DU COMÉDIEN

La profession de comédien jouit maintenant de la considération publique, elle fait partie des beaux-arts ; le préjugé stupide a disparu depuis longtemps, et ce talent a pris un nouvel essor avec les flots de lumières qui semblent aujourd’hui se répandre sur tous les peuples; le Théâtre est un des plus beaux ornements de notre siècle, l’un des plus puissants moyens de connaître et de propager les sentiments patriotiques et l’amour des sciences et des lettres.

Les beaux-arts, enfants du génie, ont le plus grand empire sur les passions des hommes; ils donnent de l’énergie à la force et de la force à la faiblesse.

Tel officier qui murmure d'une pension accordée à un poète ou à un musicien, doit peut-être à l’un ou à l’autre sa valeur et sa gloire; en exposant sa vie, il n’a fourni qu’un homme à sa patrie, telle scène de Corneille a pu lui en donner mille. Il est tel brave qui n’a dû son courage qu’au tambour qui bat à la tête de son régiment.

Un grand acteur, une excellente pièce de théâtre ont pu influer autant sur le gain d’une bataille, que le guerrier qui en est revenu couvert de blessures :

Et souvent un beau vers a fait naître un héros !

Mais une nation ne punit ni ne récompense, elle intimida ou encourage; l’artiste disparaît à ses yeux, elle n’apprécia que l’art qui ne peut cependant exister que par lui. Espérons, quoi qu'il en soit, que le mouvement de -gloire et da prépondérance, dans tous les genres, imprimé au peuple français, surtout depuis la fin du dernier siècle, ne s'éteindra jamais.

Manuel Théâtral, X

L’histoire nous apprend que les rois qui ont gouverné avec sagesse ont toujours protégé les gens de lettres et les comédiens ; ils leur ont accordé do nombreux privilèges et n’ont pas dédaigné de les attacher à leurs personnes. l)e nos jours plusieurs artistes des théâtres de S. M. fout partie de \& chamelle du souverain. „

C'est donc une contradiction bien extraordinaire et bien affligeante que de voir constamment les actes du monarque chrétien, relatifs au théâtre, en opposition avec ceux de l'Eglise; cette contradiction ne parait pas pouvoir subsister, elle n'est pas d’ailleurs la seule qui existe, et nous verrons tout à l’heure qu’on en remarque beaucoup d’autres entra les ministres mêmes de la religion.

Gémissons sur ces erreurs, et faisons des vœux pour que la tolérance, cette vertu rare et sublime, cette vertu qui doit surtout distinguer des autres hommes les ministres de l'Evangile, les iuterprétateurs de ce livre divin, les amènacnfin à ne plus séparer les chrétiens des chrétiens , et à ne plus établir une distinction entre tous les fidèles de la même religion, distinction qui n’existe pas dans la loi de Dieu.

. On a beaucoup écrit sur l’excommunication ; on a prouvé qu’elle était illégale et outrageante à la majesté du souverain, en opposition directe avec sa volonté puisqu’il comble de faveurs et de dignités les personnes appelées à administrer ses théâtres dans l’Empire, théâtres dont les dépenses sont portées sur te budget de l’Etat. On a prouvé aussi que l'oubli qui a eu lieu do la part des évêques et de leurs délégués, des lojs canoniques sur la discipline qu'ils doivent pratiquer, a excité l’ambition du clergé, au point de vouloir s'emparer du gouvernement, et lui a fait commettre des crimes qui ont plus d'une fois ensanglanté le trêne de nos rois et.bouleverséleur empire. (Voyez Y Histoire de France et l'ouvrage de M. le baron d’Hénin de Cuvillers, intitulé r Des 'Comédiens et du Clergé.)

- Bornons-nous donc à citer encore quelques feits péremptoires et des contradictions choquantes dans la conduite de ceux qui se sont cru et se croient encore le pouvoir de lancer l'anathème sur une profession utile à l’Etat (l), encouragée et récompensée par le prince, et qui s’exerce dans le palais même de la cour.

40 On Terra, dan» le court de cet ouvrage, k l'article ThÜtrg, que le» représentation» de» tpectadu» de Pari» rapporteot aux indigent» plu» de 700,000 franc» par au, par «tin du droit qu'on préféré k leur profit.

PDOFESSION DE COMÉDIEN.

Et d’abord on sait qu’aussitôt que le goût du beau eut pris naissance dans notre belle patrie, des Confrères de la Pas sion, des Capucins , etc., furent les premiers acteurs, et que FEcriture-Sainte leur fournil le sujet des pièces qu’ils représentaient sur des tréteaux; mais bientôt on sentit avec raison qu’on ne pouvait point faire un objet de plaisir et d# distraction de ce qui devait être un objet de vénération. Le# représentations dont nous parlons eurent lieu en l’an 140^ dans une des salles de l’hôpital de la Trinité, rue Saint-Denis, à Paris. Voilà l’origine des comédiens en France; et FEcriture-Sainte en a été le premier motif.

Après ce temps, le cardinal Lemoine, prince de l'Eglise et légat du pape Boniface VII en France, acheta l'hôtel de Bourgogne pour le donner aux comédiens qui s’organisaient alors; et lorsque les comédiens français furent ensuite s’établir sur leur théâtre, rue des Fossés-Saint-Germain, en 1689, ils réglèrent que, chaque mois, on prélèverait sur la recett# une certaine somme qui serait distribuée aux couvents ou communautés religieuses les plus pauvres de la ville de Pa* ris. Les Capucins ressentirent les premiers effets de cetta aumône ; les Cordeliers demandèrent alors la même charité par le placet suivant :

« Messieurs,

» Les pères Cordeliers vous supplient très-humblement » d’avoir la bonté de les mettre au nombre des pauvres reli- » gieux à qui vous faites la charité ; il n'y a point de com- » munauté à Paris qui en ait plus besoin, eu égard' à leur » grand nombre et à l’extrême pauvreté de leur maison, » qui le plus souvent manque de pain. L'honneur qu'ils ont » d'être vos voisins leur fait espérer que vous leur accorderez » l’effet de leurs prières, qu’ils redoubleront envers le Sei- » çneur pour la prospérité de votre chère compagnie. »

Les comédiens français ayant accordé à ces bons père# çf du'ils demandaient, reçurent un semblable placet des Augtiflins réformés du faubourg Saint-Germain, auxquels ils s’empressèrent de répondre aussi favorablement. Voici le contenu de la pétition des Augustins :

» Messieurs,

» Les religieux réformés du faubourg Saint-Germain vou# » supplient très-humblement de leur faire part des auraô- » nés et charités que vous distribuez aux pauvres maison# » religieuses de cette ville, dont Us sont du nombre; il# i> prieront Dieu pour vous. »

En 1669 nous voyons Vabbé Perrin devenir, par privilège, directeur du grand Opéra de Paris, privilège qu'il conserva jusqu’en 1672, époque à laquelle il le céda au compositeur Lulii ; par une clause assez singulière de ce privilège, un gentilhomme pouvait être acteur de cet Opéra sans déroger. Voilà donc un ecclésiastique directeur des danseuses et des actrices de l'Opéra, à la vue et au su de tout le clergé de France qui a toléré ce scandale pendant trois années ; bien plus, c'est à un des membres de la compagnie de notre Seigneur Jésus-Christ, au père Ménétrier, que l'on doit le meilleur traité qui existe sur les ballets. (Discours de M. Ducasse, membre de la chambre des députés, relativement au budget des beaux-arts; séance du 13 mai 1825.)

La sépulture est refusée par le curé de St-Eustache au corps de Molière, tandis que le curé de Saint-Joseph la lui accorde. Ce n'est pas tout; l'épitaphe de ce grand homme est composée par un des membres de la société de Jésus, l'un des plus instruits de son temps, ,1e père Bouhours, l'auteur des Vies de saint Ignace et de saint François- Xavier, et d'une traduction du Nouveau-Testament.

Voici cette épitaphe :

Tu réformas et la ville et la cour.

Mais quelle en fut la récompense ?

Les Français rougiront un jour De leur peu de reconnaissance.

Il leur fallut un comédien Qui mit à les polir sa gloire et son étude :

Mais, Molière, à ta gloire il ne manquerait rien,

Si parmi les défauts que tu peignis si bien.

Tu les avais repris de leur ingratitude.

C’est donc l’historien du grand saint Ignace de Loyola, fondateur de la compagnie de Jésus-Christ, qui proclame à la génération d’alors et à la postérité, que les Français rougiront un jour de leur ingratitude envers ce comédien, et cet historien sacré grave sur l'airain cette grande vérité.

Et tandis que le curé de Saiut-Eustachc refusait le corps de Molière, six comédiens sont enterrés dans l’église de Saint- Sauveur ; d’autres comédiens sont aussi inhumés dans l’église même des Erands-Augustins.

Parlons maintenant de la ville principale du domaine de Jésus-Christ, de Rome, delà capitale du monde chrétien, du siège de la religion catholique, apostolique et romaine : huit

théâtres y sont ouverts et l'on y rencontre journellement des ecclésiastiques, des moines et des prélats. (Voyez le Dictionnaire de l’Italie.)

Faut-il citer l’Espagne ; vous rencontrerez aussi aux spectacles à Madrid, des moines, des ermites, des religieuses, èt quelquefois dans la même loge, vous y verrez des cocar* ides, des capuchons, un bandeau, une gorge nue, une tête rasée, un plumet, une guimpe, des chapeaux ronds, de* Chapeaux plats et des chapeaux de fleurs. Du reste, rien nç distingue les comédiens espagnols pendant leur vie, rien né les flétrit quand ils sont morts ; car Dieu, disent-ils, peut seul exercer sur leurs âmes ses jugements et ses vengeances. Les Espagnols, d’ailleurs superstitieux, n'ont pas la cruauté de refuser à des cendres qui ne sentent rien, qui ne voient rien, coupables de rien, des messes, une prière, une fosse, im morceau de bois et quelques gouttes d’eau. (Extrait d’uq Voyage en Espagne , 1 vol. in-8, 1784.)

A Rio-Janeiro, les théâtres sont dirigés par les ecclésiastiques.

Mais revenons à Rome; un chef de l’Eglise, le pape Benoit XIII, a fait construire de ses propres deniers pontificaux, le théâtre des Tordionne , qui a cinq rangs de vingt-six loi ges ; il appartient en toute propriété à la chambre des finances du pape.

Innocent XI organisa lui-même, pendant son pontificat, plusieurs théâtres, et fit défendre aux femmes de monter sur la scène; il ordonna en conséquence qu’elles fussent remplacées par de jeunes castrats qui en prissent les habillements.

Un autre chef de l’Eglise , le pape Léon X, avait mis à Rome les tragédies en vogue, et le cardinal de Ferrare, archevêque de Lyon, fit construire une salle dans cette derhière ville, et dépensa plus de 10,000 écus pour y faire re-

Î résenter une tragi-comédie. U fit venir d’Italie des comédiens t des comédiennes pour la jouer. (Voyez l 'Histoire de Pari$, par Dulaure.)

Une contradiction non moins frappante qui existe aujourd’hui relativement 40* comédiens et aux pasteurs de l'Eglise, ê‘eèt que tous les ans les suisses de ces derniers yiennent au$ théâtres Impériaux, à l'époque de la Fête-Dieu, offrir le pain feéiii et recevoir l’offrande (lu comédien. Eh bien ! ce même Serviteur des serviteurs de Dieu, sera celui qui, la hallebarde 4 la main, arrêtera le premier aux portes du temple, le corps du chrétien qui la veille lui aura fait l’aumône.

Nous allons examiner la vie privée des comédiens et la coor

sidération dont ils ont joui depuis les temps de l’antiquité jusqu’à nos jours.

Chez les Grecs, et surtout à Athènes, les comédiens rendirent leur profession recommandable et s'attirèrent l’estime de leurs concitoyens, au point d’ètre souvent chargés d’ambassades et de négociations importantes, comme les citoyens les plus considérables de la république. Aristodème fut nommé l'un des dix ambassadeurs d’Athènes, pour conclure la paix avec Philippe, roi de Macédoine. Les comédiens étaient en si grande considération chez les peuples de la Grèce, qu’ils avaient des droits et des privilèges qu’on accordait rarement aux autres citoyens, et que les rois ne dédaignaient pas de choisir des ministres parmi eux.

Le théâtre était pour le peuple de la Grèce un objet tellement important, qu’il se liait essentiellement au culte des dieux, et que, dans les cérérafonies religieuses, les comédiens représentaient souvent les divinités.

Le vertueux Thraséas avait joué sur le théâtre de Padoue.

Euripide jouait dans ses pièces.

Roscius eut pour ami et pour défenseur Cicéron.

Sous le règne de Louis XIV, le célèbre LuÜi, appelé d’Italie

E ar le prince de Guise, et encouragé par les bienfaits du roi, iulli ayant joué comme acteur dans Cariselli et dans une

f iièce de Molière, reçut un jour les félicitations du monarque. 1 profita do cette occasion pour lui dire : « Sire, j’avais dessein d’obtenir une charge de secrétaire du roi, mais ses officiers ne voudraient pas me recevoir parmi eux. — Ils ne voudront pas vous recevoir, reprit le roi, ce sera beaucoup d'honneur pour eux. Allez, allez, voyez M. le chancelier. » Lulli fut effectivement reçu dans cette charge qui donnait tous les privilèges de la noblesse.

On sait que Louis XIV rendit un arrêt par lequel il déclara que la profession de comédien n’était pas incompatible avec la qualité de gentilhomme.

Sous le règne de Louis XVIII, un ministre du Dieu de paix et de miséricorde, refuse l’entrée du temple à une comédienne du roi, qui, quelques jours avant sa mort, lui avait envoyé une somme de 1,000 francs pour le soulagement des pauvres de sa paroisse. Le peuple en masse réclame auprès au souverain contre cette mesure intolérante ; le roi législateur ordonne qu’on rende à ce corps les derniers dfevoirs dus à tous les chrétiens ; le prêtre obéit : l’aurait-il dû si Dieu lui ordonnait le contraire ? (1)

(>) Mort de Mlle Raucourt, actrice célèbre de U Conédie-Françèhe M penrionnoire da Roi) IS janvier 1815,

Enfin sous le règne du même monarque, l’étoile de la Légion-d’Honneur fut décernée à MM. Alexandre Guiraud, auteur de tragédies, Guilbert de Pixérécourt , directeur des comédiens lyriques du roi, et Dubois, l'un des administrateurs des comédiens chanteurs et danseurs de l'Académie royale de musique.

| Lekain fut l’élève et l’ami de Voltaire ; il fut aimé aussi du grand Frédéric.

Garrick, célèbre acteur anglais, fut honoré comme un prince et enseveli avec une pompe digne des potentats. L’évêque do Rochester officia lui-même au service. (Voyez la description de cet enterrement dans les Annales politiques de l’avocat Linguet.)

Napoléon le Grand estimait singulièrement Talma, et le comblait de faveurs. *

Grandménil et Molé furent membres de l’Institutde France.

Crescentini fut décoré de l’ordre de la Couronne de fer.

MM. Picard, chevaliers de la Légion-d’Honneur e t Alexandre Duval ont été membres de l'Académie française. Ils furent comédiens.

L’un de nos plus illustres guerriers, le maréchal Gouvion Saint-Cÿr, qui tut pair de France, a été comédien.

M. Couture, l’un des meilleurs avocats du barreau français, le fut également.

Marteüy, excellent acteur du théâtre de Bordeaux, fut d'abord avocat. Il était tellement eslimé pour ses mœurs et sa conduite, que lorsqu’il embrassa sa nouvelle profession, les avocats ne le rayèrent point de leur tableau.

Martelly avait changé de profession, parce qu'en exerçant la première il ne pouvait point assez subvenir aux besoins de sa famille.

Enfin Molière, ce grand homme que Louis XIV appelait le législateur des bienséances du monde et le censeur le plus utile des ridicules de ses sujets, Molière fut comédien.

Rapportons, pour terminer ce chapitre, plusieurs faits de la vie privée des comédiens, qui prouveront que, si malheureusement ils sont comme les autres hommes accessibles à des vices, ils possèdent cependant aussi des vertus, et que, parmi elles, on doit placer en première ligne la bienfaisance sans faste et l'obligeance sans morgue.

Sous Louis XIII, Robert Guérin dit Gros-Guillaume, acteur de l’hôtel de Bourgogne, se permit de contrefaire un tic ou une grimace que faisait habituellement un magistrat puissant. Ce magistrat le fit décréter de prise de corps. Gautier-GarguiUe et Turlupin, ses camarades, prirent la fuite;

f PROFESSION DE COMÉDIEN.

Gros-Guillaume fut enfermé dans les cachots de la Conciergerie, où il tomba malade de saisissement et mourut. Bientôt après, ses deux camarades, instruits de sa mort, ne purent lui survivre; la douleur les enleva dans la même semaine.

La qualité de comédien n'exclut pas non plus la pratique de la piété, et plusieurs d'entre eux se sont fait un devoir de suivre les obligations qui nous sont imposées par la religion.» en même temps qu'ils exercent leur profession.

Beauchâteau (François Châtelet de), comédien de la troupe de l'hôtel de Bourgogne, où il débuta en 1633, avait coutume d’entendre la messe chaque'jour dans l'église de Notre-Dame à- Paris. 11 y rencontra, auprès d'un pilier , une femme qui fondait en pleurs. Le comédien, qui avait l’àme bienfaisante et plus sensible que tous ceux qui se trouvaient alors dans l’église, s’approcha de cette femme et lui demanda la cause de tant de chagrin et de larmes. La malheureuse Iih répondit ayec fierté qu’elle n’avait pas besoin de consolateur, et qu’elle ne demandait rien à personne. Beauchâteau , qui savait que ^infortuné donne à l’àme de l’élévation, ne se rebuta point; à force de prières et de paroles respectueuses, il parvint à lui faire raconter qu’un désastreux procès l’avait réduite au point de manquer de tout, et que ne pouvant ni se résoudre à mendier, ni i retourner dans la chambre qu’elle avait louée, parce qu’il lui était impossible de payer le terme qu’elle devait à l’hôte, elle était décidée à se laisser mourir de faim dans l'église.

Beauchâteau, touché de ce récit, supplia cette femme de venir chez lui, lui promit que rien ne lui manquerait, et que son épouse s’empresserait de la consoler. Cette dame se rendit à des offres si généreuses , et crut devoir, par reconnaissance, instruire son bienfaiteur des particularités de sa famille; en présence de son épouse elle raconta qu’elle appartenait à de très-honuètes gens , mais que sa mère devenue veuve, avait dissipé tout son bien et celui de ses enfants; qu'aldrs elle fut obligée de demeurer avec un frère qui subsistait par le moyen d’un bénéfice. Elle ajouta qu’elle avait eu une scfiur qui ôtait morte dans un couvent, après y avoir vécti dans la plus grande austérité, pour expier la faiblesse de s’être laissée abuser par l’amour et par un président de qui elle avait eu une fille ; mais que, malgré des recherches multipliées, elle û'était jamais parvenue à faire aucune découverte sur le sort de cet enfant.

Beauchâteau fut moins étonné de ce récit que sa femme ; eelle-ci l’avait écouté avec une attention inquiète; à la lin, ses doutes étant éciqircis, elle ne put retenir son émotion, ni ses

larmes, et se précipita dans les bras de cette dame, en disant :

« Ma chère tante ! c’est moi qui suis cette fille inconnue ! c’est moi qui suis votre nièce ! » Quelle joie pour cette malheureuse de trouver dans la femme de son bienfaiteur une nièce qu'elle croyait perdue ! BeaucluUeau qui n'avait cru faire du bien qu'à une étrangère, était enchanté d'obliger la tante de sa femme, et de lui avoir sauvé la vie.

Ce comédien mourut en septembre 1665. Il eut un fils qui parvint à un degré de célébrité, car, dès l'àge de huit ans, il fut mis au rang des poètes de son temps. La reine, mère de Louis XIV, le cardinal Mazarin et le chancelier Séguier se faisaient un plaisir d’exercer l'esprit de cet enfant. A douze ans, il donna un recueil de ses poésies ; quelque temps après il fut en Angleterre ; on croit que de là il fit un voyage en Perse ; depuis ce temps on n’a pu découvrir ce qu’il était devenu.

Si les comédiens eussent été des excommuniés dénoncés, aurait-on vu Beauchâteaû assister tous les jours à la messe dans l'église métropolitaine de Paris? Son fils, qui eût été alors le fils d’un excommunié, aurait-il eu l’honneur d'ètre le protégé favori de la reine, mère de Louis XIV, Anne d'Autriche, tille de Philippe III, roi d’Espagne, et l'une des princesses les plus pieuses de son temps ? Le cardinal Mazarin, prince de l’Eglise, et le chancelier Séguier, eussent-ils accordé leurs soins protecteurs à un enfant qui n'avait puisé le goût de la poésie que dans la propre profession de son père, si cette profession avait été frappée d'une excommunication réelle?

Le caractère de bienfaisance que Beauchàteau a déployé dans la circonstance que nous venons de citer, a pris son origine dans la pratique d'un des devoirs .que la religion nous impose ; il doit couvrir et honorer sa mémoire de l'estime générale.

Les mœurs de Flortdor, comédien de l'hôtel de Bourgogne, étaient pures et sa probité à toute épreuve ; aussi était-il aimé de la cour et respecté du public. Lorsque Racine donna sa tragédie de hritannicus, Floridor fut chargé du rôle de Néron ; il le joua de manière à satisfaire l’auteur et le public ; mais la pièce n’obtint qu’un succès très-médiocre, et la cause de cette froideur fut de voir un homme irréprochable représenter un homme tel que Néron ; le public poussa son mécontentement, honorable pour l’acteur, jusqu’à exiger que ce personnage fût confié à un autre comédien. On ne saurait trop répéter cette anecdote, qui prouve combien la conduite d'un artiste dramatique influe sur le jugement que l'on porte de ses talents.

Louis XTV faisait un grand cas des qualités personnelles de Floridor; c’est en sa faveur que ce monarque rendit l’arrôt qui déclare que la profession de comédien n’est pas incompatible avec la qualité de gentilhomme.

On sait qu’étant en Courlande, le comte de Saxe écrivit à Paris pour qu’on lui envoyât de l’argent, et que mademoiselle Lecouvreur, qui en fut instruite, mit ses bijoux et sa vaisselle en gage, et lui fit passer 40,000 fr. pour les frais de la guerre.

Charles-Antoine Bertinazzi, dit Carlin, fut l’acteur chéri du public, au théâtre et dans le monde ; sa vie fut cependant 9emée de chagrins causés par les pertes que sa facilité k obliger lui fit éprouver. Il perdit plus de 200,000 francs en différentes circonstances; mais l'événement qui l’affecta le plus, ce fut lè vol que lui fit un homme qu’il avait accueilli et qu’il avait longtemps nourri. Il poussa la générosité jusqu'à solliciter la protection de la reine pour sauver cet homme, et il disait avec douleur : « Ce n’est pas mon argent que je regrette,

, c’est l'intérêt que m’avait inspiré ce malheureux je l’ai-

mais . »

Voici son épitaphe :

Ci-git Carlin, digne d’envie.

Qui, bouffon, charmant sans effort,

Nous fit rire toute sa vie, " ’ ’ ’

Et nous fit pleurer à sa mort.

Gabriel-Léonard-Henri Dubus de Champville, fils de Dubus de Champville, acteur du Théâtre-Italien, et neveu du célèbre Préville, partagea le sort de la comédie française, incarcérée en 1793; mais plus heureux que ses camarades, Gbampville obtint sa liberté avant eux. Il en fit un noble usage en allant aussitôt solliciter pour scs camarades la pro- •teclion de l’un des féroces décemvirs d’alors. « Va-t-en, lui répondit cet homme de sang, tes camarades et toi vous êtes tous des contre-révolutionnaires, la tète de la comédie française sera guillotinée, et le reste sera déporté. »

Le courage de Çhampville dans ces temps malheureux, et les preuves de dévouement qu’il donna' à ses camarades lui méritèrent leur estime et celle des honnêtes gens.

Le père de Molé était né dans une honnête aisance ; mais des malheurs successifs lui enlevèrent sa fortune et il fui Obligé de se faire une ressource d’un art que dans sa jeunesse il avait cultivé comme amusement : il était graveur, sa profession lui rapportait peu ; attaqué d’une maladie de

PROFESSION DE CQJIÈMEW. H

poitrine qui le conduisit très-jeune au tombeau, il lui était impossible de se livrer à un travail assidu, et il eut la douleur de ne pouvoir donner à ses trois garçons l'éducation que luimême avait reçue. 11 fut leur seul instituteur et leur donna quelques éléments de littérature. Toute son ambition était de les placer dans les bureaux de la ferme générale, seule carrière où l’on pût alors faire son chemin sans naissance cjt même sans talent ; mais ce bon père avait à peine fait entrer ses deux aînés chez un notaire, qu'il mourut dans un état de profonde misère. Sa veuve n’avait pas même les moyens de fournir aux frais de la sépulture, et il allait être jeté dans Un de ces vastes abîmes de la mort qu’on nomme fosse commune, où l’on précipite pêle-mêle les générations pauvres, quand le jeune Réné, au désespoir d’une humiliation qui pesait sur son cœur sensible et fier, s’avisa d’implorer la pitié d’un voisin, vieux célibataire et véritable harpagon, qui, charmé des grâces de sa ligure, aimait quelquefoisjlorsqu’ü sortait à peine du berceau, à le prendre sur ses genoux et à se divertir de ses espiègleries et de ses grâces enfantines.

Les larmes du jeune homme le trouvèrent insensible ; mais il embrassa ses genoux avec tant d'effusion, sa douleur filiale eut tant d’éloquence, qu'il attendrit enfin ce cœur d’airain, et qu’il obtint de l’avare, qui n’avait jamais prêté qu’à usure et sur de#Ôlides gages, dix louis que le jeune homme employa tout entiers à la sépulture do son père. Ce fut le premier triomphe de cet art puissant d’émouvoir qu’il avait reçu de la nature, et auquel il dut, dans sa longue carrière, de si nombreux succès. H répétait souvent qu'il n’en avait jamais obtenu de plus doux. Ce fut aussi la première dette qu’il s’empressa de payer; le plus beau jour de sa vie fut celui où il remit à l’usurier la somme qu’il lui avait prêtée, et où il put s’acquitter d'un bienfait si cher à son cœur.

Molé, dans la vie privée, ôtait le plus excellent des hommes : bon parent, bon camarade, sa table et sa bourse étaient toujours ouvertes au malheur et à l’amitié ; il avait pensiouné plusieurs vieux comédiens qui furent exactement payés jusqu’à sa mort.

Un petit marchand de son quartier, sur lapoint de manquer, ayant vu jouer Molé dans le Dissipateur* eut l’heureuse idée de s’adresser à lui ; 6,000 francs lui suffisaient pour sauver l’honneur et la fortune de sa famille. Molé avait justement touché de l’argent ce jour-là ; il prêta sur un simple billet les 6,000 francs, qui lui furent fidèlement rendus.

Une pauvre fruitière, nourrissant son enfant était. livrée à la misère et au désespoir.; son mari allait être mis en prison

12 PROFESSION i)E COMÉDIEN.

S mr une dette de 1,200 francs ; elle vint en larmes supplier olé d'obtenir de ses camarades une représentation au béné- / fice de sa malheureuse famille, sur le théâtre de Versailles. Molé, touché de sa douleur, promit de s'intéreser pour elle; cependant, au bout de quelques jours, le mari de la pauvre fruitière allait être arrêté, alors Molé lui remit 1,200 francs, dont il n'a jamais été payé que par la reconnaissance et par les bénédictions de la famille qu’il avait sauvée.

Si Molé avait le cœur sensible, il ne l'avait pas moins fier : une dame auteur, désirant faire recevoir un ouvrage à la Comédie-Française, sollicitait vivement Molé d'employer pour elle toute son influence, et elle se crut obligée de lui envoyer un assez joli groupe en biscuit de Sèvres. La pièce ne fut pas jouée, et la dame auteur, dans son ressentiment, exprima en présence de plusieurs personnes, le regret de n’avoir pas employé, au soulagement des pauvres, les vingt-cinq louis que lui avait coûté son cadeau.

Molé, instruit de ce propos charitable, envoya sur-le-champ cette somme au curé de Saint-Sulpice, en le priant de vouloir bien la distribuer aux indigents de sa paroisse, au nom seul de madame ***.

Dès le lendemain, il écrivit â cette dame qu’il s’était empressé de remplir ses pieuses intentions,* #t il joignit à sa lettre la réponse du pasteur qui le remerciait vivement au nom des pauvres.

Voici un dernier trait qui peint encore le caractère de Molé. Il avait été marié à mademoiselle d'Epinay, jeune actrice du Théâtre-Français ; on va juger de la tendresse qu'il avait pour elle. La cour se trouvant à Marly, madame Molé eut le malheur d'arriver trop tard pour le spectacle du soir, le roi et la reine furent obligés d'attendre. Le duc de Villequier ordonna à l'actrice de se rendre au Fort-Evêque. Molé, au désespoir, invoqua vainement sa grâce, et ne pouvant l'obtenir, il prit enfin le parti d’aller s’enfermer dans la prison de sa femme. Ils n'en sortirent qu’ensemble, et reçurent à leur entrée au théâtre tous les applaudissements que méritait ce beau trait de dévouement conjugal.

Lorsqu'en 1777 le feu eut consumé toutes les constructions de la foire StrOvide, Nicolet, directeur du théâtre des grands Danseurs, aujourd’hui théâtre de la Gaîté, fut le premier à offrir un exemple honorable : il donna une représentation au profit des incendies; Audinot l'imita, et cette imitation fut suivie de beaucoup d’autres.

JLors de l’incendie du bazar à Paris en janvier 1825, tous

tes comédiens de la capitale s'empressèrent de jouer au bénéfice des marchands ruinés.

Bans la même année, un incendie affreux a consommé la vUlo entière de Salins. Aussitôt tous les artistes des théâtres de Paris, sans exception, se sont occupés do donner des représentations au bénéfice des incendiés ; les théâtres de province ont suivi ce noble exemple.

A propos de tous ces actes de bienfaisance des comédiens, un journal a dit : excommuniez-nous toujours tous ces gens-là ;

C'est au moment où mademoiselle llaiicourt s’occupait de sa représentation de retraite que la mort vint la frapper le 15 janvier 1815. Ses dernières années furent marquées par de nombreux bienfaits, et peu de jours avant son trépas elle avait donné une somme de 1,000 francs au curé de sa paroisse pour qu’il les distribuât aux indigents. (On a vu plus haut que ce curé ne voulait point prier pour elle.),

Caumont , comédien français, attaqué d’une maladie grave, incurable môme, mais qui lui laissait pourtant la faculté de jouer quelquefois, les comédiens français ne voulurent pas consentir de suite à la retraite de cet acteur. Jouez peu souvent, lui dirent-ils, et restez avec nous.... Je vous remercie de votre bonne intention, répondit l'honnête Caumont; mais la pension que mon travail m'à assurée est plus que suffisante pour mes besoins, et ce serait indélicat d’accepter ma part que je ne gagnerais certainement pas, qui appartient de droit à celui qui me remplacera, et dont vous ne pourriez vous passer sans faire souffrir le service de la comédie et sans manquer à nos devoirs envers le public. {Caumont fut inébranlable dans cette résolution, nonobstant les instances de ses camarades.

Bénard dit Fleury , comédien français, débuta dans la carrière théâtrale à Nancy sa patrie, où son père était directeur du théâtre du roi Stanislas ; de là il passa à Reims , et fut ensuite engagé à Versailles dans la troupfi de mademoiselle Montansier, alors directrice des théâtres de la # cour. Comme tous les acteurs de son temps, Fleury jouait également dans les emplois tragiques et comiques ; il était assez joli garçon, et surtout passait pour être fort spirituel et très-ainiable en société, ce qui lui valutl.es bonnes grâces de madame la comtesse de C***. Cette charmante comtesse se rendait au théâtre en chaise à porteurs toutes les fois que Fleury jouait, et elle s’en allait escortée par son favori, .qu’un domestique suivait toujours#

- Un soir, huit gardes du corps , à la suite d’un dîner copieux, s’étaient rendus au spectacle pour voir la petite pièce.

Manuel Théâtral. 2

14 ' WOFÊSSION DE COMÉDIE!».

A la sortie, dans une rue détournée , ils aperçurent Fleury qui accompagnait une chaise à porteurs et le reconnurent.

« Eh ! parbleu, c'est Fleury, dit l’un d'eux en l’abordant ;

» comment, tu es en bonne fortune ! nous voulons connaître » l’objet de tes amours et tu vas arrêter. » Pensant que c’était une plaisanterie, Fleury ne lit aucune attention à la demande indiscrète de ces jeunes militaires. « Hé bien ! Fleury, ne » nous as-tu pas entendu? Ne t’avons-nous pas demandé à » voir l’objet de tes tendres amours? — Messieurs, j’ai pris » votre proposition pour une plaisanterie, et maintenant que » vous y mettez du sérieux, j’ai l’hçnneur de vous prévenir » ‘que vous ne verrez pas la dame que j’accompagne. — Com- » ment, Fleury, tu veux être le Dom Quichotte d'une nou- » velle Dulcinée? Tu veux donc te mesurer avec nous? —

» Messieurs, je ne suis point un Dom Quichotte, je ne tirerai » l'épée que lorsque vous m’y aurez forcé. » A ces mots il se colle contre la porte de la chaise dont les porteurs s'enfuyaient, et bientôt il est forcé de mettre l'épée à la main pour repousser l’attaque des huit gardes qui se mettent en devoir d’ouvrir la chaise. Son domestique tenait d'une main un paquet contenant un costume tragique et de l’autre le sabre d’Achille ; moins lâche que les porteurs , animé par le péril que courait son maître, il se range à ses côtés, et sans s’occuper de la manière dont on tient une arme défensive, il assène sur la tôte du premier agresseur un coup si violent avec la poignée qu’il le renverse à ses pieds : de son côté Fleury met trois de ses adversaires hors de combat, et les trois autres, chez lesquels les fumées du champagne commençaient à se dissiper, se sauvent alors en toute hâte. Fleury et son fidèle domestique s’attellent alors à la chaise, et ra mènent la tremblante comtesse en son hôtel. L’afTaire fi. grand bruit à Versailles. Parmi les blessés étaient des jeune gens appartenant à une grande famille . Le capitaine des gardes du corps fit venif Fleury pour connaître le nom des jeunes gens qui n’avaient point été blessés, il lui offrit une somme considérable pour tenir l’affaire secrète, et ne jamais nommer les coupables. Fleury répondit qu’il ignorait ce dont on voulait lui parler ; qu’à la vérité il avait eu une affaire d’honneur . avec plusieurs individus, mais qu’il ne les connaissait nulle- , ment. Le capitaine, revenant avec ténacité à la charge , lui ► fit les offres les plus séduisantes ; mais Fleury persista dans ses premières réponses. Cependant si le corps du délit était public , la suite de l'affaire ne l’était pas ; la compagnie do service tremblait que les coupables étant connus, le déshonneur rejaillit sur elle, et une cabale fut montée contre l'ac*

teur. Fleury devait jouer le soir le rôle du marquis dans le Cercle; on se promit de le siffler à toute outrance, et à, la sortie de lui faire un mauvais parti. Fleury n'ignora aucun de ces détails et n’cn fut nullement troublé. Dans le rôle qu'il remplissait il y a une scène où il s’asseoit sur un canapé, et où il tire un sac à ouvrage de sa poche : au lieu de montrer, comme c’est l'usage, des aiguilles à faire du filet, il tira deux pistolets qu'il fit voir au parterre, puis reprit un point de tapisserie qu’il se mit à broder. Cependant la conversation avec le commandant circulait dans la salle , et bientôt tous les projets hostiles se convertirent en applaudissements. A la sortie du spectacle; il fut entouré de gardes du corps qui vinrent le féliciter et ie forcèrent de souper avec eux. Fleury, qui jusqu’alors avait toujours été sifflé et vu avec une sorte de déplaisir, fut dès ce moment trouvé passable. Bientôt après, un travail assidu, soutenu par les encouragements du public, fit de Fleury un acteur excellent et rival de Molé.

La conduite de mademoiselle Gros, actrice du théâtre de l'Odéon, en 1816, envers un homme recommandable par ses talents, ses profondes connaissances et sa probité, doit’étre conservée comme un monument d’amitié, de noblesse et de grandeur d'âme.

M. Bory Saint-Vincent, obligé de quitter sa patrie par suite des évènements qui ont bouleversé l’Europe, poursuivi dans une retraite qu'il avait aux environs de Paris, et réduit à l'abandonner pour échapper aux gendarmes qui suivaient ses traces, se trouvait à dix heures du soir exposé sur la

g rande route de Saint-Denis, sans savoir où porter ses pas.

ans ce moment une diligence passe ; n’est-ce pas la diligence de Lille? demande l'intéressant fugitif au conducteur. — Non, je vais à Rouen, répond celui-ci. — Vous reste-t-il une place? — Oui, sur l’impériale. Et voilà M. Bory qui se trouve en route pour Rouen, tandis que son valet de chambre, tombé entre les mains des gendarmes, est tourmenté pour déclarer en quel lieu a été se réfugier son maître, en abandonnant son dernier asile.

M. Bory descend à quelque distance de Rouen, se cache dans un bocage pour attendre que la nuit puisse lui prêter ses voiles, et, se glissant vers le tlréàtre à l’heure du spectacle , il s'informe de la demeure de la personne à laquelle il va confier sa vie. Son attente ne fut point trompée, il fut soigneusement caché pendant six mois, et soustrait à toutes les recherches. 11 fallut pourtant se résoudre à quitter la patrie où trop de dangers menaçaient la tête du proscrit. Il se rend en Belgique ; mais bientôt, chassé de ce pays hospi-

talier par la force des évènements , il a à choisir entre la Prusse ducale, la Bohème ou la Russie.

Mademoiselle Gros en est instruite, elle écrit alors à celui qu’elle a déjà sauvé : « Puisque vous n’ètes pas encore tran^ quille, vous devez avoir besoin de consolation ; je n’attendrai pas votre réponse , et le refus qu’elle pourrait contenir des olTres que je vous fais. Je vends tout ce que je possède, je vous en apporte le produit, et, en vous rendant ainsi ce que je dois à vos conseils et à votre amitié, je me ferai jusqu'à votre servante pour adoucir la position où l’on vous a réduit j après avoir si bien servi, vous devez avoir quelqu’un qui vous serve. »

En effet, tout fut sacrifié au malheur. Mademoiselle Gros s’attacha à la plus honorable infortune , sans que pendant cinq ans de persécutions son courage et sa patience se soient un instant démentis. On l’a vue déguisée tantôt en paysanne, tantôt en marchande, voyager à pied entre le Rhin et la France avec M. Bory, qui sous les mômes déguisements échappait à toutes les polices.

D’autres fois, reprenant son personnage, mademoiselle Gros donnait des représentations dans les villes principales de la Belgique, et profitait de cette ostensibilité pour choisir un asile de repos. Enfin, entre autres circonstances, elle resta onze mois sans sortir d’un petit grenier où elle avait établi son proscrit, et, par un calcul de prudence fort juste, ce refuge était situé dans la maison même d’un agent qui avait montré le plus d’acharnement contre le fugitif,

M.Bory fut rendu, plus tard, à la patrie qu’il honorait et aux sciences qu’il cultivait avec succès, et mademoiselle Gros reprit le cours de ses études.

On sait que Talma, passant à Montpellier, lit élever à ses frais un monument à la fille d’Young.

Perlet , acteur du théâtre de S. À. R. Madame, duchesse de Berry, étant élève au Conservatoire, se retira généreusement d’un concours à la suite duquel il aurait obtenu le premier prix, pour le céder à un autre élève qui se trouvait par là exempté de la conscription.

En 1822, M. Menjaud, pensionnaire de la Comédie-Française, et actuellement sociétaire retiré, se trouvant sur le boulevard, fut imploré par une malheureuse mère de famille dont on entrainait le mari en prison pour dettes. Cette femme désolée sollicitait la pitié du comédien qu’elle connaissait à peine : M. Menjaud fait arrêter la voiture, répond

t our le débiteur et le remet dans les bras de sa femme j ous deux, les larmes aux yeux, le comblent de bénédictions.

Tous les faits que nous venons de citer, pris au hasard dans un très-grand nombre de belles actions des comédiens, n’ont pas besoin de commentaires, ils prouvent que les comédiens sont en général plus à même que les autres hommes de déployer le caractère de grandeur et de générosité dont le germe existe dans toutes les âmes ; la noblesse de leur art, l’enthousiasmé qui doit l’accompagner en sont sans doute les premiers mobiles.

Les comédiens étrangers n’offrent pas moins d'exemples de beaux sentiments. Voici ce que dit le spirituel auteur de Médiocre et Rampant (et l’on arrive à tout) dans sa Notice sur Iffland, célèbre acteur allemand (1) : « Cet acteur se distingua par une bonne conduite, par des sentiments nobles et élevés, surtout par une bienveillante’ amitié pour ses camarades; elle n’était cependant pas sans préférence : Beck, Beil et Iffland étaient trois amis qui avaient embrassé ensemble l’état de comédien, et qui s’étaient promis de ne se point quitter. Sans doute, ils étaient devenus amis parce qu’ils avaient les mêmes goûts; mais leur amitié épurait, fortifiait leur passion pour le théâtre. Cette amitié est racontée de la manière la plus touchante dans les Mémoires d’Iffland : on aime à voir ces trois jeunes gens passer leur vie ensemble, étudier et se divertir ensemble, se donner réciproquement sur leur art les plus sévères et les plus sincères conseils; au moment où l’un des trois est attiré par les propositions que lui fait un autre théâtre, on aime à le voir jurer de nouveau de ne pas abandonner ses amis, et rompre l’engagement qu’il venait de souscrire, pour en contracter un beaucoup moins avantageux à Manhcin. Cette tendre et honorable association ne fut interrompue que par la mort. »

Nous terminerons par ces dernières observations :

Les comédiens sont admis à posséder, à plaider et à témoigner comme les autres citoyens.

Ils paient leurs contributions au môme tarif que les autres citoyens;

Ils satisfont à la conscription comme les autres citoyen? ;

Ils font le service de la garde nationale comme les autres citoyens ;

Enfin ils sont admis dans les votes des assemblées publiques, aux mêmes conditions et avec les mêmes avantages que les autres citoyens;

Mais ils font plus que les autres citoyens : ils affectent

(0 Yoyei b collection de* Vimoirci dramatiquti foblU* «a 18Ï4, che* Pea-

tbicH.

une partie de la recette produite par leurs travaux aux soulagement des indigents ; certes voilà bien des citoyens reçus et institués avec tous les caractères sacramentels de nos lois.

Bientôt une ville nouvelle sortira des cendres comme par enchantement, et si l’humanité a eu à souffrir d’un horrible malheur, il reste du moins une consolation, en pensaut que chez les Français, la réparation d’un grand désastre est aussi prompte que le désastre même ; eh ! quels sont toujours les premiers réparateurs de ces désastres, quels sont toujours dans toute la France les premiers consolateurs des malheu* reuses victimes? des excommuniés!

Mais quelle réflexion douloureuse vient se mêler à tous ccs actes de bienfaisance, lorsqu’il faut entendre après : Vous , venez de remplir une des premières lois de l’Evangile, la première vertu du chrétien... Vous êtes damnés!!!

Quel triste, mais profond sujet de méditation !

'• Enfin, a-t-on vu jamais dans les annales criminelles, des comédiens condamnés à des peines afflictives ou infamantes? Kon; mais ouvrons l’Histoire de France, et alors un affligeant parallèle prouvera que ce sont ceux-mêmes dont la conduite devrait être exempte de tous reproches et servir de modèle aux autres hommes, qui ont toujours donné l’exemple contraire. Eh bien ! nous dirons donc aux comédiens : vous avez déjà anéanti un préjugé ridicule et stupide : qu’uuo noble persévérance, qu’une conduite toujours irréprochable et de plus en plus bienfaisante parviennent enfin à détruire les derniers vestiges d'un temps de barbarie; cette victoire est encore difficile, elle n’est pas impossible...