades, des perrons et des rampes^ un luxe de construction tout à fait royal et féerique. Un page nëgre^ le même qui m'avait donné les tablettes de Clarimonde et que je reconnus à Tinstant^ me vint aider à descendre^ et un majordome^ vêtu de velours noir avec une chaîne d'or au coi et une canne d'ivoire à la main^ s'avança andevant de moi. De grosses larmes débordaient de ses yeux et coulaient le long de ses joues sur sa barbe blanche, a Trop tard ! fit-il en hochant la tête^ trop tard 1 gneur prêtre ; mais^ si vous n'avez pu sauver l'ftme^ veiller le pauvre corps, d 11 me prit par le bras et me oooduisit à la salle funèbre ; je pleurais aussi foitque ltti,Ctf j'avais compris que la morte n'était autre que cette Cl^ rimonde tant et si follement aimée. Un prie- Dieu étattdi^ posé à côté du lit; une flamme bleu&lre voltigeant sur une patiTc de bronze jetait par toute la chambre un jnar faible et douteux^ et ça et là faisait papilloter dans Fonbre quelque arête saillante de meuble ou de coniidW!.