CHAPITRE LIX

ENTRÉE DE ABOU MAHALLI A SIDJILMASSA, DANS LE DRAA ET A MAROC ET DES CIRCONSTANCES DANS LESQUELLES CES ÉVÉNEMENTS SE PRODUISIRENT.

Quand Abou Mahallî eut groupé autour de lui une foule considérable de partisans et qu'il vit ses nombreux adeptes accourir en pèlerinage auprès de lui, il déclara hautement qu'il fallait s'occuper de réformer les abus qui s'étaient introduits et propagés parmi le peuple. « Les enfants de Elmansour, disait-il, cherchent à s'entre-détruire pour conquérir la royauté. Dans cette lutte fratricide, le peuple a été décimé, les richesses de la population mises au pillage et les harems violés ; il importe de mettre un frein aux agissements de ces prétendants et de briser leur autorité. »

En apprenant la nouvelle que Eccheikh, fils de Elmansour, avait fait évacuer par les musulmans la ville de Larache et l'avait vendue aux infidèles, Abou Mahalli avait bondi de colère, et cette colère avait paru provoquée plutôt par son p- V . V zèle pour la rehgion de Dieu et l'intérêt des musulmans que par le désir de grouper autour de lui les défenseurs du pays.

A la suite de cet événement, il partit un jour pour Sidjilmassa avec l'intention de s'emparer de cette ville, dans laquelle Zîdân avait laissé comme heutenant un certain Elhâdj Elmir. Le lieutenant de Zîdân sortit aussitôt de la ville à la tète d'environ 4.000 hommes et se porta à la rencontre de Abou Mahallî, qui n'avait avec lui qu'un chiffre approximatif de 400 combattants. A peine les deux armées se trou-