NOTIONS PRÉLIMINAIRES

La Terre est un sphéroïde dont le plus grand diamè- Irc excède le plus petit d'environ 38 kilomètres (9 lieues) (i). Elle est à la fois animée d'un mouvement de translation autour du Soleil, et d'un mouve-

(1) La diMaoeedu centre de la Terre a l'é-

quaieur est de 6.375.730™.

Celle du centre au pale, de 6.356.662 m .

L'aplatissement du globe est donc de, . . 19.088 m .

ment de rotation sur elle-même. Le premier de ces mouvements s'accomplit dans l'espace d'une année, le second en 2i heures.

L'ellipse que la Terre décrit autour du Soleil est ce qu'on appelle l'orbite terrestre. Le plan dans lequel est située cette ellipse se nomme Vécliptique.

Les deux points extrêmes de l'axe de rotation de la Terre, c'est-à-dire de son plus petit diamètre, portent le nom de pôles, et l'on distingue le pôle nord, aussi appelé pôle arctique, septentrional ou boréal, et le pôle sud, qu'on nomme encore pôle antarctique, méridional ou austral.

Si l'axe de rotation de la Terre était perpendiculaire au plan de l'écliptique , les jours seraient constamment égaux sur la surface entière du globe , et rien ne donnerait lieu à ces grandes différences de température qui , dans nos climats , caractérisent les saisons. Mais il n'en est pas ainsi. Cet axe est incliné de 23 degrés 28 minutes , de sorte que la Terre , en parcourant son orbite, présente alternativement au Soleil son pôle nord et son pôle sud {fig. 1),

Si l'on imagine un plan passant par le centre de la Terre perpendiculairement à l'axe de rotation, ce plan partage le globe en deux hémisphères égaux. Sa trace à la surface de la Terre a reçu, pour cette raison, le nom dVg»a(«tr. On voit par la fuj. \'" que , sur tous